Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Синдер тревожно застонал: не оттого, что предстояло поработать, но оттого, что придется искать необходимую информацию. Возможно, он сможет что-нибудь найти в одном из своих учебников, но вряд ли этого будет достаточно. Придется найти библиотеку, где бы она ни находилась. Но надо отложить беспокойство на потом. Настало время обеда, и у него урчал живот.

Синдер шел вместе с остальными людьми, и все они двигались в сторону столовой. Первокурсники разбрелись маленькими отдельными кучками, состоявшими лишь из представителей их рас.

– Вы не должны идти впереди нас! – крикнул Рийн гномам. – Это Третий Директорат в Якша-сит! Эльфы должны вести, а остальные следовать за нами.

Шриови резко остановился, развернулся и подождал, когда эльфы подойдут к нему. Остальные гномы стояли у него за спиной, а некоторые соплеменники Рийна подошли, чтобы поддержать его.

– Твой рот произносит обещания, исполнение которых не смогут обеспечить твои кулаки, – сказал Шриови. – Ты угодишь в беду, мальчишка.

Эстин оттолкнул Рийна и насмешливо улыбнулся Шриови.

– Думаешь, я тебя боюсь? Я эльф из Якша-сит. Я не боюсь гномов.

Синдер не знал, в чем была истинная причина – в излишнем самодовольстве Рийна и Эстина или в их глупости, – но как бы там ни было, такое поведение необходимо было пресечь на корню.

Он встал рядом со Шриови, чтобы дать гному понять, что поддерживает его. Остальные люди присоединились к нему, смешавшись с гномами. Шриови искоса глянул на него и благодарно кивнул.

– Тебе стоит пересмотреть свое мнение, – сказал Синдер. – Мы не станем ни кланяться тебе, ни подниматься перед тобой, ни притворяться, что ты лучше нас.

Эстин пронзительно закричал, указывая на Синдера:

– Только поглядите, говорящая обезьяна! Придется переписывать книги по животноводству!

Долбаный кознюк.

Гнев затмил способность рационально мыслить, и Синдер бросился на Эстина. Его остановила рука, схватившая под локоть.

– Полегче, Горячая Голова, – сказал Шриови. – Гномов он оскорбил первыми. Мы с ним разберемся.

Остальные эльфы рассредоточились позади Эстина и Рийна. Обстановка накалялась, но тут в толпу ворвалась златовласая женщина. Аня Аруэн, принцесса Якша-сит. Комендант представил ее им вчера вечером, а сейчас она хмурилась и явно гневалась.

– Здесь необходимо разрешить какие-то разногласия?

Эстин тут же попятился от Ани, а Рийн побелел.

– Нет, ваше высочество, – сказал Рийн. – Нет никаких разногласий.

Шриови тоже отступил от сердитой принцессы. Если верить слухам, Аня была искуснейшим воином среди ныне живущих: мужчин, женщин, эльфов и кого бы то ни было еще.

– Да. Лишь небольшое недопонимание, – произнес рыжебородый гном.

Синдер обнаружил, что гнев Ани направлен на него. Он не успел отступить и теперь стоял в одиночестве, принимая на себя всю силу ее ярости.

– А что насчет тебя? – потребовала ответа Аня. – Есть что добавить?

Синдер заметил, что Рийн прыснул от смеха, а Аня нетерпеливо затопала ногой, и выпалил первое, что пришло ему в голову:

– Рийн упоминал о том, что в Третьем Директорате медленные должны уступать дорогу быстрым. Гномы ходят быстро, а вот Рийн их не догоняет… – Он сделал небольшую паузу. – И не только в вопросах ходьбы.

Рийн нахмурился, а вот на Анином лице, возможно, мелькнула короткая улыбка, хотя это произошло так быстро, что Синдер не был в этом уверен.

– Понятно. Что ж, если дело в этом, полагаю, вам не грозит дисциплинарное взыскание. – Она повернулась к Эстину, сверкая глазами. – Однако не должно быть необходимости в напоминаниях о том, что Третий Директорат – это место, где воины становятся братьями. – Ее взгляд стал жестче. – Каждый член императорской семьи обязан это знать.

Эстин побелел, намек на непокорность все же мелькнул у него в глазах, но по крайней мере, ему хватило ума держать язык за зубами.

Аня быстро пробежалась взглядом по всем остальным.

– Для вас же лучше усвоить этот урок. И как можно быстрее.

Синдеру удалось удержаться от того, чтобы стыдливо опустить голову.

– Отправляйтесь обедать, – приказала Аня, прежде чем двинуться прочь.

Пристыженные первокурсники отправились в столовую. Разговаривать никому не хотелось.

По пути в столовую Синдер вспомнил, как назвал его Шриови.

– Почему ты назвал меня горячей головой? – спросил он предводителя гномов.

Шриови расплылся в улыбке.

– Это показалось мне уместным, учитывая, как ты разозлился. Горячая Голова. Стоит тебя разозлить, и ты взрываешься.

Синдер медленно улыбнулся.

Горячая Голова.

Ему нравилось.

Варк прервал их беседу:

– Принцесса… – Он осекся. – Она нечто. – В его голосе слышалось восхищение.

Его услышал Эстин.

– Не говори о моей сестре. Сделаешь это, и отведаешь моего кулака.

* * *

Обед прошел без происшествий, после чего люди и гномы вместе отправились на занятие по рукопашному бою. Оно проходило на том же поле, что и утренние тренировки, в Котле.

В центре ринга для поединков их ждал старый эльф. Мастер Джовик Сонсен. Морщины на лице и покрытые катарактами глаза раскрывали истинную природу его черных волос, блестящих, как сапожная вакса. Мастер Джовик красил волосы.

Синдер узнал, что мастер служил в армии Якша, вступив в нее как эльф незнатного происхождения, не имевший дворянских корней. Несмотря на этот недостаток, он дослужился до звания капитана и прослужил в армии тридцать лет. После этого Джовик Сонсен ушел в отставку, уехал в небольшую деревушку в Кинжальных горах и стал виноделом. Судьба, однако, не была к нему благосклонна. Его жена и родные погибли в результате нападения паукинов, и, потеряв все что любил, он приехал в Третий Директорат, полный решимости обучать следующие поколения воинов.

Мастер Джовик обратился к ним:

– Позже мы приступим к работе, но вы должны знать, что сегодня мы не будем много заниматься. – Он сплюнул в сторону. – Правда в том, что вы наверняка выжаты, как белье на веревке. Сейчас вы для меня бесполезны. Сперва вам нужно стать сильнее, и только потом я смогу действительно чему-то вас научить. – Он на миг умолк, после чего рявкнул, задавая вопрос: – Каково первое правило боя?

– Победа любой ценой! – сказал Синдер. Ответ вырвался на автомате. Все время, что он провел в «Украшенных Сталью», он долго и мучительно размышлял об истинных целях боя.

– Верно, – сказал мастер Джовик. – Мы говорим не о дружеских поединках. Мы говорим о грязной правде войны, где люди истекают кровью и мочатся под себя. От вас ждут, что вы будете убивать, чувствовать, как рвутся наружу внутренности врагов, ощущать их дыхание в ближнем бою, вкушать их страх, смотреть им в глаза, когда они умирают. Вы должны их убивать. Вот чего от вас ждут, и помяните мои слова, джентльмены: они тоже призваны убивать вас. Чтобы победить, сделайте все, чтобы именно вы, а не они все еще дышали после битвы. Это простое правило. Крепко держитесь за него. Не забывайте его. – Он хлопнул в ладоши. – Следующий вопрос. Каким оружием вы можете победить врага?

Синдер знал ответ и на этот вопрос:

– Всем, что мы можем взять в руки.

– И снова верно. Все является оружием. Даже обычный кусок дерева. Проткните человеку горло палкой, и он умрет. Камнем можно вышибить человеку мозги. – Мастер криво усмехнулся. – В этом вы, воинственные представители человеческой расы, переплюнули всех. Вы не испытываете угрызений совести, убивая способами, которые мы, эльфы, сочли бы недостойными. И именно это делает вас такими полезными солдатами. Вы с удовольствием пачкаете руки, когда их необходимо запачкать.

– А как же гномы? – с жаром спросил Джозеп.

– А что гномы? – ответил вопросом на вопрос мастер Джовик. – По моим наблюдениям, гномы склонны следовать за людьми.

Шриови и несколько других гномов нахмурились.

– Можете хныкать сколько влезет, но это правда, – сказал мастер Джовик, отмахиваясь от ворчливых жалоб. – Давайте работать.

Он разбил первокурсников по парам, в основном люди против гномов, и распределил их по рингам для поединков.

– Только рукопашный бой. Друг друга не избивать, глаза не выкалывать, не пытаться покалечить, не бить ниже пояса, а если соперник сдастся, отпустить. – Он обратился к гномам: – Слушайте сюда, недомерки. Мы знаем, что может случиться, стоит вам захотеть, но это не то, чего хочу я. Так что делайте, как я говорю. Никакой лоретасры и никого не калечить. Вопросы?

– Нет, мастер! – хором прокричали первокурсники, люди гораздо менее воодушевленно, чем гномы.

– Хорошо, – сказал мастер Джовик. – Тогда по моему сигналу.

Синдер бился против Дериуса, мощного гнома, который, казалось, в ширину был больше, чем в высоту, и был крайне недоволен своими шансами против этого парня. У него было предчувствие, что как только Дериус схватит его, все будет кончено.

– Начинайте! – прокричал мастер Джовик.

Дериус бросился вперед. Синдер ушел вправо, желая сохранить дистанцию. Нужно было оценить скорость гнома и понять, какова его реакция. Дериус не отрывался. Синдер попытался уйти влево, но гном преградил ему путь.

Мгновение спустя они схватились. Синдер попытался хоть немного высвободиться. Ему удалось обхватить руками левую ногу Дериуса – его ведущую ногу – и он сделал рывок наверх. Это было все равно, что пытаться вырвать дуб с корнями. Дериус не сдвинулся ни на сантиметр.

Синдер почувствовал, как тот сомкнул руки вокруг его живота и закряхтел, резко поднимая его. Мир закружился, и Синдер вдруг увидел голубое небо. Из легких вышибло воздух, и он силился вздохнуть.

Прошло некоторое время.

– Ты в порядке, Горячая Голова? – спросил Дериус. На его лице было написано беспокойство.

Синдеру понадобилось несколько секунд, чтобы отдышаться.

– Нет, не в порядке, – наконец со стоном выдавил он. От хватки Дериуса болели все ребра.

– Хочешь попробовать еще? – спросил Дериус.

– Не особо, – сказал Синдер. Он перекатился набок и со вздохом поднялся на ноги. – Однако я полагаю, нам придется это сделать, не так ли?

– Не знаю, чему я должен научиться, швыряя тебя туда-сюда, – мрачно сообщил Дериус. – Ты для меня слишком слаб. Ненавижу, когда сильные обижают слабых.

Синдеру удалось выдавить улыбку.

– Не уверен, что мне нравится, когда меня считают слабаком. Я сильнее, чем кажусь.

Дериус с сомнением поглядел на него.

– Я так не думаю.

– А ты проверь, – подначил Синдер.

Он не питал иллюзий относительно того, как пройдет следующая схватка с Дериусом, но также понимал, как важно попытаться впечатлить парня. Синдер был слабее гномов, но это не значило, что он не заслуживал их уважения.

– Давай, – сказал он.

Они снова схватились. Синдер уворачивался и уходил, ударял сбоку и резко менял направление: делал все, чтобы не дать Дериусу схватить его руками. Несколько секунд это работало, и Дериус удивленно закряхтел. А потом ответил проходом в ноги.

Синдер снова оказался на земле, упав на спину. На этот раз хотя бы воздух из легких не вышибло. Дериус протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Синдер принял ее, и гном рывком поднял его на ноги.

– У тебя хорошая интуиция, – сказал Дериус. – Просто не хватает силы выполнить то, что ты задумал.

– Вот так всегда, – пробормотал Синдер. – Еще раз?

Дериус пожал плечами.

– Если ты не прочь получать тумаки, я готов их раздавать.

Синдер не хотел продолжать, но сдавшись, он не научится тому, чему хотел научиться.

– Я готов это выдержать.

– Хороший мальчик, – улыбнулся Дериус.

Глава 20

После рукопашного боя люди и гномы разошлись по разным классам. Люди отправились на стрельбу из лука, а у гномов были занятия по ближнему бою в замкнутом пространстве. Они были печально известны своей близорукостью, зато им не было равных в уличном бою и битве на плохо освещенной местности.

Синдер обнаружил, что скучает по ворчливым гномам, пока шел в сторону, как он надеялся, стрельбища. Кор, их староста-третьекурсник, довольно запутанно объяснил, где оно находится. К западу от холла Огненного Зеркала – вот что он сказал.

Это оказалось не так.

Вместо этого точно к западу от холла Огненного Зеркала раскинулась широкая лужайка, уставленная кучкой каменных домиков, которые занимали в основном пожилые наставники и почетные гости.

Натолкнувшись на домики, Синдер и остальные резко остановились, кратко обсудив, что делать дальше. Синдер подумал, что нужно идти на север, и они направились туда. Вскоре они обнаружили стрельбище. На самом деле оно находилось на северо-западе от холла Огненного Зеркала.

Они остановились там, на испещренном солнечными зайчиками поле, где на каркасах было установлено множество деревянных мишеней в форме человека. Справа одиноко стоял небольшой навес с соломенной крышей, а вокруг и позади мишеней были расставлены стога сена, наверняка для тех стрел, которые не попадут в цель. За стрельбищем возвышался холм, на вершине которого ром небольшой дуб. Ствол его был несколько изогнут, и листва нависала над маленьким мальчиком, который облокотился о дерево и читал книгу. Над этой идиллической картиной простиралось бесконечное голубое небо.

Синдеру тут же стало интересно, кто этот ребенок с книжкой. Наверняка сын кого-то из персонала. Основное внимание он, однако, сосредоточил на тех, кто тоже собрался на стрельбище, а увидев пришедших, тихо выругался.

Эльфы.

Боунс тоже их увидел и выругался вслух, как и Ишмай. И Джория.

– Чертовы эльфы, Девеш их подери, – пробормотал Дептх. – Похоже, у нас еще одно общее занятие с ними.

– И я уверен, они нам покажут, – сказал Варк. – Знаете, что говорят об эльфийских лучниках? Что они могут попасть стрелой комару в очко.

Синдер фыркнул.

– Комару в очко? Так не говорят.

– Говорят, – запротестовал Варк.

Все подняли его на смех.

– Так правда говорят, – настаивал Варк.

Все продолжили хохотать, и напряжение немного рассеялось.

– У комаров вообще бывает очко? – спросил Рориан.

Времени отвечать на этот бестолковый вопрос не было. Они подошли к эльфам.

– Что, девчонки, потерялись? – спросил Рийн. – Может, в следующий раз привести вас за нежные ручки?

– Мы парни, – ответил Синдер, – но было интересно узнать, с кем вы предпочитаете держаться за руки.

Рийн покраснел, яростно сверкая глазами, и Эстин удержал его.

Синдер закатил глаза. Ну что за идиот. Неужели этот придурок обиделся на предположение, что он предпочитает мужчин, а не женщин?

Еще один эльф, со светлыми волосами и постарше – их наставник – стоял в нескольких шагах от них. Как и большинство эльфов, он был стройным. Впечатление усиливалось еще и за счет того, что он был тонкий как хлыст. Он словно имитировал тетиву своего лука: в его внешности были только прямые линии.

– Прекращайте это дерьмо, – сказал он Рийну. А затем обратился к Синдеру: – И заткнитесь к чертовой матери. – Далее он заговорил со всеми: – Вам, болванам с дерьмом в башках, лучше хорошенько запомнить: у меня нет времени на вас, ушлепков. Слушайтесь меня, и, может быть, я сумею сделать из вас что-то стоящее.

Синдер обнаружил, что, не задумываясь, выпрямился. Как и остальные, включая эльфов. Старший эльф, очевидно, был их наставником. Мастер Сервил Оптурунд. Из того, что узнал Синдер, тот был капитаном в армии Якша. Отслужив под началом мастера Абсина, их наставника по владению мечом, уволился и уехал в деревню в северной части Кинжальных гор. Мастеру Сервилу это должно было принести долгожданный покой, но через десять лет после его увольнения из армии на его деревню напали заххаки и вырезали всю его семью. У мастера Джовика похожая история. Несколько лет спустя мастеру Абсину каким-то образом удалось уговорить убитого горем капитана присоединиться к Третьему Директорату и стать наставником по стрельбе из лука.

– У меня достаточно луков для всех вас, – сказал мастер Сервил. Он указал на небольшой навес. – Идите внутрь. Возьмите лук, тетиву и колчан со стрелами. Не деритесь за них. Они все одинаковые.

Синдер вместе с остальными ступил под навес. Люди и эльфы встали в две разные очереди и разглядывали комнату, содержащуюся в порядке. Воздух здесь был сухой, и пространство освещал один-единственный шар диптха. На трех стенах висело множество рекурсивных луков, все без тетивы. Слева Синдер обнаружил несколько полок, на которых аккуратными рядами покоились колчаны со стрелами и вощеные кожаные сумки с льняной тетивой.

Он дождался своей очереди и наугад выбрал лук и колчан.

Снаружи мастер Сервил молча наблюдал за ними, ожидая, когда все выйдут из-под навеса, а потом поставил их в ряд у белой, проведенной мелом, линии.

– Вперед, натяните тетиву на луки, – сказал он. – Уверен, уж это вы сумеете сделать.

И снова дождался, пока все натянут тетиву на луки.

– Это композитные луки, которыми можно пользоваться как стоя на земле, так и сидя в седле. Древко выполнено из бамбука. Внешняя сторона сделана из жил, внутренняя – из рога, слои соединены с помощью животного клея. Держите их в сухости. Они не любят влагу. Итак. Давайте научимся правильно стрелять.

Мастер присоединился к ним за белой линией.

– Многие из вас наверняка считают, что уже умеют пользоваться луком. Забудьте об этом. В Директорате вы все новички. Первое – это стойка. Повторяйте за мной. Ноги на ширине плеч. Переднее колено присогнуто. Совсем чуть-чуть. Не зажимайте его. Заднее выпрямлено. Не горбиться. Торс держать перпендикулярно линии. Взгляд сосредоточен на цели.

Он взял стрелу из колчана.

В «Украшенных Сталью» они почти не занимались стрельбой из лука, но пока не было ничего, чего Синдер бы не знал.

– Стрела на тетиву, – сказал мастер Сервил. – Взгляд на цель. Если уроните стрелу или – Девеш упаси! – она выпадет у вас из рук и откатится в сторону, оставьте ее на месте, пока остальные не перестанут стрелять. Далее натяжка. Можно натягивать тетиву большим и указательным пальцем, большим пальцем или тремя пальцами. Я предпочитаю натягивать ее тремя пальцами. Смотрите.

Он поместил указательный палец над стрелой, а средний и безымянный под нее, все на уровне первой фаланги.

– Сжимайте лук крепко, но не вцепляйтесь в него намертво. Расслабьтесь. Особенно плечи, когда поднимаете лук. Найдите цель. Расслабьтесь. Локти параллельно земле. Не напрягайтесь. Расслабьтесь. Я повторил это уже трижды. Хороший лучник отличается от мечника. Здесь нет резкого натяжения и движений. Здесь важна расслабленность и концентрация.

Синдер начал слушать внимательнее. В «Украшенных Сталью» их не учили расслаблению. Раньше он сжимал лук так же, как и меч. Стойку он тоже принимал неверную, по крайней мере, что касалось локтей.

– Когда натягиваете тетиву, также задействуйте плечи и спину, – сказал мастер Сервил. – Дело не в руках. Раскройте грудную клетку. Кисть держите ровнее. Стрела по центру лука. Найдите ориентационную точку. Расслабьте пальцы и позвольте стреле лететь вперед самостоятельно.

Он выпустил стрелу, и она издала высокий ноющий свист. Мгновение спустя мастер с глухим стуком попал в цель, в туловище.

– Распределитесь вдоль линии и приступайте, – сказал он. – Я буду наблюдать и инструктировать.

Раздалось шарканье ног и бормотание. Синдер наконец нашел относительно свободное место. Ближайшие ученики по обе стороны от него стояли на расстоянии почти двух метров. Однако он не сразу приступил к стрельбе. Ожидание неудачи и предполагаемый позор мешали ему наложить стрелу на тетиву.

Синдеру это было относительно в новинку, и при предыдущих попытках воспользоваться луком он чувствовал себя совершенно растерянным. В общем-то, он попадал в цель скорее случайно, нежели намеренно.

Он понаблюдал за тем, как остальные достаточно быстро начали целиться и стрелять с завидной регулярностью. Люди демонстрировали неплохие результаты. Большинство уже тренировалось стрелять из лука, и их стрелы обычно попадали в мишени.

Однако их результаты нельзя было сравнить с достижениями эльфов. Синдер наблюдал за теми с восторженной завистью. Их стрелы почти всегда кучно попадали в цель и почти каждый раз оказываясь в тех местах, где нанесли бы противнику смертельные раны.

Синдер стряхнул с себя восторг. Хватит. Эльфы подали ему пример, на который нужно равняться. Не более. Говорят, их умение обращаться с луком было следствием не лоретасры, а трудолюбия и самоотдачи. Что ж, он трудолюбив и совершенно точно самоотвержен.

Он встал в стойку на линии, сосредоточился на цели и вспомнил о том, что нужно расслабиться. Сделал глубокий вдох и медленный, контролируемый выдох, снимающий напряжение. Потом наложил стрелу и заставил себя расслабить плечи.

Локти параллельно земле.

Синдер гладко натянул тетиву.

Расслабиться.

Он определил цель.

Голова.

Им овладело спокойствие. Голоса учеников затихли. Переменчивый ветер, шелестящий травой и листьями, успокоился и больше его не отвлекал. Этот же ветер уведет стрелу влево.

Синдер тут же скорректировал цель. С тех пор как он натянул тетиву, прошло меньше секунды. Цель перед глазами словно увеличилась. Он ничего не видел, кроме головы и пространства между глаз.

Он выпустил стрелу. Она засвистела, заныла, после чего воткнулась прямо в голову мишени. Странное сосредоточение, которое помогло Синдеру управиться с луком, лопнуло, как мыльный пузырь. На мир стеной обрушились картинки и звуки.

– Молодец, – сказал мастер Сервил, сложив руки на груди и обращаясь к нему равнодушным тоном. – Попробуй еще раз.

Синдер наложил еще одну стрелу. Он прицелился, но на этот раз его все отвлекало. Другие ученики, разговоры, пот над бровями, жар солнца… Он попытался сосредоточиться, но никак не мог прицелиться. Но все равно выпустил стрелу.

Она просвистела в полутора метрах над мишенью и воткнулась в стог сена.

– Не оставляй попыток, – сказал мастер Сервил. – Не забывай расслабляться, работай над этим. Это такой же навык, как и все остальные.

Синдер решил прислушаться к совету эльфа. Он будет работать усерднее остальных, если это нужно, чтобы достичь целей. Чтобы если не превзойти, то, по меньшей мере, сравниться с эльфами.

* * *

Остаток урока по стрельбе из лука пролетел смазанным пятном, и Синдеру так и не удалось снова ощутить это единство с луком, это одиночество, когда все внимание было безраздельно сосредоточено на цели. И все же его навыки улучшились. Одних лишь знаний о правильной стойке и, что гораздо важнее, о том, что нужно расслаблять мышцы, оказалось достаточно, чтобы достичь больших успехов, чем когда-либо. На первом же уроке он попадал в цель в половине случаев, хотя и не ожидал, что достигнет столь многого, лишь незначительно изменив подход.

После стрельбы из лука пришло время верховой езды: еще один навык, которого Синдеру не хватало. К счастью, у эльфов были другие занятия, и они ушли. Синдер был этому рад.

Он слышал их издевательские ремарки во время стрельбы из лука. Это было так по-детски… И хотя Синдер легко пропускал мимо ушей едкие замечания эльфов, остальным это не удавалось. Оскорбления их задевали, и они сами бормотали под нос колкости. Хуже было то, что люди не могли сосредоточиться, и в итоге страдали их результаты на стрельбище.

Мастер Сервил быстро это пресек, сделав эльфам выговор, но это не имело значения. Синдер знал, что хотя Эстин, Рийн и остальные и смущены тем, что мастер Сервил их пропесочил, это не сбило с них спесь. Это было ясно по их презрительным взглядам.

По крайней мере, во время верховой езды он был освобожден от их бесполезных оскорблений. Синдер нервничал оттого, что ему придется оседлать лошадь, и не хотел тратить силы на разборки с эльфами.

– Ты справишься, – сказал Боунс, очевидно, заметив его беспокойство. – Ты хорошо справился на стрельбе, а я знаю, что ты не преуспевал в этом в «Украшенных Сталью». Здесь будет то же самое.

К беседе присоединился Варк.

– Разве здешние лошади не из Девестха, не породы явана? – Он наклонился ближе, как будто делясь с ними секретом. – Считается, что они нервные. Я слышал, что даже опытные наездники зовут их адскими скакунами.

Синдер поморщился. Они действительно будут ездить на лошадях этой породы, но он надеялся, что её репутация преувеличена.

– Молодец, кознюк, – сказал Дептх, подталкивая Варка локтем.

– Что? – запротестовал Варк.

Дептх закатил глаза.

– Ты же знаешь, что у Синдера мало опыта в верховой езде. И все же говоришь, что ему предстоит оседлать адского скакуна.

– Ой.

– Что такое кознюк? – спросил Синдера Рориан. – Ты уже говорил так раньше.

– Это складное слово, – объяснил Синдер. – Когда части двух слов складываются в одно. Козел и говнюк.

– Я раньше никогда его не слышал, – сказал Рориан. – Это ты его выдумал?

Синдер открыл было рот, но понял, что не знает ответа. Где же он впервые услышал это слово? Может, в Ласточке, и оно – часть его потерянных воспоминаний?

– Не знаю, – наконец выдал он.

– Мне нравится, – заявил Ишмай.

Боунс фыркнул.

– Потому что оно напоминает тебе о мамочке.

– Не-а. Оно напоминает мне о твоей сестре.

– Эй! Сестер не трогать, – запротестовал Боунс.

Ишмай не успел ответить. Они подошли к конюшням.

Это было вытянутое здание, обшитое длинными деревянными планками над фундаментом из красного кирпича. Слева от конюшен начиналась крытая галерея, а рядом с ней было большое огороженное поле, на котором лошади щипали траву. Справа виднелись паддоки разных размеров, в основном с земляной и песочной насыпью. Стойла окружало несколько более мелких зданий. Из одного из них доносились удары молота о железо. Кузня. В других же наверняка работали коновалы или хранились гвозди.

Что касается основного здания конюшни, его двери были открыты нараспашку, а по центру шел длинный коридор. По обе стороны прохода рядком тянулись стойла. Большую часть второго этажа занимал сеновал и комнаты тех, кто работал в конюшне.

Черноволосый сероглазый эльф средних лет стоял лицом к паддоку. Мастер Халин Дорунд, мастер верховой езды. Или, по крайней мере, Синдер предполагал, что это он. Его внешность совпадала с тем, как Кор описывал эльфа, отвечающего за лошадей, включая хромоту на правую ногу. Последствия давнего боевого ранения.

В данный момент внимание мастера Халина было приковано к белому жеребцу в паддоке. Молодой эльф пытался привязать веревку к упряжи коня, но ему никак не удавалось это сделать. Стоило ему приблизиться к животному, как жеребец срывался с места, взмахнув хвостом и издавая нечто похожее на насмешливое ржание. Конь определенно развлекался с эльфом, который в итоге с отвращением бросил веревку оземь.

Жеребец встал на дыбы всего в нескольких сантиметрах от него, похоже, гордясь собой и вскидывая ноги.

– Не знаю, что и сказать, – сообщил молодой эльф мастеру. – Ракшас в обличии лошади.

Мастер Халин выплюнул соломинку, которую жевал.

– Жалко. Жеребец, может, и особенный, но проявляет себя как необучаемый и непригодный к тренировкам.

– Может, поэтому девестхиане продали его нам так дешево. Знали, что, даже будучи чистокровным яванийцем, он бесполезен.

– Он не бесполезен и все еще годится для случки. Мы могли бы усовершенствовать местную породу.

– Но в этом случае они не передадут признаки потомству, – сказал молодой эльф. – Чтобы развести настоящих яванийцев, нужно, чтобы лошади жеребились и росли в долине Корд в Девестхе. И жеребец, и кобыла – оба должны быть яванийцами. В любом другом случае мы получим быстрое и умное животное, но не такое быстрое и умное, как чистокровка этой породы.

– Знаю, но что еще нам с ним делать? – Мастер обернулся и посмотрел на учеников, нисколько не удивившись. – А, вы здесь. Хорошо. Я мастер Халин. Назовите мне по очереди свои имена.

Проведя официальную перекличку, мастер Халин указал на коня.

– Как видите, у нас небольшие проблемы с этим безобразником, который является хорошим примером представителя этой породы лошадей. Сколькие из вас ездили на яванийцах? – Он оглядел учеников. Никто не поднял рук. – Кто из вас вообще имеет опыт верховой езды?

На этот раз все, кроме Синдера и Рориана, подняли руки.

Мастер кивнул.

– Забудьте все, чему вас учили. У большинства из вас будет лошадь породы явана, но не чистокровная. Лишь выдающиеся наездники и выпускники Директората удостаиваются чести оседлать чистокровок. По сравнению с остальными лошадьми они все равно что орлы рядом с воробьями. Они крупнее, быстрее и сильнее обычных лошадей. Взгляните сами.

Белый жеребец имел семнадцать ладоней в холке и был идеально сложен. Не такой мощный, как тяжеловоз, он скорее имел стан, говоривший о скорости и силе. Синдер также увидел, что в глазах коня блестит ум. Казалось, он изучал глядящих на него учеников.

– Важнее всего то, – продолжил мастер, – что они умны. Они все понимают и способны к обучению. Некоторые наездники даже утверждают, что общались с ними. – Он бросил на жеребца насмешливый взгляд. – Однако также яванийцы могут быть упрямы как мулы. Они не позволят кому угодно оседлать их. Необходим особый прием, чтобы заслужить их одобрение. Этому мы и научим вас здесь. Как правильно ездить верхом, чтобы, если вам повезет получить чистокровку, вы не упали с нее и не убились.

Синдер слышал эти слова, но в позе жеребца была какая-то загадка, что-то в наклоне его головы, застывший в глазах вопрос. Конь словно звал его, хотел от него чего-то. Синдер выступил вперед из ряда остальных первокурсников. Зверь притягивал его.

Мастер прервал объяснения, когда Синдер подошел к ограждению паддока.

– Что ты там делаешь? – услышал он мастера Халина, но голос эльфа раздавался словно издалека.

Синдер не обратил на него внимания. Оно было приковано к белому жеребцу, он не сводил глаз с коня.

Чего ты хочешь?

Синдер не сдвинулся с места, когда жеребец уверенно пошел вперед и остановился всего в метре от него и положил свою огромную голову ему на плечо.

Синдер вздрогнул, когда его переполнило странное ощущение. Оно исходило от коня, который общался с ним скорее на языке чувств, нежели слов.

Ты пообещал вернуться. Но так долго не возвращался…

Жеребец всхрапнул и ткнулся Синдеру в грудь, демонстрируя раздражение.

Я так долго ждал.

Синдер погладил жеребца по лбу, теребя челку.

Больше не заставляй меня так долго ждать.

Белый конь снова всхрапнул и ускакал рысью.

Синдер вышел из оцепенения и растерянно моргнул. Конь ведь на самом деле не говорил с ним, верно? Нет. Не может этого быть. Лошади не разговаривают. К тому же до сегодняшнего дня он ни разу не видел ни одного жеребца, даже в Ласточке. Такого просто не могло быть.

– Черт бы меня побрал, – сказал мастер.

Синдер осознал, что все глаз с него не сводили.

– Он еще ни с кем не был так нежен! – Мастер Халин хлопнул Синдера по плечу. – Похоже, именно ты поможешь обуздать этого ракшаса.

* * *

Последний урок на сегодня, общая история, проходил в том же классе, где они обучались тактике и стратегии. Занятие было общим для всех первокурсников: людей, эльфов и гномов. Солнце зависло над горизонтом на западе, отчего его лучи больше не лились в класс. И все же пространство было ярко освещено.