Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Серая команда рассредоточилась, явно уверенная в качественном и, очевидно, количественном превосходстве своих воинов. Они широко улыбались, выкрикивая хвастливые реплики. Гномы бросились на красных, которые казались дезорганизованными и рассогласованными. Синдер безумно жестикулировал, отчаянно крича в попытке привести команду в порядок.

Аня разочарованно покачала головой. После того как генерал описал мастерство парня, она ожидала большего. Может, он и искусный воин, но тактик пока что ужасный.

Гномы серой команды напали, оставив своих людей далеко позади. Красная команда отступала, несясь в противоположном направлении во главе с Синдером. Он споткнулся, упал и не поднялся.

Аня с отвращением нахмурилась.

Трусы и увальни.

В нескольких метрах от линии деревьев Натаз, один из гномов серой команды, вскрикнул от боли, потирая спину. Рориан поднялся с того места, где сидел на корточках, прячась в высоких диких цветах.

Аня обнаружила, что улыбается. Умный ход. Она заметила, что рваная линия красной команды выровнялась. В центре стоял Шриови, и красные повернулись лицом к нападавшим серым. Но где же Синдер?

Ее внимание вернулось к Натазу, который пытался убить Рориана взглядом.

– Ты обманщик, Девеш тебя подери! – прокричал Натаз. Он сделал злобный шаг по направлению к Рориану, сжав руку на боевом молоте.

Аня зачерпнула лоретасру и увеличила громкость своего голоса:

– Натаз! Ты выбыл. Не двигайся.

Натаз бросил на нее полный отвращения взгляд, после чего хлопнулся на землю. Рориан промчался мимо него. Теперь-то серые поняли, что произошло, и замедлились, продвигаясь вперед более осторожно.

Недостаточно осторожно.

Дорсер упал, сжимая правую ногу. Синдер. Он тоже прятался в высокой траве.

Аня не хотела повторения действий Натаза.

– Дорсер! С тобой покончено! – прокричала она гному.

Затем она зачерпнула лоретасру, улучшая свой слух и прислушиваясь к тому, о чем говорили два отряда.

Рориан подбежал к Синдеру, и они вдвоем схлестнулись с Боунсом и Ишмаем. Люди серой команды обменялись неуверенными взглядами. Они бросились прочь от Синдера и Рориана, заняв защитные позиции позади Дериуса и Джозепа, оставшихся гномов их отряда.

Двое гномов и двое людей против пяти людей и гнома. В Ане взыграло любопытство. Становилось интересно.

Гномы серой команды бросились на Шриови, обмениваясь с ним тяжелыми ударами молота и уворачиваясь от ответных. Они зачерпнули лоретасру и в форме праны использовали ее, чтобы сделаться сильнее и быстрее.

Шриови защищался изо всех сил, но так как он выступал против двух врагов, ему пришлось сдать позиции. Он потихоньку переместился к людям, которые тут же окружили Дериуса и Джозепа. Произошел еще один обмен ударами. Джория пал. Как и Дептх.

Шриови победил Дериуса.

Джозеп справился с Варком, но во время тренировки гном получил травму. Он хромал, правая нога у него явно болела, а времени восстановиться не было. И тут на него напал Шриови. Если бы Джозеп был здоров, гномьему предводителю пришлось бы непросто, но учитывая, что он был ранен, Аня не ждала, что он долго продержится.

Она повернулась туда, где Синдер сражался с Боунсом, а Рориан бился против Ишмая.

– Готов ко второму раунду? – спросил Боунс Синдера.

– Всегда готов, – сказал Синдер. – Ты уже много месяцев меня не побивал.

И он бросился в атаку. Боунс защищался. Они обменивались короткими бросками, ни один не мог окончательно взять верх над другим.

Рориан тем временем в одиночку удерживал Ишмая, пока в бой не вступил Шриови. Джозеп лежал на земле, легко побежденный, учитывая его ранение.

Ишмай облизнулся, переводя взгляд с Рориана на Шриови. Он атаковал человека, но раскрылся. Шриови нанес мощный удар в грудь Ишмаю, и молодой человек со стоном осел на землю.

Аня сочувственно поморщилась. Даже учитывая подкладку, удар Шриови наверняка был болезненным.

Все свелось к Синдеру против Боунса. Они обходили друг друга по кругу, их шоки сверкали, когда они наносили удары сплеча и парировали. Рориан и Шриови присоединились, и Боунс отступил. Некоторое время он, сердито нахмурившись, глядел на своих противников.

Это была простая математика. Трое против одного. У Боунса не было шансов. Он выронил шок и опустился на колени, мудро признавая свое поражение в тренировке. Красная команда с легкостью победила, несмотря на то, что на первый взгляд удача была не на их стороне.

Аня лучше поняла беспокойство коменданта. Синдер Шейд был опасным человеком. Искусный воин и, возможно, еще лучший тактик. Она задумчиво посмотрела на Синдера.

Кто ты такой?

Им с комендантом будет что обсудить сегодня вечером. Но для начала принцесса хотела поговорить с Синдером наедине.

– Красная команда! – прокричала Аня. – Поздравляю с победой. Серая команда! Мой подарок – пять кругов вокруг плаца. Разойдись!

Красная команда улыбалась стонам серой. Люди и гномы собрались и направились назад в Директорат.

– На минутку, первокурсник, – сказала Аня, обращаясь к Синдеру. Члены красной и серой команд остановились. Аня махнула им. – У вас есть задание. Приступайте.

Они отбыли. Со стороны серых раздавались стоны, а со стороны красных – смех. Аня отпустила лоретасру, поворачиваясь лицом к Синдеру и дожидаясь его.

Он подошел расслабленно и с улыбкой.

– Вы хотели меня видеть, принцесса?

Аня раздраженно заскрежетала зубами. То, как он сказал «принцесса»… Почти ласково. Ни один представитель человеческой расы не должен так с ней говорить!

Но опять-таки, возможно, она вкладывала в его поведение то, чего в нем на самом деле не было.

Аня решила не обращать внимания на его излишне фамильярный тон, даже несмотря на то, что ей не нравилось, с каким бесстрашием он на нее смотрел. Пора сбить с него спесь.

– Стой ровно. Не двигайся, – скомандовала принцесса.

Она медленно обошла вокруг Синдера, притворившись, что оглядывает его со всех сторон. Как и любой другой, кто оказывался в неясном положении, особенно в потенциально опасной ситуации, он напрягся.

– Я видела, что ты сделал, когда боролся с моим братом и Рийном. Ни один человек, кроме ракиши из Бхарата, не мог бы сделать того, что сделал ты. – Она остановилась перед ним. – Потрудишься объясниться?

Большинство отводило взгляд или склоняло голову в подобной ситуации, но Синдер не сделал ни того, ни другого. Он не сводил с нее глаз, непоколебимо и бесстрашно.

– Мне повезло. Они совершили ошибку, и мне удалось извлечь из этого преимущество. – Его губы недовольно дернулись. – Они сдержат свое обещание и оставят меня в покое?

Аня остановилась и посмотрела на человека оскорбленным взглядом. Он не ответил как следовало, и смел задать собственный вопрос, поставив под сомнение клятву чести ее брата, ни больше ни меньше.

– Генерал Арван считает, что ты можешь черпать лоретасру, – спросила она вместо ответа. – Ты можешь?

– Не совсем, – сказал Синдер. – Иногда, когда я в Вороге, у меня получается. Я уже говорил тебе это раньше, но не могу понять, как сделать это в реальном мире. – Он сдвинул брови. – Я не понимаю, что делаю неправильно.

Аня вопросительно подняла бровь, безмолвно прося его объяснить, что он имел в виду.

– Когда я в Вороге, то могу пропустить через себя лоретасру. Она выглядит как пруд с чистейшей водой, и делает меня быстрее и сильнее.

Испытав одновременно удивление и шок, Аня постаралась не выдать эмоций. Описанное Синдером немного походило на то, что делали эльфы и гномы, но они могли почувствовать свою лоретасру глубже, только раскрыв первую чакру, муладхару. В противном случае она оставалась всего лишь потенциалом, который невозможно было использовать. Никто на самом деле не видел свою лоретасру. О чем говорил тот факт, что этот парень – мог?

От возможных ответов принцесса похолодела, но еще и почувствовала предвкушение. Чего он сможет достичь, если раскроет муладхару? Он мог бы стать первым человеком, заслужившим клинок инсуфи. Стать тем, кто собьет с эльфов застойную спесь. Ей нужно было обсудить с ним его планы на будущее. У нее были идеи.

В ее голове вспыхнуло воспоминание о почившем муже. Он двигался как крадущаяся пантера, гладко и контролируя все члены, даже когда отдыхал. И умел танцевать. Как же она любила с ним танцевать! Название, которое она забыла… Ашока. Родина ее мужа. Бастион. Родина, которой принадлежало ее сердце. Другие детали, прорывающиеся, словно воды сквозь плотину. Так много потерянных воспоминаний…

Синдер вторгся в ее переживания.

– Аня, ты в порядке? – с беспокойством спросил он, качнувшись ближе.

Принцессу захлестнуло множество воспоминаний, ей едва удавалось оставаться на плаву.

– В порядке, – сумела выдавить она, заставив себя улыбнуться. – Я хочу встретиться с тобой, когда ты будешь свободен, и обсудить твое будущее. Возможно, через несколько дней, после уроков.

На лице Синдера было написано недоумение.

– Ты уверена?

Ане хотелось остаться одной. Нужен был покой, чтобы принять потерянные воспоминания и удостовериться в них.

– Я в порядке, – ответила чуть резче, чем следовало бы. – Догоняй остальных.

На этот раз Синдер не стал спорить. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд, но все же удалился, быстро направившись в сторону Директората. Аня смотрела ему вслед, пока не перестала видеть, пока воспоминания не накрыли ее приливной волной. Как много она забыла…

Одна-единственная слезинка скатилась по ее щеке. Принцесса вспомнила мужа яснее, чем когда-либо. Его образ оставался размытым, и его невозможно было разглядеть, но теперь ей было известно его имя.

Рукх.

Девеш, как же она по нему скучала…

* * *

Несколько дней спустя, так как весна продолжала потихоньку переходить в лето, а дни стали дольше и теплее, окна в холле Огненного Зеркала были распахнуты настежь. Сквозь них внутрь проникал нежный ветерок, приносивший цветочный аромат гардений. Из-за стола, за которым сидел Синдер, было видно окно. Неподалеку садовники рыхлили цветочные клумбы и сажали небольшие растения.

– Пики, – сказал мастер Налин ясным голосом.

Рассеянное внимание Синдера вновь вернулось в момент «здесь и сейчас». Это было занятие по тактике и стратегии, один из последних уроков на первом году обучения в Третьем Директорате. На следующей неделе состоится Великое Столпотворение и настанут Дни Освобождения. Отпраздновать фестиваль, посвященный окончанию Нусраэль-Шев, у первокурсников почти не будет шанса, потому что начнутся экзамены.

Несколько дней кадеты будут сдавать письменные работы и демонстрировать свои умения в стрельбе из лука, верховой езде и владении мечом. После этого первокурсники отправятся в Кинжальные горы, чтобы пройти окончательную полевую подготовку. Первичное Испытание.

– Это лучшие друзья пехотинцев, – продолжил мастер Налин. Солнечные лучи падали на его моложавое лицо и волосы, словно венец. – По крайней мере, этому учит нас Генка Девестх. Как и во всех армиях княжества Закатного Солнца, основные его силы представляют собой кавалерию, но посмотрите, как он использует пикинеров. Так вы поймете его гениальность.

Синдер посмотрел в сторону Шриови. Гном поджал губы, отчего выглядел так, будто проглотил тамаринд[15]15
  Тамаринд (или индийский финик) – бобовое растение, распространенное в тропических странах Азии, имеет кислый вкус.


[Закрыть] целиком. Шриови был одержим Генкой, похоже, он был в ужасе от князя. Синдер понятия не имел почему, но это всегда казалось ему забавным. И все думали так же.

Он улыбнулся, ткнул локтем Боунса, сидевшего слева от него, и показал на Шриови, чтобы тот тоже обратил внимание на испуг гнома. Боунс громко рассмеялся. Мохал, сидевший справа от Синдера, заметил, куда обращено их внимание, и тоже усмехнулся.

Шриови, должно быть, понял причину их веселья, потому что злобно посмотрел в их сторону. Улыбка Синдера стала еще шире.

Мастер Налин внезапно откашлялся, и Синдер понял, что наставник смотрит на него.

– Я понимаю, что сейчас весна и что скоро занятия закончатся. По этой причине вам осталось написать лишь заключительную работу.

Его слова были встречены стонами. Синдер обнаружил, что на него направлены осуждающие взгляды.

– Вы должны сдать ее до конца недели. Объясните, как Генка Девестх использовал кавалерию и пехоту во время взятия Калестха. Вы свободны.

– Молодец, кретин, – сказал Боунс Синдеру, пока они собирали книги и тетради. – Из-за тебя у нас появилось больше работы. Мы могли бы потратить это время на учебу или подготовку к следующей неделе.

Синдер не считал, что это была его вина.

– Не я заржал как конь.

– Не вини Мохала, – сказал Боунс.

– Я и не винил.

– Я не ржу как конь! – возмутился Мохал.

– И это твоя вина, – добавил Боунс Синдеру.

Синдер вдруг понял, что большинство первокурсников пронзают его злыми взглядами. Шаркая, они выходили из класса в коридор.

Шриови догнал Синдера в коридоре с гримасой отвращения на лице.

– Молодец, добавил нам работы.

Натаз подбежал следом, с недоверием качая головой.

– Гребаный ты дебил, – сказал он. – В следующий раз держи рот на замке.

Синдер не знал, кому отвечать сначала.

– Не я блеял, как долбаный баран, – возразил он.

– Кажется, ты сказал «ржал как конь», – напомнил Мохал.

– Это Боунс ржал как конь, – объяснил Синдер. – А ты блеял, как долбаный баран.

Боунс с жалостью посмотрел на Синдера.

– Когда ты уже начнешь использовать нормальные ругательства? Вечно это твое «долбаный», «долбаное» или «кознюк». Это так по-девчачьи… Почему бы просто не использовать нормальные слова?

– Типа как, пошел на хрен, говнюк? – Синдер пожал плечами. – Не знаю. Мои слова мне больше нравятся.

Они вышли из холла Огненного Зеркала и направились в сторону трапезной двумя кучками: эльфы одной группой, а люди и гномы – другой. Однако они были едины в отношении того, кто виноват в домашнем задании. Синдер защищался как мог и, к счастью, остальные вскоре отвлеклись на другие поводы обругать друг друга. Как всегда, беседа закончилась советами идти к такой-то матери.

Синдер закатил глаза, почувствовав себя старым, ведь он никогда не принимал участия в подобных состязаниях.

– Девеш меня подери! – пожаловался Боунс. – В последний долбаный раз говорю: сестер не трогать, вы, кознюки.

– Долбаный раз? Кознюки? – спросил Шриови и разразился смехом. – Разве не ты только что возмущался, что Горячая Голова использует эти слова? Вот ведь лицемер.

– Он плохо на меня влияет, говнюк, – сказал Боунс с нажимом. – Как тебе такое?

– Лучше, чем долбаный и кознюк, – ответил Шриови, все еще улыбаясь.

– Да ну, просто запомни, что сестер нельзя трогать, – сказал Боунс.

– Что у тебя за пунктик насчет сестер? – спросил Эстин. – Похоже, своих ты чересчур оберегаешь. – Эльф, казалось, прятал улыбку.

Синдер решил, что ослышался. За все месяцы, что он провел рядом с эльфом благородных кровей, Эстин редко обращался к представителю человеческой расы, не пытаясь его при этом высмеять и не глядя на него свысока.

Принц продолжил:

– Это человеческая слабость…

– Дело вот в чем, – произнес Синдер, убедившись, что эльф его слышит. – Эстин просто не может общаться с нами, не оскорбив при этом всю расу.

Эстин его проигнорировал.

– Любить свою сестру так сильно? Может, еще в любви ей признаешься?

– Я сказал, сестер не трогать! – прорычал Боунс эльфийскому принцу. – Или, может, обсудим Аню? Она красивая…

Веселость Эстина тут же испарилась. На ее место пришел гнев.

– Не говори о моей сестре. Она не принадлежит к вашей расе, и ты не смеешь даже взглянуть на нее.

– Но что, если она приглашает на танец? – спросил Синдер, подначивая эльфа голубых кровей. Его враждебность по отношению к Эстину ни на йоту не утихла со времен дуэли. Он все еще не любил принца и сомневался, что когда-нибудь полюбит. – Сомневаюсь, что смог бы танцевать с закрытыми глазами.

Эстин обругал его.

– У тебя нет чести, гхрин, но я повторяюсь.

– Что такое гхрин? – спросил Ишмай.

– Эльфийский принц с шоком в заднице, – ответил Синдер.

Эстин смотрел на него, раскрыв рот, явно не в состоянии дать достойный ответ.

– Твой друг прав. Сестер не трогать, – наконец выдавил он.

Боунс рассмеялся, когда Эстин удалился.

– Видите, о чем я, – сказал Синдер всем. – Ржет как конь.

Глава 33

Сегодня Аня прислала Синдеру записку, чтобы он встретился с ней после уроков в «Котле», но в ней не было ни намека на то, для чего. После тренировки небольшими отрядами несколько дней назад она упоминала, что хочет узнать о его планах на будущее, но он не понимал, что принцесса имеет в виду.

Синдер всегда считал, что вступит в имперскую армию Якша-сит в качестве командующего кавалерией или легкой пехотой, как любой другой представитель человеческой расы, выпускавшийся из Третьего Директората. Чего еще он мог достичь?

Он оглядел тренировочные ринги в поисках Ани, но не смог сразу ее найти. В «Котле» было полно воинов: кто-то тренировался, другие отрабатывали равновесие и технику. Их голоса доносились криками, смехом, проклятиями и стонами. Первокурсники тоже сегодня были здесь: все люди, гномы и эльфы. Они усердно работали, подстегивая и себя, и друг друга. Великое Столпотворение и Первичное Испытание приближались с огромной скоростью: до них оставалось меньше недели. Все понимали, что нужно тренироваться активнее.

Такая активность шла в противовес теплому вечеру, от которого песок, земля и трава захмелели, словно от мягкого эля.

– Принцесса сказала, чего хочет? – спросил Боунс, взяв короткую передышку от схватки с Джозепом. Гном его тоже не щадил, нападая и атакуя с использованием всей мышечной массы. Боунсу, однако, удалось выдержать схватку: он продержался даже дольше, чем они с Джозепом считали возможным.

В целом, люди в последнее время чувствовали большую уверенность, борясь со сплетенными, и это было им нужно. Все начало меняться после дуэли Синдера против Эстина и Рийна. Состязания показали, что усердный труд, навыки и уверенность в себе могут преодолеть физические преимущества сплетенных.

– Понятия не имею, – сказал Синдер в ответ на вопрос Боунса. Бриз трепетал сучья и ветви окружающих деревьев, и ветер игриво запустил пальцы ему в волосы. – Просто сказала дождаться ее.

– И ты ждал достаточно терпеливо, – сказала Аня.

Она шагала к ним, шок заменил меч инсуфи, который принцесса обычно носила на бедре.

Ее светло-медовые волосы были заплетены в косу, а одежда из стеганой ткани была такой же простой и неприметной, как у любого ученика, но сидела на ней так, что Синдера это отвлекало. Он изо всех сил старался не обращать внимания на Анины формы, но это было сложно, даже невозможно. Мягкие изгибы ее тела, высокая грудь, элегантная линия шеи, яростная выразительность изумрудных глаз и…

Он моргнул, осознав, что она что-то у него спросила. Боунс прыснул.

– Простите, принцесса. Я прослушал ваш вопрос.

Анины глаза подозрительно сузились. Синдер изобразил невинность, понимая, что даже если бы беззаботно засвистел, уставившись в небо, то не смог бы хуже скрыть свои мысли. Вдобавок в нем поднялось чувство вины. Корал.

К счастью, Аня не стала развивать тему, хотя ее вспыхнувшие глаза доказывали, что она все поняла.

– Я спросила, готов ли ты?

– Я пошел, – сказал Боунс. – Джозеп хочет надрать мне задницу еще раз. – Он кивнул принцессе: – Ваше высочество.

– Ты победил Рийна и моего брата, – сказала Аня после того, как Боунс ушел. – Ты также хорошо показал себя, ведя свой отряд во время тренировки, которую я видела. Награда за твой успех – возможность попробовать свои силы против меня.

Это не особенно походило на приз. Синдеру не нравились его шансы победить Аню. Если быть абсолютно честным с самим собой, он обязан своей победой над Эстином и Рийном лишь усиленной подготовке и абсолютному отсутствию серьезного отношения к дуэли с их стороны. Он был хорош и смог воспользоваться их удивлением. Против Ани у него не было такого преимущества.

На самом деле поединок с ней выглядел как идеальная возможность для принцессы затолкать ему ботинок в зад, если ей захочется. И ей, вероятно, захочется. Быть может, она хотела отомстить за то, что он сделал с ее братом. Эстин всегда будет принцем сит, но проигрыш человеку в дуэли серьезно усложнял его путь к получению клинка инсуфи. Не говоря уже о потере лица, репутации и чести.

– После вас, – сказал Синдер Ане.

– Как официально, – ответила принцесса с загадочной улыбкой и повела его к рингу для поединков.

Ему пришлось напомнить себе о том, что нельзя пялиться на то, как она виляет бедрами, и спуститься с небес на землю, представив лицо Корал.

К счастью, когда они с Аней дошли до незанятого тренировочного ринга и ступили на него, его словно окатило ушатом ледяной воды. Синдер сосредоточился, отбросив мысли о красоте Ани и воспоминания о Корал. Он пришел сюда тренироваться, а не пялиться на женщин.

Синдер надел шлем, закрыл глаза и сконцентрировался. После нескольких глубоких вдохов он взял эмоции под контроль и открыл глаза. Он изучал принцессу взглядом, анализировал ее позу, то, как она держала шок и покачивалась на носочках, хмуро глядя на него.

– Готов? – спросила Аня.

Она нападет или, возможно, использует уловку.

Ее было сложно разгадать. Придется действовать по ходу боя в надежде, что он сможет прочесть ее движения.

– Бой! – прокричала Аня.

Она стрелой бросилась на него, но Синдер был готов. Он ушел в сторону, надеясь, что увернется от ее нападения. Мгновение спустя его глаза расширились от шока: принцесса повторила его движение, отрезав ему путь. Нанесла удар сплеча, слишком быстро, чтобы он успел его блокировать. Он ушел вниз и получил пинок в солнечное сплетение.

Из Синдера вышибло дух. Он едва заметил, как Анин шок дотронулся до его шеи – был слишком занят тем, чтобы наполнить легкие воздухом. Несколько мгновений он паниковал, но в конечном итоге дышать стало легче.

Он не спешил подниматься. Пока хотелось только лежать на земле и неотрывно смотреть в темнеющее небо. Лежа вот так, он пытался осознать, как ему удалось так быстро и стреском проиграть.

После победы над Эстином и Рийном его уверенность в себе возросла, как и убежденность в том, что он может выстоять против эльфа хоть какое-то время. Аня разубедила его в этом ошибочном осознании. Он и рядом с ней не стоял.

Синдер боролся с эмоциями и злился на себя. Злился оттого, как быстро поддался тщеславию. Он победил всего двух молодых эльфов и вдруг решил, что может сравниться с любым из них? Идиот. Разве мастер Абсин не говорил ему, что эльфы становятся сильнее с возрастом? Он забыл, чему его учили.

Несмотря на это, Синдер стыдился того, как легко Аня обошла его. Это был позор. Более того, им овладело желание превзойти ее. Аня победила так легко, будто он никогда не держал в руках меч. Но сделав это, она преподала ценный урок, и он не позволит ему пропасть даром.

Аня была быстра, быстрее Лисандра, но не это было ее ключевой особенностью. Когда-то Синдер считал, что у Горана идеальная техника. Позже он думал то же самое о Боунсе.

В обоих случаях он ошибался. Горан и Боунс были неуклюжими младенцами по сравнению с Аниным совершенством формы и исполнения. Теперь у него появилась новая цель, уровень, которого он хотел достичь. И он пообещал себе сделать это.

После того как он принял это решение, мир вокруг прояснился.

Синдер перекатился на локти и оперся на руки и колени, шикнув от боли. Живот болел. Подкладка смягчала удары, но принцесса лягалась не хуже Вихря.

Аня опустилась на корточки и с беспокойством посмотрела на него.

– Ты можешь продолжать? Или на этом все?

Синдер ответил не сразу. Победа над Эстином и Рийном не станет единственным его достижением. Это лишь начало. Он поднялся на ноги.

– Я в порядке и могу продолжить. Я не сдаюсь.

Аня тоже встала и полуулыбнулась, будто бы чему-то радуясь.

– Посмотрим. Я все еще хочу обсудить с тобой твои планы на будущее. В следующую увольнительную. Это завтра, да? Встретимся в Вере. Я сообщу, куда прийти.

Синдер неуверенно посмотрел на принцессу, задаваясь вопросом о том, что она хотела обсудить.

Они заняли свои позиции на противоположных концах ринга для поединков, и он отбросил все вопросы. Завтра она ему расскажет. Он расправил плечи, выпрямил шею и как только был готов, подал сигнал к началу поединка:

– Бой!

Синдер бросился в центр ринга, и Аня начала обходить его по кругу. Он поворачивался вокруг оси, держа ее прямо перед собой. Она атаковала – он отступил, защищаясь и пытаясь понять, какие схемы она использует, с каким ритмом двигается и как быстро реагирует.

Семью движениями Аня одолела Синдера, разоружив его шоком и подставив подножку. Он повалился на спину и уставился в небо. Ему захотелось рассмеяться. Да. Он будет тренироваться с Аней. Она наверняка победит его множество раз, но он не сдастся. Ради своей мечты он не был согласен на меньшее.

* * *

Аня шагала по переполненным улицам Веры, изо всех сил стараясь ни с кем не столкнуться. Сегодня был базарный день, и этим солнечным весенним утром многие вышли из дома. Нависшие над улицей ветви дубов и кленов обеспечивали тенью прилавки, на которых торговцы спокойно продавали свои товары. Это было так непохоже на Быстромечие и любой другой человеческий город, где кричали до хрипоты… Представители благословенной расы предпочитали торговать спокойнее, сдержаннее и без давления.

Это совпадало с Аниными предпочтениями, однако порой жизнерадостность человеческого существования завораживала ее своим безумством и постоянным движением.

Легкий бриз тянул Аню за волосы, шевеля цветы жасмина, которые она вплела в косу. С каждым поворотом головы вокруг распространялся приятный аромат. Она и сама не знала, с чего решила вплести цветы. Обычно она собирала волосы в конский хвост или в лучшем случае заплетала простую косу, так как считала себя обычной воительницей с обычными нуждами, такими как обычная одежда. И явно была не из тех, кто по собственной воле вплетает цветы в волосы. У нее не было нужды в подобной фривольности.

И все же Аня это сделала, и теперь не знала, что могло сподвигнуть ее принять такое решение. Она просто проснулась сегодня утром и почувствовала необъяснимое желание вплести жасмин в волосы.

Принцесса мысленно пожала плечами и отбросила этот вопрос. Это неважно.

Она пошла вперед, продвигаясь все дальше и оставляя базар позади. Несколько минут спустя, она достигла пункта своего назначения – таверны «Чайный чан». Навесы отбрасывали тень на сводчатые окна, горбыльки были выкрашены в белый.

Войдя внутрь, принцесса обнаружила небольшую комнату с полудюжиной круглых столиков и подходящих к ним стульев. Дерево потемнело от времени и было отполировано до зеркального блеска. С потолка свисали люстры из тележных колес. Помещение освещали лампы диптха.

Аня попросила Синдера встретиться с ней сегодня за чаем. У нее было для него предложение, и она обрадовалась, увидев, что он пришел раньше и уже ждал ее. Это было правильно. Он первокурсник, а она – старшая по званию. Он должен был прийти в чайный домик первым. Знак уважения.

Синдер поднялся, когда она вошла.

Подавальщица, стройная эльфийка с темными волосами, молодая, судя по наивному взгляду ее глаз, подошла, когда Аня присаживалась.

– Могу я принять ваш заказ? – спросила она.

Аня сделала заказ и, когда подавальщица ушла, повернулась к Синдеру.

– Спасибо, что согласился со мной встретиться.

Синдер слабо улыбнулся.

– Кто я такой, чтобы отказывать принцессе?

Она понимала свое положение в жизни, но это не значило, что ей это нравилось. Не из-за ответственности, ложившейся на плечи тех, кто имел подобный статус, а из-за того, что находила незаслуженные титулы анахронизмом и безвкусицей.

– Ане, – поправила она Синдера. – Я уже говорила. Уверена, ты услышал меня.

Улыбка Синдера стала шире.

– Просто Ане.

Губы Ани нехотя изогнулись в улыбке, и она закатила глаза. Да что не так с этим молодым человеком? Он постоянно произносил что-то, что должно было ее раздражать, но не раздражало.

– Называй меня Аня.

– Ну, Аня значит Аня, – сказал Синдер.

Его заявление могло бы показаться высокомерным, если бы не блеск в его глазах. Он дразнил себя не меньше, чем ее.

Пришла подавальщица с Аниным заказом – горячим чаем, – и принцесса размешала добавленное в него теплое молоко, кардамон и мед. А сделав глоток, охнула от удовольствия. Потом поставила чайную чашку на блюдце, походя отметив, что цвет ее чая совпадает с цветом кожи Синдера.

– Какие у тебя планы на будущее?

– Хорошо показать себя на Великом Столпотворении, выжить в Первичном Испытании, вырасти как воин и вступить в имперскую армию Якша-сит.

– В качестве офицера?

Он кивнул.

Это были скромные надежды, намного ниже потенциала Синдера. Ане были известны его способности, и мысленно она уготовила ему нечто большее, нежели просто службу в армии. Может, он этого и не знал, зато знала она.

Понаблюдавза ним и оценив его во время тренировки небольшими отрядами, принцесса стала следить за ним более внимательно, особенно в «Котле». Похоже, этот человек совершенствовался каждый день. Еще пара лет, и он, возможно, сумеет сравниться с эльфом, носящим клинок инсуфи. Ему всегда будет недоставать скорости, но он никогда не проиграет из-за недосточного мастерства.

Правда была в том, что каждый представитель человеческой расы, выпустившийся из Третьего Директората, вступал в армию в качестве офицера. Они служили умело и в некоторых случаях – с отличием.

Но ни один не вступал в рейнджеры, и Аня намеревалась изменить этот статус-кво. Синдер станет первым рейнджером. Это будет вызовом не только для него, но и для взглядов ее народа на то, чего могли достичь другие расы. Необходимо пошатнуть ленивую уверенность эльфов в своем врожденном превосходстве. Мир приходил в движение, и Аня видела эти изменения. Ежегодно экономический достаток и власть Гандхарвы росли. Вскоре она сможет посоревноваться с Якша за превосходство в этом уголке Семинала.

– У тебя другие мысли на этот счет? – спросил Синдер, очевидно, приняв ее молчание за неодобрение.

– Думаю, в тебе есть задатки рейнджера.

– Представитель человеческой расы еще ни разу не становился рейнджером.

– Пока.

Это слово прогрохотало, словно упавший камень, и тут же привлекло внимание Синдера. Аня была уверена, что он заинтересовался. Возможно, он еще до ее предложения обдумывал эту идею, а если нет, ей не понадобится много времени, чтобы привить ему свой образ мыслей.

– Осталось несколько дней до Великого Столпотворения, – сказала Аня, – и после этого вы отбудете на Первичное Испытание. Ты знаешь, почему мы проводим два турнира?

Синдер ответил не задумавшись:

– Великое Столпотворение создано для эльфийской гордыни. Оно нужно, чтобы продемонстрировать эльфийское превосходство, ведь ваш род всегда побеждает во всех спортивных состязаниях: бой на мечах, верховая езда и стрельба из лука. Именно поэтому оно так популярно среди жителей Веры. Им нравится воочию видеть сказки, которые ваш род рассказывает о себе.