Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Синдер перекатывался с носка на пятку. До сегодняшнего дня он почти не уделял внимания паукинам. Он и понятия не имел, какую угрозу они собой представляли.

– Мужских особей среди паукинов мало, – сказал мастер Сервил. – Они размером с крупных собак, медленные, глупые и почти не представляют опасности. Их панцири достаточно хрупки, чтобы сквозь них легко проходили мечи или стрелы. Смертельнейшие же ваши враги – самки. Вначале они того же размера, что и самцы, и почти так же слабы, медленны и глупы. Но когда они вырастают размерами с эльфов, то становятся почти равны им по интеллекту. Вот тогда-то самки и начинают представлять смертельную угрозу. Оказавшись с паукином один на один, из вас всех смогут выжить только гномы, да и то с трудом. И это подводит меня к самому важному уроку на сегодня… – Мастер оглядел кадетов выразительным взглядом. – Никогда не оказывайтесь в ситуации, когда вам придется биться с паукином в одиночку.

У Синдера возник вопрос, и он поднял руку.

– Раз они похожи на пауков, угол их зрения тоже составляет почти триста шестьдесят градусов?

– Да, – ответил мастер Абсин. – Они почти во всем как пауки, со всеми вытекающими из этого преимуществами. Они даже изготавливают паутину, достаточно прочную, чтобы в ней застряла лошадь.

Синдер напряг мозг, пытаясь вспомнить о пауках все, что возможно.

– Паукины выпускают паутину из живота? – спросил он. – И становятся ли они наиболее уязвимы, если их перевернуть?

Мастер Абсин улыбнулся.

– Ты прыгаешь выше головы. Давайте приступим к тренировке. Разбейтесь на пары.

За время, проведенное в Третьем Директорате, Синдер успел поучаствовать в схватках со всеми первокурсниками, включая гномов. Хотел лучше познакомиться с максимально большим количеством стилей ведения боя. Тому же принципу он следовал, когда они бились и группами. В итоге он скооперировался с Джорией, самым младшим и наименее искусным из гандхарванцев.

Джория широко улыбнулся Синдеру, и вокруг его голубых глаз появились морщинки.

– Готов убить насекомое? – Темно-песочные волосы упали гандхарванцу на глаза, и он сдул их, чтобы не мешались.

Синдер усмехнулся.

– Пауки не насекомые. – Он похлопал стройного гандхарванца по плечу. – Но, разумеется, давай прикончим одного из них.

Мастер Абсин подошел к черной двери и похлопал по ней.

– Это Врата Скорби, и эти руны, – он указал на несколько странных знаков, вырезанных на двери, – …перенесут нас в Ворог. Все станет ясно, как только вы пройдете через них.

Эльф поколдовал со знаками и быстро отступил в сторону, велев остальным сделать то же самое.

Синдер наблюдал за тем, как символы на двери медленно оживают, загораясь золотым светом. Мгновение спустя сверкнула вспышка света, за которой появилось нечто похожее на бурлящий поток воды. Это был конус, занимающий все Врата Скорби. Жидкость выстрелила на шесть метров в комнату и заполнила пространство черной двери, застыв зеркальной водяной пленкой.

– Идите за мной, – произнес мастер Абсин. Он прошел сквозь Врата и исчез с хлопающим звуком.

– Следуйте за ним, – скомандовал мастер Сервил.

Идя по пятам за Дептхом, Синдер шагнул сквозь водяную пленку, и ледяной холод пробрал его до костей. Он сжал зубы, все тело сотрясли спазмы.

На выходе он споткнулся и обнаружил, что стоит на круглом поле, покрытом невысокой травой. Живот скрутило рвотными спазмами.

– Отойди, чтобы пропустить остальных, – скомандовал мастер Абсин.

Едва сдержав позывы, Синдер сделал как было велено. Он согнулся пополам в стороне от Врат, и как только желудок успокоился, огляделся.

Первокурсники находились на небольшой поляне. Солнце, бледное и подернутое пеленой, словно его закрывал дым, стояло в зените, хотя в Третьем Директорате было утро. Их окружали возвышавшиеся вечнозеленые растения, а вдалеке вздымались горы. Синдер недоуменно нахмурился.

Где мы?

Наконец прибыли все остальные с мастером Сервилом в арьергарде.

– Это Ворог, – сказал мастер Абсин. – Мы верим, что его создали митхаспуры, но мы не знаем как. Знаем только, как его использовать. После открытия Врат Скорби человек переносится сюда, на эту поляну, место, которое мы зовем Ворогом. Этот мир нереален. Здесь можно получить серьезные увечья и даже умереть, тренируясь в схватке против паукина, но раны и летальный исход – лишь иллюзия. Похоже на боль от шока: она временная и не имеет продолжительных последствий. Вы поймете, о чем я говорю.

Он отошел в сторону.

Из леса раздалось шипение. Деревья затряслись, как будто через них продиралось нечто крупное. Шипение стало громче. Внимание Синдера усилилось, он не сводил глаз с того места, откуда шли звуки. Секунду спустя оттуда выскочило восьминогое чудовище цвета засохшей крови. Затормозив, он зашипело и застрекотало. Угрожающе, словно мечи, блеснула пара клыков.

Первокурсники напряглись. Тревога током пробежала по венам Синдера, и его рука дернулась к шоку. Меч был всего лишь деревянным, но это было единственное доступное ему оружие.

– Погоди, – сказал мастер Абсин. – Это всего лишь имитация боя на базе эфира. Она не может плести паутину, но в остальном идеально повторяет физические возможности паукинов и отреагирует на ваши шоки и стрелы соответственно.

– Лучше всего нападать с расстояния, – сказал мастер Сервил. – Теперь присмотритесь внимательнее. Вы увидите, что их глаза расположены прямо над клыками. Если использовать стрелы, чтобы ослепить существо, ваша задача станет проще. – Он слабо улыбнулся. – Но это Третий Директорат, и мы не ищем легких путей. Вы будете сражаться с паукином вблизи. Ноги – их слабое место. Как и брюхо. Какими бы крупными они ни были, острый меч способен отсечь им ноги и проткнуть брюхо. В остальных местах панцирь слишком тверд, и придется наносить колющий удар. Иначе меч просто отскочит. – Эльф предостерегающе поднял палец. – И последний совет. Нападайте на существо с разных сторон. Заставьте его отвлечься на кого-то одного, в то время как другие будут атаковать.

– Наши шоки сработают против них? – спросил Синдер.

– Магия Ворога устроена так, что сработают, – кивнул мастер Сервил. – Любой нанесенный вами удар возымеет эффект острой стали, а не дерева.

Мастер Абсин гаркнул:

– Боунс и Ишмай! Вы первые!

Как обычно, Боунс и Ишмай скооперировались. Несмотря на то, что вначале эти двое отнеслись друг к другу враждебно, они стали верными друзьями. К тому же были лучшими воинами среди первокурсников человеческой расы и всегда вставали в пару друг с другом.

Они быстро переговорили шепотом, затем разделились и напали на паукина. Существо зашипело и бросилось в их сторону, его лапы превратились в расплывчатое пятно. Боунс и Ишмай сработали идеально: Ишмай бросился вправо, а Боунс – влево. Они добрались до паукина одновременно.

Боунс атаковал первым и нанес рубящий удар по ноге. Паукин, защищаясь, парировал и обернулся, на этот раз блокируя удар Ишмая. И опять развернулся к Боунсу. Паукин продолжал защищаться. Он блокировал удары, контратаковал, вертелся из стороны в сторону, борясь с обоими людьми, но медленно отступая.

Синдер понял стратегию чудовища.

– Он пытается подманить вас поближе! – прокричал он. – Разделитесь. Нападайте на него спереди и сзади!

Но Боунс и Ишмай не слушали. Оба преследовали паукина, но в итоге оказались прямо перед ним.

Ишмай пропустил удар и получил лапой в грудь. Издав крик, он отлетел на три метра. Из груди струей хлынула кровь. Он не вставал.

Синдер охнул, вынул свой шок и двинулся на паукина.

– Стой! – прокричал мастер Абсин.

Синдер послушался, но его мышцы свело от напряжения. Боунс остался один на один с монстром.

Беспокойство Синдера уменьшилось, когда он увидел, как дернулся Ишмай. Кровь и запекшиеся пятна от нее пропали, и кадет поднялся на ноги без единой царапины.

– Это было ужасно, – сказал Ишмай. Он был бледен, и его трясло.

– Больше в битву не вступаешь! – скомандовал мастер Сервил. – Он тебя убил.

Боунс изо всех сил бился один на один с паукином, но через несколько секунд клык вонзился ему в бедро. Еще один удар в живот, и он тоже был мертв. Кровь лужей разлилась вокруг его трупа.

И вновь, так же как и Ишмай, он через несколько секунд поднялся на ноги без единой царапины. Сочувствуя друг другу, они с Ишмаем тряслись и опирались друг на друга. С лиц не сходил ужас, казалось, они вот-вот расплачутся. Мастер Сервил положил руки им на плечи, подтянул поближе к себе и что-то тихо сказал. Кадеты кивнули в ответ на его слова.

Синдер окинул взглядом Боунса и Ишмая в поисках скрытых травм. Но похоже, они были в порядке.

– Как? – спросил он мастера Абсина.

– Как они умерли и вернулись к жизни? – уточнил тот. – Мы не знаем. Это часть волшебства этого места, Ворога. – На его лице появилась садистская ухмылка. – И раз уж тебе кажется, что ты знаешь, что делаешь, вы с Джорией следующие.

Столкнуться с ужасным монстром? Умереть, но на самом деле не умереть? Синдер вздохнул. Он все равно хотел пойти следующим. Лучше разобраться с этим поскорее. Синдер осматривал паукина в поисках слабых мест, о которых мастера могли не упомянуть. Сначала ему ничего не бросилось в глаза, но когда он припомнил, как существо отреагировало на Боунса и Ишмая, в голове родилась идея. Он обратился к мастерам:

– Нам разрешено пользоваться щитами?

Мастер Абсин улыбнулся тонкой довольной улыбкой.

– Хорошая идея, но это Третий Директорат. Со щитом было бы слишком просто. Никаких щитов. Пока нет. Прежде вы должны научиться правильно ими пользоваться.

Синдер поморщился.

Ну разумеется.

– Я нападу на него слева? А ты справа? – предложил Джория.

– Да, но на расстоянии четырех с половиной метров друг от друга, – сказал Синдер. – Дай мне добраться до него первым. Я хочу, чтобы ты держался позади, вне пределов его досягаемости. Я нападу на него, нанеся два удара. Затем в бой вступишь ты.

Джория с сомнением поднял на него взгляд.

– Ты уверен?

– Плана получше у меня нет. А у тебя?

Джория пожал плечами.

– Давай посмотрим, что из этого выйдет.

Синдер и Джория медленно подошли к паукину, но держались на несколько метров дальше по обе стороны, чем Боунс и Ишмай. Паукин клацнул клыками, словно подзывая их к себе.

Синдер издал резкий возглас. Некоторые пауки охотились, ориентируясь на вибрации. Быть может, крик дезориентирует существо? Когда он вскрикнул, монстр застыл на месте.

Заметив его очевидное замешательство, Синдер бросился вперед. Паукин быстро пришел в себя, легко блокировал косой рубящий удар и последующий колющий, нацеленный в сочленение.

Тут подскочил Джория, и паукин развернулся, чтобы защититься от него.

Синдер снова издал крик, и паукин опять замешкался. Синдер воспользовался этой короткой задержкой, чтобы подобраться спины, и атаковать заднюю лапу. У паукина не хватило времени защититься, и лапа громко хрустнула. Существо взвыло от боли, словно живое, и сдало позиции.

Джория подался вперед, чтобы снова напасть.

– Стой! – скомандовал Синдер. – Нападем на него с того же расстояния. На этот раз ты кричи и топай. Я снова нападу первым.

Синдер потянулся в сторону паукина, но прежде чем он успел осуществить свой план, существо напало и внезапно атаковало его массой быстро движущихся конечностей.

Синдер действовал инстинктивно. Он блокировал переднюю лапу, которая целилась ему в голову. Перед внутренним взором возник пруд с отражающей поверхностью: тот же, что он видел во время Турнира Создателя. Но на этот раз занавеси из сине-зеленых молний не было. Синдер отступил от паукина на несколько шагов. Вода взывала к нему, и он потянулся к ней, робко и неуверенно. Должно быть, она тоже тянулась к нему, потому что резко проникла внутрь, струясь через его разум.

Ворог снова отчетливо возник перед ним. Все стало реальнее, четче, яснее…

У Синдера больше не было времени думать о пруде или усилившихся реакциях, потому что перед ним был паукин. Синдер отбивался от существа, удивляясь тому, как гладко он двигался, борясь с монстром. Ему удавалось выполнять атаки и защитные блоки быстро и без усилий. Он парировал удары, уворачивался от клыков и ловко ушел в сторону от подножки.

Радуясь своим успехам, он не увидел, как одна из конечностей ударила его прямо в живот. Она небрежно пробила ему брюхо, а сам удар заставил его пролететь больше трех метров по воздуху.

Синдер повалился на землю, крича от боли. Рана оказалась глубокой. Кишки вывалились ему прямо в руки и он в ужасе глядел на них, едва заметив, что Джория пал жертвой паукина всего секунду спустя, когда тот размозжил ему голову.

Мир вокруг потемнел. Агония прекратилась, и перед внутренним взором снова возникла поляна. Синдер неуверенно заморгал. Боль прошла. Живот был цел. Кишки больше не вываливались. Все было так же, как и до того, как он схватился с паукином. Не было никаких признаков увечий.

Он дрожал, пребывая в ужасе от того, что только что пережил. Агония…

Синдер потер живот. Боль была так реальна…

Кишки.

Он чувствовал их. Он умер. Мир померк.

Синдер закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы.

В Вороге кошмары становились явью.

Глава 25

К счастью, кошмарное столкновение с паукином должно было повториться еще нескоро. Мастер Абсин сообщил кадетам, что они снова встретятся с существом лицом к лицу лишь через пару недель. До тех пор они вернутся к обычному расписанию и станут набираться опыта, чтобы подготовиться к новой схватке с восьминогими монстрами.

После этого Синдер с еще большим упорством продолжил тренироваться, заставляя себя работать еще усерднее, но в то же время был достаточно мудр, чтобы давать отдых уму и телу, как бы сильно его это ни нервировало. Ему все еще время от времени казалось, что сидя без дела, он впустую тратит время, но каждый раз, когда он давал своему телу возможность восстановиться, на следующей неделе его успехи были куда лучше. Так что, несмотря на свое раздражение этим фактом, он продолжил брать увольнительные.

По крайней мере, в большинстве случаев.

Прошел уже месяц с тех пор, как Синдер ступил в Ворог, и сейчас он стоял по стойке смирно бок о бок с братьями-первокурсниками на площадках «Котла», ожидая, когда мастер Абсин приступит к сегодняшней тренировке. Но эльф, похоже, не спешил этого сделать.

Облака, словно лакуны из ваты, заполонили голубое небо. Стояла ранняя зима, и солнце светило ярко, отчего трава, подернутая инеем, блестела. Однако солнечные лучи почти не грели. Горы Якша окружали академию, словно венец: серый гранит напоминал черненое серебро, а белые пики были опаловыми.

Синдер стоял девятым в ряду. Это был его рейтинг среди первокурсников. Первые пять мест занимали гномы, затем шли Боунс и Ишмай, а после них – Дептх и Синдер. Далее стояли Варк, Рориан и Джория. Нервные бусинки пота поблескивали у всех над бровями, и воздух замер в ожидании, словно чтобы почтить этот день, а это был особенный день. Ровно середина первого года, проведенного в Третьем Директорате.

– Мы подготовили для вас кое-что особенное на сегодня, – сказал мастер Абсин. – До сих пор за рейтинг в вашем классе отвечал я. Сегодня у вас есть шанс изменить его. Эта ответственность ложится на ваши плечи. – Седовласый эльф переводил взгляд с одного первокурсника на другого, шагая вдоль шеренги. – Правила просты. Соревнование один на один, нанесший два удара из трех побеждает в поединке.

Синдер, Дептх и Рориан обменялись нетерпеливыми улыбками.

– Разрешено использовать шоки и все, что придет вам в голову, – продолжил мастер Абсин. – Запрещено выкалывать глаза и наносить удары ниже пояса. Воин, имеющий самый низкий рейтинг, – его взгляд остановился на Джории, стройном гандхарванце, замыкавшем шеренгу, – может бросить вызов следующему в списке. Если он победит, то поднимается в рейтинге и сможет бросить вызов следующему воину. Если проиграет, воин, имеющий более высокий рейтинг, сохранит за собой свою позицию и, в свою очередь, сможет бросить вызов следующему кадету. – Мастер Абсин перестал шагать. – Вопросы?

Все промолчали.

– Тогда начнем.

Первокурсники собрались на земляном полу ринга для поединков. Джория тут же бросил вызов Рориану. Они поклонились друг другу, и началось сражение. Схватка была яростной. Оба первокурсника шли нос к носу, но в итоге победил Рориан. К сожалению, бой отнял у него много сил, и ему не хватило стойкости, чтобы бросить вызов Варку.

Варк же, в свою очередь, широко улыбнулся Синдеру.

– Что скажешь? Почему бы нам не закончить то, что мы начали в том трактире в Быстромечии? – Он говорил о тех стародавних временах, когда они сцепились в «Одиноком осле», но в его голосе не было и намека на злость. К этому моменту Синдер уже считал Варка другом.

Они заняли позиции на ринге для поединков с шоками в руках. Судил мастер Абсин. Налетел порыв ветра, взъерошив волосы Синдера, и он отметил, что пора подстричься. До начала схватки оставалось несколько секунд, и Синдер потратил их, чтобы изучить Варка, стоявшего на противоположном конце ринга.

Уголки губ противника периодически подергивались с намеком на улыбку. Он держал шок, направив его кончик в землю, плечи его были спокойны и расслаблены. Слишком расслаблены. Он не воспринимал поединок всерьез.

Синдер держался равнодушно, разочарованный тем, что Варк недостаточно серьезен. В голове мгновенно возник план. Варк любил действовать на расстоянии и, в отличие от Синдера, не был хорош в схватках на близких дистанциях. Возможно, он не выдержит шквала атак. Тогда можно будет подойти вплотную, врезать кулаком или коленом, и битва будет кончена.

– Бой! – прокричал мастер Абсин.

Синдер бросился к Варку и сделал выпад, выбрасывая меч вперед, словно кинжал. Глаза Варка расширились, и он неуклюже отбил атаку. Синдер не позволил ему передохнуть и усилил атаку, не давая ускользнуть. Он нанес косой рубящий удар. Варк парировал, тем самым раскрыв живот. Воспользовавшись возможностью, Синдер ударил Варка коленом в живот.

Из его приятеля-первокурсника со свистом вышел воздух. Он повалился на колени, низко опустив голову и постанывая.

– Конец! – выкрикнул мастер Абсин. – Очко Синдеру.

Варк остался сидеть на земле, все еще загибаясь от боли.

Синдер присел на корточки рядом с ним, жалея о том, что так сильно его ударил.

– Ты в порядке?

Варк поднял на него взгляд.

– Все время забываю о твоих трюках с коленями и кулаками.

– Прости за это.

Варк вздохнул. Боль, очевидно, начала утихать.

– Не бери в голову. Это урок мне за то, что отнесся к этому, как к забаве. Ты нет. Мне есть чему у тебя поучиться, полагаю.

Синдер поднялся и предложил Варку руку помощи.

– Давай. Мне нужно выбить из тебя еще одно очко.

Варк хохотнул, поглаживая живот.

– Нет, спасибо. Мне хватило удара в печень.

– Ты отзываешь свой вызов? – спросил мастер Абсин Варка.

– Да, сэр, – ответил Варк.

– Тогда победа переходит к Синдеру.

Радость победы не тронула Синдера. Он не мог себе ее позволить. Еще нет. Предстояло поработать еще.

– Я вызываю Дептха.

Дептх поднялся на ноги, покачал головой и пробурчал:

– Давай покончим с этим.

Синдер взглядом изучил однокурсника. Его жилистое тело немного налилось с тех пор как они поступили в Третий Директорат. Дептх стал еще более убойно быстрым и смертоносным. Но он больше не был выше. Синдер с удивлением обнаружил, что они одного роста. Когда они поступили сюда, Дептх был выше на полголовы.

Тем не менее его приятель-первокурсник сохранил ту же практически непроницаемую манеру держаться, как и тогда, когда Синдер скрестил с ним меч на Турнире Создателя. Равнодушное выражение лица и поза практически не выдавали его намерений.

Но «практически» – не то же самое, что «совсем». С момента поступления в Третий Директорат способность Синдера предугадывать вероятный исход боя улучшилась.

Дептх балансировал на пальцах ног. Он сжимал шок крепче, чем если бы планировал только защищаться. Он будет атаковать: метнется через весь ринг, чтобы нанести горизонтальный удар, после чего попытается вмазать ему со всей дури.

Синдер не боялся нападения. Он вырос на несколько сантиметров и набрал несколько килограммов мышц с тех пор, как состоялся Турнир Создателя. Он был достаточно быстр, чтобы контратаковать Дептха, и достаточно умел. Когда они с Дептхом боролись друг против друга, можно было только догадываться, кто из них выйдет победителем, но на прошлой неделе Синдер почувствовал, что немного обгоняет однокурсника, пусть и черепашьим шагом. По крайней мере, он на это надеялся.

Мастер Абсин встал на краю ринга для поединков.

– Наизготовку! – выкрикнул он.

– Может, сделаем все еще интереснее? – предложил Дептх. – Кто победит, покупает выпивку в следующий раз, когда мы пойдем в Веру? Я собираюсь туда через неделю. Нужен новый мундир для Зимнего Фестиваля герцогини.

– Договорились.

Как только договор был заключен, Синдер вновь сосредоточился на Дептхе. Мир за пределами ринга для поединков потерял значимость. Звуки стали приглушенными. Он походя отметил направление ветра. Дыхание стало глубже, сердце забилось чаще, движение вокруг замедлилось.

– Бой!

Как и ожидалось, Дептх стрелой ринулся вперед. Синдер выждал долю секунды.

Пора.

Он скользнул в сторону, держа шок наготове. Дептх полностью выложился в атаке и теперь отчаянно пытался скорректировать курс. Синдер нанес вертикальный удар, что заставило Дептха потерять контроль над шоком и вывело его из равновесия. Следом Синдер нанес косой удар, и лезвие его шока пришлось Дептху прямо в бицепс левой руки.

– Стоп! – прокричал мастер Абсин. – Очко Синдеру.

– Черт побери, Синдер, – пожаловался Дептх, потирая бицепс. – Та же самая рука, что и в тот раз.

Синдер с состраданием поморщился. На Турнире Создателя он нанес Дептху удар в бицепс. Той же самой руки, в том же самом месте.

– Извини, дружище, – сказал он, сочувствуя товарищу. Должно быть, удар оказался болезненным.

Дептх пожал плечами.

– Забудь. Бывает.

– Вы готовы продолжать? – спросил мастер Абсин.

– Я готов, – сказал Дептх.

– Готов, – отозвался Синдер.

– На позиции.

Синдер занял свое место на ринге для поединков, и Дептх последовал его примеру.

И снова Синдер наблюдал за своим противником. Дептх держал шок наготове, но щадил левую руку. Вдобавок, судя по его позе, на этот раз он планировал атаковать медленнее.

Синдер сделает то же самое, но когда появится возможность, атакует.

– Бой!

Синдер скользнул вперед. Дептх ушел вправо. Синдер передвинулся, чтобы отрезать ему путь. Они подобрались ближе друг к другу. Дептх крепче сжал шок и сделал несколько шагов вперед. Синдер не двинулся с места: сейчас Дептх сделает выпад.

Он бросился вперед, и Синдер парировал выпад, которого ожидал. Защитился от второго выпада. Потом по кругу ушел влево от Дептха и контратаковал горизонтальным ударом. Дептх блокировал, но поморщился, когда их шоки соприкоснулись. Должно быть, его беспокоила боль в бицепсе. Синдер продолжил двигаться по кругу, держась ведущей ногой за пределами левой ноги Дептха.

Синдер сделал пробный выпад. Дептх увернулся, даже не трудясь блокировать удар, и перешел в контратаку. Синдер с легкостью парировал и ответил ударом сверху.

Дептх направил шок, блокируя удар, нацеленный в его правую ногу, и снова поморщился. Он восстанавливался медленно.

Синдер совершил выпад. Удар пришелся Дептху в грудь, и он отшатнулся, постанывая от боли. Синдер ему сочувствовал. Должно быть, даже несмотря на защитную экипировку, удар причинял боль.

– Стоп, – сказал мастер Абсин. – Очко и победа переходят к Синдеру.

– Ты в порядке? – спросил Синдер потиравшего грудь Дептха.

– Ребра ты мне не сломал, если ты об этом, – сказал Дептх. – Но, черт побери, у меня останется огромный синяк.

– Если не получаешь синяков…

– Значит, ты не стараешься, – закончил Дептх, цитируя одну из излюбленных присказок мастера Абсина.

– Поздравляю с победой, – сказал мастер Абсин Синдеру. – Можешь бросить следующий вызов.

Синдер поглядел на Ишмая. Гандхарванец переминался с ноги на ногу, всем своим видом выражая нетерпение. Синдер чувствовал себя уверенно в схватке с Дептхом, но Ишмай – совсем другое дело. Это был не уровень Боунса, но гандхарванец не сильно от него отставал. Синдер не был готов к тому, чтобы справиться с ним.

– Я закончил.

Мастер Абсин обратился к Ишмаю.

– Можешь бросить вызов.

Ишмай широко улыбнулся в предвкушении.

– Я хочу вызвать Боунса.

Боунс покачал головой.

– Ты напрашиваешься на то, чтобы тебе надрали зад. На этот раз я не стану тебя щадить.

Боунс оказался верен своим словам. Он быстро разбил Ишмая наголову, заставив гандхарванца хромать и щеголять ушибленными ребрами.

* * *

Аня расседлала своего мерина, сняла упряжь и вычесала его. Конь, паломино, зафыркал и задергался, но в остальном был полностью сосредоточен на овсе, который она ему заложила. Пока мерин жевал, она продолжила чесать его, удаляя грязь и репьи. Он заслуживал заботы. Он проехал с ней много километров, и она его полюбила. У него был мягкий любопытный нрав, и принцесса находила это очаровательным. Плюс, ей всегда нравились паломино. По какой-то причине их рыжевато-коричневая окраска казалась ей красивой.

Последний раз проведя щеткой по его шерсти, Аня осталась довольна. Готово. Она повесила щетку обратно на гвоздь.

Идя по темным ночным конюшням, она натянула перчатки, чтобы защитить руки от холода. Зима все еще крепко сжимала Ревелан в своих объятиях, до весны оставалось несколько месяцев. Принцесса с нетерпением ждала ее, это внезапного буйства ароматов, теплого дыхания ветра, борющегося с холодом и возрождающего мир к жизни.

А до сих пор Аня была не против зимы. Она любила снег, пар изо рта и резкий, пробуждающий холод. А еще зима напоминала ей о доме, который она лелеяла в сердце: месте, где ввысь вздымались высоченные пики, горные переходы заносил снег, а озеро в форме капли ласкало священные поля.

Она с благоговением выдохнула. Здесь зима лишь слегка дотрагивалась до острова Якша своими ледяными пальцами. Не то что в Третьем Директорате. Вот где царила настоящая зима.

Аня быстро поднималась по ведущим наверх лестницам. Войдя во дворец через знакомый вход для слуг, она вышла в общие коридоры. На ночь лампы диптха притушили. Звук шагов эхом отдавался от пола. Поблизости не было никого, кроме нескольких усталых слуг и проводящих обход стражей. Они кланялись Ане, когда принцесса проходила мимо, и она отвечала на эти знаки уважения быстрыми кивками.

Ей хотелось расспросить воинов и слуг о семьях, о том, как обстоят их дела, ведь она знала каждого из них по имени, но они были заняты, и Аня постеснялась отвлекать их от работы. К тому же требовалось поговорить с матерью. Новости были тревожными.

Вскоре принцесса дошла до кабинета императрицы. Из-под овальной двери лился свет, и она постучалась.

– Входите! – скомандовал голос матери.

Открыв дверь, Аня обнаружила, что мать сидит у себя за столом. Рядом никого не было, и она вошла в кабинет, притворив за собой дверь.

Сала Якша встала, улыбкой приветствуя дочь. Она вышла из-за стола и подошла к Ане: руки были разведены в стороны для объятий.

Они обнялись, и императрица утонула в Аниных руках. Принцессу всегда удивляло то, насколько знаменитая Сала Якша была маленькой и хрупкой по сравнению с ней. Может, причина в том, что Аня была слишком высокой и мощно сбитой для представительницы благородной касты.

– Ты обеспокоена, – сказала мама, отстранившись. – Что случилось?

– Покинув остров Якша, я отправилась в гарнизон в Шансе и собрала отряд из десяти разведчиков, – начала Аня.

– В Шансе? Я думала, ты осталась на юге.

Аня пожала плечами и нахмурилась.

– Я ощутила необходимость отправиться к восточным границам Ракеша, так что поехала туда. Там болталось намного больше заххаков, чем обычно. Всех видов. Омертвелые, бесформенные, упыри, гоблины и даже вампиры. Паукины тоже стали наглее обычного. – Она поежилась, так как по телу побежали мурашки. – Как будто чье-то присутствие заставило их активизироваться.

– Может, это связано с этим князем из княжеств Закатного Солнца, Генкой Девестхом? Все только о нем и говорят. Вспомни, от присутствия Меде заххаки тоже забеспокоились. Они гнались за ним как пчелиный рой, зная, что он их смертельный враг.

Аня неотрывно глядела на горевший в очаге огонь, обдумывая вопрос матери. Может ли дело быть в Генке? Она не рассматривала его как причину. Если так, то можно выдохнуть. Как только Генка падет, вероятно, заххаки вернутся к своему обычному состоянию.

Она поджала губы. Может, и так, но интуиция говорила ей, что дело не в этом.

– Ты не считаешь, что это как-то связано с Генкой, – сказала мама.

– Я не уверена. Может, и связано. – Принцесса замешкалась. Омертвелый, которого она в итоге убила… Его слова не имели смысла. Что он хотел сказать? Она сомневалась, стоит ли о нем упоминать.

Мать, должно быть, заметила ее нерешительность.

– В чем дело?

– Один из омертвелых кое-что сказал. «Грядет горящий». – Аня посмотрела на мать в надежде, что у той появится идея относительно сказанного заххаком.

– Грядет горящий? – Мать нахмурилась, задумавшись. Мгновение спустя она покачала головой. – Понятия не имею, что это значит.

Не стоило надеяться, что мама поймет, и Аня вздохнула. Мать молча поглядела на нее, словно пытаясь разгадать загадку.

– Случилось что-то еще?

– Как я и сказала, ощущалось чье-то присутствие.

– Какого рода присутствие?

Аня снова поежилась.

– Не знаю. Никогда такого не испытывала. Даже теперь я не могу точно сказать, было ли это реальным или только моим воображением. Ощущение улетучилось, как ветер. Я не успела на нем сосредоточиться.

– Что насчет остальных рейнджеров? Они почувствовали то же, что и ты?

– Нет. Они не заметили ничего необычного, кроме количества заххаков, с которыми нам пришлось столкнуться. – Аня заставила себя улыбнуться. – По крайней мере, теперь по Кинжальным горам будет бродить на полдюжины омертвелых и на пять племен бесформенных меньше.

Ее мать издала лающий смешок, и голос стал насмешливым.

– Да, слава богу, принцесса Якша рискует своей жизнью ради убийства нежити.

Аня склонила голову, проклиная себя за глупость. Не стоило шутить об убийствах заххаков. Пусть мать и позволяла ей оставаться в статусе воительницы и рейнджера, императрице не нравилось слушать о битвах, в которых участвовала Аня. Это заставляло ее бояться за жизнь дочери. Мама предпочла бы, чтобы Аня шла по стопам Энмы, традиционным окольным путем, ведущим к зрелости, как и большинство эльфов. А еще была бы вне себя от радости, заведи Аня любовника. А то и парочку.

Аня подняла голову, заставив себя посмотреть матери в глаза.

– Нужно сдерживать зло, если ничего нельзя изменить. И убивать, если не получается сдерживать.