Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Почувствовав, что назревает новая драка, Трип попытался встрять, однако его вмешательство не потребовалось.

Боунс прервал зрительный контакт, привычно ухмыльнувшись.

– А ты храбрый засранец. Этого у тебя не отнять.

Синдер закатил глаза. Ну ладно. Боунс не хотел с ним драться, но хотел, чтобы последнее слово осталось за ним. Он всегда поступал так с Дорром. Но на этот раз не пройдет. Перед ним нужно раскрыть важную истину.

– А ты богатенький заносчивый мудак, – сказал Синдер. – А это плохое сочетание, братишка. Однажды из-за этого ты угодишь в беду.

Боунс приосанился и надулся от гордости.

– В беду? Я был рожден, чтобы приносить беды.

– Может, и так, но никто не может справиться со всеми проблемами мира в одиночку. Нам нужны наши братья.

Горан заговорил недоуменным тоном.

– Почему ты постоянно называешь нас братьями? Мы ведь не родня.

– В бою все мужчины братья, – сказал Синдер. Где он это слышал? В голове мелькнула картинка, возможно, фантазия на тему того, что он когда-то читал. На ней он увидел четверых воинов, прижавшихся спиной к скале в безнадежной схватке с монстрами.

– Братья, – сказал Боунс, и Синдер удивился, услышав в его голосе одобрение. – Мне нравится.

Столкнувшись с согласием Боунса, гнев Синдера испарился. Он широко улыбнулся.

– Ну так что, братишка, может, тогда оплатишь нам сегодня выпивку?

* * *

За девять месяцев, что Синдер жил в Быстромечии, многое для него изменилось, и, насколько он мог судить, изменилось к лучшему. Новую жизнь он начинал потерянным, озадаченным и не имевшим цели. А теперь нашел профессию, которая его привлекала, отзывалась у него в сердце. В Корал, Райнере и кадетах из «Украшенных Сталью» он нашел друзей, о которых по-настоящему заботился. Он нашел свой путь, по которому уже делал первые шаги. И даже открыл в себе талант к музыке.

Он находился на своем месте, был уверен в себе, и его звало будущее, которое он хотел себе обеспечить.

Синдеру не нравилась мысль, что он может лишиться чего-то из этого, поэтому когда он узнал, что Дорр уходит из школы Украшенных Сталью, на сердце у него стало тяжело. Его старший товарищ согласился вступить в армию Ракеша в должности лейтенанта на основании его навыков владения клинком и других знаний. Дорр принял решение на прошлой неделе, и никто не смог его от этого отговорить.

Это была вина Синдера. Несколько недель назад он превзошел Дорра в умениях, и с тех пор с каждым днем пропасть между ними только увеличивалась. В связи с этим его старший товарищ уже не был одним из участников Турнира Создателя от «Украшенных Сталью». Теперь их будут представлять Синдер и Боунс. Мастер Лирид объявил об этом совсем недавно.

Это решение окупило все приложенные Синдером усилия, но в глубине души сам он не считал, что этого окажется достаточно. Не так скоро. И все же он собирался попытать счастья поступить в Третий Директорат меньше чем через год тренировок. Невероятное достижение. На самом деле, если бы Синдер где-то прочел о подобном случае, он посчитал бы это выдумкой, фантазией.

Если бы только этот успех не был куплен ценой мечты его друга. Дорр решил покинуть Украшенных Сталью вскоре после того, как мастер Лирид сделал объявление.

– Ты мог бы попытаться поступить в Третий Директорат через год, – предложил Синдер. Вина кислотой прожигала внутренности, в особенности оттого, что он не поступил бы иначе. Даже будь ему известно то, что он знал сейчас, он не смог бы – не стал бы – прикладывать меньше усилий.

Получив увольнительную, Синдер пригласил Дорра пообедать вместе в «Одиноком осле». Вероятно, это была одна из их последних встреч, и ему требовалось кое-что сказать Дорру, кое-что, что лучше было обсудить с глазу на глаз. Он не хотел объясняться с ним во время сегодняшней шумной прощальной вечеринки в присутствии остальных кадетов.

В «Одиноком осле» было пусто и тихо, за исключением парочки наемников из княжеств Закатного Солнца, которые шептались в углу. Их выдавали бороды длиной до пояса. Паб заливал приглушенный свет. Огонь в очаге уже давно остыл. Весна скоро превратится в настоящее лето. Трипа Бэджера не было видно. Вместо него за барной стойкой стоял его сын Фил, парень на пару лет старше Синдера, протиравший оловянные кружки и вешавший их на крючки, свисавшие с потолка.

Дорр сделал глоток эля.

– Вряд ли, – сказал он в ответ на предложение Синдера.

– Когда мы с Боунсом уйдем, ты наверняка станешь претендентом. Если бы я не появился…

Дорр улыбнулся ласковой и прощающей улыбкой, и прожигающая желудок Синдера вина немного поутихла.

– Не переживай об этом, – сказал Дорр. – Ты лишь преподал мне урок, который я должен был выучить еще в прошлом году, когда Боунс проскакал по мне галопом, несмотря на все мои усилия. Я хорош, но не гениален. А именно против таких воинов выступают на Турнире Создателя: против гениев. Ты гений.

Какое странное высказывание… Когда его называли гением, это звучало глупо. Все равно что провозгласить самого себя виртуозом.

– Что будешь делать с Корал, если пробьешься в Третий Директорат? – спросил Дорр.

– Не знаю, – признался Синдер.

Корал ему нравилась, очень нравилась. Но если он пробьется в Третий Директорат, как может он просить ее ждать его? Три года в Директорате – и еще больше в имперской армии Якша-сит. Он не смел просить о таком, в особенности если Корал в ответ не испытывала к нему ничего, кроме дружеских чувств.

– Не упусти ее, – посоветовал Дорр. – Она особенная. И ты ей нравишься. – Он отхлебнул еще эля. – Такое не каждый день случается.

– Знаю, – сказал Синдер совершенно искренне. Однако больше он не хотел обсуждать Корал. – Почему ты вступил в армию?

– Потому что это необходимо. Ракеш в опасности. О рэйфах можно не беспокоиться, они далеко на севере. Но заххаки, сплетенные Шета… – Губы Дорра скривились. – Беда подстерегает повсюду, и мы с трудом ее сдерживаем.

Синдер нахмурился. Объяснения Дорра не вязались с тем, что он прочел о ситуации в Ракеше.

– Я знаю о заххаках, но разве нас не защищают эльфы Якша?

Дорр горько рассмеялся.

– Конечно. Но только когда мы делаем, как они скажут. Мы всего лишь вассальное государство, всего лишь их вассалы. Я надеюсь внести свой вклад в то, чтобы ослабить этот хомут.

Это была достойная цель, под стать человеку чести. Это было так похоже на Дорра!

– Я позвал тебя сегодня, чтобы поблагодарить, – сказал Синдер. Он не сводил глаз с Дорра, желая показать старшему товарищу всю глубину своей признательности. – Ты вдохновил меня своим отношением к младшим кадетам, тем, как делился своими знаниями и опытом. Ты мог бы оставить мудрые наставления при себе, но ты этого не сделал. Своим нынешним положением я обязан твоей щедрости. Без тебя я ничего не сумел бы добиться.

Дорр хохотнул.

– Только глянь, ты заставляешь меня краснеть!

И вовсе он не покраснел.

Немного погодя Дорр посерьезнел и сказал:

– Послушай. Я не сделал ничего, до чего ты не смог бы додуматься сам. Искусство владения мечом и военное искусство у тебя в крови. Просто пообещай мне кое-что. – Он хищно улыбнулся в предвкушении. – Сотри эту высокомерную ухмылку с лица Боунса. Пусть не в этом году, но однажды. Надери ему зад.

– Сделаю все от меня зависящее, – ответил Синдер, но отвлекся на свои мысли. Ему нужно было позаботиться еще кое о чем. – Если я пробьюсь в Третий Директорат, можешь ради меня присмотреть за Корал и Райнером?

Улыбка на лице Дорра уступила место мрачному кивку.

– Присмотрю. По крайней мере, насколько сумею. Я не всегда буду находиться в Быстромечии.

– Понимаю. Но ты будешь к ним заглядывать? Чтобы убедиться, что у них все в порядке?

– Ты должен поговорить с ней до отъезда, – посоветовал Дорр. – Расскажи ей о своих чувствах.

– Я сам не знаю, что чувствую, – сказал Синдер, уверенный, что это правда. Ему нравилась Корал. Он восхищался ее смелостью и внимательностью, и у него болело за нее сердце. Болело за них обоих, ведь Синдер не мог остаться в Быстромечии.

Далекий зов, словно колокольчик, манил его к себе. Он был сильнее, чем его чувства к Корал, распутывал все узелки, связывавшие его с ней, Быстромечием и Ракешем. Ему хотелось, чтобы было иначе, но путь, который он смутно видел перед собой, начинался в Третьем Директорате.

Дорр поглядел на него с жалостью.

– Ты действительно чертов идиот, если отпускаешь такую женщину.

Синдер вздохнул.

– Я и сам знаю.

* * *

– Волнуешься из-за Турнира Создателя? – спросил мастер Лирид. Он попивал горячий чай – вкусный напиток, приправленный корицей, кардамоном и имбирем. Мастер Лирид каждый вечер выпивал по чашечке.

Они с Синдером сидели в опустевшей столовой. Это был вечер после отбытия Дорра из Украшенных Сталью, и они вместе сидели за столом в приглушенном на ночь свете ламп диптха. Больше никого не было. Мастер Джин и Фэйн проводили вечер вне школы. То же касалось Морра. Что до остальных кадетов, они ушли несколько часов назад, сразу после ужина. Синдер уже вымыл посуду и подмел пол в столовой, где они теперь сидели с мастером Лиридом, попивая горячий чай из чашек и беседуя.

Синдер раздумывал над вопросом мастера. Он действительно волновался, и так и ответил.

– Но я не боюсь, – объяснил он после паузы, которую сделал, чтобы собраться с мыслями. – Скорее, я осознаю важность Турнира. Он может кардинально изменить мою жизнь.

– Может, – согласился мастер Лирид. – И все же, если ты будешь делать на него слишком большой упор, это не поможет тебе достичь желаемого.

Синдер нахмурился, не совсем понимая, что имеет в виду мастер Лирид. Как он мог достичь того, чего хотел, без Турнира Создателя и Третьего Директората?

– Я не понимаю, – сказал он, поразмыслив некоторое время.

Мастер Лирид поставил чай на стол и перевел взгляд на Синдера.

– Поступив в Третий Директорат, ты пройдешь лучшую в Семинале военную подготовку. У тебя появится шанс получить пропитанные эфиром вещи и стать воином, внушающим трепет… – Мечник поднял палец в предостерегающем жесте. – Но также подумай вот о чем. Что, если ты не получишь место в Третьем Директорате? Разве ты откажешься от мечты стать воином?

Синдеру не нужно было и думать над ответом, он тут же покачал головой.

– Конечно, нет.

– Почему?

– Потому что мне суждено стать воином, – ответил Синдер. – Защищать и охранять других – мое призвание.

– Но разве ты не сможешь делать это даже без Третьего Директората? Разве те, кто служит в армии Ракеша, меньше заслуживают права называться воинами?

Теперь Синдер понял, что имел в виду мастер Лирид.

– Вы хотите сказать, что независимо от того, получу я место в Третьем Директорате или нет, я всегда буду хотеть стать воином? И все еще смогу стать воином… – В этих словах звучала простая истина. – Я не должен позволять всего лишь одной неудаче изменить ход моей жизни.

– Вот именно, – улыбнулся мастер Лирид. – Мне нравится, что перед тобой мне никогда не приходится озвучивать то, чему я хочу тебя научить. – Он сделал глоток чая. – Однако есть еще одно дело, которое необходимо обсудить. Твоя уверенность в себе. Мы уже говорили об этом. Ты слишком много переживаешь из-за своих слабостей и никогда не признаешь своих умений. Вера в себя, уверенность в победе тоже жизненно необходимы. Ты слишком концентрируешься на провалах. – Он пожал плечами. – К тому же к этому моменту ты уже должен был понять кое-что. Не существует идеальных воинов.

– Кроме Шокана.

Мастер Лирид удивленно улыбнулся.

– Шокан был легендой, но в этом смысле, думаю, легенды врут. А даже если и нет, то мы с тобой знаем, что подобного ему больше не будет. – Еще один глоток чая. – Как бы там ни было, я хотел сказать, что ты должен чаще признавать свои сильные стороны. Положись на них. Не позволяй сомнениям управлять тобой.

Синдер обдумал совет мастера Лирида. Он привык слишком переживать о том, что делает что-то не так, верить, что обладает худшими навыками и умениями, чем остальные. Нужно стать более уверенным в своих способностях. Иногда разница между победой и поражением лежит в уверенности воина в себе.

В голове Синдера возник странный вопрос.

– Если я поступлю в Третий Директорат, я смогу победить эльфа?

Мастер Лирид тихонько хмыкнул.

– Почему ты спрашиваешь?

– Эльфы считаются самыми искусными воинами в мире.

– Это не так. Эта честь принадлежит хранителям, но эльфы определенно лучше любого воина человеческой расы.

Хранители охотились на заххаков, могли без чьей-либо помощи одолеть омертвелых – сильнейших из созданий Шета, но больше Синдер ничего о них не знал. Он мысленно оставил себе напоминание исправить это упущение. Сейчас же его мучал другой вопрос.

– То есть не существует способов победить эльфа? Мастер Шарн прав? Они слишком хороши.

Прежде чем ответить, мастер Лирид сделал паузу, поджав губы в раздумьях.

– Невозможно предугадать исход всех битв, но такая вероятность мала. В этом случае, даже если ты достигнешь всех желаемых умений, скорее всего, ты никогда не сможешь победить воина ни эльфийской, ни гномьей расы. И раз уж ты вспомнил о мастере Шарне… Помнишь, что он говорил об их лоретасре?

Синдер кивнул:

– Некоторые говорят, что это душа, которой обладают все мыслящие существа. Сплетенные могут иметь доступ к ней, люди – нет. Это дает им дополнительные навыки.

Мастер Лирид обдумал это объяснение и наконец сказал:

– Да. И благодаря этому, благодаря тому, что они могут черпать свою лоретасру, сплетенные достигают могущества. Эльфы начинают глубже осознавать окружающий мир, отчего у них обостряются чувства и увеличивается скорость. Гномы укрепляют центр тяжести и становятся сильнее. Тролли же получают способность судить… – Он покачал головой и издал лающий смешок: – Человеку нелегко преодолеть такие умения. Некоторые эльфы даже способны наносить удары на расстоянии, используя огонь и другие элементы. – Мечник глянул на Синдера поверх чашки. – Ты знаешь что-нибудь об элементах?

– Земля, огонь, воздух, вода и дух, – ответил Синдер. – Это элементы, из которых состоит лоретасра.

Несколько дней назад он прочел книгу об этом, хотя, давая названия элементов, автор не сообщал, что именно нужно с ними делать. Он называл и описывал их по кругу. Сернистый огонь, свистящий воздух, трещащая земля и омывающая вода. Что это значило?

– В природе дух отсутствует. Есть только земля, огонь, вода и воздух.

– Именно, – удивленно произнес мастер Лирид.

– Хоть кто-нибудь из людей когда-либо получал доступ к своей лоретасре? – Синдер понимал, что ответом, скорее всего, будет «нет», но как же митхаспуры? Они были людьми и имели доступ к своей лоретасре. То же касалось их потомков, бхаратских ришей. Почему остальные люди не могли делать то же самое?

– Разумеется, – сказал мастер Лирид.

Надежды Синдера всколыхнулись.

– Но лишь на время.

Надежды Синдера разбились вдребезги.

– Насколько я читал, люди получали доступ к своей лоретасре, только когда находились в большой опасности. В остальных случаях мы лишены этого умения.

Синдер раздумывал над ответом мастера Лирида и не мог ничего поделать со своими надеждами и любопытством. Что, если бы люди смогли получить доступ к своей лоретасре? На что тогда они оказались бы способны?

Вскоре после этого мастер Лирид пожелал ему спокойной ночи и удалился в свои покои. Синдер тоже ушел в свою комнату, в чулан под лестницей. Он с книгой на коленях лежал на небольшой койке под лампой диптха, освещавшей небольшое помещение. Синдер любил почитать перед сном. Во время чтения он забывал о своих проблемах и вопросах.

Сегодня он выбрал «Странствия менестреля», сборник сказок бродячего менестреля Кэла Томлина и его забавных коротких рассказов о различных империях и странах, которые он посетил. С особенно едким сарказмом тот рассказывал об эльфах, подчеркивая их чересчур раздутое чувство собственной важности. Один рассказ об эльфе, кебабе и верблюде повеселил Синдера особенно сильно.

Глава 15

Через две недели после ухода Дорра, в начале девастха, самого священного месяца в году, настало время Турнира Создателя. Ежегодное состязание проводилось в амфитеатре Быстромечия. Несмотря на то, что арена вмещала несколько тысяч зрителей, она обычно была забита под завязку. Турнир Создателя был самым популярным событием, проходившим в Быстромечии. Оно обозревалось шире, нежели редкие боевые состязания между соперничавшими партиями наемников и гладиаторские бои на выбывание. Турнир Создателя был соревнованием, призванным продемонстрировать военную мощь города, шансом увидеть, как лучшие кадеты проверяют своих соперников на прочность.

Разумеется, многие спорили о том, выстояли бы кандидаты на поступление в Третий Директорат против гладиаторов. Большинство считало, что победителям Турнира Создателя пришлось бы несладко, и Синдер был с ними согласен. Он видел, как тренировались гладиаторы. Они бились в именитых городских цирках ради славы и денег, но учитывая их навыки, было неважно, в чем они черпали вдохновение. Гладиаторы были опасны, и Синдер уважал их за умения. Они заслуживали печальной славы, которую получали. На самом деле различные учредители постоянно пытались выставить какого-нибудь выпускника Третьего Директората человеческой расы против чемпиона города в гладиаторских боях, но до сих пор никому не удалось организовать подобное состязание.

Синдер понял, что витает в облаках. Необходимо было сосредоточиться на том, что происходило здесь и сейчас. Гладиаторы и Третий Директорат не были важны. Синдер сделал глубокий вдох и сосредоточился на том, что происходило вокруг него.

Он сидел рядом с Боунсом, их обоих посадили вместе с остальными участниками. В Турнире Создателя примет участие шестнадцать человек. Рядом с каждым лежал шлем, все они были одеты в стеганую ватную одежду белого цвета без каких-либо знаков отличия, и все ерзали. Ждали в беспокойном молчании в самом сердце амфитеатра в тесном помещении без окон. Три из четырех стен были увешаны портретами величайших в истории Ракеша воинов. Синдер на мгновение задался вопросом, украсит ли это место портрет хоть кого-то из присутствующих здесь. Последнюю же стену занимали три двери: войти и выйти из комнаты можно было только через них.

Синдер заметил вялые взгляды Варка Нила и Брау Коула, кадетов «Жасминовой Воды», направленные в его сторону, и уставился на них в ответ. К черту их. Лучше бы сосредоточились на предстоящем, чем тратили энергию на злобу. Кознюки.

Кадеты «Жасминовой Воды», однако, были не единственными, кто с опаской посматривал на других. Остальные участники делали то же самое.

Напряжение повисло в воздухе.

Высокий мужчина средних лет вошел в комнату через среднюю дверь. Он прошел военным шагом, скорее маршируя, чем просто идя. Его звали мастер Карнил. На нем была темная одежда, серые полусапоги, а на бедре висел меч.

Мастер Карнил встал за кафедру во главе комнаты.

– Внимание! – сказал он командным голосом.

Синдер сосредоточился на мастере Карниле. Остальные участники поступили так же. Все они были напряжены и находились в состоянии готовности.

– Я знаю, что вы наверняка уже несколько раз слышали правила, – сказал мастер Карнил, – но мы все равно пройдемся по ним в последний раз.

Синдер считал последние инструкции мастера лишними, но все равно внимательно слушал.

– Как большинству из вас известно, – продолжил мастер Карнил, – мастера, отвечающие за проведение Турнира Создателя, на прошлой неделе проинспектировали четыре военные школы города. Мы также тщательно проэкзаменовали каждого кандидата на участие в Турнире, включая кадетов, берущих частные уроки и обладающих высокими умениями. Вам это известно, да?

Ответом на его вопрос стали нестройные кивки. Последние кадеты, о которых упомянул мастер Карнил, были детьми богатых и привилегированных, они никого не представляли на Турнире.

– Хорошо, – сказал мастер Карнил. – Мы уже объясняли, что будет происходить, но давайте пройдемся по основным моментам. На основе наших наблюдений каждого из вас расположили в порядке от лучшего к худшему.

И снова то, что Синдеру и так было известно. На Турнире он занимал место почти в самом низу, был пятнадцатым. Это означало, что во время первого состязания он будет бороться с воином, которому присвоили второе место. К счастью, это не Боунс. Его товарищ по «Украшенным Сталью» стоял первым в списке.

– Задача проста, – сказал мастер Карнил. – Победить в двух поединках и поступить в Третий Директорат. Продолжить побеждать и заработать деньги, которые можно будет потратить по своему усмотрению. Вопросы?

Все промолчали.

Мастер Карнил окинул взглядом комнату.

– Прекрасно. – Он сделал виток пальцем, указывая на пространство, в котором они находились. – Это комната ожидания. Когда вас вызовут на бой, стоящий выше по списку противник выходит на арену через левую дверь. Стоящий ниже по списку – через правую. Бой будет проходить на круглой площадке для поединков, не на квадратной, всего девяти метров в диаметре. В этом году Турнир будет судить мастер Джарвид. Его решение окончательно. Обжалованию оно не подлежит. Чтобы победить в поединке, вам необходимо набрать четыре очка. «Смертельный» удар засчитывается как два очка, «несмертельный» – как одно очко. Два смертельных удара, четыре несмертельных или один смертельный и два несмертельных очка засчитываются как победа. Вылет за пределы площадки засчитывается как несмертельный удар.

Синдер провел пальцем по учебному мечу, висевшему у него на поясе. Края были смазаны черными чернилами. Если ударить кого-то таким мечом, ошибка исключена. Оружие оставит отчетливый след на одежде.

– Проигравшие не вернутся в эту комнату. Они могут присоединиться к представителям своей школы или членам семьи, – продолжил мастер Карнил. – Победившие же возвращаются сюда и дожидаются следующего поединка. Мы не хотим, чтобы участники заранее знали об умениях и слабостях своих противников. Как только вас останется четверо, вы пройдете в помещение, предназначенное для финалистов. Ясно?

И снова все промолчали.

Мастер Карнил хлопнул в ладоши один раз.

– Прекрасно. Тогда готовьтесь. Уверен, городские власти вскоре закончат приветственную речь. А потом мы начнем Турнир.

От скуки и нервов минуты тянулись бесконечно. Синдер встал. Несколько других участников последовали его примеру. Словно по молчаливой договоренности, ни один из них не заговаривал с другими, даже представители одной школы. Они разошлись в разные стороны, делая разминку или просто шагая туда-сюда, замкнувшись в своих личных пузырях. Напряжение в воздухе не ослабевало.

В комнату через центральную дверь ворвался парень. Все бросили заниматься своими делами и стали ждать, что будет дальше. Парень прошептал что-то на ухо мастеру Карнилу, и тот кивнул.

– Пора, – сказал мастер Карнил, как только парень убежал. – Первый номер против шестнадцатого. Когда победитель вернется, настанет очередь второго против пятнадцатого.

Боунс и один из учеников из богатой семьи, не говоря ни слова, покинули комнату.

Синдер не знал, чем себя занять. После ухода Боунса он замер в ожидании и нерешительности. Что теперь?

Он знал, что должен сосредоточиться на собственном поединке. В конце концов, ему придется выступить против участника, бравшего частные уроки, человека, обладавшего высокой квалификацией, учитывая его положение в списке, и Синдер ничего о нем не знал.

Он должен был сосредоточиться на этом факте, но ничего не мог с собой поделать. Даже когда знаешь, что нужно делать, знать и делать – разные вещи. Он не мог сосредоточиться и продолжал думать о том, как дела у Боунса.

Несколько секунд спустя, толпа взревела. Должно быть, Боунс и другой кадет ступили на арену. Раздались новые крики и объявления, после чего толпа умолкла. Раздался еще один рев.

Наверное, начался бой.

Синдер уставился в потолок, будто сквозь тяжелые каменные блоки мог увидеть, что происходит наверху. Толпа вскоре взревела еще дважды, и несколько минут спустя Боунс вернулся, расплываясь в победной улыбке. Он даже не вспотел.

Синдер улыбнулся, радуясь за товарища из «Украшенных Сталью». Было бы непостижимой трагедией, если бы человек, обладавший навыками Боунса, проиграл в первом же раунде.

– Поздравляю, – сказал он совершенно искренне.

– Потом поздравишь. Ты следующий.

Синдеру не требовались напоминания. Это наконец случилось. Его первый поединок. До этого момента, даже когда Боунс вышел на арену, Турнир Создателя казался Синдеру чем-то далеким и иллюзорным. Теперь же на него обрушилась реальность происходящего. В животе запорхали бабочки. Целый калейдоскоп бабочек.

Синдер заметался из стороны в сторону в надежде избавиться от нервной энергии.

Его позвали, но прежде чем он ушел, его перехватил Боунс. Говорил он напряженно и быстро.

– Заставь мастера Лирида гордиться.

Синдер прочувствовал наставления Боунса, и эти слова немного его успокоили.

– Сделаю все, от меня зависящее.

– Сделай больше, – прорычал Боунс, тихонько ударяя его в плечо. – Борись и побеждай. Борись за всех нас.

Напряжение немного отпустило Синдера. По венам разлился адреналин, яростное желание прошлось по всему телу. Он хотел этого. Он нуждался в этом. Он сжимал и разжимал кулаки.

Боунс наклонился к Синдеру, прижавшись своим лбом к его.

– Иди и победи. Это твой шанс. Надери кому-нибудь задницу. Что ты будешь делать?

– Надирать задницы! – рыкнул Синдер.

– Что ты будешь делать?! – прокричал Боунс прямо ему в лицо.

Адреналин усилился.

– Надирать задницы! – прокричал в ответ Синдер.

Наставления Боунса наполнили его безумной энергией, варварской тягой к разрушению. Остальные участники пялились на них, но Синдеру было плевать.

– Да, черт возьми! Иди и победи! – Боунс снова ударил Синдера в оба плеча.

Синдер издал последний нечленораздельный вопль. Он несколько раз ударил себя по лицу. Это немного привело его в чувство. Последний возглас, и он был готов.

Только после этого он покинул комнату ожидания, ступая в извилистый тоннель. Там было темно и абсолютно пусто, и его шаги эхом отражались от пола. Он шел вперед, сосредотачиваясь на поединке, представляя себе бой, обдумывая первые движения, контратаки, которые ему понадобится совершить, ловушки, которые он расставит. Он снова и снова прокручивал это у себя в голове. С начала и до конца. И каждый раз выходил победителем.

Он шел на свет в дальнем конце тоннеля, ведущего на арену.

«Поверь в то, что ты чемпион, и ты станешь чемпионом».

Синдер не знал, откуда взялось это высказывание, но оно казалось ему верным.

Он вышел из относительной тишины тоннеля, и его оглушили безумные крики и ослепил резкий яркий свет.

Зрители взревели, и Синдер медленно повернулся вокруг своей оси, с удивлением разглядывая их.

Как много людей в одном месте…

Они аплодировали, кричали и топали ногами. Это было все равно что быть ударенным молнией, и Синдер протянул руки и закрыл глаза, вбирая эту энергию. Аплодисменты все не утихали.

Затем он открыл глаза и отметил новые детали. Он стоял на дне чаши. В ширину она составляла примерно тридцать метров, и его противник стоял по другую сторону. Повсюду вздымались ряды трибун. Справа была частная зона: приподнятая ложа, находившаяся под навесом, в которой сидела дюжина мужчин и женщин. Ложа выступала вперед, затеняя несколько находившихся под ней рядов. Оттуда за Турниром наблюдали старейшины, включая председателя Верховного Суда, Томэна Равьена.

Синдер никогда прежде не видел председателя Верховного Суда, но решил, что это пожилой мужчина, стоявший впереди всех остальных в частной ложе. Из моря морщинок на мир глядели холодные глаза, подчеркивающие аскетичные, суровые черты лица. Длинная белая борода доставала до середины груди. Он был одет в белые одежды, отделанные золотыми нитями, и носил россыпь драгоценных украшений, золотую шейную гривну и высокую белую остроконечную шляпу.

Также Синдер обратил внимание на другого мужчину, стоявшего недалеко от ложи. Своим темным убранством он походил на мастера Карнила. Мастер Джарвид, очевидно. Сухопарый воин, согбенный от возраста, но по-прежнему высокий. Он судил сегодняшние поединки.

Председатель Верховного Суда поднял руки, и зрители умолкли. Затем он заговорил. Его голос оказался на удивление тонким.

– Еще двое наших славных сынов будут бороться за величайшую честь получить место в Третьем Директорате, – сказал он. – Первый – Гарлин Фэйрсент, наследник дома Фэйрсент, второй – Синдер Шейд, представляющий школу Адептов Украшенных Сталью. Правила просты, и я не стану их разжевывать. – Теперь он обратился к Синдеру и его противнику: – Подойдите.

Синдер так и сделал. Идя к помосту председателя Верховного Суда, он взглядом изучал своего противника. Гарлин был старше примерно на год, носил бороду, а также был намного выше него, всего на пару сантиметров ниже Боунса. Простая белая одежда хорошо сидела на его фигуре, которая была не особо мускулистой и не слишком сухопарой. Он будет быстр и силен. Сложный противник.

В какой-то момент они встали перед председателем Верховного Суда плечом к плечу и как один преклонили перед ним колени.

– Поднимитесь и поклонитесь друг другу, – велел председатель.

Они так и сделали.

– Пришло время одному из вас прославиться. Что касается другого, – председатель неожиданно улыбнулся, – быть может, в следующем году. Займите свои позиции, и пусть Девеш охранит вас от всякого зла.

Синдер и Гарлин ступили на круглую площадку для поединка, которая была обозначена расставленными по кругу невысокими камнями. Красный квадратик обозначал место, где должен был встать Синдер, синий – где должен был встать Гарлин.

Мастер Джарвид вступил в круг и подошел к его центру. Он подозвал их к себе. Синдер не сводил глаз с Гарлина.

– Правила вам известны, – сказал мастер Джарвид. – Разрешено использовать все виды оружия. Разрешены все атаки, кроме калечащих и лишающих зрения. – Он предупреждающе поднял руку. – Но победу вам принесет только клинок. Вопросы?

Синдер все это время в упор смотрел в глаза Гарлину, который делал то же самое. Оба кратко качнули головами.

– Тогда надевайте шлемы и отправляйтесь на свои позиции.

Синдер сделал, как было велено, затянув кожаный шлем под подбородком. Он начал пятиться, все еще глядя в глаза Гарлину и изучая своего противника, ища его слабости, хоть какой-то намек на его намерения. Гарлин левой рукой сжимал ножны, а правой постукивал по рукояти меча. Шагал он ровно, перенося вес с одной стопы на другую. По всем признакам, он готовился к быстрой и мощной атаке. Или от нервов так дергался?

Синдер решил, что первое. Если так, то скорость реакции станет решающей, особенно если Гарлин так быстр, как предполагало его высокое положение в списке. В голове у Синдера пронеслось несколько вариантов. Он остановился на одном из них.