Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Глава 16

С Турнира Создателя прошла неделя. Неделя, наполненная бесконечными сумбурными делами. Создавалось впечатление, что все в городе хотят познакомиться, поздороваться или просто поговорить с Синдером. И государственные чиновники, которым требовалась «всего лишь минутка его внимания», и богатые покровители, желавшие связать свои имена с его, и различные религиозные деятели, пытающиеся убедиться в его праведности…

Время Синдера было расписано по часам, а еще нужно было сделать всякие покупки. Требовалось приобрести сумасшедшую кучу вещей для Третьего Директората. По меньшей мере, четыре пары брюк и рубашек, включая костюм, подходящий для официального бала, учебники для разных занятий, несколько пустых тетрадей и письменные принадлежности, чтобы делать заметки в вышеупомянутых тетрадях. Список покупок был большим, и без выигрыша, полученного после Турнира, он не смог бы все это себе позволить.

А через два дня он отплывал в Якша-сит и Третий Директорат. Оба оставались для него загадкой. Это было лишь начало великого пути, и как всегда бывает перед началом путешествия к новым открытиям, сначала ему предстояло кое с кем попрощаться. Синдер уже повидался с Райнером, пообещав писать ему так часто, как сможет. То же самое касалось и мастера Чоффа и поварихи Несл из приюта Пресвятой Огненной Девы.

Теперь предстоял разговор с Корал. Синдер должен был сказать ей все сразу после Турнира Создателя, но не смог найти ни времени, ни смелости это сделать. В результате это была весьма запоздалая беседа.

Сегодня он наконец выделил время, чтобы поговорить с девушкой, и они прогуливались по парку недалеко от места, где она работала. Оба были легко одеты, и денек выдался приятный. Шел девастх, священный летний сезон, и теплая погода помогала прорастать траве, покрывающей землю. В парке в ряд выстроились вишневые деревья, наряженные в облачка розовых бутонов. Деревья цвели дважды за сезон: ранней весной и сейчас, в середине лета. То же самое касалось поздноцветущих азалий и рододендронов, тоже облаченных в пахучие бутоны. Легкий бриз разносил их сладкие ароматы.

В парке прогуливались и другие парочки, и Синдера внезапно осенило. Неужели остальные смотрели на них с Корал так же? Считали их парочкой?

Он глянул на Корал. Прощание с ней будет ощущаться иначе, и сделать это будет намного сложнее, чем сказать «до свидания» другим. Это было мучительное осознание. Корал была для него не просто еще одним другом. Однажды она может стать для него намного более особенным человеком.

Однажды.

К несчастью, будущее еще не наступило, и он сомневался, что имеет право просить ее ждать его. Это было бы нечестно. Ему суждено стать воином Якша-сит, жизнь его будет полна неопределенности, он может никогда не вернуться с Быстромечие. Как в такой ситуации просить Корал или любую другую женщину ждать его?

Ему придется оставить ее.

Синдера охватила неуверенная молчаливость, и он заметил, что Корал тоже держалась натянуто. Он должен был сказать ей правду, и ему хотелось, чтобы это не причиняло столько боли.

– Через два дня я уезжаю в Третий Директорат, – сказал он. – Когда выпущусь, вступлю в армию Якша. Говорят, среди людей, вступающих в нее, высокий уровень смертности.

Корал резко остановилась и посмотрела ему в лицо. Она нахмурилась почти сердито.

– Я сама все это знаю. Зачем ты сейчас поднимаешь эту тему?

От ужасного предчувствия Синдер ощутил пустоту в желудке. Он действительно не хотел вести этот разговор.

– Затем, что не могу тебе ничего обещать. Мы не говорили о будущем. Думаю, пора это сделать.

– Будущее неизвестно, – сказала Корал. – Оно не воспето ни в одной песне. Ты планируешь то, чего может не быть.

– Но будущее наступит, хотим мы того или нет, – возразил Синдер. – Мы должны это обсудить.

Корал кивнула.

– Ты прав. Мы не говорили о будущем. И не сделали этого потому, что ты не обязан мне ничего объяснять и извиняться за то, что, как ты думаешь, случится. Это я тебе обязана. Ты спас Райнера.

По мнению Синдера, только милость Девеша могла спасти человека.

– Я помог Райнеру, а не спас его.

– Ты спас его. Без тебя у него не было бы шанса вести ту жизнь, которую он ведет сейчас, – возразила Корал.

– Возможно.

Корал посмотрела на него с непроницаемым выражением лица, словно пытаясь понять, о чем он думает. И перевела беседу в неожиданное русло:

– Думаю, я не могу ожидать того, что тигру понравится в клетке, а Ракеш может стать чем-то вроде клетки для такого как ты. Подозреваю, отчасти это ты и хочешь сказать. Это – и кое-что еще.

– И что же это, по-твоему? – спросил Синдер.

– Смерть, – сказала Корал, глядя на него. – Но это может случиться с любым из нас в любой момент. Сиротам это известно лучше других. Я выбираю жить без страха. Выбираю жизнь с надеждой на хорошее будущее. Иначе какой вообще смысл просыпаться по утрам?

Синдер думал так же.

– Я хочу того же, хочу жить так же.

– Тогда зачем ты говоришь о смерти? Чего боишься на самом деле?

Пока он думал, что ответить, с удивлением обнаружил, насколько он выше девушки. Когда он только приехал в Быстромечие, они были почти одного роста. Теперь она едва доставала ему до лба.

Синдер заглянул в ее глаза, тревожные и строгие, все еще не в состоянии ответить. Драки, поединки, тренировки… все это было намного проще, чем рассказать Корал о своих страхах.

– Ты меня любишь? – резко спросила она.

– Да, – без колебаний ответил Синдер, хоть и не был уверен, правда ли это. Он хотел любить Корал. Был бы полным идиотом, если бы не захотел. Она была невероятно красивой, и любой посчитал бы себя счастливцем, получив шанс завоевать ее сердце.

Тем не менее, хотя Синдер и знал, что должен любить Корал, его сердце упрямилось, испытывало неуверенность. Он задумался о том, связано ли это с тем, кем он являлся. Возможно, его преданность военной жизни не оставляла места для любви. И это наверняка необходимо было изменить, хотя бы в конечном итоге. Сейчас же он должен был стать воином. Это желание, похоже, требовало от него отказа от семьи и жены, по крайней мере, на ближайшее время.

А затем он припомнил сцену из сна: роскошный город, прекрасный и элегантный.

Корал глянула на него.

– Ты в порядке?

– Все хорошо, прости, – сказал Синдер, почувствовав, что в каком-то смысле подводит Корал.

– Не стоит извиняться, – широко улыбнулась она. – Ты только что сказал, что любишь меня.

Она обвила руками его шею и притянула к себе, мягко целуя в губы. Их первый поцелуй. Ему стало жарко, душа воспарила, а сердце билось так, словно он пробежал километр. Он крепче обнял ее.

Она вырвалась из его объятий, все еще улыбаясь.

– Я тоже тебя люблю и буду ждать, если ты попросишь. Но ты должен попросить. – Корал тихонько хихикнула, когда на его лице появилась досада. – Думаю, больше всего ты боялся попросить меня ждать тебя.

Синдер кивнул, радуясь ее мудрости и проницательности.

– Я подумал, что это было бы нечестно, учитывая то, как может закончиться моя жизнь.

Корал приложила палец к его губам.

– Это мы уже обсудили. Забудь об этом. Возвращайся ко мне. Это единственное обещание, которое я хочу от тебя услышать.

– Я вернусь к тебе, – сказал Синдер, молясь, чтобы у него хватило сил сдержать эту клятву, но втайне испытывая вину и неуверенность в том, что говорить такое правильно.

Мгновение спустя волна эмоций смыла его переживания. Синдер не знал, любит ли он Корал, но знал, что сможет ее полюбить. Отбыв свою воинскую повинность, он мог бы с той же преданностью, какую доказывал мечу, посвятить себя ей и их совместной жизни.

– Спасибо за то, проявляешь такую мудрость, – сказал Синдер, обнимая ее в ответ и испытывая благодарность за то, что она все поняла.

Корал улыбнулась ему со слезами на глазах.

– Пообещай мне кое-что. Я слышала, что Третий Директорат ожесточает сердце человека. Не дай этому случиться с тобой.

– Обещаю.

Корал посмотрела на него горящими глазами. Она снова его поцеловала, мягко прижавшись губами к его губам.

– До свидания, Синдер.

После этого она его оставила и зашагала в сторону особняка, в котором работала, на ходу вытирая слезы.

Синдер с тяжелым сердцем смотрел, как она уходит, а в голове у него звучал ее последний наказ.

* * *

Синдер направлялся на высокомачтовый корабль под названием «Шепот черной лисицы». Корабль отвезет его, Боунса и еще двоих кадетов на родной остров Якша, в Третий Директорат. Сегодня был день отплытия. Синдера и Боунса провожали все члены «Адептов Украшенных Сталью», включая Дорра, который улыбался как гордый отец, держащий на руках своего новорожденного сына.

Другие кадеты, поступившие в Третий Директорат, тоже были окружены ребятами из своих школ. Они плелись позади Синдера и Боунса, так как почетное место принадлежало «Украшенным Сталью». В конце концов, Боунс победил в Турнире Создателя.

Странно, но никого из них не провожали родные. Это было связано с каким-то суеверием. В стародавние времена семьи провожали учеников до самых берегов Якша, однако столетие назад произошла трагедия. Три подобных путешествия подряд закончились ужасными кораблекрушениями, в результате которых все, кто был на борту, пали жертвами жестокого моря. С тех пор родные проводили отдельную церемонию прощания вечером накануне отплытия.

У Синдера не было семьи в Быстромечии, и он провел последний вечер в спокойной медитации в школе Украшенных Сталью, единственном доме, который знал. После щедрого ужина, устроенного мастерами, на который пришли Фэйн и Дорр, Синдер вернулся в свой чулан под лестницей. У него возникло смутное желание поразмышлять в одиночестве.

Прошлый вечер он провел, сидя в своей небольшой спальне и глядя на меч, который мастер Лирид вручил ему от своего имени. Обоюдоострый, длинный, узкий и смертоносный.

Эфес защищал его руку. Почти идеальный баланс.

– Это не последний твой меч, – сказал мастер Лирид, вручая его Синдеру вчера вечером. – Но за другой ты должен будешь заплатить сам, заработать его кровью и жертвами.

– Клинок инсуфи, – сказал Синдер, выудив это слово из недр своей пустой памяти.

– Это единственный способ получить оружие, изготовленное специально для тебя, – сказал мечник. – Вручение оружия инсуфи является частью церемонии Упанаяна. Но его вручают лишь тем ученикам, которых мастера Третьего Директората посчитают достойными.

По какой-то причине это показалось Синдеру неправильным. Он считал церемонию Упанаяна религиозным обрядом, который отправляли все. Очевидно, он ошибся, поэтому решил промолчать. Он удалился в свою комнату и решил как можно лучше подготовиться к тому, что его ждало.

Якша-сит и Третий Директорат.

Сегодняшнее утро началось самым благоприятным образом: было солнечно и тепло. Синдер и остальные собрались в школе, прежде чем отправиться на пристань, где сгрудились моряки и рыбаки, громко крича. Утренний улов был разложен на причале для просушки, и крепкий ветер, дувший с моря, разносил повсюду его вонь. Она смешивалась с запахом соленого моря. Кричали чайки, облетая гавань Быстромечия.

– Мы на месте, – сказал мастер Лирид.

Они стояли на трапе, ведущем к «Шепоту черной лисицы». Синдер оглядел корабль. Команда суетилась, отгружая груз, проверяя паруса и обводы и подготавливая судно к отплытию. Несмотря на ширину, корабль был элегантен, отчего создавалось впечатление, что он не просто будет бултыхаться в воде. Наверняка он достаточно быстр, чтобы перегнать почти все пиратские суда, но им не грозит проверить это по пути на родной остров Якша-сит. В Разумном море не было пиратов. Эльфы позаботились об этом. Их остроносые суда патрулировали воды своих владений, подстерегая добычу, словно акулы, и убивая пиратов повсюду, где бы их ни находили.

Синдер ни разу не видел эти пресловутые эльфийские корабли, но надеялся, что увидит, прибыв на территорию Якша.

И вновь его захлестнул восторг от путешествия в новое место, и он радостно улыбнулся.

Затем его удивил мастер Лирид. Мечник упер правый кулак в левую ладонь и низко, в пояс, поклонился Синдеру и Боунсу.

– Чтите свой дом, чтите свою школу и чтите себя. Следуйте этим принципам, и они приведут вас к успеху. Удачи вам обоим.

Мастер Джин также пожелал им счастливого плавания.

– Растите. Учитесь. Оттачивайте мастерство. Учите. Делайте это, и ваша жизнь будет наполнена смыслом.

Фэйн улыбнулся, тоже низко кланяясь.

– Я знаю, что вы не опозорите ни себя, ни школу. – Он сделал паузу, ехидно склонив голову набок. – Ну, может, Боунс и опозорит, но один из двух – не так уж плохо.

– Фэйн! – сказал Боунс с притворным ужасом на лице.

Фэйн лишь хохотнул.

Настала очередь кадетов. Синдер обнял каждого из них.

– Покажи этим выскочкам-эльфам, на что способен воин из «Украшенных Сталью», – подбодрил Мирк.

Синдер пообещал, что покажет, и отошел от своей семьи из «Украшенных Сталью». Пора было идти. Какая-то его часть скорбела по тем, кто остается (мысли обратились к Корал), но радость и предвкушение тут же затмили грусть.

Он взял вещмешки со своим скарбом и поднялся по трапу, плетясь за Боунсом.

Капитан встретил их на палубе. Это был высокий мужчина крепкого телосложения и с более круглым разрезом глаз, чем у жителей Ракеша. Светлая кожа была усыпана веснушками, а рыжеватые усы обрамляли края губ. Глаза и цвет кожи говорили о том, что он либо из королевств варваров, либо с севера Гандхарвы.

– Кадеты Третьего Директората, да? – спросил капитан без прелюдий. – Вы разделите каюту с другими кадетами. – Он отвел их в комнатку с четырьмя койками. – Выбирайте и не путайтесь у меня под ногами. Матросне нужно работать.

И капитан вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Синдер положил свои вещмешки под кровать и сел на нее. Боунс поступил так же. У них было несколько минут наедине, прежде чем прибудут остальные.

– Готов? – спросил Боунс, и его голос прозвучал странно тревожно.

Синдер никогда прежде не слышал, чтобы его товарищ по «Украшенным Сталью» говорил таким голосом. Боунс всегда был до высокомерия дерзок. Теперь же его голос звучал неуверенно. Что это с ним? Или вся его бравада была лишь показухой? Синдер слышал о людях, которые лают громче всех, чтобы скрыть свой страх.

Он глянул на Боунса, подняв брови.

– Тебя что-то беспокоит?

– Конечно, нет, – сказал Боунс, но нервная усмешка выдала ложь. Через пару секунд он снова заговорил: – Мы будем тренироваться с гномами и эльфами. И у тех, и у других есть против нас преимущества. Гномы сильны. Эльфы быстры. А вместе с лоретасрой и те, и другие одновременно и сильнее, и быстрее нас. – На его лице появилась горечь. – Мы слабы.

Он уныло уставился в пол.

Синдер и так уже знал все это. Но с этим ничего нельзя было поделать, и он не представлял, что ответить Боунсу. В конце концов, он придумал лишь один возможный способ облегчить его страхи.

– Ты прав, – сказал он. – Мы слабы, но это не помешает нам побороть эльфов и гномов.

Уныние Боунса немного рассеялось. Он поднял голову, глядя на Синдера с любопытством и надеждой.

– На войне все мужчины – братья, – сказал Синдер, и это прозвучало так, словно он заново повторяет непреложную истину. – И в бою важна не личность. Гораздо важнее биться вместе как один, как группа, как бригада. Именно поэтому человеку, Меде, удалось прорубить себе путь через весь мир, от самых королевств варваров до княжеств Закатного Солнца. Он нанес поражение каждой эльфийской и гномьей армии, которую посылали против него. Почему?

– Но мы – не Меде, – сказал Боунс.

– Ты уверен? – спросил Синдер. – Мы можем биться ради одной цели, бороться вместе и ради каждого члена в нашем отряде. Именно так побеждал Меде. Так почему мы не можем делать то же самое?

Место горечи поражения на лице Боунса заняла задумчивость.

– Возможно.

Синдер сжал плечо Боунса в надежде вселить в него уверенность.

– Мы сможем сделать это, братишка, – пообещал он.

Боунс улыбнулся с привычной уверенностью в себе и насмешкой.

– Не стоит принимать все настолько всерьез, братишка. Я просто подшутил над тобой.

Синдер закатил глаза, почувствовав раздражение.

– Тогда считай, что ты сам по себе.

Улыбка Боунса угасла.

– Нет. Все в порядке. Мы должны сделать, как ты сказал. – И немного погодя добавил: – Братишка.

Глава 17

«Шепот черной лисицы» и его команда должны были доставить их из Быстромечия в Ревелан, столицу Якша-сит, ровно за три дня. Однако капитан Свелл не хотел, чтобы Синдер и остальные новобранцы Третьего Директората покидали каюту, пока корабль не отчалит от пристани. Не хотел, чтобы они путались под ногами, пока матросы готовят судно к выходу в открытое море.

К счастью, через несколько часов после того, как они покинули гавань Быстромечия, капитан Свелл наконец позволил кадетам выйти из каюты. Но прежде чем сделать это, он повторил свой наказ не мешать матросам.

Что касается Синдера, он был благодарен за то, что их выпустили на свежий воздух. Все те несколько часов, что они провели в каюте, небольшое помещение было пропитано напряженной тишиной, а Варк Нил так и вовсе не произнес ни слова. Синдер тут же записал кадета «Жасминовой Воды» в первостепенные кознюки.

Незадолго до отплытия Синдер попытался помириться с Варком. И как же ему отплатили за желание заключить мир? Невероятно враждебным ворчанием и рыкающим предупреждением держаться подальше и не заговаривать с ним.

Синдер закрыл рот и вернулся на свою койку. Боунс хохотнул, лежа на своей.

– Ты уверен, что все мужчины братья? – Он мотнул головой в сторону Варка. – Вон тот, например, говнюк.

Он даже не попытался приглушить голос. Варк, разумеется, услышал и, вскочив на ноги, уставился на Боунса.

– Что ты сказал? – потребовал он ответа, сжав кулаки.

Боунс даже не потрудился встать. Он переплел пальцы, положив руки за голову, и зевнул Варку в лицо так, будто кадет «Жасминовой Воды» и в подметки ему не годился.

– Ты все слышал. Отвали.

Варк смотрел все так же сердито, но не подначивал Боунса. Вместо этого он улегся на свою койку, ворча себе под нос какое-то ругательство. После этого больше никто не хотел разговаривать.

Синдер мельком бросил взгляд на Варка, который лежал с закрытыми глазами, притворяясь спящим, и покачал головой. Долбаный идиот. Разве он не понимает, что их ждет? Они направляются в Третий Директорат и скоро попадут в академию, где мастера и студенты-нелюди превосходят их во всех возможных смыслах: они быстрее, сильнее, выносливее и живучее. Чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех, кадетам из Ракеша необходимо действовать как один, драться как один и стать единым целым. Им действительно необходимо стать братьями.

Варк, очевидно, был слишком глуп, чтобы это понять.

В результате, когда капитан Свелл разрешил им выйти, Синдер метнулся к двери и вышел первым. В удушающем напряжении замкнутого пространства каюты он чувствовал себя как в тюрьме. Синдер пошел прямо к поручням, глотнул соленый воздух, закрыв глаза, и выдохнул досаду по отношению к Варку. Он сделал пять вдохов и выдохов, прежде чем открыл глаза, чтобы насладиться видом.

Чайки все еще преследовали корабль, но Ракеш уже невозможно было разглядеть. Судно окружало бесконечное Разумное море, индиговые воды которого по какой-то причине вызывали у Синдера беспокойство. Матросы работали со снастями и парусами, выкрикивая и исполняя приказы. Они лазали по такелажу с уверенностью суетливых белок, практически не останавливаясь, когда корабль качало на волнах и кренило вниз. Это происходило снова и снова, и предугадать его движения было невозможно.

Желудок Синдера не оценил покачивающихся движений, и он остался у перил, схватившись за живот.

Морская болезнь.

Он сомневался, что капитану Свеллу понравится блевотина на чистой палубе, потому вдыхал через нос и выдыхал через рот в надежде избавиться от тошноты.

Боунс и Дептх присоединились к нему у перил. Варка нигде не было видно.

– Ты прямо стрелой оттуда вылетел, – сказал Боунс. – К чему такая спешка?

– Не хотел оставаться в одном помещении с Варком, – ответил Синдер. Он не отрывал взгляда от горизонта, мечтая о том, чтобы тошнота отступила.

Дептх напрягся.

– Смотрите.

Синдер глянул ему через плечо и резко вдохнул. С нижней палубы вышла парочка эльфов, оба мужчины. У одного были светлые волосы, а у другого рыжие. Возраст определить было невозможно. Им могло быть сколько угодно: от двадцати до двухсот. Эльфы старели медленно.

Оба носили пошитые на заказ костюмы: толстые серые рубашки и темные брюки. Несмотря на свою женственную красоту, двигались они с военной грацией, вызвавшей у Синдера зависть. Он заметил, что они были перепоясаны мечами, и это заставило его задаться вопросом, были эти двое наставниками или такими же кадетами Директората, как они.

Эльфы шли в их сторону.

– Вы направляетесь в Третий Директорат, – скорее заявил, нежели спросил блондин. – Меня зовут Сину Лом… – Он указал на темноволосого эльфа. – А это Линвон Уэйн.

Линвон поклонился. Он был выше Сину, но все же на несколько сантиметров ниже Боунса и более крепко сбит, несмотря на то, что оба эльфа были относительно стройными.

Синдер протянул руку:

– Синдер Шейд, – сказал он, чтобы представиться. Он пожал руки эльфам: у обоих было весьма крепкое рукопожатие.

Синдер скрыл гримасу. Похоже, рассказы о силе эльфов не были преувеличением.

Боунс и Дептх также представились.

Линвон заговорил.

– Мы кузеном не удостоились чести поступить в Третий Директорат. Возможно, вы не откажетесь от поединка с нами. Продемонстрируйте нам человеческую доблесть. – Его глаза сверкнули, а в уголках губ мелькнула насмешливая улыбка.

Синдеру эльф не понравился. Боунс был дерзок, но на лице Линвона застыло совершенно иное выражение. Линвону пришлось поднять голову, чтобы встретиться глазами с Боунсом, но даже такая поза не смягчила ни его горделивых высокомерных манер, ни алчности, мелькнувшей в его глазах. Синдер тут же разгадал, что означало это выражение лица. Линвон хотел их унизить. И, скорее всего, он мог это сделать. Мудрость подсказывала Синдеру найти достойный повод отклонить предложение.

К черту мудрость.

Синдер расплылся в широкой улыбке.

– С радостью.

Дептх заворчал:

– Говори за себя! – Он схватился за живот, а лицо у него позеленело. – У меня желудок грозится вылезти через рот.

Он перегнулся через перила, и его вырвало.

Синдер наблюдал за тем, как тошнило Дептха. Честно говоря, он чувствовал себя не многим лучше, но краткий разговор с эльфами помог ему позабыть о проблемах с животом. К несчастью, из-за рвоты Дептха он вспомнил, что его тоже тошнит.

– Прошу прощения, – сказал он эльфам.

Потом подошел к перилам и перегнулся через них, сосредоточившись на горизонте и изо всех сил стараясь сдержать рвоту. Вдох через нос, выдох через рот… Сердце бешено забилось. Он ненавидел блевать. Окружающий мир померк, так как все существо сосредоточилось на том, чтобы подавить позывы рвоты.

Почему-то именно в этот момент в голове возникло видение пруда с идеально зеркальной поверхностью. Оно уже появлялось раньше, во время Турнира Создателя, и, как и раньше, изображение было нечетким. Воду окружала занавесь сине-зеленых молний.

Синдер недоуменно сморщился, не понимая, что увидел. Хотя какая разница? Морская болезнь беспокоила его сильнее.

Он изо всех сил постарался отделаться от видения и сосредоточился на дыхательных упражнениях. Они всегда его успокаивали. Видение, которое отвлекало его, медленно растворилось, и дыхательные упражнения начали помогать. Тошнота поутихла. Биение сердца замедлилось. Тошнота почти пропала, и Синдер облегченно вздохнул.

Слава Девешу.

Синдер снова смог сосредоточиться на окружающем и огляделся. Он раздраженно нахмурился, когда увидел, что Боунс бездельничает неподалеку. Товарища по «Украшенным Сталью» качка, похоже, не смущала. Он беззаботно откинулся назад, положив локти на перила, всем своим видом демонстрируя равнодушие и со скукой смотря на эльфов.

– Может, в другой раз, – сказал Сину. – Когда ваши человеческие желудки не будут так страдать от качки. – Губы его дернулись и изогнулись в насмешливой улыбке. – Мы забыли. Не всем повезло иметь такое же крепкое здоровье, как у представителей благословенной расы.

Линвон поклонился, и эльфы удалились.

Синдер заскрипел зубами. Благословенная раса. Так вот как эльфы себя называют? Высокомерные уроды.

– Эти двое напрашиваются на драку, – сказал Боунс.

– Вот именно, – согласился Синдер. К этому моменту тошнота прошла, а видение пруда лопнуло, как мыльный пузырь. Он заметил, что Варк болтается неподалеку.

Бывший кадет «Жасминовой Воды» шагнул в их сторону, искоса глядя на Боунса и Синдера.

– Я слышал ваш разговор с этими двумя. Хорошо, что вы не согласились бороться с ними.

Дептх все еще стоял, перевесившись через перила, и хотя его больше не рвало, он был не в состоянии отвечать. Боунс фыркнул, услышав слова Варка. Он скрестил руки на груди и уставился в пустоту.

Надеясь, что Варк наконец отпустил свою злость, Синдер взял инициативу на себя.

– Это еще почему?

Варк ответил на удивление вежливо.

– Ты хоть раз видел, как эльфы тренируются?

Синдер покачал головой. Движение снова вызвало тошноту, и он развернулся лицом к воде и сосредоточился на горизонте, вдыхая через нос и выдыхая через рот.

– Скоро у тебя появится такая возможность, – сказал Боунс. – Учебные мечи при них.

Глубокое дыхание снова успокоило желудок Синдера, и он развернулся.

Сину и Линвон расчистили небольшую площадку на палубе. Они держали учебные клинки, темные, как грецкий орех, и поблескивающие жирным блеском.

– Они пользуются шоками, – сказал Боунс.

Эльфы поклонились друг другу и сорвались с мест. Иначе их движения и не описать. Они вылетели вперед как стрелы, и мечи зазвенели от ударов, словно стаккато дождя, какофонией обрушивавшегося на железную крышу. Синдер наблюдал за пляской из ударов и защитных блоков.

Эльфы стремительно разошлись, сделали паузу и снова бросились в бой. Еще одна серия ударов. Сину получил рубящим ударом по руке и заворчал от боли. Эльфы разошлись.

– Умный ход, – сказал Сину, встряхивая рукой.

Линвон в ответ кивнул.

Сину сделал глубокий вдох. Над ним мелькнула золотая вспышка, исчезнув так быстро, что Синдер не успел понять, реальна она или это всего лишь игра света. В воздухе разнесся хвойный запах, зазвенела музыка ветра. Он огляделся в поисках источника запаха и звука и нахмурился, не сумев его отыскать. Ему показалось? Наверное, хвойный запах исходил от деревянного корабля, а звон издавали матросы.

Синдер мысленно пожал плечами и снова сосредоточился на эльфах.

– Девеш меня подери, какие же они быстрые! – с благоговением выдохнул Боунс. – Мастер Джин всегда говорил, что один эльфийский воин стоит троих таких, как мы. Кажется, он нас переоценил.

– Это лишь благодаря лоретасре, – сказал Варк. – Без нее они не лучше нас.

– Ну, у них она есть, а у нас нет, – пожаловался Боунс.

– Вот поэтому хорошо, что вы не стали с ними биться, – сказал Варк. – В Третьем Директорате нам нужно держаться вместе.

Синдер шокированно посмотрел на него, раскрыв рот. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением.

– Что заставило тебя передумать? Внизу ты не был так дружелюбен.

Варк переминался с ноги на ногу, как мальчишка, пойманный за кражей сладостей.

– Насчет этого. Ты должен понять. Брау мой хороший друг. Он научил меня всему, что я знаю, в определенном смысле, научил меня большему, чем наши мастера. Он мне как брат, и мне пришлось расстаться с ним сегодня на причале. Когда он проиграл тебе, это разбило ему сердце.

Синдер хмыкнул.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Я занял место своего старшего товарища на Турнире. Он хороший человек, но хорошие люди не всегда побеждают.

– Жестокие побеждают всегда, – влез Боунс.

* * *

Ревелан. Это было красивое слово, а сам город превосходил великолепием свое название. Синдер, широко раскрыв глаза, вбирал в себя живописность эльфийской столицы, когда «Шепот черной лисицы» вошел в глубокую гавань и причалил.

Лучи утреннего солнца отражались от волн, а высоченные холмы, покрытые деревьями и зеленью, изумрудной короной венчали водную гладь. Сквозь листву проглядывали серые гранитные выступы, возвышаясь, словно каменные стражи. Другие выступающие скалы образовывали причал, отчего создавалось впечатление, что он представляет собой выросшие и окаменелые рифы.

Синдер наслаждался видами, и лишь спустя некоторое время понял, что среди склонов и каменных выступов гнездится огромный город. Здания были высечены так, чтобы подчеркнуть изгибы холмов и нежную грацию шелестевших на ветру деревьев. Крыши с высокими шпилями, покрытые терракотовой или блестящей серебряной черепицей, контрастировали с буйной растительностью.

У Синдера дух захватило от великолепной роскоши столицы Якша-сит. Слишком многое хотелось увидеть и осознать.

Странно, но все это великолепие пробудило в нем смутные воспоминания: оно напомнило ему место, о котором он, наверное, когда-то читал. Это был город на воде, больше, чем Ревелан, стоящий на девяти холмах.

Видение пропало, и Синдер избавился от этих странных мыслей. Он хотел сосредоточиться на Ревелане, который так сильно отличался от Быстромечия. В столице Ракеша практически не считались с великолепием природы. Например, верфь в Быстромечии словно хватала гавань своими артритными пальцами со сломанными ногтями, а жилые дома и другие здания выглядели так, будто их строил рассеянный ребенок. Самыми изящными местами в столице Ракеша были скверы. Они были красивы, но ни один из них не мог сравниться с этим зрелищем.

Боунс отвлек Синдера от созерцания Ревелана.

– Красивый город, да? – сказал Боунс, и пауза в его голосе говорила о сдерживаемом благоговении.

Варк и Дептх стояли неподалеку, прислушиваясь к их разговору.

– Да, это так, – согласился Синдер.

Капитан Свелл подозвал кадетов к себе, окончательно вырвав Синдера из задумчивости.

– Идите за мной, – велел капитан. Он повел их по трапу, где их ждал стройный рыжеволосый эльф в сером пальто и синих слаксах.

Эльф заговорил, придав голосу напускную важность.

– Меня зовут Руом Шейл. Меня прислали мастера, чтобы я сопровождал вас остаток пути в Третий Директорат.

Это и был эльф, который, как и обещал мастер Лирид, должен помогать им на последнем этапе их путешествия.

Капитан Свелл распушил усы и обратился к эльфу:

– В таком случае я передаю их вам. – Затем он повернулся к Синдеру и его товарищам: – Желаю вам, ребята, счастливого пути. Будете в Ревелане – найдите меня. Я угощу вас пивом.

С этими словами он вернулся на корабль. Его место заняли Линвон и Сину. Заговорил светловолосый эльф, Сину:

– Успехов в учебе. Хоть мы никогда не удостоимся чести стать выпускниками Третьего Директората, уверен, вы четверо будете соответствовать высоким стандартам академии.