Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Нет. Именно проигрыш Рориану встал ему поперек горла. Интуиция всегда могла подвести его, и воины могли его удивить. По мнению Синдера это означало, что следовало больше тренироваться с различными противниками. Разнообразие поможет ему стать гибче в расчетах и лучше понимать свои возможности.

Поэтому сегодня он был здесь. Обычно он тратил каждый вечер по часу, работая над своим мастерством, но с этих пор он также надеялся побороться с кем-нибудь из эльфийских мастеров. Он не выстоит против них, в этом Синдер не сомневался, но мастерство приходит, когда преодолеваешь серьезные неудачи, а не когда достигаешь посредственного успеха.

А Синдер намеревался овладеть мастерством. Он желал совершенства не потому, что хотел стать лучшим. Внутреннее желание преуспеть было продиктовано необходимостью. Как однажды сказал Шриови, Семинал – не место для малодушных. А после стычки с Рийном появилась еще одна причина как можно быстрее достичь совершенства. Было необходимо найти способ проложить мост между своими способностями и способностями эльфа. Он помнил заявление Рийна.

Люди слабы.

Однако Синдер не знал, захочет ли кто-то здесь сражаться с ним. В конце концов, он не сможет бросить эльфам достойный вызов. Он огляделся, думая, кого же попросить.

В процессе он снова обратился мыслями к своему поединку с Рорианом и этот раз понял, какую контратаку нужно было провести, чтобы обойти маневр кадета-горца. Он отработал ее и тут же осознал, что есть другой, лучший вариант. Удар по диагонали сверху, пинок в солнечное сплетение и рубящий удар в грудь.

Он работал в одиночестве и был решительно настроен в следующий раз сокрушить маневр Рориана.

К нему подошел мастер Абсин, прерывая тренировку.

– Ты думаешь о том, как победить Рориана.

Синдер завершил контратаку, нанеся невидимому врагу рубящий удар. Только после этого он выпрямился и посмотрел на мастера.

– Как вы узнали?

Старый эльф с белыми волосами, поблескивающими в ореоле света от ламп диптха, улыбнулся, и его лицо покрылось паутинкой морщинок. Тусклому освещению не удавалось скрыть то, насколько обветренной и жесткой была его кожа.

– Я обучаю мастерству владения мечом на много десятилетий дольше, чем ты живешь на этом свете. Твоя контратака идеальна против маневра Рориана… – Мастер задумчиво прищурился. – Подозреваю, что это не единственная причина, по которой ты пришел сюда сегодня.

Синдер улыбнулся. Невозможно утаить свои намерения от мастера Абсина.

– Нет, не единственная, – сказал он. Затем замешкался, не зная, как задать вопрос, который вертелся у него на языке.

Как может человек победить эльфа?

Трудно было поверить в то, что мастер Абсин расскажет о таком. Зачем ему это делать? Мастер и сам эльф. Вряд ли он станет делиться подобной информацией.

Но, с другой стороны, зачем еще Синдер мог прийти сегодня на тренировку? Он открыл рот, чтобы таки задать вопрос.

Мастер Абсин его опередил.

– Ты хочешь спросить, как победить одного знатного эльфа.

Синдер вздрогнул. Мастер Абсин ухмыльнулся.

– Молодые люди не умеют хранить секреты, и это неопровержимая истина. Они любят сплетничать, а у сплетен отрастают крылья.

– Кто-то видел, как мы подрались?

– Может, кто-то и видел, но Рийн сам хвастался этим. Он утверждал, что «дал понять грязному человечишке, что такое унижение». Учитывая скованность твоих движений на последних тренировках, я полагаю, поссорился он с тобой?

Синдер, поморщившись, кивнул. Только этого ему не хватало. Чтобы эльфы смеялись у него за спиной. Конечно, он не нуждался в их хорошем мнении, но глотать их издевки было утомительно. К тому же Синдер помнил о том, как Рийн кричал от боли, когда он его ударил.

– И он всем об этом рассказывает?

– Да.

Синдер выругался себе под нос, обдумывая варианты. Нужно больше информации, прежде чем он сможет принять какое-либо решение.

– И что же дальше?

– Ничего, – сказал мастер Абсин. – Рийн не упоминал, с кем подрался, а человек, которого, по его словам, он избил, не опроверг это утверждение публично.

– А если бы опроверг?

– То мог бы бросить вызов Рийну. Сразиться с ним в поединке или позволить администрации выбрать наказание. – Конец фразы мастер произнес так, как будто считал этот вариант подходящим.

Синдеру захотелось ухмыльнуться. Если он спрячется за спиной администрации, это лишь подтвердит отрицательное мнение большинства эльфов о нем. Это все равно что объявить себя трусом. Нет, придется разобраться с этим самостоятельно.

Он посмотрел мастеру Абсину в глаза.

– Вы можете научить меня побеждать эльфов?

Мастер Абсин замешкался.

– Возможно, ты и научишься этому, но такое маловероятно. Чтобы достичь победы, тебе придется пострадать. Иначе нас не победить. Мы слишком быстрые и слишком сильные. Но боль – наша главная слабость. И твоя единственная надежда.

Синдер растерянно свел брови.

– Я не понимаю.

– Людям легче переносить боль, чем нам. Мы более чувствительны к боли, чем вы. Принимай столько боли во время тренировок, сколько сможешь вытерпеть. Может, тогда у тебя будет шанс справиться.

Синдер припомнил, как тем вечером ударил Рийна между ног, и в результате тот издал высокий крик. Удар наверняка был болезненным, но реакция Рийна и правда казалась преувеличенной.

Нужно принять удар, чтобы нанести удар.

Похоже, мастер Абсин пытался объяснить ему нечто подобное. Синдер мысленно кивнул. Да. Это он мог сделать.

Затем он вспомнил тяжелые удары, которые Рийн ему нанес, пинки, столь быстрые, что Синдер даже не успевал их увидеть, и его уверенность в себе пошатнулась. О его решимости, однако, нельзя было сказать то же самое.

– Значит, вы мне поможете?

– Помогу, – сказал мастер Абсин. – Скажу вот что. Возьми перерыв и отдохни. Жизнь – это не только работа.

– Работа определяет жизнь.

– А ради удовольствий стоит жить. Отдохни в свою следующую увольнительную. Выйди в город. Я буду тренировать тебя, только если ты это сделаешь, – безапелляционным тоном потребовал мастер Абсин.

Синдер тяжело выдохнул. Он ненавидел, когда ему указывали, что делать. Но еще больше он ненавидел брать увольнительные, чтобы заняться чем-то столь легкомысленным. Ему нужно было столького достичь! Тем не менее в самой глубине души он знал, что старый эльф прав. Ему нужно расслабиться и отвлечься.

– Да, мастер.

Глава 24

Через несколько дней после беседы Синдера с мастером Абсином первокурсники получили увольнительную, и он поступил так, как посоветовал мастер оружия. Отправился в Веру, город, лежащий в нескольких километрах вниз по долине от академии. Вместе с ним поехали Боунс, Ишмай, Дептх и Шриови.

От академии в город вела извилистая булыжная дорога, тропа Коротания. Она была достаточно широкой, чтобы на ней могли разъехаться две повозки, и повторяла изгибы бесчисленных холмов и лощин. Вдобавок тропу окутывал лес Пантеона, в котором росли клены, дубы и каштаны. В это время года, когда уже повеяло зимой, ветви деревьев стояли голые, погода была холодная, а по земле стелился туман.

Синдер был в форме Третьего Директората: серая рубашка под синим плащом, темно-синие слаксы и черные сапоги. Бронзовый значок с символом академии – стилизованным орлом, сжимающим меч – был прицеплен с левой стороны его груди. Синдер был рад, что решил надеть плащ. Он никогда не дружил с холодом.

Синдер вполуха слушал, как Боунс и Дептх спорят о том, могла ли хоть одна лошадь-явана из Девестха обогнать Аю, мифического скакуна Шокана.

– Должно быть, они быстрее, – сказал Боунс. – Ты же видел, насколько быстр белый жеребец Синдера.

– Конечно, – согласился Дептх, – но откуда тебе знать, насколько быстра была Ая? Этого никто не знает.

– Не в этом дело. Я как-то читал, что яванский жеребец однажды закончил гонку Лессек меньше чем за двенадцать часов. Не может быть, чтобы другое наземное животное было способно на это.

Дептх не согласился.

– Ая была бы способна. Она, должно быть, была… ну, не знаю… огромной. Самым быстрым существом на земле.

Ишмай встрял в разговор.

– Кроме ее брата. Как там его звали?

– Шан, – сказал Синдер. К этому моменту он уже запомнил все рассказы о Шокане и Сире наизусть.

– Точно. Шан, – сказал Ишмай. – Он был крупнее и быстрее Аи. Гигантские кошки.

– Кесарины, – поправил Синдер. – Так они назывались. Шокан и Сира ездили на них верхом.

Шриови кивнул.

– Оба были шести-семи с половиной метров в длину от головы до кончика хвоста и весили чуть больше полутонны. – Он издал лающий смешок. – Можете представить себе, каково было бы столкнуться с подобным существом? Я бы точно обмочился.

Боунс фыркнул.

– Это невозможно. Не бывает таких больших хищников.

– Нет, вы только гляньте, – раздался голос из-за спины. – Гном и четверо людей. Это, должно быть, шутка.

Синдер поморщился. Он узнал говорившего. Рийн. Крупнейшая в мире заноза в заднице. Синдер затолкал раздражение подальше и натянул на лицо улыбку. Может, если притвориться счастливым, это смутит эльфа, он воздержится от оскорблений и пойдет своей дорогой? Или это будет его только раздражать? Что касалось Синдера, его устраивали оба исхода.

– Рийн, как приятно с тобой встретиться! – сказал Синдер.

Вместе с Рийном был Эстин. Он полным презрения взглядом посмотрел на Синдера и его друзей из-под полуопущенных век.

– Он пытается быть учтивым, – сказал Эстин, обращаясь к Рийну, и театрально вздохнул. – Полагаю, это означает, что тебе придется проявить учтивость в ответ.

– Он всего лишь человек. Не представляю, почему мы должны даже притворяться, что учтивы с ними.

Шриови заметил:

– Потому что вы должны быть цивилизованными существами, а цивилизованные существа ведут себя друг с другом цивилизованно. Или знатные эльфы не способны принять тех, кто от них отличается?

Рийн все еще смотрел на них сердито.

– Не стройте иллюзий. – Он указал на себя и Эстина. – Это мы цивилизованные существа. – А затем на Синдера. – А он всего лишь человек. Это антоним цивилизованности.

Синдер не понимал, почему Рийн так нетерпим к людям. Как можно испытывать столь сильные чувства сразу ко всей расе? Особенно той, о которой он обладал явно ограниченными знаниями. Рийн был членом знатной семьи с острова Якша, где обитало не так уж много представителей человеческой расы. Большая часть селилась в Ревелане. Возможно, его расизм как-то связан с недостатком общения с людьми.

К тому моменту, однако, Синдер перестал пытаться отыскать причины вечной нетерпимости Рийна. Объяснять культуру поведения эльфов было не его делом, особенно после того избиения. К тому же и Аня велела Рийну образумиться. А раз даже представительница королевской семьи не смогла убедить его пересмотреть свои предубеждения, то что еще может помочь?

Синдер посмотрел в глаза беловолосого эльфа, почти вторгаясь в личное пространство Рийна.

– У тебя какие-то проблемы с моим родом? Лучше бы тебе решить их сейчас, пока ты не нажил себе неприятности.

Рийн ухмыльнулся.

– Тебя бы избил даже ребенок…

– Кто говорил о драке? – Синдер не питал иллюзий о том, что смог бы дать эльфу отпор в драке. – Ты задира и трус. Я так понимаю, у вас, эльфов, есть для этого специальное слово: наджа. У тебя нет чести.

Рийн выпучил свои темные глаза.

– Да как ты смеешь! Ты, проклятый гхрин! Такими словами как наджа не разбрасываются.

Синдер улыбнулся, несмотря на злость эльфа.

– И все же ты не стал этого отрицать. – Он бросил взгляд на Шриови. – Мой друг был слишком щедр на слова в своих объяснениях, но сам подумай: разве можно быть цивилизованным существом, не ведя себя цивилизованно? – И Синдер процитировал «Вечно торжествующего», религиозную книгу, регулирующую социальные и моральные устои эльфов: – «Не позволяй сердцу охладеть к тем, чьи взгляды отличны от твоих, ибо тем самым ты испытываешь веру, а эта обязанность принадлежит лишь Девешу».

Когда Синдер впервые прочел эти слова, они отозвались глубоко у него внутри, словно это была истина, которую он познавал заново.

Рийн открывал и закрывал рот, словно не мог найти подходящего ответа. Эстин с подозрением посмотрел на Синдера, сузив глаза.

– Увидимся в городе. – Синдер жестом позвал Боунса, Ишмая и остальных товарищей. – Идемте.

Ишмай тихонько прыснул, но больше никто из них ничего не сказал, оставляя Рийна и Эстина стоять приросшими к дороге, ведущей в Веру. Синдер улыбнулся этой метафоре.

– Твой язык когда-нибудь доведет тебя до беды, – сказал Ишмай Синдеру.

– Разве это не слова Шриови? – спросил Синдер.

– Плюс, ты слишком много думаешь, – добавил Дептх. – Тебе кто-нибудь об этом говорил?

Синдер широко улыбнулся.

– С бедой я справлюсь. Просто спрячусь за Шриови. Он разберется с этим за всех нас.

– Он такой уродливый, что даже заххак испугается, – сказал Боунс.

Шриови улыбнулся.

– И все же симпатичнее твоей сестры.

– Эй! Сестер не трогать! – запротестовал Боунс.

* * *

Остаток пути до Веры прошел без происшествий. Ни Синдер, ни остальные больше не видели Эстина и Рийна: должно быть, те вернулись в академию.

Облачная занавесь, опустившаяся в начале дня, разошлась, и солнечные лучи прожигали послеобеденный туман. На подходе к городу дорога стала ровнее, и перед Синдером впервые открылся вид на него. На далеком холме над Верой возвышалось здание из серого камня с высокими шпилями. Дворец герцогини Сервин. Оно вздымалось посреди огромной рощи вечнозеленых деревьев, не господствуя над пейзажем, а сливаясь с ним.

Чуть ближе в окружении широко раскинувшихся под паром полей стояло множество невысоких домиков и других зданий. Их покатые крыши виднелись посреди густых зарослей кленов и дубов. Как и дворец, здания скорее подчеркивали красоту деревьев, нежели перетягивали внимание на себя. Строения были кирпичными, каменными или из плетеного дерева, а на крыше росла трава, дикие цветы или и то, и другое. Узкие, вымощенные кирпичом тропинки петляли между домами, а по извилистым дорогам брели эльфы.

Как и в случае с Ревеланом, здоровье и красота Веры контрастировали с нищетой, царившей в Быстромечии. Синдер покраснел от стыда при мысли о том, как ужасно его народ обращался с теми, кому меньше повезло в жизни.

– Ресторан вон там, – сказал Боунс. Он подвел их к неприметному зданию, которое по виду ничем не отличалось от остальных. Одну из стен занимал ряд окон, притолоки и рамы которых покрывал зеленый мох. Из единственной трубы струился дымок, а сквозь изогнутые кирпичные стены доносился смех.

Синдер вошел в выбеленное помещение, куда проникали яркие лучи солнца. Резные люстры, увешанные множеством ламп диптха, тоже обеспечивали освещение. Потолок опирался на толстые перекладины. Слева в очаге весело горел огонь. Прямо перед ними находилась небольшая барная стойка, а рядом – дверь, вероятнее всего, ведущая на кухню. Вокруг были расставлены элегантные столики, за которые можно было присесть. Они были круглыми, а их ножки были вырезаны в форме фантастических существ, таких как единороги, драконы и грифоны. Несколько столиков в ресторане уже были заняты эльфами.

Один из них поднялся и встретил их у входа с улыбкой.

– Добрый день, друзья. Приятно видеть вас снова. – Он повернулся к Синдеру. – Я Квайр Шоул. А вы?

– Синдер Шейд.

– Добро пожаловать в «Тихие грезы», Синдер. – Эльф жестом указал на столик рядом с тем, за которым сидел он сам. – Пойдемте присядем. У нас есть замечательное куриное жаркое, если вы голодны.

Синдер и остальные уселись за указанный столик.

– Итак, чем вы здесь занимаетесь? – спросил Синдер.

– Напиваемся, – ответил Боунс.

– И слушаем сплетни о том, что творится в мире, – сказал Дептх.

– И болтаем ни о чем, – добавил Ишмай.

– То есть буквально попусту теряете время, – с улыбкой произнес Синдер. – Звучит идеально.

К этому моменту он уже свыкся с советом мастера Абсина. Ему действительно нужно больше отдыхать. Без отдыха он рано или поздно сломается.

Вскоре перед ними стояли тарелки с жарким и кружки с элем. Они ели и пили, обсуждая тренировки прошлой недели. Большинство разговоров было сосредоточено на паукинах.

– Скоро мы начнем учиться сражениям с ними, – сказал Ишмай.

Дептх скорчил гримасу.

– Я не особенно жду этого. Ненавижу пауков. – Он потер руку. – Чертовы восьминогие монстры. У меня все чешется при одной только мысли о них.

– Думаю, мы все разделяем твое мнение, – сухо произнес Шриови. – Пауки и змеи. И те, и другие двигаются неестественно.

Один из эльфов, сидевший рядом с Квайром, развернулся на стуле.

– Добрый день, джентльмены. Меня зовут Гелойн. К вопросу о неестественности… Вы когда-нибудь слышали о Генке Девестхе?

Они не слышали. Синдер был также удивлен тем, с каким желанием эльф говорил с ними: четверкой людей и гномом. В этом он больше походил на эльфов, работавших в Третьем Директорате. Те тоже не задирали носы.

Гелойн повернулся еще сильнее, оказываясь с ними лицом к лицу. Несмотря на изящность его движений, аккуратную одежду и правильные черты лица, что-то выдавало в нем фермера. Твердость в речи и движениях говорила о его связи с землей. К тому же его одежде не хватало той элегантности, что была у тех, кому больше повезло в жизни. И уши его были не такими острыми.

Гелойн прочистил горло.

– Ну, Генка – правитель Девестха, небольшого незначительного княжества, входящего в состав княжеств Закатного Солнца. Единственное, что есть хорошего в этом месте, – это их лошади. В общем, всего несколько месяцев назад имя Генки стало известно за пределами княжества. Прежде мы не считали это важным, ведь он обитал у черта на куличках… – Рассказывая историю, эльф вошел во вкус, и у него заблестели глаза. – В этом была наша ошибка. Генка оказался завоевателем. Он уже захватил Парнестх, Барнестх и Лозетх, а также все земли, лежащие между этими невежественными городами. Ходят слухи, что он нацелен пойти на Калестх. Поговаривают, что он даже хочет объединить княжества Закатного Солнца.

Синдер мало знал о княжествах Закатного Солнца. У него не было особой нужды читать о них.

– Он этого не сделает, – произнес Квайр со спокойной уверенностью. – Никто не способен объединить этот неуправляемый народ.

– Согласен, – сказал Шриови. – Может, жители королевств Закатного Солнца и выращивают лучших в мире лошадей, но эти люди всего лишь варвары. Они объединятся лишь для того, чтобы перерезать глотку Генке Девестху, и к концу дня вернутся к своим междоусобицам.

– Я в этом не уверен, – не согласился Гелойн. – Он убедил правителя Парнестха, Вела Парнестха, бороться на его стороне. Может, Вел и варвар, но он точно не дурак. Он имеет репутацию умного мыслителя.

– Значит, они перережут глотку Велу, после чего Генка будет обречен, – сказал Боунс. – Шриови прав. Жители княжеств Закатного Солнца неуправляемы. И всегда были такими.

– Нет, не всегда, – сказал Гелойн. – Меде их захватил. Он правил ими, и они распались только после его смерти.

Шриови закатил глаза.

– Это было больше двух тысяч лет назад. И что они сделали после смерти Меде? Снова вернулись к варварскому образу жизни!

– Разве жители княжеств Закатного Солнца не следуют одной из версий «Видений Меде»? – спросил Квайр.

Считалось, что «Видения Меде» записал сам Меде, а продиктованы они ему были самим Девешем. Синдер прочел их. Райнер убедил его сделать это, но по его собственному мнению, это писание лишь оправдывало жестокость, давая при этом противоречивые советы относительно нравственных правил жизни. Он серьезно сомневался в том, что Девеш одобрил бы написанное в «Видениях».

– Это так, – сказал Гелойн, еще шире улыбаясь от предвкушения. – Теперь-то вы понимаете, почему Генка может доставить проблемы.

– Почему? – растерянно спросил Синдер.

Гелойн потер руки.

– Потому что в версии «Видений», которой следуют в княжествах, говорится, что Святой Меде вернется и первым делом объединит княжества Закатного Солнца. Сначала он мечом захватит их, а затем и весь мир. – Эльф откинулся на стуле. – Может, жители княжеств Закатного Солнца и варвары, но они еще и религиозные фанатики. По велению Генки они перемахнут через Трендильские горы и пойдут войной на всех нас. Это будет катастрофа.

– И он близок к тому, чтобы объединить княжества Закатного Солнца? – спросил Синдер.

– Не знаю, – ответил Гелойн. – Ему еще только предстоит взять под контроль множество свободных племен, но что касается городов, то да, близок к этому. Осталось взять лишь Зоместх и Кворестх, и все крупные города окажутся в его власти.

Шриови побледнел.

– Упаси нас Девеш, если это произойдет, – монотонным голосом произнес он, и слова прозвучали так, будто гном на самом деле вознес молитву.

– Упаси нас всех Девеш, – кивнул Гелойн. – Если он завоюет княжества, то пойдет войной на весь мир.

Квайр презрительно фыркнул.

– Пусть приходит! – Он глянул на Синдера, Дептха, Боунса и Ишмая. – Без обид, но вы всего лишь люди, как и этот Генка. Гномы из Трендиль и Аврелиан-креш разобьют его в пух и прах, если он пойдет на них. А если и нет, то он умрет, когда пойдет против благословенной расы. Шима-сит – мощная империя.

Синдер не был так уверен. Несмотря на то, что люди были слабее других рас, они превосходили остальных числом. И были куда лучшими тактиками и стратегами. Это было очевидно, судя по занятиям с мастером Налином. В каждой битве, которую кадеты с ним изучали, силы людей одолевали превосходящего числом противника. И неважно, были их врагами другие человеческие армии, эльфийские или гномьи: людям каким-то образом удавалось побеждать.

– Генка использует кавалерию? – спросил он Гелоина. Синдер полагал, что знает ответ, но необходимо было подтверждение.

– Он из княжеств Закатного Солнца. Разумеется, он использует лошадей.

Боунс презрительно фыркнул.

– Однако Квайр прав. Лошади ему не помогут, когда он вступит в схватку с гномами в Трендильских горах или если доберется до эльфов Шима-сит.

– Лошади оказались бесценны для Меде, когда он захватил северные земли, – напомнил Синдер Боунсу. – Его силы никогда не превосходили противника числом, но все так, как и объяснял мастер Налин. Дело не в том, у кого больше воинов. Дело в том, чьи силы в момент атаки действуют более эффективно. И в том, кто решает, когда наступит этот момент. Если привести превосходящие силы на удобное место битвы, твой враг падет.

Синдер сомневался, что Гелойн имел хоть какое-то понятие о войне, но эльф все время согласно кивал.

– И если Генка окажется достаточно силен, чтобы захватить княжества Закатного Солнца, не стоит его недооценивать, – добавил Гелойн.

* * *

Синдеру не стоило удивляться тому, что увольнение, проведенное в Вере, оказалось для него очень полезно. Благодаря ему тело отдохнуло, но важнее всего было то, что отдохнул и его ум.

В результате он смог подойти к следующей неделе тренировок даже с большей самоотверженностью и сосредоточенностью, чем когда-либо. Его ждали грандиозные успехи во всех видах ведения боя, кроме одного: стрельбы из лука.

Синдер был хуже всех на курсе. По какой-то причине он не мог продвинуться во владении этим оружием. Он не знал, дело было в скованности, недостатке сосредоточенности или и том и другом вкупе с нервозностью, но в чем бы ни была причина, с какой стороны ни посмотреть, Синдеру всерьез не хватало навыков владения луком. Возможно, ему никогда не удастся овладеть этим оружием, и одна только мысль о провале действовала ему на нервы.

Усугубляло досаду еще и то, насколько хорошо он проявил себя на первой тренировке. Самая первая его стрела безошибочно вонзилась прямо посередине головы мишени. И что теперь? Он с издевкой фыркнул. Теперь ему вообще удавалось попадать в мишень лишь чуть больше, чем в половине случаев. Сегодняшний день обещал лишь усилить его безысходность. Не было никаких причин надеяться на то, что он покажет себя лучше, чем раньше.

Синдер заворчал. Провал. Он уже начинал свыкаться с этой мыслью и даже ждать неудачи на стрельбище. Так не пойдет. Он должен избавиться от этих мыслей. Нельзя позволить мыслям о провале поселиться у него в сердце! Он преуспеет. Синдер представил, что следующий выстрел попадет прямо в цель, в то самое место, куда он целился.

Он был на стрельбище вместе с остальными первокурсниками. На востоке собрались тучи. Время от времени через все стрельбище дул порывистый ветер, мешая кадетам оттачивать навыки. Воздух был сухой и холодный. Деревья сбросили летнюю листву, оголив тонкие ветви.

Синдер выпустил стрелу и поморщился, когда она улетела в сторону от цели. Он не взял в расчет ветер.

– Синдер, на минутку, – сказал мастер Сервил.

Синдер отпустил тетиву. Лук склонился к земле.

– Сюда. За черту, – скомандовал мастер. Как обычно, грубым тоном.

Синдер не понимал, что сделал не так. Он спиной отошел на несколько шагов от линии, не желая отвлекать остальных учеников, и лишь после этого направился к мастеру Сервилу.

– Мастер?

– Вижу, тебя удручает отсутствие успехов, – сказал эльф. – От этого ты занимаешься спустя рукава, застреваешь и отстаешь вместо того, чтобы двигаться вперед. Ты понимаешь, о чем я?

– Думаю да, мастер, – ответил Синдер. – Я напрягаюсь, вместо того чтобы расслабляться.

– А я говорил, что расслабление – ключ к тому, чтобы освоить стрельбу из лука. Это был мой первый урок. И с тех пор я не раз тебе об этом напоминал. Гнев, досада и восторг могут быть полезными двигателями вперед. От этого сердце бьется быстрее, кровь разгоняется, тело наполняется силой и энергией… – Эльф наклонился к Синдеру, чтобы придать больше веса дальнейшим словам: – Но их необходимо контролировать. В пылу битвы и во время тренировки мудрый воин обуздывает свои эмоции и остается спокоен.

Синдер знал все это. Когда он тренировался с мечом, он всегда обращался к центру спокойствия. Это позволяло думать и составлять планы, давало возможность более четко, слаженно и верно реагировать. То же касалось и стрельбы из лука. Нужно было позволить отрицательным эмоциям – гневу и досаде – течь сквозь него. Он должен выдохнуть их с помощью лука.

Но до сих пор желание не сходилось с делом.

– Я понимаю, мастер, – сказал Синдер.

– Тогда возвращайся на линию. Сосредоточься исключительно на цели. Не выпускай стрелу, пока не будешь готов. Ты поймешь, когда пора. У тебя правильная стойка. Ты умеешь устанавливать цель. Необходимо лишь научиться игнорировать эмоции.

Синдер поклонился, занял свое место на линии и сосредоточился на мишени. В мысли закрались сомнения, и он стал глубоко дышать. Делал вдохи и выдохи, как учил мастер Лирид в Адептах Украшенных Сталью.

Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Сомнения отступили. Как и досада. И гнев. Ум успокоился. Цель была перед глазами. Все его внимание было направлено на нее.

Синдер взял стрелу, мягко поднял лук наизготовку и натянул тетиву. Он не сводил глаз с мишени и размеренно дышал. Эмоции улетучились. Определить направление ветра… Он унесет стрелу вправо. Поправка на цель… Отпустить тетиву.

Стрела понеслась к цели, свистя, словно странная птица. Внимание Синдера было сосредоточено на том месте, куда он целился. Стрела угодила в голову мишени, на несколько сантиметров правее центра. Почти туда, куда он целился.

Синдер облегченно выдохнул, а потом улыбнулся, довольно и радостно. До этого момента он даже не осознавал, насколько его уверенность в себе пострадала от неудач в стрельбе из лука. Быть может, теперь ему удастся снова немного поверить в себя и начать исправляться.

Он взял еще одну стрелу, но не стал натягивать тетиву. Сосредоточился на цели, следя за дыханием, контролируя его. И снова сделал так, как учил мастер Лирид.

Вдох и выдох. Радость от успеха померкла. Взгляд стал сосредоточеннее.

Вдох и выдох. Надежда и необходимость овладеть мастерством стрельбы из лука улетучилась.

Вдох и выдох. Разум освободился от эмоций, не только от отрицательных – ото всех. Восторг, радость, предвкушение… Синдер позволил им всем улетучиться. Его ум был спокоен. Цель стала больше.

Вдох и выдох. Он поднял лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела воткнулась в цель, прямо в центр головы мишени, совсем рядом с предыдущей стрелой.

Синдер позволил себе еще раз победно улыбнуться, но он еще не закончил.

Вдох и выдох. Взять новую стрелу.

Вдох и выдох. Сосредоточиться на цели.

Вдох и выдох. Натянуть тетиву.

Вдох и выдох…

Выстрел. Стрела, засвистев, воткнулась прямо в горло мишени.

* * *

Так как отдых позволил Синдеру добиться успехов во всех видах тренировок, он решил взять еще несколько увольнительных. Особенно потому, что понимал, с чем предстоит столкнуться ему и другим первокурсникам. Паукины. Синдер хотел быть отдохнувшим, когда придет время бороться с этими ужасами.

Это произошло на следующее утро после увольнения. Вместе с остальными одноклассниками с первого курса – людьми и гномами – он плелся по тускло освещенному подвалу холла Огненного Зеркала. Там они обнаружили широкую, несколько метров в ширину, и глубокую комнату с земляным полом. Тусклые лампы диптха скудно освещали пространство. Мастера Абсин и Сервил ждали первокурсников, стоя рядом с круглой черной дверью, ведущей в отдельную неосвещенную комнату. Места в ней было не больше, чем в алькове.

– Сегодня мы научимся биться против нашего древнейшего и смертельнейшего врага, – начал мастер Абсин. – Вы мало знаете о паукинах, но Кинжальные горы кишат ими. Паукины являются самой частой причиной смерти эльфов, по сравнению с другими существами, расами и нациями. Они наши враги, и сталкиваясь с ними, мы убиваем их без жалости и без вопросов. И мы научим вас это делать.

Объяснения продолжил мастер Сервил.

– Самые опасные среди паукинов – их старейшины. Некоторые поистине древние, им сотни лет. С возрастом они становятся крупнее, умнее и опаснее. Некоторые крупнее повозки, а их хитин тверже стали. Их мы избегаем. Достигнув таких размеров, они становятся хитрыми, коварными и слишком смертоносными, чтобы хоть кто-то из нас мог их победить. К счастью, они живут далеко в горах и редко покидают свою территорию. Беспокоиться нужно о молодых особях. С каждым годом они распространяют свою паутину все дальше и дальше, представляя угрозу для наших отдаленных деревень. Мы научим вас убивать именно этих паукинов.

Его взгляд стал тверже, эльф выглядел натянутым, словно струна. Впрочем, это было обычным: мастер Сервил расслаблялся только тогда, когда стрелял из лука.

– Будьте внимательны, – продолжил он. – От этих уроков зависит, выживете вы или умрете.

Синдер выпрямился.

Контроль через успокоение.

В голове эхом отдалось это своевременное высказывание, которое он выудил из недр своей специфичной памяти.

Вновь заговорил мастер Абсин.

– Мы называем их паукинами, потому что они напоминают именно гигантских пауков. Самоназвание нам неизвестно, хотя у них и есть свой язык общения. Они умны и способны переговариваться, издавая клацающие звуки. Но также они ведут дикий образ жизни и не щадят тех, кто вторгается на их территорию. Изредка они работают вместе, составляя большие отряды. Их излюбленная стратегия – собираться стаями и брать числом, и отсутствие общего координирования – единственная причина, по которой мы, жители Якша, способны защитить от паукинов свои дома. Реши они напасть как настоящая армия, они бы жуткой восьминогой волной накрыли наши аванпосты, крепости, деревни и города. Они могли бы прорубить себе путь до самого Быстромечия.