Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Глава 9

На следующий день после неожиданной встречи с якшин Синдер прибыл в школу Адептов Украшенных Сталью, довольный и счастливый, что начнет тренировки. Однако сначала один из учеников должен был показать ему его комнату.

– Бросай вещи здесь, – сказал Сэш Слайс. Кадет и будущий воин был на год младше Синдера и напоминал хлыст: поджарый, быстрый и гибкий в движениях.

Синдер мечтал иметь хоть каплю ловкости и смертоносности Сэша, но спрятал зависть за желанием трудиться и оглядел свой новый дом. Его комната в школе представляла собой буквально чулан под лестницей, в котором едва помещалась койка, лампа диптха и тумбочка, от которой пахло шариками от моли, чтобы хранить пожитки. И все. Пол был сложен из неструганых деревянных досок, а стены представляли собой неокрашенные шлакоблоки. Кто-то как раз спускался по лестнице, и она стонала под каждым шагом.

Похоже, в комнате было еще и шумно.

Синдер оценил пространство. Тесное, тускло освещенное, шумное из-за скрипа ступеней и с риском заработать занозу из-за необработанного пола. Великолепно. Но он не против. Пусть общежитие в приюте и было уютнее, зато там он не мог стать воином. Это и стало решающим доводом относительно того, по какой дороге он собирается пойти.

– Что думаешь? – спросил Сэш с вызывающей улыбкой. – Готов поспорить, не так уютно, как в приюте.

– Сойдет, – ответил Синдер.

– Уж надеюсь. – Сэш подошел ближе и остановился в шаге от Синдера, окидывая его напряженным взглядом. – Ты тут новенький, но знай: все мы стремимся к высоким целям. Будет лучше, если ты не станешь тянуть нас вниз. Если ты это сделаешь, мы тебя сломаем. Мастеру Лириду тоже будет на это плевать. – Он фыркнул. – На самом деле он наверняка даже поможет нам вышвырнуть на улицу то, что от тебя останется.

Синдер не моргнув выдержал взгляд парня. Задира Сэш или нет, он, без сомнений, агрессивен. Синдер видел это, когда наблюдал за кадетом во время поединков, и знал, что не может дать слабину, опустив глаза. Важнее было то, что с Сэшем придется держать ухо востро. Молодые кадеты, такие, как он, не всегда способны контролировать свое оружие, будь то кулаки, ноги или мечи.

– Сейчас ты занимаешь третье место в школе, – сказал Синдер, все так же не отводя взгляд. – Но еще до наступления весны станешь четвертым.

Пустое бахвальство, но что с того? Иногда простой угрозы достаточно, чтобы заставить задиру искать себе жертву в другом месте.

Синдер шагнул вперед, подойдя достаточно близко, чтобы учуять запах съеденных на завтрак яиц в дыхании Сэша. Ему было плевать, что приходится задирать голову, чтобы встретиться глазами с парнем выше него ростом.

– Я не буду тянуть вас вниз, но и тебе лучше мне не мешать.

Лицо Сэша искривилось в ухмылке. На челюстях играли желваки. Несколько секунд спустя он снова издевательски фыркнул.

– Просто постарайся не отставать. Пошли. Мастера ждут.

– Что у нас сегодня за тренировка?

Сэш вышел из чулана под лестницей и ответил, не оборачиваясь:

– Я что, похож на твою мамочку? Все, что тебе нужно знать, расскажет мастер Лирид. А теперь заткнись.

Синдер прекратил дальнейшие расспросы. Не было смысла задавать вопросы Сэшу. Однако он сделал мысленную заметку. Придет время, когда он станет так же хорош, как Сэш, или даже лучше (он заставил себя поверить в эти слова), и тогда он вспомнит, как к нему относился парень. Если отношение Сэша не изменится, последует расплата.

Они вышли наружу и оказались в крытом проходе, тянущемся через все здание. Перед ними открылся широкий внутренний двор, упиравшийся в кирпичную стену высотой до бедра якшин, которую вчера повстречал Синдер. Полоска травы окружала пол, вымощенный каменной плиткой, который, возможно, прослужил уже нескольким поколениям кадетов. Ряд ламп диптха свисал с веревки, протянутой из одного конца двора в другой, напоминая экзотические фрукты. На длинных серых камнях, впечатанных в кирпичную стену, тоже стояли лампы.

Остальные кадеты уже собрались во дворе. Синдер встречался с ними и прежде. Кроме Сэша было еще четверо. Неплотной кучкой они стояли в центре двора.

Самый старший из них, Дорр Корн, коренастый молодой человек, дружелюбно улыбнулся Синдеру. Рядом с ним стоял лучший кадет «Украшенных Сталью», Боунс Йорн. Высокий, длиннорукий и с самоуверенной улыбкой, которая была заслуженной. Синдер видел его в драке. Он был так же быстр, как Сэш, но намного сильнее. Следующим был Мирк Бассанг, на год старше Синдера, ему исполнилось семнадцать. Несмотря на то, что он занимал последнее место среди кадетов, он был вдвое выносливее, чем любой из них. В драке он мог продержаться несколько часов и совсем не устать. И, наконец, Горан Грехмир, того же возраста, что и Сэш. Горан шепелявил и не любил разговаривать. Он был крепче Сэша, почти такой же быстрый, как он, и стал был замечательным воином, если бы не его застенчивость и нежелание добиваться победы.

Синдер поприветствовал кадетов равнодушным кивком. Среди прочих во дворе были два мастера школы и единственный подмастерье. Они ждали в дальнем углу. Им Синдер отвесил более глубокий поклон, прижав руки к бедрам и согнувшись в поясе так, чтобы его голова оказалась параллельно земле.

Прежде чем отойти, Сэш напоследок шепнул:

– Не облажайся.

Синдер раздраженно искривил губы.

Кознюк.

Он смягчил выражение лица, когда подошли мастер Джин Кол и его сын, подмастерье Фэйн Кол. Старший из двух мастеров был высоким и неулыбчивым, с белой бородой и белыми же волосами, которые он коротко стриг. Кроме того, как мастер Лирид и остальные в «Украшенных Сталью», он носил коричневую свободную одежду из хлопка или конопли, которая не стесняла движений.

Его сын был среднего роста и телосложения и имел черты лица, характерные для народа Ракеша. Ему было слегка за тридцать, и Синдер слышал, что Фэйн отслужил два срока в армии Ракеша, восемь лет в общей сложности. Он улыбался с большей готовностью, нежели его отец, но в нем чувствовалась решительность, дух, напоминающий о воспитании мастера Джина.

«Дружелюбный и сосредоточенный» – вот как Синдер описал бы подмастерье.

Мастер Джин подал знак рукой, и Синдер последовал за ним через крытый проход, где они остановились в углу двора.

– Сегодня твой первый день. Тренироваться ты не будешь.

Эти слова ударили как обухом по голове. Синдер подавил вспышку разочарования. Он рассчитывал не только наблюдать. Спустя три недели после восстановления он был готов действовать.

Мастер Джин продолжил:

– После утренних занятий подойди к повару. Он перечислит тебе обязанности, которые ты должен выполнять, чтобы заплатить за обучение, проживание и еду. Будешь помогать с готовкой и уборкой. Понятно?

– Да, мастер, – ответил Синдер.

Мастер Джин ушел, не произнеся больше ни слова. Синдер смотрел, как он удаляется, раздраженный тем, что не начнет тренировки сегодня. И напугался, когда подмастерье Фэйн хлопнул его по плечу. Просто забыл, что тот все еще рядом.

– Все будет хорошо, – с улыбкой произнес Фэйн.

Синдер моргнул.

– Прошу прощения, мастер?

– Зови меня Фэйн, никаких «мастер» и «подмастерье», – сказал Фэйн, все еще улыбаясь. – Пойдем. Знаю, мастер Джин велел тебе наблюдать, но ты уже достаточно насмотрелся. Давай найдем тебе занятие.

Они покинули двор и снова вошли в главное жилое здание школы Украшенных Сталью. Пока они шли, Фэйн объяснял правила и требования.

– В этом месте мы готовим к битвам, – сказал он. – Готовим воинов.

Синдер на меньшее и не рассчитывал.

– Мастер Джин сказал, что я должен готовить и убирать, чтобы заплатить за обучение. А остальные кадеты? Как они оплачивают обучение?

– Остальным повезло больше, чем тебе. Их отобрали в юном возрасте из кланов и семейств, которые оказались достаточно богаты, чтобы обеспечить своих детей мастерами, обучающими боевым искусствам. Тем, кто преуспеет, дают стипендии, покрывающие любое обучение или специальную подготовку, которая им потребуется. Одни всю жизнь занимаются с частными тренерами, а другие поступают в военные академии. Все лучшие воины Ракеша проходят это путь.

Синдер догадался и о другом преимуществе остальных кадетов.

– Они имеют дело с несколькими видами ведения боя.

Это делает их намного более искусными. Наверняка в одних только «Украшенных Сталью» он не добьется подобного.

– Угадал. Мы будем тренироваться каждый день, даже в зимнюю стужу. Но мастер Лирид также хочет, чтобы мы научились делать что-то руками. Я делаю часы. – Фэйн приосанился, излучая ауру сдерживаемой гордыни. – Одни из лучших в Ракеше и Гандхарве.

– Ты делаешь часы? – недоуменно переспросил Синдер. – Зачем? И что насчет меня? Мне тоже придется делать часы?

– Нет, первое время ты не будешь их делать, – сказал Фэйн, – но тебе придется заняться каким-то творчеством. Что касается того, почему я выбрал часы, то все просто. Ты когда-нибудь разглядывал часы? Разглядывал механизм внутри? Они очень точны. Работа на таком уровне учит человека терпению и точности. Неплохой набор навыков для воина, разве нет?

Вроде в этом был смысл, однако Синдер все же испытывал сомнения по поводу необходимости изготавливать часы. Однако если это нужно, чтобы стать воином, он будет это делать. Он, черт возьми, сделает самые лучшие часы, которые когда-либо существовали!

– Что касается непосредственно тренировок, у нас в школе есть девиз: «Сталь сталь острит». Это значит, что, несмотря на то, что все мы соревнуемся друг с другом, мы также делаем все от нас зависящее, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается. Поступать иначе – быстрый способ оказаться в черном списке школы.

– А что насчет Третьего Директората? Я слышал, это лучшая эльфийская военная академия. Как можно получить там место? – спросил Синдер. Он задавал этот же вопрос и мастеру Лириду, но до сих пор не получил удовлетворительного ответа.

– Сколько тебе лет? – спросил Фэйн. – Шестнадцать?

Синдер кивнул.

– Ты мелковат для своего возраста, не так ли? – отметил Фэйн и понимающе улыбнулся. – И все же надеешься подготовиться к Турниру Создателя, что пройдет будущей весной?

Следующие слова перечеркнули все надежды Синдера:

– У тебя не получится. Ты не успеешь подготовиться. Ни в этом году, ни в следующем, ни через год. Я бы не рассчитывал на шанс попробовать свои силы на Турнире Создателя, пока тебе по меньшей мере не исполнится двадцать. Еще четыре года. И даже потом нет никаких гарантий.

Четыре года… Плечи Синдера разочарованно поникли. У некоторых людей была профессия, которую им повезло освоить еще в детстве: кузнечное дело, хлебопечение, портняжничество… А он узнал о своем призвании всего несколько недель назад. Меч, мастерство владения им, защита тех, кто в этом нуждается. Он хотел ступить на путь воина, достойного этого имени, но похоже, чтобы овладеть этим искусством, понадобится много лет.

– Знаю, тебя не радует то, что я рассказываю, – сказал Фэйн, – но подумай о том, о чем ты просишь. Мы все тренируемся с тех пор, как впервые смогли взять в руки меч. Я поднял свой первый клинок, когда мне было два. – Он сжал плечо Синдера. – Что бы мастер Лирид ни увидел в тебе, нет способа преодолеть такой недостаток опыта. Ни за один год, ни за три года. Только за всю жизнь.

Эти слова обрушились словно снежная лавина. Они могли уничтожить надежды Синдера, но он заставил себя сосредоточиться на хорошем. Он поступил в школу Адептов Украшенных Сталью. Знал, чем хочет заниматься в жизни. И сумеет пробиться в Третий Директорат. Сделает это быстрее, чем считает Фэйн. Он обязан это сделать. Стать самым искусным воином из всех. Ничто не сокрушит его надежды и не помешает достичь целей.

Фэйн похлопал его по плечу.

– Не переживай. Ты сможешь тренировать настоящих кандидатов. Это, пожалуй, лучшее, на что ты можешь рассчитывать. – Он резко остановился. – Мы на месте.

Они прибыли на кухню: тесное пространство с разделочным столом и дровяной печью, уставленное сковородками, кастрюлями, специями, столовыми приборами.

Заправлял всем этим, в эту самую минуту помешивая ароматное жаркое в огромном котелке, крупный краснолицый лысый мужчина. На нем был заляпанный фартук, героически обтягивающий внушительный живот. На лбу собрались капельки пота. Яростно нахмурившись, он глядел на то, что кипело в котле. Синдер уже несколько раз встречался с ним, получая короткие реплики в ответ, когда пытался завести разговор.

– Познакомься с Морром Снитхом, – произнес Фэйн, представляя их друг другу. – Это наш местный шеф-повар, разгребатель проблем, хранитель ключей и…

– …подтиратель ваших задниц, – ворчливо закончил Морр. – Чего надо?

Фэйн расплылся в улыбке.

– Это Синдер Шейд.

– Мы знакомы, – сказал Морр.

Синдер протянул руку в качестве приветствия.

– Рад познакомиться с вами более официально.

– Я тоже рад с тобой познакомиться, – сказал Морр с очевидным отсутствием энтузиазма, пожимая руку Синдера. – Теперь, когда мы закончили с официозом, давай расскажу, что мне от тебя нужно. Ты будешь помогать готовить завтрак и подготавливать продукты для обеда. Это значит, что ты встаешь за час до рассвета. Не опаздывай! – Он наклонился вперед, неотрывно глядя на Синдера. – Ты не захочешь видеть меня в гневе, слышал? – Он снова выпрямился. – Затем после завтрака у тебя тренировки. Потом обед, после которого мы начинаем готовить ужин. Еще тебя ждет дополнительная радость в виде помощи мне в уборке кухни и всем остальном, что потребуется сделать. После обеда еще тренировки, а затем снова уборка. Вопросы есть?

Синдер помотал головой. Все было предельно ясно. Он будет чертовски занят, но это было совершенно ясно.

– Нет.

– Хорошо. Тогда увидимся после обеда.

– Думаю, ты ему понравился, – сказал Фэйн то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь – Синдер так и не понял, – когда они вышли из кухни.

Синдер оглянулся, чувствуя себя немного сбитым с толку грубоватыми инструкциями, которыми его закидал Морр.

– Надеюсь на это.

Фэйн рассмеялся, хлопнув Синдера по плечу.

– Все будет в порядке. Мы об этом позаботимся.

Синдер не понял, что он хотел этим сказать.

– Мастер?..

– Я не мастер, – поправил Фэйн. – Я хотел сказать, что мы не позволим тебе облажаться. Вот кто все мы здесь. Братья. А братья приглядывают друг за другом.

* * *

На следующий день после завтрака Фэйн вручил Синдеру учебный меч.

Остальные кадеты разошлись по двору, распределившись по шестиметровым квадратам, обозначенным выложенными кирпичами линиями. Все тренировались в парах под неусыпным взором мастера Лирида и мастера Джина. Стук деревянного оружия звучал как странная немелодичная музыка, словно ритм ударных инструментов.

В утреннем воздухе парили пылинки, освещаемые проникающими во двор лучами солнца. День выдался не по сезону теплым. Господствовала осень, а через пару месяцев подкрадется зима, и этот великолепный поток тепла, возможно, был последним вздохом уходящего лета.

Синдер некрепко взялся за учебный меч и повертел его, чтобы определить баланс. Клинок из тонкого куска дерева, коричневого, как его одежда, и прямой до самой крестовины. Он также повторял форму, длину и вес обоюдоострых мечей, применяемых в Ракеше. Или, по крайней мере, так говорили Синдеру. Он не знал наверняка. Все это было ему в новинку.

– Ты раньше держал в руках меч? – спросил Фэйн, прерывая его раздумья.

– Нет. Это мой первый раз.

Фэйн застонал.

– Тогда, полагаю, не будем торопиться. Но не волнуйся. Учебные мечи, которые мы используем, сделаны из дерева, но как видишь, они имеют тот же размер, форму и вес, что и настоящие. – Он раскрутил свой учебный меч с легкостью, которой добился с помощью многолетней практики. – К счастью, худшее, на что ты можешь рассчитывать, – это куча синяков.

Синдер нахмурил брови. На поверхность, словно дельфин, резвящийся в волнах, выплыло воспоминание. Оно тут же погасло, но вслед за ним возник вопрос.

– Существуют ли учебные мечи, которые оставляют не только синяки?

– Ты имеешь в виду, в Ракеше?

Синдер кивнул.

– Нет. У нас есть только это, и это все, что нам нужно. Говорят, у эльфов есть кое-что под названием «шоки». Это их учебные клинки. Они назвали их в честь Шокана. Это, предположительно, какое-то сине-фиолетовое дерево, но блестящее, как масло. Я никогда таким не пользовался, но говорят, если ударить тебя шоком, то ощущения такие, как будто тебя поразил настоящий клинок. Самое странное, что травмы как таковой нет. Хотя можно было бы подумать, что будет. Но в конце концов, это всего лишь дерево. В основном боль длится всего несколько секунд. Эльфы говорят, это учит стараться изо всех сил.

А еще это звучало так, как будто было гораздо разумнее. Проходящая боль без ущерба здоровью? Так человек мог бы тренироваться усерднее.

– А почему мы не используем шоки? – спросил Синдер.

– Потому что только эльфийские ремесленники знают, как их изготавливать. А теперь молчок. Пора поработать.

Синдер прервал дальнейшие расспросы, и в груди у него забурлило от предвкушения. Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

Наконец-то. Я ступаю на тропу воина.

Он взял клинок наизготовку.

– Я готов.

– Я не спрашивал!

Фэйн атаковал, и Синдер тут же обнаружил, что его обезоружили. Он обескураженно смотрел в пустоту. Его учебное оружие лежало в грязи. Фэйн одолел его одним движением, и Синдер даже не мог сказать, как он это сделал. Он прокрутил в голове краткий бой и все же не понял, что случилось.

Ракшас побери.

Он рассчитывал выступить лучше, а не тут же потерять свой меч. В душе поднялась досада, хоть он и понимал, насколько бесполезно это чувство. Это наверняка лишь первое из множества подобных поражений. Пора начать привыкать к этому.

Фэйн, по крайней мере, не ударил его своим мечом. Синяка после первого поражения не останется синяка. Ему просто предстоит со временем улучшать навыки.

Синдер сосредоточился на будущем, стараясь избавиться от разочарования. Он наклонился, чтобы поднять клинок, готовясь перестроиться и попробовать еще раз.

– Стоп!

Синдер недоуменно посмотрел на Фэйна, задаваясь вопросом, что так разозлило подмастерье. Он позволил кончику своего оружия опуститься.

– Не хочешь узнать, что ты сделал не так?

– Я проиграл. Разве этого недостаточно?

– Конечно, ты проиграл, идиот. Ты впервые держишь клинок. Но почему ты проиграл? Что сделал я, чтобы победить?

Синдер снова прокрутил в голове поединок и все же не смог понять, что произошло. Фэйн просто двигался слишком быстро.

– Я не знаю, – наконец проговорил он. – Вот меч еще у меня в руках, а вот уже нет.

– Это потому что ты взял меч наизготовку, хотя я не велел тебе этого делать. В «Украшенных Сталью» в тот миг, когда ты берешь оружие наизготовку, начинается битва. В следующий раз позволь мне тебя направлять.

– Да, мастер.

Фэйн нахмурился. Синдер забыл. Фэйн не любил, когда его называли «мастер».

– Прости. Привычка.

– Тогда избавься от нее, – прорычал Фэйн. – А еще ты держал клинок так, будто это какой-то серп. Так не пойдет. Держи его вот так. – Фэйн сжал свой учебный клинок, расправил плечи и согнул ноги в коленях. – Правильная стойка для новичка. Жесткая, но устойчивая.

Синдер повторил, и Фэйн одобрительно кивнул.

– Вот так. А теперь давай попробуем еще раз. Сосредоточься на моих руках. Меч движется слишком быстро. Следи за моими плечами. По ним ты поймешь, в какую сторону я брошусь. То же самое с бедрами, но это уже когда ты научишься нормально держать меч. Наизготовку.

Синдер сделал, как было велено. На этот раз меч лежал в его руках более естественно.

Фэйн ударил с плеча по диагонали.

– Это атака. – Он отступил и выставил учебный клинок под углом. – Это защита. – Он снова сделал шаг вперед. – Контратака.

Колющий удар.

– Три движения. Отработай их. Я проверю.

Учебный меч и стойка казались удобными, и Синдер быстро включился в ритм выполнения простой схемы. Атака. Защита. Контратака. Заново. Уже через несколько минут ему не требовалось строго следить за тем, что он делает. Как будто мышцы и так знали, что от них требовалось, как будто они уже вспомнили этот простой маневр.

Мысли Синдера поплыли, и он размышлял о том, как атаковать и удержать позицию, чтобы не потребовался мгновенный переход к защите. Представлял, что сделать после контратаки, как ударить снова, вместо того, чтобы возвращаться на исходную позицию.

Если повернуть меч, это позволит выполнить следующий удар сплеча.

Мысли мелькали в голове. Он не был уверен, сработает хоть ли одна из них, но у него появилась странная уверенность, что сработает.

Фэйн подошел ближе, и Синдеру удалось устоять на ногах, когда подмастерье блокировал его удар. Он на автомате перешел к защите, которую практиковал последние несколько минут, отклонив удар Фэйна сплеча по диагонали. Синдер контратаковал: этот удар подмастерье с легкостью отразил.

– На исходную позицию, – сказал Фэйн, – и повторим.

Синдер атаковал, Фэйн парировал удар и контратаковал. Синдер блокировал его атаку и перешел в наступление.

– Заново! – выкрикнул Фэйн.

Так они и продолжали снова и снова, разыгрывая поединок по продиктованной схеме: каждый из них парировал удар другого и переходил к контратаке.

Атака.

Удар.

Защита.

Удар.

Контратака.

Удар.

Заново.

Фэйн продолжал выкрикивать слова по ходу всего поединка, но слегка форсировал темп. Сначала Синдер поспевал, но вскоре его дыхание начало сбиваться. Худощавое телосложение и недостаток выносливости взяли свое.

– Перерыв, – скомандовал Фэйн.

Синдер остановился, сгорбился, упершись в колени, и начал жадно втягивать воздух, раскрыв рот. Все это время он не позволял своему учебному мечу дотронуться до земли даже кончиком. Это казалось ему кощунством, если можно было так выразиться.

Фэйн похлопал его по плечу.

– Для первого раза ты справился очень хорошо. Иди попей. Восстанови дыхание, и попробуем еще раз. Я покажу тебе четвертое движение.

Синдер подошел к бочке с водой, спрятавшейся в углу, зная, что она полная, ведь он сам позаботился об этом рано утром. Одной из его обязанностей по кухне было следить за тем, чтобы бочка никогда не пустела. Раз в день он должен был таскать ведра с водой из районного колодца, который находился рядом с пекарней по соседству со школой.

Синдер набрал полный ковш и напился, но не досыта. Вода была вкусной, богатой минералами и прохладной, и он испытывал сильную жажду, но в то же время не хотел страдать от желудочных спазмов.

Откуда я знаю, что если выпить слишком много холодной воды на голодный желудок, то начнутся желудочные спазмы?

Он решил, что это, должно быть, общеизвестный факт, который пробился через его амнезию. Синдер бросил ковш в бочку и вернулся к Фэйну.

– Сейчас я покажу тебе последующий удар, который можно использовать после контратаки, – сказал Фэйн.

Он продемонстрировал маневр, и Синдер молча возликовал. Ранее, когда он раздумывал, какие атаки связать вместе после контратаки, некоторые показались ему подходящими, и Фэйн показал одну из них. Догадка оказалась верной.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Фэйн.

Синдер рассказал.

– Тогда тебе не составит труда понять, как передвигать стопы. Наизготовку! – Фэйн ритмично выкрикивал команды: – Атака! Защита! Контратака! Последующий удар! Заново.

Синдер порхал из одной стойки в другую, с каждым мигом меч ощущался в его руках все естественнее. Его запинающиеся шаги становились все увереннее.

Вскоре, однако, он снова запыхался, и Фэйн опять объявил перерыв.

– Сделай перерыв. Без воды. Пора собраться. Восстанови дыхание.

Синдер заставил себя стоять ровно. Наклониться, жадно глотать воздух, как рыба, выброшенная на сушу? Он не хотел, чтобы другие кадеты видели его таким.

Он ждал, пока сердцебиение и дыхание придут в норму, а Фэйн заговорил:

– Это правда, что на днях с тобой беседовала якшин?

Синдер не знал, зачем Фэйн решил обсудить его странную встречу с древесной девой.

– Да. Она назвала меня Майналор.

– Майналор. «Кто-то интересный с секретом». Вот что значит это слово на шевасра, – Фэйн задумался. – А ты не так прост.

* * *

Прошло четыре недели – целый месяц – с тех пор как Синдер оказался в «Украшенных Сталью», и каждую свободную минуту он проводил, оттачивая навыки боя. Он выкладывался больше остальных, тренировался часы после того как остальные кадеты уходили в конце дня, выкладываясь по полной, изо всех сил стараясь сократить дистанцию между своими возможностями и своими мечтами.

В конечном итоге какая-то часть его неустанной работы окупилась. Он наконец научился устойчиво стоять на ногах и смог выполнять то, что от него требовалось на тренировках, будь то гимнастика, бой на мечах или рукопашный бой. Он мог выполнять все это и больше не падал в изнеможении.

Правда, с трудом.

– Перерыв! – прокричал мастер Лирид.

Синдер и остальные кадеты как один закончили упражняться и поднялись на ноги. Этим утром они тренировались целый час. Всего лишь занятия на выносливость, которые проходили через дорогу от школы. Сначала сделали медленную разминку и растяжку, чтобы улучшить равновесие и повысить силу кора. Затем тренеры заставили их перейти от короткого бега к серии отжиманий с хлопками и, наконец, ползанию с отжиманием по всей длине зеленого сквера.

Минута на отдых, затем еще цикл.

Несколько жителей Быстромечия подошли, чтобы понаблюдать за кадетами, подбадривая их выкриками и делая ставки, кто закончит первым. Они осмеивали того, кто заканчивал последним, и это был Синдер. Это всегда был он.

Получив возможность отдохнуть, Синдер заставил себя дышать ровно и глубоко. Если он научится контролировать дыхание, это лучше поможет восстановиться, нежели если он будет пыхтеть как пес. Контроль также поможет в конечном итоге сравняться с остальными кадетами, которые едва ли устали после утренней тренировки. Тем не менее на лицах виднелись капельки пота, стекающие по шее и собирающиеся на воротниках и под мышками их рубашек.

Рубашка Синдера тоже была мокрой насквозь. Хоть выжимай: после сегодняшней тренировки ее придется стирать. Ветерок, принесший осенний холодок, заставил его поежиться, но он не обращал внимания на неудобства. Это было неважно.

– Здесь мы закончили, – произнес мастер Лирид. – Следуйте за мной во двор.

Синдер поплелся за другими кадетами, когда они пошли следом за мастерами и Фэйном обратно в «Украшенных Сталью». Они вошли во двор, где проходило большинство их тренировок, и там обнаружили, что их ждет древний старец. Он отдыхал сидя, обладая достаточной гибкостью, чтобы сесть на землю скрестив ноги и положив стопы на противоположные колени. Внешне он напоминал более пожилую версию мастера Джина. Его кожа походила на мятую рисовую бумагу, а макушку, покрытую пигментными пятнами, венчал ободок редких белых волос.

– Попейте, – сказал кадетам мастер Джин, – а затем подходите сюда. Сегодня у нас особый гость.

Синдер присоединился к кадетам, собравшимся у бочки с водой. Очевидно, они знали сидящего посреди двора старика, и потому взволнованно переговаривались.

Горан чуть не подпрыгивал.

– В последний раз, когда он сюда приходил, я наконец понял, что все это время делал не так.

– Видимо, все, – фыркнул Боунс.

Горан фыркнул в ответ:

– Говорит тот, кто не переставал петь ему дифирамбы, впервые с ним повстречавшись.

В Синдере взыграло любопытство, и он уставился на старика.

Кто же он такой?

Несколько минут спустя их позвал мастер Джин.

– Подойдите.

Беседа оборвалась, и кадеты быстро расселись, скрестив ноги, полукругом вокруг древнего старца. Синдера продолжало донимать любопытство.

– Это мастер Шарн, искусный воин, обучавший меня, – произнес мастер Лирид, представляя пришельца и одновременно отвечая на незаданный вопрос Синдера.

Мастер Шарн открыл глаза. Некогда темные, сейчас они помутились из-за катаракт, но их, похоже, все еще наполняла искра жизни.

– Лирид прав. Я был одним из тех, кто тренировал его. Таким образом, я и ваш учитель тоже. – Он улыбнулся. – Простой вопрос. Время лишает нас боевых способностей, но по милости Девеша мы цепляемся за самый важный аспект нашего бытия. Это еще и наше величайшее оружие. Кто может мне сказать, что это?

Дорр, Боунс и Мирк, должно быть, в прошлом уже не раз слышали этот вопрос, потому что обменялись понимающими улыбками. Сэш и Горан, напротив, неуверенно нахмурились. Они наклонились близко друг к другу, приглушенно обсуждая варианты. Синдер же молча самостоятельно рассуждал над ответом.

Каким величайшим оружием может обладать человек?

Молчание тянулось, пока Сэш не заговорил.

– Наши руки. Благодаря им можем творить и биться.

– Наши ноги, благодаря им мы можем двигаться и вести полноценную жизнь, – сказал Горан.

Оба были неправы, и старшим даже не требовалось издавать смешки, чтобы Синдер это понял.

– Наш разум, – сказал Синдер, поразмышляв еще несколько секунд.

Смех старших кадетов оборвался, и Синдер обнаружил, что мастер Шарн обратил на него все свое внимание.

– Почему ты так считаешь? – спросил древний мастер.

– Физическая сила – это дар, но направляет его все же разум, – ответил Синдер. – Пока не сломлен разум, не сломлена воля человека. Как бы сильно ни было повреждено тело, любой, кто может мыслить, будет представлять угрозу.

Улыбка мастера Шарна стала шире, и он захлопал в ладоши.

– Молодец, – сказал он. – А теперь я расскажу вам, зачем сюда явился. Я сделал это не только затем, чтобы задавать вам вопросы. – После этой фразы остальные кадеты захихикали. – Как вам известно, следующим летом двое из вас представят эту школу на Турнире Создателя. Если нам повезет, оба они получат место в Третьем Директорате. Это академия, в которой куются и закаляются искуснейшие воины Семинала. Вы должны усердно тренироваться, изо всех сил концентрироваться на своем теле, но не забывать и о разуме. Воля и желание способны преодолеть многие препятствия. Они могут превратить малоодаренного человека в опасную личность, посредственного воина в славного, а поистине одаренного – в легенду.

Синдер смущенно заерзал. Он не был посредственным или одаренным. На самом деле по сравнению с остальными кадетами он был малоодаренным. Он и близко не был таким же быстрым, как Сэш, не владел техникой в совершенстве, как Горан. Ему не хватало бесконечной выносливости Мирка, цельности Дорра и всеобъемлющего таланта Боунса. Что вообще у него было?

– Все вы в чем-то талантливы, иначе Лирид не выбрал бы вас, – сказал мастер Шарн, избавляя Синдера от части страхов относительно его ценности. – Сосредоточьтесь на своем таланте, выпестуйте его, упрочьте его, но не теряйте из виду своих слабостей. Над ними вы должны работать не менее усердно, если не еще усерднее.

Сэш активно закивал, соглашаясь.

– Но есть одна проблема, одна слабость, которую не способен преодолеть ни один из вас, – сказал мастер Шарн. – Никто на это не способен.