Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Эстин едва кивнул.

Шриови прорычал:

– Этого не потребуется. Синдер сломит эльфа.

Рийн ухмыльнулся, высокомерно и уверенно. Синдер добавил высокомерие ко всем тем причинам, по которым хотел побить эльфа.

– Прекрасно, – раздраженно сказал мастер Абсин. – Давайте сперва пробежимся по правилам. Смерть и увечья не являются целью этой дуэли. Вы будете использовать шоки. Заработайте четыре очка, и бой будет окончен. Смертельный удар считается за два очка, несмертельный – за одно. Два смертельных удара, четыре несмертельных или один смертельный и два несмертельных принесут вам победу. Выход за пределы ринга засчитывается как несмертельный удар. Я вынесу окончательный вердикт на основе очков. Ясно?

– Я услышал, – сказал Рийн.

– Ясно, – ответил Синдер.

– В таком случае прошу всех остальных покинуть тренировочный ринг. Дуэлянты, займите свои позиции.

Синдер удалился на стартовую отметку. Он закрепил на голове кожаный шлем и подвигался, чтобы поправить подбитый гамбезон, защищавший туловище. Он был готов.

* * *

Рийн Кушинр происходил из благородной семьи, военной династии, которой не было равных. На протяжении пяти поколений со стороны отца каждый воин из его предков заслуживал клинок инсуфи. Трое получили титул сая, и его брат, Лисандр, тоже рассчитывал заслужить мантию.

В результате на Рийна возлагали большие надежды. Поступление в Третий Директорат – после яростной борьбы с молодыми воинами Якша-сит, что стало высокой честью – было для него само собой разумеющимся. Это была первая ступень на пути к тому, чтобы продолжить семейное наследие. Затем ему предстояло выпуститься из Директората, став лучшим в классе, и заслужить клинок инсуфи в течение десятилетия.

Всего этого достиг его брат, и Рийн хотел сравниться с ним, а почему нет? Учителя отмечали, что он не менее талантлив, не менее силен и быстр и не менее ловко черпает лоретасру, чем Лисандр.

Таким образом, разница между нынешними способностями Рийна и безупречными навыками, которыми он жаждал овладеть, сводилась лишь к храбрости, воле и желанию, и Рийну хотелось заполучить все. Он хотел стать лучшим воином своего поколения. Хотел уничтожить врагов Якша. Он хотел быть достойным той славы, которой обладало его имя.

И он ни за что не позволит отвратительному человеческому плебею украсть у него хоть толику этой славы, в особенности – в присутствии принцессы.

Он бросил взгляд на Аню. Она была не для него. Рийн знал это. Он был слишком молод для нее, к тому же ей суждено быть с Лисандром. Все так говорили. Она была красива и эффектна, но он, на худой конец, мог бы произвести на нее сегодня впечатление. Рийн улыбнулся при мысли об этом. Однако для начала предстояло сосредоточиться на поединке. Он отбросил блуждающие мысли о предстоящей славе.

Мастер Абсин позвал его и Синдера в центр ринга для поединков. Эльф пронзал гхрина взглядом, обдумывая начальные ходы. Ошеломить его скоростью. С легкостью победить и указать человечишке его место. Определенно нанести ему травмы, искалечить, если будет необходимо, хотя Рийн и предпочел бы этого не делать. Все, что ему было нужно, – это чтобы человечишка до конца своих дней помнил сегодняшнюю агонию и унижение.

Рийн сделает для этого все от него зависящее. Вернет себе честь, которую потерял, когда подстерег человека. Он все еще мог заслужить титул сая.

Мастер Абсин прошелся по правилам, и Рийн согласно кивал. Четыре очка, чтобы победить и восстановить свое положение.

Рийн удалился в свой конец ринга для поединков. Он надел шлем, подтянул ремешки и подвигался, чтобы убедиться, что кожаный гамбезон не затрудняет движения рук. Подготовившись, он направил взгляд на Синдера, который встретился с ним глазами, не мигая и непоколебимо.

У человечишки, по крайней мере, есть смелость.

Рийн сосредоточился на муладхаре, корневой чакре. Красный цветок с четырьмя лепестками раскрылся. После этого он зачерпнул лоретасру, пропустил ее как прану через муладхару, а затем через нади. Сила наполнила его члены, и они стали легче.

Он готов был броситься вперед и раздавить человека.

Мастер Абсин выкрикнул:

– Бой!

Рийн метнулся к Синдеру. Он не станет затягивать бой, закончит его быстро. Он сделал выпад, идеально выполнив его и держа равновесие. Надо нанести Синдеру колющий удар на уровне сердца.

Но Синдера не оказалось на месте. Рийн растерянно моргнул, все еще растянувшись в выпаде. Человечишка избежал его атаки.

Это невозможно.

Синдер не стоял на месте, и Рийн понял, насколько тот опасен. Человек намеревался достать его. Эльф отчаянно попытался выпрямиться. Нужно было…

Локоть ударил его по голове. Он почувствовал это даже сквозь шлем. Перед глазами посыпались звездочки. Боль наступила мгновение спустя. Рийн пошатнулся. Еще один удар в голову, и он упал.

– Два очка Синдеру! – откуда-то издалека прокричал мастер Абсин.

Рийн растерянно уставился в голубое небо.

Кто получил два очка?

Мысли спутались. Он не мог вспомнить, где находится. Спустя, казалось, целую вечность, он нашел ответ.

Я в «Котле». Должно быть, сейчас тренировка. Почему я лежу на земле?

Рийн с трудом поднялся на колени и шлепнулся. Конечности не слушались.

– Полегче, – произнес чей-то голос.

Эстин.

Принц смотрел на него с беспокойством и сдерживаемым гневом. Рийн почувствовал, как одна из его рук поднимается, чтобы обхватить Эстина за плечи.

– Давай я помогу тебе встать, – сказал принц.

Они поднялись, но Рийн с трудом выдерживал вес собственного тела. Он споткнулся, чуть было не упав снова.

– Что случилось? – спросил Рийн, вдруг осознав, что у него заплетается язык.

– Ты можешь продолжать? – на этот раз мастер Абсин посмотрел на него с беспокойством.

– Продолжать что? – спросил Рийн.

– Дуэль, – сказал ему мастер Абсин. – Ты можешь продолжать дуэль?

Дуэль? Какая дуэль?

Рийн медленно моргнул. Медленно моргнул еще раз. Он пытался вспомнить ответ на вопрос, и у него ушло много времени, чтобы понять, о чем спрашивал мастер Абсин. У него должна была состояться дуэль с гхрином, Синдером Шейдом. Он должен был преподать урок ему и всем людям. Восстановить утраченную честь.

– Когда начинаем? – спросил Рийн.

Мастер Абсин отвернулся, посмотрев на остальных собравшихся в «Котле». Рийн видел присутствующих: мастера Налина, генерала Арвана, принцессу Аню… и кучку гномов и людей.

Рийн нахмурился. Что они здесь делают?

– Все кончено, – сказал мастер Абсин генералу Арвану. – Он не может продолжать. Он контужен. Победа переходит к Синдеру.

Победа? У Рийна от шока отвисла челюсть. Кого побил человек? Не Эстина же. Принц был искусным воином.

– Пойдем, – сказал Эстин. – Нужно увести тебя с ринга.

– Синдер побил тебя? – спросил Рийн, все еще пребывая в шоке.

– Нет. Он побил тебя.

* * *

– Меня? – Рийн спотыкался, поддерживаемый Эстином. – Синдер побил меня? – его голос все еще звучал потрясенно, а тон отражал собственные хаотичные эмоции Эстина.

Опустив друга на землю, Эстин с благодарным вздохом поднялся на ноги. Рийн был тяжелым, но, по крайней мере, теперь он был в руках целителя.

Принц бросил взгляд на Синдера. Человек стоял среди своих друзей, гномов и людей, с победной улыбкой на лице, а они одобрительно хлопали его по плечу. Как мог Рийн проиграть человеку? До сих пор Рийн был лучшим среди эльфов-первокурсников. Он должен был побить гхрина. Но этого почему-то не произошло.

Эстин прокрутил в голове короткую дуэль. Рийн сделал выпад, но Синдер начал двигаться еще до того, как атака вообще началась. Он ушел в сторону, как будто уже знал о намерениях Рийна. Затем человек врезал Рийну локтем в висок, после чего нанес удар лезвием плашмя в то же место.

Целитель говорил с Рийном, очевидно, рассказывая ему, что произошло.

– Нет! – прокричал Рийн. – Человек не мог победить! – Он умолк и несколько секунд спустя в ужасе простонал потрясенным шепотом: – Он победил…

Голос Рийна звучал так, словно он вот-вот разрыдается. Должно быть, он наконец начал вспоминать, что произошло.

Эстин сел на корточки, опускаясь до уровня глаз своего друга.

– Я не проиграю ему. Я верну честь нам обоим.

Рийн не ответил. Он лишь обхватил голову руками, глядя в землю с потерянным видом.

Эстин от всей души сочувствовал другу. Еще одна отрицательная отметка в деле Рийна: проигрыш человеку в дуэли. Вкупе с засадой он может даже не получить клинок инсуфи, не говоря уже о титуле сая.

Засада. То, что они сделали, было постыдно. Теперь Эстин это понимал, хотя все еще считал, что Синдер заслуживал избиения. Человек был слишком спесив, слишком бесстыж и дерзок. Эстину до сих пор не верилось, что парню хватило наглости танцевать с Аней и закончить все тем наклоном. Он зарычал при воспоминании об этом.

От мыслей его оторвал мастер Абсин:

– Эстин и Синдер. Подойдите.

Эстин обнаружил, что находится на расстоянии вытянутой руки от человека, и поднял на него взгляд. Он сломает парня. Отомстит за боль Рийна и сделает из него фарш за то, что посмел подумать, что он и эльфы равны.

– У тебя есть секундант? – спросил мастер Абсин.

Эстин вдруг понял, что вопрос обращен к нему.

– Мне он не понадобится. Я вполне готов.

– Как скажешь. Правила вам известны. Пройдите на свои отметки.

Эстин вернулся на свое место на ринге для поединков. Все это время он не отрывал глаз от Синдера. Зло смотрел на него, чтобы дать парню понять, как много боли он собирается ему причинить. Синдер не отвел взгляда, что было идеально. Будет только лучше, когда Эстин уничтожит его уверенность в себе и собьет с него спесь.

Он раскрыл муладхару, зачерпнул лоретасру и пропустил ее в виде праны через корневую систему нади. Мир стал реальнее. Теперь принц более точно ощущал свое тело, твердо стоявшее на земле, но готовое в любую секунду взлететь.

– Бой! – прокричал Мастер Абсин.

Эстин держался позади, не стал бросаться вперед, как сделал Рийн. Он проверит человека, посмотрит, на что тот на самом деле способен. Очки приносили лишь удары клинком, а Эстин, прежде чем заслужить победу, планировал избить противника локтями и пинками, чтобы сломать его кости и сломить волю.

Синдер крадучись добрался до центра ринга.

Принц улыбнулся, подзывая его. Пусть нападает человек. Сам он все равно предпочитал контратаковать.

Синдер купился и бросился через весь ринг.

Эстин ушел в сторону, отбил слабый колющий удар и приготовился врезать локтем, но Синдер увернулся, подавшись назад, и отступил на шаг.

Прекрасно. Человеку удалось избежать первого удара.

Посмотрим, как он увернется от этого.

Эстин нанес горизонтальный удар. Синдер парировал. Эстин направил шок параллельно шоку человека. Как и ожидалось, Синдер прервал атаку и сделал шаг точно назад. Принц подался вперед, нанося колющий удар, нацеленный человеку в сердце…

Что-то ударило Эстина в ногу. Пинок. Колено подогнулось. От удивления и боли он потерял концентрацию. Следующий удар пришелся ему в предплечье. Шок выпал из обессилевшей руки. На глазах выступили слезы, и принц сжал зубы, чтобы не закричать. Он упал наземь, прижимая предплечье к груди.

И почти не слышал, когда мастер Абсин прокричал результаты.

– Два очка Синдеру!

Шоки причиняли фантомную боль, которая была призвана имитировать боль, причиняемую острым оружием, но не нанося реальных увечий. Сейчас Эстин чувствовал себя так, будто ему отрубили руку.

Он застонал, ненавидя себя за то, что издавал жалкие звуки боли, качаясь вперед-назад, ожидая, когда отпустит агония. Несколько секунд спустя это произошло – благословенное облегчение – но предплечье все еще болело. Ужасная фантомная боль, к счастью, прошла, но все же его ударили твердым куском дерева. Эта боль осталась.

– Вернитесь на позиции, – сказал мастер Абсин.

Эстин встряхнул рукой, пытаясь избавиться от пульсирующей боли. Он проиграл Синдеру два очка и не мог в это поверить. Будучи эльфом, он был намного более быстрым и сильным воином, высоко одаренным по сравнению с человеком.

Но каким-то образом тому удалось провести контратаку столь невозможную, что Эстин даже не успел увидеть и избежать ее. До конца дуэли придется быть осмотрительнее. Принц отбросил мысли о том, чтобы наказать человека. Победы будет достаточно.

Он встал на позицию с шоком в руке и с готовым планом.

– Бой! – раздалось несколько секунд спустя.

На этот раз Эстин занял место в центре ринга. Он не станет нападать, но и не позволит Синдеру решать, где пройдет бой.

Человек бросился вперед. Эстин выжидал, составляя стратегию и решая, какое движение сделать первым.

Осторожно и опасливо.

Как только человек оказался в зоне доступа, принц атаковал. Ленивый колющий удар, который тот легко парировал. Он хотел оценить скорость реакции Синдера. Чуть более быстрый колющий удар. И тот снова парировал.

Эстин ушел вправо от Синдера и бросился на человека, нанося крутящий удар сверху вниз.

Синдер увернулся, на этот раз не парируя. Эстин наступал. Он нанес комбинацию из колющего удара, а также пробного вертикального и горизонтального удара сплеча. Их шоки схлестнулись друг с другом. Эстин увеличил скорость. Еще быстрее. Как никогда быстро.

Он улыбнулся про себя. Синдер едва успевал парировать его атаки и совершенно отказался от контратак. Эстин понял скорость реакции человека.

Теперь оставалось только победить его. Эстин запланировал серию ударов. Вертикальный удар сплеча, переходящий в прямой удар ногой в живот, после чего удар по голове сверху. Его вертикальный удар сплеча состоялся, но прямой удар ногой пришелся в пустое место. Он ожидал сопротивления, а потому потерял равновесие.

Его бедро обожгло болью, превратившейся в пытку.

* * *

– Два очка и победа достаются Синдеру Шейду!

Синдер услышал эти слова, глядя сверху вниз на корчившегося на земле Эстина. Он мог бы посочувствовать эльфу, но не испытывал к нему сострадания. Принц получил то, чего заслуживал. К тому же, боль скоро утихнет. Он ведь не на самом деле отрубил эльфу ногу ниже бедра, пусть сейчас Эстину так и казалось.

Какое-то время он смотрел на эльфа сверху вниз, а оптом бросил на него последний безжалостный взгляд и наконец вернулся к друзьям, встретившим его громогласными криками радости. Синдер праздновал вместе с ними, пока генерал Арван не потребовал его присутствия вместе с Эстином и Рийном.

Комендант, Аня, мастер Абсин и мастер Налин ждали их, все четверо скрестив руки на груди.

Комендант, чьи тронутые сединой светлые волосы были собраны в конский хвост, обратился к ним. Его ледяные голубые глаза вспыхнули.

– Считайте это концом ваших разногласий, – сказал он. – Теперь помиритесь и примите друг друга как равноценных членов этой академии.

Синдер вопросительно глянул на Эстина и Рийна. У него больше не было причин ссориться с этими двумя, но чувствовали ли они по отношению к нему то же самое?

Лицо Рийна было бледным и нездоровым, кроме того места, где в голову его ударил шок Синдера. Это место покраснело и опухло. От этого трудно было разобрать, что за выражение было у него на лице.

В отличие от Эстина. Принц был в ярости, он покраснел и явно злился.

Комендант это заметил. Как и Аня.

– Ты проиграл, – прошипела она на ухо брату, похоже, специально добиваясь того, чтобы ее слова услышали все остальные: – Тебя победили. Прояви хоть толику достоинства и прими это. Пожми ему руку, извинись и двигайся дальше. Ты достаточно опозорил семью.

Рийн повернулся к Синдеру, и к его удивлению, низко поклонился ему в пояс.

– Приношу свои извинения, – сказал он. – Я не должен был поступать так, как поступил.

– И как же ты поступил? – спросил Синдер. Он хотел простить эльфа и мог бы принять его формальные извинения, но этого было недостаточно. Тот должен был сказать, что именно он сделал такого, что привело к дуэли. Лишь после этого Синдер поверил бы в искренность его раскаяния.

– Я напал на тебя, но мне казалось, что у меня была на то причина. Ты высокомерен. Ты достаточно спесив, чтобы танцевать с принцессой сит, и ты с презрением относишься к тем, кто лучше тебя.

Желание Синдера простить эльфа улетучилось, и он сжал челюсти. Рийн ничему не научился и не жалел о том, что сделал.

– Тогда можешь взять свои извинения и… – начал Синдер.

– Мне присущи те же недостатки, – перебил Рийн. На его лице вспыхнула слабая улыбка. – Кроме танца с принцессой Аней. Этого я никогда не делал.

Синдер неуверенно взглянул на эльфа, не понимая, что тот пытается сказать. Он шутил по поводу танца с Аней? Поэтому улыбался? Пытался разрядить обстановку фривольностью?

Мастер Абсин едва заметно покачал головой.

– Это большее, на что ты можешь надеяться, – пробормотал он.

Синдер еще несколько секунд не сводил глаз с Рийна.

– Извинения приняты. Я больше не хочу с вами ссориться и постоянно оглядываться из-за тебя, Эстина или ваших друзей и союзников. Я хочу тренироваться и учиться. – Он указал на Боунса, Ишмая и остальных: – Так же, как и все они.

– Я не доставлю проблем, – сказал Рийн, – но и не стану щадить тебя во время тренировок. Сталь сталь острит.

Синдер постарался скрыть свое удивление. В утверждении Рийна прозвучало скрытое предложение мира.

– Меньшего и я не ожидаю, – ответил он мгновение спустя.

Эстин перестал зло хмуриться и надул губы, как дитя, у которого отобрали любимую игрушку. Комендант повернулся к нему.

– Тебе есть, что сказать? – спросил генерал Арван принца.

Эстин бросил взгляд на коменданта, сестру и, наконец, на Синдера. Он сумел собраться, сделав глубокий вдох. Сердитый взгляд скрылся под хладнокровной маской. Принц заговорил вежливо, повернувшись к Синдеру:

– Я тоже приношу извинения. Тебе не нужно бояться, что я сделаю что-то в отношении этого несчастного события сейчас или в будущем. Что касается меня, вопрос исчерпан. – Хладнокровие на миг изменило принцу, но когда он повернулся к коменданту, хмурый взгляд исчез как не бывало. – С вашего позволения, я удаляюсь.

Эстин развернулся на каблуках и ушел, не дождавшись разрешения генерала Арвана. Комендант кисло посмотрел вслед принцу.

– Тогда тема закрыта. – Он обратился к Рийну: – Вы свободны. Отправляйся в госпиталь. Доктора осмотрят твои раны.

Глядя на скованную походку удаляющегося Эстина, Синдер задумался. Комендант ошибался. Тема не закрыта. Он чувствовал, что это лишь начало.

Глава 32

Недели, последовавшие за дуэлью, прошли относительно спокойно, так как Эстин и Рийн отстали от Синдера. Как и остальные эльфы, доставлявшие ему проблемы.

Этому он был рад, этого и хотел. Больше не нужно было обращать внимание на идиотские колкости и бесполезные издевательские смешки в свой адрес. Вместо этого он мог сосредоточиться на занятиях и тренировках.

А еще у него появилось больше времени на Вихря: белый жеребец все еще не хотел, чтобы о нем заботился кто-то другой. Теперь они вдвоем регулярно тренировались. Скакали по полям, обучаясь кавалерийским тактикам, сшибали чучела бандитов и заххаков и принимали участие в других учебных задачах.

Это было великолепно. Вихрь был достоин своего имени, и Синдеру нравилось ощущать подстегивающие порывы ветра, щуриться от него. Жеребец был несравненно быстр и умен. Вихрь пристрастился к тренировкам, словно длинноногий жеребенок: сперва пошатываясь, но уже через несколько часов скача уверенно.

На самом деле первое время они отставали именно из-за Синдера. До Третьего Директората он никогда не ездил верхом, и у него ушло несколько недель на то, чтобы научиться этому. Процесс привыкания к тому, как двигаться и держать равновесие при разнообразных аллюрах Вихря, шел медленно, к тому же он начал выездку на несколько месяцев позже одноклассников.

Синдер уже начал догонять их, но после первой засады Рийна отказался от дополнительных часов в седле Вихря в пользу более активных тренировок с мечом.

Но теперь, когда дуэли прошли, он мог больше времени посвящать тому, чтобы стать умелым наездником, и совершенствовался с огромной скоростью. Синдер понимал, что в это же время через год они с Вихрем станут лучшим союзом коня и наездника в Третьем Директорате. В основном благодаря тому, что белый яваниец сам по себе был намного лучше, быстрее, сильнее и умнее любой другой лошади академии.

Если бы только Вихрь не был таким хитрецом! Когда конь не тренировался, то превращался в настоящего вредителя, почти такого же назойливого, как мухи, жужжащие над его стойлом. Исключительно веселья ради он иногда стегал Синдера хвостом, дергался, когда приходило время его седлать, и пытался укусить Синдера, когда тот не смотрел. А после этого весело ржал.

Прямо как сейчас.

Синдер как раз расчесывал жеребца, выбирая репьи и распутывая шерсть. Они тренировались почти всю вторую половину дня, и он умотался.

Он вспотел, пока работал в тени стойла. Двери, ведущие наружу – раскаленные и без окон, – выходили на восток, и в столь поздний час полуденное солнце не проникало внутрь. Тем не менее тепло все еще растекалось по конюшне, заставляя изнемогать от жары. Вокруг жужжали толстые мухи, летая бесцельно и вяло, лениво, словно пыхтящие от жары гончие.

Синдер надеялся, что скоро станет прохладнее. В конюшне было относительно тихо: из-за неожиданной аномальной жары все старались побыстрее закончить работу и убраться отсюда, и он разделял эти настроения. Все, чего он хотел, – это расчесать белого жеребца, заложить свежего сена в кормушку, налить коню воды в поилку и что-нибудь съесть.

У жеребца, однако, на уме было другое.

– Стой ровно, – проворчал Синдер. Вихрь дергался в пределах узкого стойла, отчего закончить расчесывание было невозможно.

Вихрь снова дернулся, на этот раз впечатав Синдера в стену и издав ржание.

– Я сказал, стой ровно! – сказал Синдер коню. Он не понимал, зачем вообще разговаривает с жеребцом. Тот никогда не слушался, хотя и явно понимал, что говорит Синдер. В этом он был уверен.

Белый жеребец снова дернулся, демонстрируя свой круп. Синдер передвинулся, чтобы дотянуться до загривка коня. Жеребец передвинулся, размахивая хвостом.

Синдер чуть не зарычал от бессилия.

– Вихрь, ну же!

Он попытался перехватить коня. Белый жеребец был слишком быстр: он отскочил и нагло заржал. Синдер схватил Вихря под уздцы, пытаясь удержать его на месте. Конь ответил тем, что чуть не наступил ему на ногу.

В Синдере вскипело раздражение, и он отбросил щетку.

– Хватит! Даже проклятая эфиром кошка, убившая моих родителей, стала бы лучшим скакуном, чем ты.

Жеребец замахал хвостом и недоверчиво заржал.

– Это правда, – сказал Синдер, пытаясь справиться с глупым животным. – На самом деле, если я еще хоть раз встречусь с этой кошкой, я заключу с ней сделку. Скормлю тебя ей, если она согласится стать моим скакуном.

Вихрь качнул хвостом и снова заржал, на этот низко и неуверенно. Потом повернулся к Синдеру и ткнулся ему в грудь.

– Я серьезно, – сказал Синдер, пряча улыбку. Впервые это он взял жеребца «на слабо», а не наоборот. – Предполагается, что ты яваниец, но готов поклясться, что вы, господин, просто осел. Уши у тебя такие же длинные.

Вихрь снова ткнулся ему в грудь, на этот раз достаточно сильно, чтобы Синдер пошатнулся. И заржал так, будто был глубоко оскорблен.

Не смешно.

– Или, может, пусть дракон наступит тебе на копыта. Посмотрим, как ты запоешь, когда кто-то намного крупнее тебя отдавит тебе ноги.

В выражении глаз Вихря читался вопрос.

Драконы?

– Да, это гигантские летающие монстры размером с эту конюшню. Они извергают огонь и могут поджарить тебя, прежде чем ты успеешь взмахнуть своим докучливым хвостом.

Их не существует. Лжец.

Синдер рассмеялся, и последние искорки его раздражения улетучились. Он не мог долго злиться на Вихря.

– Я не лгу. Драконы существуют.

По крайней мере, Синдер читал, что они существуют. Разумеется, их не видели уже несколько десятилетий, и люди начали задаваться вопросом, не вымерли ли эти огромные звери.

– Ты действительно разговариваешь с ним, – раздался голос снаружи стойла.

Синдер глянул поверх широкой спины белого жеребца. В проходе снаружи стойла стоял Шриови, и голова гнома едва виднелась над дверью.

– Порой он единственный, с кем имеет смысл разговаривать.

Шриови фыркнул.

– Потому что вы на одном интеллектуальном уровне?

– Интеллектуальном? Какие громкие слова, – широко улыбнулся Синдер. – Похоже, кто-то читал словарь в библиотеке.

Шриови ощерился:

– Намекаешь на то, что я тупой?

Синдер переключил внимание на Вихря.

– Как думаешь? Шриови тупой?

Жеребец заржал, кивая. Синдер рассмеялся.

– Вот тебе и ответ. Устами жеребенка…

– Скорее, устами осленка. Он уродлив, как мул.

Жеребец взбрыкнул задними ногами и с громким стуком лягнул боковую стенку. Синдер погладил жеребца по лбу.

– Полегче, парень. Гномий уродец просто пошутил. – Он перевел взгляд на Шриови. – Обычно ты редко сюда приходишь.

Шриови пожал плечами.

– Мне было скучно, и я решил прогуляться. – Они задумчиво склонил голову набок. – Это яваниец. Ты ведь понимаешь, что после выпуска тебе не разрешат оставить его себе, верно, Горячая Голова? Он слишком ценен. Наверняка его отдадут кому-нибудь из царской гвардии, чтобы с помпой участвовать в парадах и прочем.

Синдер тоже это понимал. Вихрь никогда не будет скакать по Кинжальным горам. Якша не могла позволить себе потерять его. Все обстояло так, как и сказал Шриови: жеребец был слишком ценен. Однако Синдер и помыслить не мог о том, чтобы расстаться с жеребцом. Как бы временами его ни раздражало поведение белого коня, он к нему привязался. Любил Вихря со всеми его недостатками и глупым поведением.

Синдер спросил жеребца:

– Как думаешь, тебе понравится носить позолоченную кожу и вычурное седло?

– Не забудь о женоподобном страже с бесполезным мечом, – хмыкнул Шриови.

Вихрь покачал головой.

Никто не будет ездить на мне. Не сейчас. И я убью кошку.

Синдер рассмеялся.

– Уверен, так и будет.

* * *

Аня не собиралась надолго задерживаться в Третьем Директорате, однако на улице потеплело, а Великое Столпотворение и Первичное Испытание должны были состояться всего через несколько недель. Принцесса решила, что у нее нет причин покидать академию прямо сейчас. Она сможет приступить к своим обязанностям рейнджера в Кинжальных горах летом. К тому же она чувствовала себя полезной: комендант попросил ее помочь тренировать эльфов.

После того как Эстин и Рийн проиграли человеку, он решил, что им нужна дополнительная помощь. Никто не был доволен тем, как они отнеслись к другому кадету, но не радовало и то, как легко эльфы сдались человеку. Комендант также хотел услышать ее мнение по поводу другого связанного с этим дела.

– Что-то странное происходит с людьми и гномами, – сказал генерал Арван. – Очень странное.

Аня улыбнулась.

– Еще более странное, чем победа человека в дуэли против двух представителей благословенной расы?

Комендант поморщился.

– Может, не настолько странное, но все же необычное. Это касается их тренировки в небольших отрядах. Есть кое-кто, за кем я хочу, чтобы ты приглядела. Отряд, в который он вступает, всегда выигрывает.

Аня догадывалась, о ком говорил комендант.

– Думаю, я знаю, кого вы имеете в виду, – сказала она, даже не трудясь называть имя.

Синдер Шейд.

Теперь в Директорате его знали все, и сказать, что человек привлекал к себе излишнее внимание, было бы преуменьшением. Каждый эльф, включая Аню, пристально наблюдал за ним, изучая его достижения. Некоторые эльфы боялись, что Синдер мог черпать лоретасру по собственной воле, но они ошибались. Иногда в Вороге у него это получалось. По крайней мере, так он ей однажды сказал. Но больше нигде.

Аня следила за его успехами и ни разу не видела, чтобы он двигался быстрее других людей из его окружения. Он просто обладал отменной реакцией. По словам мастера Абсина, у Синдера была врожденная способность предугадывать атаки противника, еще до того как это происходило. Это был талант уровня мастера, редкий в таком юном возрасте, но ничего такого, что вызывало бы тревогу, как, например, человек, способный черпать лоретасру по собственной воле.

Меряя комнату широкими шагами, генерал Арван продолжил, словно Аня ничего и не говорила:

– Каким бы ни был расклад сил, он всегда находит способ победить. И есть еще двое других, которые, если их поставить вместе с этим человеком… – Комендант недоверчиво покачал головой. – Иногда мне кажется, они могли бы победить все остальных первокурсников, включая эльфов.

Аня в этом сомневалась, но предположила, что они узнают, так ли это, во время Первичного Испытания – проверки, которую кадеты должны пройти в конце года в Кинжальных горах. Разумеется, сначала состоится Великое Столпотворение и окончательная расстановка рейтинга. Эльфы всегда занимали верхние позиции. Время от времени кто-нибудь из гномов входил в первую пятерку, но не более того.

Так было всегда, и, несмотря на успех Синдера Шейда против Эстина и Рийна, принцесса сомневалась, что это изменит историю.

– По крайней мере, Великое Столпотворение в этом году может стать более интересным, – сказал генерал Арван. – Ты видела, что этот парень сделал с твоим братом и Рийном.

Аня вспыхнула при упоминании об этом, но не из-за проигрыша Эстина, а из-за действий своего брата и Рийна. Напасть из засады на товарища по учебе? Использовать при этом Слияние? Это был трусливый поступок. Злость и отвращение прожигали ей сердце при мысли о том, что Эстин совершил нечто подобное. Он опозорил ее, опозорил семью, а чудовищный проигрыш на дуэли лишь добавил ему бесчестия.

– Если бы я не знал наверняка, я бы подумал, что он может черпать лоретасру, – мрачно добавил генерал.

Аня постаралась не закатывать глаза на последнюю реплику. Предположение генерала в отношении Синдера было беспочвенным. Он был всего лишь человеком и победил Эстина и Рийна лишь благодаря навыкам и щедрой порции удачи. Не более.

Тем не менее она стояла здесь, издалека наблюдая за группой из пяти людей и одного гнома – красной командой, – бьющейся против двух людей и четверых гномов – серой команды. В красной команде были Синдер, Варк, Дептх, Джория, Рориан и Шриови. В серой – Боунс, Ишмай, Дериус, Джозеп, Натаз и Дорсер.

Это был явный перекос. Серые побьют красных. У них было четверо гномов и двое из трех лучших людей. Скрестив руки на груди, Аня ждала начала «кровавой бани».

Тренировка проходила на лугу, заросшем дикими цветами, посреди невысоких холмов, окружавших Директорат. Кольцо деревьев выстроилось по периметру поля, согретого лучами полуденного солнца. Редкие весенние облачка лениво плыли по голубому небу, бездонному, как глаза новорожденного. Воздух был неподвижным, сырым из-за недавно прошедшего дождя и щедро наполненным ароматами диких цветов.

Аня наблюдала за сближением отрядов, наступающих с противоположных концов поля. Глаза принцессы сузились. Одного члена красной команды не хватало. Она видела лишь четверых людей и гнома. Где же Рориан? Ранен? Или прячется? Наверное, какая-то уловка?