Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Варк что-то пробормотал себе под нос, яростно хмурясь и пытаясь не глядеть вокруг.

– Похоже, эльфы решили устроить вечеринку в честь нашего унижения.

Синдер прочувствовал жалобу Варка. Отчасти это было правдой, но по большей части он говорил так из страха, а это могло стать проблемой. Варк был хорошим стрелком, но страх ухудшит его способности. Он должен верить в себя.

Синдер подошел поближе к Варку и заговорил тихо, чтобы никто другой их не услышал:

– Доверься своей подготовке. Все, что тебе нужно, уже есть здесь и здесь. – Он дотронулся до груди и головы Варка. – Расслабься. Сделай вдох. Не думай ни об эльфах, ни о ком другом. – Синдер подбадривающе хлопнул Варка по плечу. – Пойдем. Все будет хорошо.

Должно быть, его слова сработали, потому что Варк поднял голову с вновь обретенным пламенем в глазах. Он благодарно кивнул Синдеру.

– Посмотри на гномов, – сказал Дептх, стоявший примерно в метре от него.

Он указал туда, где гномы метали топоры в цель, такое состязание было у них вместо стрельбы. Похоже, у гномов будет и состязание в кулачном бою: событие, в которое никто даже не пытался вмешиваться. В конце концов, кто мог победить гнома в рукопашной? Из этих двух соревнований складывалось десять процентов окончательного балла гномов.

Мастер Сервил встал перед первокурсниками и рявкнул, призывая к тишине. Какая-то странная способность применять лоретасру позволяла ему сделать так, чтобы его слова достигли всех уголков стрельбища, и толпа быстро умолкла. Затем мастер прошелся по правилам.

– Каждый стрелок выпустит дюжину стрел. – Он указал на несколько круглых мишеней с концентрическими кругами разных цветов. – Чем ближе к центру мишени попадает стрела, тем больше очков получает стрелок. Восемь стрелков с наибольшим количеством очков переходят в следующий раунд. Затем наступает черед состязаний один на один. Дюжина стрел на три серии выстрелов, по четыре на одну серию. Стрелок, набравший наибольшее количество очков в первом раунде, будет состязаться с тем, кто набрал наименьшее количество очков. Второй – с седьмым и так далее. Затем полуфинал в том же формате и, наконец, состязание на звание чемпиона. Проигравшие тоже будут состязаться друг с другом, чтобы определить окончательный рейтинг. Вопросы? – Он оглядел первокурсников. Вопросов не было. – Луки и стрелы при вас. Начинайте.

– Удачи, – сказал Синдер Варку.

– Тебе тоже удачи, – ответил тот.

– Удачи нам всем, – проворчал Ишмай.

У гандхарванца были проблемы со стрельбой, и он, очевидно, не испытывал по этому поводу особого рвения.

Синдер дал Ишмаю тот же совет, что ранее дал Варку, и гандхарванец поморщился, хотя и кивнул в знак признательности. Синдер смотрел, как он занимает свое место, и молча надеялся на то, что Ишмай расслабится. Он заметил, что гандхарванец закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Хорошо. Беспокойство об Ишмае поутихло, пришло время подготовиться самому.

Синдер встряхнул руками, желая расслабить их и вернуть им подвижность, и сделал несколько глубоких вдохов, шумно выдыхая. Лишь после этого он вынул лук из кожаного защитного футляра.

Он быстро натянул на него тетиву, прислонил оружие к бедру и еще раз встряхнул руками. Еще несколько глубоких вдохов, чтобы избавиться от остатков напряжения. Теперь он готов.

Синдер сосредоточился на мишени, которая стояла в девяноста метрах от него. Он напомнил себе, что нужно расслабиться.

Наложил стрелу. Расслабился.

Бросил взгляд вдоль нее. Расслабился.

Выдохнул, медленно и ровно. Расслабился.

Мишень стала четче, центр ее притягивал его взгляд.

Он выпустил стрелу. Пять сантиметров от центра.

Синдер не позволил ощущению успеха завладеть собой и тут же забыл об этом. Значение имел только следующий выстрел. Спустя несколько минут он выпустил еще одиннадцать стрел, которые сумел расположить тесной группой. Справился достаточно хорошо, чтобы занять третье место в первом раунде.

Во втором раунде его поставили против Лориама Стилвена, темноволосого эльфа, обычно тихого и держащегося на заднем плане. За время, проведенное в Третьем Директорате, Синдер обменялся с ним, быть может, дюжиной слов.

Изначально они шли нос к носу. Восемь выстрелов подряд были сыграны вничью. Но Лориам, похоже, не выдержал давления, потому что следующие две его стрелы едва задели цель, в то время как Синдер продолжал класть их близко к центру. В итоге окончательный результат не оправдал ожиданий.

Следующий поединок Синдера был в полуфинале. Он боролся против Мохала. Они тоже шли нос к носу, но на сей раз все свелось к последнему выстрелу, и Синдер попал в цель на сантиметр ближе к центру, чем Мохал.

Синдеру пришлось подавить поднимающееся воодушевление, которое грозило вырваться наружу, словно кипящая вода. Поступив в Третий Директорат, он просто ужасно стрелял из лука, а теперь добрался до финала Великого Столпотворения. Втайне он надеялся и молился о такой возможности, но не ожидал, что это на самом деле произойдет.

Но это был еще не конец, и он изо всех сил старался игнорировать радость успеха. Нужно выиграть еще в одном поединке. Он должен выйти против Рийна, и толпа сдержанно забормотала, когда было объявлено, что Синдер будет выступать в финале. Не было ничего удивительного в том, что представитель человеческой расы выходил в финал состязания по стрельбе из лука. Такое случалось раз в несколько лет, но было очевидно, что эльфам это не нравилось.

Синдер не позволил неприязни толпы сбить себя с расслабленного настроя и даже не потрудился сказать что-нибудь Рийну, когда они ступили к последней паре мишеней. Не нужно слов. Они с Рийном достигли мирного сосуществования, но друзьями не станут никогда. Синдера это устраивало. Он не нуждался в дружбе эльфа. Уважения было достаточно, и он его заслужил.

Мастер Сервил не позволил сразу начать поединок, а обратился к толпе, представляя двух финалистов. Он выставил Синдера и Рийна перед зрителями и подробно рассказал их истории. Сперва он представил Рийна, рассказав о его военном наследии. Зрители громко зааплодировали. Рийн купался в их признании.

Затем мастер Сервил представил Синдера.

– Против него выступает Синдер Шейд. Он человек, и я знаю, что большинство из вас надеется на победу Рийна. – В ответ на это толпа согласно забормотала, но мастер Сервил продолжил: – Синдер не происходит из благородной династии. Он из Кинжальных гор, и никто из вас не знает деревню, из которой он родом. Но он вышел в финал, а это заслуживает уважения. Так проявите же его.

Зрители зааплодировали с чуть большим энтузиазмом, но все же это прозвучало равнодушно. Синдер мысленно пожал плечами. Их реакция не имела значения. Ему предстояло выиграть последний поединок.

К счастью, речь мастера Сервила почти закончилась. Он в последний раз прошелся по правилам финального состязания, и Синдер с Рийном приступили к нему.

Синдер стрелял первым. Он сосредоточился на удаленной мишени, теперь установленной на расстоянии ста сорока метров. Центр мишени поплыл перед глазами, он моргнул и протер их. Зрение прояснилось, и он снова взглянул на мишень. На этот раз центр мишени остался четким. Синдер сделал медленный вдох, накладывая стрелу.

Выдох. Расслабиться.

Мишень стала четче, и он выпустил стрелу. Она вонзилась прямо в центр. Синдер отбросил все зачатки радости. Повеселится, когда закончится состязание и он выиграет.

Следующим пошел Рийн и тоже сумел попасть в центр мишени.

Пока ничья.

Семь стрел спустя они все еще держались нос к носу. Они дошли до последнего ряда выстрелов. Следующую стрелу Синдера унес влево случайный порыв ветра, отчего у Рийна появилась возможность вырваться вперед, и эльф воспользовался этим преимуществом. Его стрела вонзилась прямо возле центра мишени.

Синдер не позволил досаде отвлечь себя. Он все еще мог победить. Его следующая стрела вонзилась прямиком в яблочко, но Рийн не отставал. Следующая стрела Синдера попала слегка за границу центра мишени. Рийн всадил свою на полсантиметра дальше. Последняя стрела Синдера снова угодила в яблочко, но следующим выстрелом Рийн попал туда же, куда и во второй раз.

Синдер сник от разочарования. Эльф победил. Он не нуждался в окончательном подсчете очков, чтобы это понять. Как и Рийн. Эльф закричал от радости. Последние три его выстрела не сравнились с результатом Синдера, но это и не требовалось. Все решила первая сбившаяся с траектории стрела Синдера в последней серии выстрелов. Рийн дотянул до победы, и толпа одобрительно взревела, когда объявили окончательные результаты.

Синдер расправил плечи. Он мужчина, а не избалованное дитя. Поединок закончился, и уже ничего нельзя поделать. Он признал поражение со всей возможной благосклонностью, как бы сильно это ни бесило, и поздравил Рийна:

– Отличное состязание. Поздравляю с победой.

Рийн улыбнулся Синдеру в лицо насмешливой улыбкой триумфатора:

– Это был отличный поединок, и ты держался молодцом. Но я бы не привыкал ко второму месту. Завтра состязания на клинковом оружии, и на этот раз тебе не удастся застать врасплох никого из нас. Мы надерем тебе зад.

Синдер заиграл желваками от злости. Кознюк. Не стоило ожидать от Рийна большего, но он отчасти надеялся, что будет иначе.

– Попробуй – и проиграешь. Как и в прошлый раз.

Рийн наклонился к нему, не отпуская хватки.

– Продолжай верить в это. От этого пинать твою бесполезную тушу будет только слаще.

– Я уже однажды побил тебя, помнишь? Или, может, не помнишь? Я тебя вырубил.

Улыбка Рийна скисла, и его рукопожатие стало жестче, но Синдер не ослабил хватку. Он победил Шриови. Сможет победить и любого эльфа.

* * *

Состязание по стрельбе из лука закончилось, как и поздний обед. Настало время последних экзаменов на сегодня, которые должны были пройти в холле Огненного Зеркала. Все собрались там на устный опрос по истории, и тактике и стратегии. Эти дисциплины составляли пятнадцать процентов от итогового балла. Каждый ученик с глазу на глаз беседовал в небольшом классе с мастерами Налином и Капшином. Наставники описывали сценарии исторических битв и просили рассказать, что командиры могли сделать, чтобы улучшить их исход.

Синдер пошел третьим, после Рориана и Джории, и был в восторге, когда объявили баллы. Наверняка он мог ответить на вопрос мастера Налина с большей ясностью и улучшить свой результат, но в целом он хорошо проявил себя на Великом Столпотворении, наверняка став третьим или четвертым.

Он надеялся на это, хотя и не мог знать наверняка.

День был окончен, и он оказался долгим. После устных экзаменов последовал шумный ужин и совместный отдых в общей гостиной. Первокурсники сыграли несколько партий в юкер и спели несколько песен, но они устали и скоро стали укладываться спать.

Следующим утром Синдер проснулся отдохнувшим и бодрым. Сегодня должно было состояться состязание на мечах, которое составляло целых пятьдесят процентов от итоговых баллов, и он возлагал на свое выступление большие надежды. В нем будут участвовать все первокурсники, но учитывая их нечетное количество, девятнадцать, в самом первом раунде будет всего три тура: девятнадцатый первокурсник выступит против четырнадцатого, восемнадцатый против пятнадцатого, а семнадцатый – против шестнадцатого.

Затем второй раунд, в котором примут участие остальные шестнадцать учеников. Первокурсник с высшим рейтингом выступит против ученика с низшим. Второй по списку против предпоследнего, и так далее. В третьем раунде, как и раньше, встретится финальная восьмерка, а в конце – четверка. Поединки будут продолжаться до тех пор, пока не определится окончательный рейтинг и чемпион не будет награжден.

Теперь Синдер в большинстве случаев мог победить гномов, но предугадать то, как он выступит против эльфов, было невозможно. Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы не его ужасный проигрыш Ане. Она победила его со смехотворной легкостью, и эта неудача заставила его задаться вопросом, не был ли его успех против Рийна и Эстина всего лишь случайностью.

Синдер оделся и прошел в общую гостиную. Остальные первокурсники все еще валялись в своих постелях. Он на цыпочках покинул Кратх-хаус и отправился в трапезную. Там он собрал себе легкий завтрак, состоявший из фруктов, упмы[19]19
  Упма – блюдо индийской кухни, густая каша из обжаренной манной крупы или рисовой муки крупного помола, иногда добавляются овощи по вкусу.


[Закрыть] и яиц, и уселся в тихом уголке.

Вскоре после его прихода в трапезную вошла Аня. Она молча и коротко кивнула ему с хладнокровным выражением лица, после чего собрала себе завтрак. Синдер вздрогнул от неожиданности, когда принцесса поставила тарелку с едой на его стол и села напротив. Он не ожидал, что она к нему присоединится.

– Кажется, ты выбит из колеи, – заметила она.

Синдер снова обратил внимание на еду, бесцельно ковыряя упму. Аня была права. Он хорошо выспался, но теперь беспокойство ледяными мурашками поднималось по позвоночнику.

– Так легко догадаться?

Аня усмехнулась, низко и хрипло.

– Нет. Сомневаюсь, что кто-то другой заметил бы, но после недолгого времени, которое мы провели вместе, я научилась считывать твое настроение и намерения.

Синдер замер, не донеся ложку упмы до рта. Во время поединка она изучала его так же, как он изучал ее? Это не должно было его удивлять, но все же удивило.

Он отложил ложку.

– И что же ты узнала?

– Ты целеустремлен, но не знаешь почему.

– Я знаю почему. Я хочу постоять за тех, кто этого заслуживает, но не может сам себя защитить.

Аня поджала губы.

– Благородная цель, но мне кажется, здесь есть нечто большее. Ты хочешь овладеть всеми элементами боя. Я знаю, сколько часов ты проводишь в «Котле» и Вороге. Ты еженедельно работаешь над тем, чтобы побороть свои слабости. Сомневаюсь, что кто-то еще работает так же усердно.

Никто и не работал. Синдер это знал, и не было причин отрицать.

– Я хочу победить.

– Я думала, ты хочешь защищать других.

Синдер понял, что начинает злиться.

– А может, то и другое. Я хочу и защищать других, и победить. Разве это так плохо?

Аня рассмеялась, и ее смех был похож на звенящие колокольчики.

– Вовсе нет, но ты должен быть честен с самим собой. Должен понять, по какой причине так усердно работаешь. Их может быть больше одной, и когда одна из них перестает тебя вдохновлять, полагайся на другие. Иначе твоя непреклонность рискует тебя подвести.

Синдер обдумал ее совет, понимая, сколько в нем мудрости. У него несколько причин совершенствоваться, чтобы продолжать двигаться вперед, и ему нужны все.

Аня доела завтрак и поднялась на ноги. Прежде чем уйти, она сжала его плечо, чтобы поддержать.

– Удачи сегодня. Ты победил Рийна и Эстина не только благодаря везению. Ты обладаешь умениями. Доверяй им.

* * *

Несколько часов спустя Синдер стоял вместе с остальными первокурсниками в павильоне, построенном специально для них в «Котле». Мастер Абсин проходился по правилам финала Великого Столпотворения. Это были те же правила, которым Синдер следовал на Турнире Создателя и во время дуэли с Эстином и Рийном.

Четыре очка для победы и несколько способов получить их.

Утреннее солнце посылало вниз волны света и тепла, осушая покрытые росой поля Директората. Воздух застыл неподвижно. Ни дуновения ветерка, но этого и не требовалось. Погода этим утром была мягкой и сухой, без намека на сырость. Толпа, даже больше чем вчера, собралась вокруг рингов для поединков в «Котле». Она стояла даже тише и неподвижнее воздуха, полностью сосредоточив все свое внимание, раздавался лишь шорох шагов и тихий гул шепотков.

Синдер заметил, что мастера и другие наставники, члены администрации и почетные гости, такие как Аня, стояли на открытых трибунах. С этой позиции был хорошо виден центральный ринг для поединков, на котором пройдет большинство схваток.

Первокурсники ерзали из-за сдерживаемой энергии, пока мастер Абсин продолжал объяснения. Скорее всего, его слова были больше обращены к толпе. Закончив, он уступил место генералу Арвану. Первокурсники дружно издали стон, когда комендант решил произнести речь.

Синдер почти не слушал, как генерал Арван снова объяснял, что должно произойти. Вместо этого он бросил взгляд вдоль шеренги, в которой он стоял десятым из девятнадцати раздраженных первокурсников. Первые семь позиций занимали эльфы. Дальше шли Шриови и Дериус, следом за ними Синдер, Натаз, Джозеп и Дорсер. Остальные представители человеческой расы занимали шесть нижних позиций. В первом раунде Боунс будет сражаться с Рорианом, Ишмай с Джорией, а Дептх с Варком.

Синдер бросил взгляд в их сторону. Все кроме Боунса выглядели скованно и нервно. Он молча пожелал им удачи и окинул оценивающим взглядом своего собственного соперника, Лориама. Эльфа, которого победил вчера в состязании по стрельбе. Быть может, из-за жесткого давления тот даст слабину, как и вчера?

Однако времени на дальнейшие раздумья оставалось мало, потому что комендант уже закончил речь присказкой:

– С благословения святого Девеша, начнем же!

Наконец-то. Пора начинать турнир.

– Боунс и Рориан! – вызвал мастер Абсин первых участников и быстро обратился к толпе, кратко проходясь по биографиям обоих воинов. Поединок, однако, оказался скучным. Как Синдер и ожидал, Боунс разбил Рориана, взяв над ним верх в считаные минуты.

Синдера все еще восхищали навыки Боунса. Реакция, скорость, сила и постоянно совершенствующаяся техника. Если бы тот мог пропускать через себя лоретасру, ни один эльф или гном не сравнились бы с ним.

Затем состоялось два следующих поединка, но Синдер почти не уделил им внимания. Нужно было беспокоиться о собственной схватке. Он едва замечал овации и стоны толпы, облака, которые периодически закрывали солнце, запахи маринованного мяса, печеных яблок и жарившейся на шампурах курицы, доносившиеся от прилавков с едой. Ничто из этого не имело значения, и он лишь рассеянно отметил, что Ишмай и Дептх присоединились к Боунсу во втором раунде.

Синдер сохранял сосредоточенность, фокусируясь на том, чего хотел достичь, и отбрасывая все сомнения, которые грозились вырваться наружу.

Он победит. На меньшее он не согласен.

Синдер представлял себе ход поединка с Лориамом, и в каждом случае выходил победителем. Он старался удостовериться в этом. То же самое он делал и на Турнире Создателя. И неважно, что сегодняшние события намного менее важны. Для победы нужно перестать верить в возможность поражения.

Наконец прокричали его имя. Синдер поднялся на ноги и спустился к указанному рингу для поединков, где занял свою позицию.

Он поднял взгляд на Лориама, стоявшего на противоположном конце ринга. Мастер Абсин представил их, и Синдер поднял руку в качестве подтверждения, когда назвали его имя, не сводя глаз с противника. Толпа – уходящая на десять рядов вглубь на возвышениях – быть может, аплодировала, но Синдеру это было неизвестно. Он не сводил глаз с Лориама, пытаясь разгадать намерения и чувства противника.

Эльф выглядел спокойным, но с висков у него стекло несколько капелек пота. Странно. Погода не слишком жаркая, и даже учитывая тяжелые подкладки и кожаные шлемы, не должно быть настолько душно, чтобы истекать потом. Синдер также заметил, что ведущая рука эльфа слегка дрогнула. Это был краткий миг, дрожь тут же исчезла, но она раскрыла правду: Лориам нервничал.

Синдер тут же подумал о том, как использовать слабость противника, вспоминая все, что знал о боевом стиле эльфа. Из нескольких поединков с Лориамом он узнал, что тот предпочитал контратаковать. Быстрый даже для эльфа, он полагался на свою стремительную скорость, чтобы использовать любую лазейку.

В голове быстро возник изначальный план, и он кивнул про себя. Он бросится на Лориама, но в последний момент затормозит. Не станет вступать в бой. Лориам либо отступит, либо контратакует, но в любом случае Синдер продолжит на него давить и провоцировать.

– Наизготовку, – произнес мастер Абсин.

Синдер дышал легко и ровно. Он расслабился, отдаваясь моменту.

– Бой!

Синдер рванулся вперед. Как и ожидалось, Лориам отступил. Синдер скрыл недовольство, заметив, что эльф поставил левую ногу перед правой крест-накрест.

Слабая техника, если только это не уловка.

Скорость не поможет Лориаму, если он запнется о свою же ногу. Синдер сделал ложный выпад, чтобы проверить Лориама. И эльф снова скрестил ноги.

Синдер пересек некоторое расстояние и напал на Лориама слева. Он сдвинулся еще левее от эльфа, и Лориам не смог справиться с поворотом. Неправильная стойка замедляла его. Синдер нанес удар Лориаму в бедро. Эльф согнулся, вскрикнув и схватившись за ногу. Наверняка ощущения были такими, словно ему отрубили конечность.

– Два очка Синдеру, – объявил мастер Абсин.

Синдер вернулся на свое место. Лориам поднялся, его рот был искривлен в гримасе, искажающей точеные эльфийские черты. Боль от шока утихала, но удар Синдера был сильным. От него останется синяк, несмотря на толстую подкладку.

Несколько мгновений спустя вновь раздался крик:

– Бой!

Синдер снова бросился к Лориаму. Эльф опять отступил, все еще сильно хромая. На этот раз он ушел ровно назад. Синдер продолжил наступать, сделав ложный выпад и прижав Лориама к периметру ринга для поединков.

Он лениво выполнил колющий удар. Лориам рубанул, желая контратаковать, но Синдер уже начал уходить в сторону и опустил свой клинок прямо на правое предплечье Лориама.

Шок выпал из руки эльфа, и он снова согнулся. На этот раз сжимая правую руку.

– Два очка, и победа достается Синдеру!

Синдер хотел отпраздновать легкую победу, но учитывая, что Лориам все еще корчился от боли, это казалось бессердечным. Он ударил эльфа дважды, и оба раза довольно сильно. Он присел на корточки рядом с Лориамом.

– Боль проходит? – с беспокойством спросил он.

Лориам глянул на него с явным подозрением.

– Уже лучше, – сказал он мгновение спустя, встряхнув пальцами. Недоверие медленно сошло с лица эльфа, и Синдер предложил ему руку помощи. Они поднялись вместе.

– Как ты умудрился стать настолько хорош? – спросил Лориам.

Синдер широко улыбнулся.

– Кто сказал, что я хорош? Я всего лишь человек.

Лориам усмехнулся, судя по всему, задумавшись.

– Может, ты и человек, но точно не «всего лишь».

* * *

Эстин локтем подтолкнул Рийна, которому вскоре предстояло столкнуться с Синдером. Еще по одной победе для обоих, и это случится. Человечишка только что побил Лориама. Его будет непросто одолеть.

Принца мучило это осознание, рожденный из зерна ненависти червь ярости грыз его. Эстин презирал Синдера Шейда. Человечишка. В отличие от остальных представителей этой низшей расы, он смел считать себя ровней эльфам, считать себя достойным, чтобы спорить со старшими по званию, говорить с принцессой благословенной расы, и не только говорить, но еще и танцевать с ней! С его сестрой, ни больше ни меньше!

Эстин заскрежетал зубами. И что же этот гхрин сделал, когда его привлекли к ответственности? Ему посчастливилось победить во время дуэли, и теперь он расхаживал вокруг, словно король. Он делал это даже сейчас, по-рыцарски помогая Лориаму подняться на ноги и маша толпе, словно герой-завоеватель.

Гребаный гхрин.

– Мы не можем позволить ему победить, – проворчал Эстин Рийну.

– Он и не победит, – пообещал Рийн.

– Этого недостаточно, – сказал Эстин, не сводя глаз с Синдера, в нем закипал гнев. – Он унизил нас. Думаю, мы должны вернуть ему должок.

Рийн повернулся к нему, на его лице застыло напряженное выражение.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Выиграешь ты или проиграешь, мне все равно, но причини ему боль. Сильную боль. А если он окажется достаточно глуп, чтобы встретиться со мной в финале, я покалечу его.

Рийн покачал головой, и Эстину захотелось треснуть друга. Это был хороший план, и он хотел привести его в исполнение. Они унизят Синдера и покажут пример остальным людишкам. И гномам тоже. Напомнят всем, как низко они стоят по сравнению с благословенной расой. Похоже, они позабыли об этом факте.

Что ж, Эстин преподаст им урок, хороший урок. И плевать, даже если для этого понадобится труп Синдера. Плевать, как хорошо командуют люди небольшими отрядами. Что с того? Это не значит, что они заслуживают уважения. Их задачей было служить благословенной расе, насколько позволяли их способности.

– Ты не можешь его покалечить, – сказал Рийн. – Тебя дисквалифицируют. Ты не только проиграешь поединок, но и потеряешь все очки, заработанные в состязании на мечах. Ты вылетишь из тройки лидеров и никогда не получишь шанс стать рейнджером.

Эстин скорчил гримасу, понимая, что Рийн дает ему мудрый совет.

– И все же мы можем причинить ему боль, не калеча. Слушай.

* * *

Рийн не обращал внимания на толпу, собравшуюся на возвышавшихся платформах, администрацию на помосте и даже на своего брата, Лисандра, в тени которого, словно тот был сущим титаном, он прозябал всю свою жизнь.

Никто из них не имел для него значения. Все внимание Рийна было сосредоточено лишь на одном человеке. На том, кто стоял напротив него на ринге для поединков.

Синдер Шейд.

Рийн не ненавидел его так, как ненавидел Эстин, и все еще не был до конца уверен в плане принца. Ему это казалось бесчестным, даже трусливым. Но опять-таки, он доверял суждениям Эстина. Эстин был членом королевской семьи, а кто лучше них понимал политические хитросплетения этой ситуации?

Прохладный ветерок взъерошил волосы Рийна, яркие солнечные лучи все еще светили сквозь пушистые облака. Ароматы жареного мяса витали в воздухе, и день оставался теплым, но приятным.

Могло быть жарко, как в парилке, но Рийн и тогда не обратил бы на это внимания. Он оставался сосредоточен, стоя на своем месте на ринге для поединков, готовый и в ожидании победы в следующем туре. Это первый поединок в полуфинале, и он сделает все, от него зависящее, чтобы…

Он обуздал разбредшиеся мысли, когда понял, что мастер Абсин представил его ликующей толпе. Рийн помахал им, не сводя глаз с Синдера, который тоже смотрел прямо на него.

Мастер Абсин кратко вспомнил правила боя. Ничего нового.

Рийн поправил шлем и гамбезон, убедившись, что может свободно двигаться, и крепче сжал шок. На этот раз он не проиграет. Он раздавит своего врага и причинит ему боль, если будет возможно.

Он изучающе смотрел на Синдера в поисках его слабостей, но не ожидая найти их. Может, человечишка и варвар, но он крепок и не труслив. Он будет биться изо всех сил. Рийн балансировал на кончиках пальцев, делая вид, что бросится вперед. Он планировал дождаться Синдера, контратаковать и разбить.

Затем Рийн поступит так, как просил принц.

После этого он задышал глубже и потянулся к лоретасре, зачерпывая ее. Он провел всю ночь и день, очищая ее, и его работа окупилась. Очаг силы блестел, словно пруд, расположенный на прекрасной опушке и отражающий идеально голубое безоблачное небо. Рийн зачерпнул ее, пропуская в виде праны через нади.

Мир прояснился: зрение, звуки, запахи и мысли стали острее. Мышцы, казалось, налились силой и скоростью. Он был готов.

Мастер Абсин выкрикнул:

– Бой!

Рийн украдкой улыбнулся, когда Синдер рванул к центру ринга.

Идеально. Пусть подойдет поближе.

Рийн жестами манил Синдера.

Давай. Боль ждет тебя.

Он держал шок сбоку под углом.

Синдер придвинулся еще. Рийн отбил медленный колющий удар и контратаковал тоже колющим. Синдер блокировал, и они разошлись. И снова именно Синдер первым пошел на сближение. Рийн сдвинулся в сторону, желая, чтобы солнце оказалось у него за спиной. Яркий свет ослепит Синдера.

Человек не купился. Вместо этого он отступил на несколько шагов, держа шок не так крепко. Между ними образовалось пустое пространство в три метра. Синдер расправил плечи, и Рийн увидел лазейку.

Человек ошибся в расчетах. Вероятно, он считал, что Рийн не сможет покрыть разделявшее их расстояние, прежде чем он снова возьмет оружие наизготовку.

И был неправ.

Рийн со всей мощью бросился вперед, двигаясь с эльфийской скоростью, с ошеломительной скоростью. Он стрелой направил свой шок, целясь человеку в грудь.

Синдер ушел с линии атаки. Глаза Рийна удивленно расширились.

Как он узнал?

Эльф остановился и поменял тактику, желая парировать рубящим сверху. Шок Синдера скользнул по его шоку. Рийн попытался прервать бой.

Слишком поздно.

Синдер рубанул шоком ему по руке. Оружие выпало из ушибленных пальцев эльфа. Затем последовал резкий удар под мышку, отчего он упал на колени.

Боль. Ощущения были такие, будто его пронзили в самое сердце. Окружающий мир исчез. Рийн погрузился в агонию. Он сжал грудь и стиснул зубы, пытаясь сдержать крик.

Несколько секунд спустя, короткий промежуток времени, который казался бесконечным, боль утихла, и он снова смог дышать. Рийн судорожно вздохнул. Сознание медленно вернулось к нему.

Синдер. Человек забрал у него два очка. Хуже всего было то, что теперь ведущая рука была травмирована, а возможно, и сломана.

Пошатываясь, Рийн поднялся на ноги, не обращая внимания на боль в груди там, куда ударил шок Синдера, вероятно, оставив синяк. Он наклонился, чтобы поднять свое собственное оружие, невзирая на неприятные ощущения в кисти.

– Ты можешь продолжать? – с беспокойством спросил мастер Абсин.

– Могу. Только дайте мне пару минут.

– У тебя есть две.

Рийн поморщился. Твою мать! Как это произошло? Он не проиграет снова. Шаркая, он поплелся на стартовую позицию и обнаружил, что там его ждет Эстин. Рядом никого не было.

– Как справляешься? – спросил принц.

– У меня болит грудь, и я с трудом могу держать шок.

Он обнаружил, что Эстин смотрит на него с беспокойством.

– Ты сможешь побить его?

– Смогу, – подтвердил Рийн, хотя в глубине души его одолевали сомнения. Он уже не был так уверен. Человек уже дважды застал его врасплох. Как он это делал?

– Как твоя грудь? – спросил Эстин.

Рийн сделал глубокий вдох, поморщившись от резкой боли.

– Я в порядке.

– А рука? – Эстин, должно быть, обратил внимание на отек.

В Рийне вспыхнул гнев.

– Я справлюсь, – огрызнулся он. – Тебе не нужно во мне сомневаться.

Эстин поднял руки в примирительном жесте.

– Если можешь победить, то победи, – сказал он. – Если не можешь, обдумай другие варианты. Сделай ему больно. Ты можешь позволить себе потерять очки в турнире.

Рийн уставился на принца. Эстин просил его пойти трудным путем, путем труса, и он не знал, сумеет ли это сделать.

– Хочешь, чтобы человек победил на Великом Столпотворении? – прошипел Эстин.

Рийн покачал головой.

– Тогда заставь его вылететь. Причини ему боль. Покажи ему и ему подобным, что они пошли не тем путем.

Сила слов принца избавила Рийна от неуверенности, но он все еще колебался. В конечном итоге он несмело кивнул. Он сделает так, как просил Эстин, пусть крошечный голосок в голове и твердил, что не стоило.

Мастер Абсин велел им встать наизготовку. Рийн как можно крепче сжал шок, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и отечность. Он раздумывал что делать, и в голове стремительно образовался план. С выдохом он избавился от последних сомнений.