Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Это был самый очевидный ответ, хотя принцесса и пожалела, что не выбрала более безопасный метод, такой, при котором ее ноги и платье не пострадали бы.

* * *

Синдер снова чуть не наступил Ане на ногу. Ее спасло лишь то, что она быстро убрала ее. У него на лбу собрались капельки пота, и в тот же момент на него снизошло озарение. Его внутреннее чутье, способность предугадывать ход противника во время боя… Не мог ли он применить его и здесь?

Он попытался это сделать.

Спустя несколько шагов он приноровился, научился предугадывать дальнейшие шаги Ани. Он подстроился под ее движения: угадывал, когда она наклонится, качнется, сделает шаг вперед или назад, повернется или покружится.

Он вошел в ритм танца. Его волнение угасло, и он начал получать удовольствие, танцуя с Аней. На смену ее недовольной гримасе пришла улыбка.

В тот же миг в глубине сущности Синдера образовался кристально чистый пруд. Его лоретасра. Ее вид отличался от того, какой он видел ее в Вороге. Теперь ее защищали сине-зеленые молнии, но, несмотря на это, ее появление во время фестиваля удивило его. Он потянулся к ней, но молнии заставили его мысленно шикнуть. Когда он пытался пропустить через себя лоретасру, она обжигала.

Он отстранился от пруда, размышляя над случившимся, пока они с Аней двигались в танце. Почему молния охраняла его лоретасру? Синдер не знал, но решил снова потянуться к пруду с идеально зеркальной поверхностью. Как и ранее, странная молния ужалила его, но крошечное количество лоретасры все же вошло в него, и чувства обострились. Мир ожил. Звуки, очертания и запахи усилились.

Синдер отдался ритму музыки, более полно включился в Анины движения. Они покачивались, кружились и перемещались среди других танцующих пар, находясь в идеальной гармонии и ритме друг с другом.

Они ускорили темп и пронеслись через всю танцевальную площадку. Музыка затянула крещендо. Синдер крутанул Аню, после чего она оказалась в его объятиях, и он наклонил ее над полом.

Он смотрел в ее широко раскрытые зеленые глаза. На ее лице словно мелькнул страх.

Синдер поспешно выпрямился.

Аня вспыхнула.

– Спасибо за танец. – Она начала обмахиваться. – Мне очень жарко. Если не возражаешь, мне нужно на воздух.

– Разумеется, – сказал Синдер. – Принести тебе воды?

Аня улыбнулась.

– Это мило с твоей стороны, но не надо. Наслаждайся фестивалем. – С этими словами она поспешно пошла прочь.

Синдер уже через несколько секунд потерял ее из виду. Он не понимал, что так расстроило эльфийку. Ему казалось, что после того как он справился с неуклюжестью, танец прошел хорошо. Не так ли?

Синдер все еще смотрел Ане вслед. Или он чем-то обидел принцессу?

Внезапно он обнаружил, что все еще стоит на танцевальной площадке, и быстро удалился, прокладывая путь к столу с едой, где все еще толпились первокурсники.

– Что ты наделал? – спросил Боунс. – Принцесса выглядела не слишком счастливой, когда вы закончили танцевать.

– Она была похожа на напуганного кролика, – сказал Рориан с набитым ртом.

– Я ничего не сделал, – запротестовал Синдер.

Боунс посмотрел на него с жалостью.

– Ну, учитывая, как быстро она оставила тебя на площадке, должно быть, что-то ты все-таки сделал.

– Честно, ничего я не делал.

– Как бы там ни было, – сказал Дептх, – думаю, ее брат этого не одобряет. – Он указал на Эстина, яростно хмурившегося в их сторону.

У Синдера сердце ушло в пятки.

– Просто великолепно.

* * *

Аня в одиночестве стояла на балконе, примыкавшем к бальной зале, в тени и частично скрытая высокими кустарниками, украшавшими один из углов выложенного кирпичом пространства. Фулсом царил над безоблачной ночью, и его золотые лучи подчеркивали дворец и его территорию ярким светом. Воздух застыл: не было ни ветерка, добавлявшего прохлады и без того холодной погоде, и ночь была тихой, за исключением бормочущих парочек, прогуливавшихся по саду внизу или беседовавших на балконе.

У Ани изо рта мягко, клубами шел пар, когда она глубоко дышала в попытке взять под контроль скачущие мысли.

Танец. Воспоминания. Это не может быть правдой. Она не позволит.

Она Аня Аруэн, и она уже давно позабыла свою прошлую жизнь. Она смирилась с отсутствием мужа, с потерей детей и семьи. Та, другая женщина, которая время от времени смотрела ее глазами, уже давно умерла. Она уже давно не задавалась сложными вопросами о своем существовании. Она уже давно не беспокоилась о том, что значили обрывочные воспоминания. Она уже давно не раздумывала о природе своей сущности. Не задавалась вопросами о своей истинной природе. Была ли она реальным человеком или лишь чьей-то выдумкой? В конце концов, что такое человек, если не совокупность воспоминаний? И если это так, значило ли это, что и Анина сущность обрывочна?

Она убедила себя в том, что все эти вопросы неважны, и отчаянно хотела верить в то, что они неважны. Отчаянно желала забыть о них.

Но они не оставляли, беспокоили разум, словно чесотка, от которой невозможно избавиться, и сегодня вся та ложь, что она себе говорила, все притворство о том, что потеря памяти не имела для нее значения, была разоблачена как фальшивка, как она всегда и чувствовала.

Все из-за танца с Синдером. Он удивил ее, сперва показав себя неумелым партнером для танцев, а затем превратившись в безупречного. Но дело было в его последнем маневре. Простые шаги, завершившиеся наклоном.

Эти движения разожгли в Ане воспоминание, воспоминание из первой жизни. Она вспомнила, как танцевала со своим почившим мужем, и как он произнес ее имя.

«Джессира».

Глава 27

Через несколько недель после Зимнего Фестиваля Синдер возвращался в Кратх-хаус из библиотеки, отвлеченно витая в облаках. Он спустился с небес на землю, когда заметил монстра, крадущегося по плацу. Синдер резко остановился, и его рука тут же метнулась к шоку, который он всегда носил с собой. Он успокоился лишь тогда, когда огляделся вокруг и понял, что больше существо никого не взволновало.

Синдер моргнул. Стоп.

Что я на самом деле вижу?

Спустя несколько секунд, потраченных на наблюдения, он получил ответ на свой вопрос. Это не монстр. А тролль.

Сплетенное существо не было таким же высоким, как якшин, но излучало мощную, как у глыбы, силу, отчего казалось таким же массивным, как и горы, окружавшие Третий Директорат. Оно было одето в одну лишь набедренную повязку, а остальное тело покрывал короткий мех серо-коричневого цвета, как у древесной коры, и черты его были столь же грубыми. Нависшие брови, выдающиеся, словно горный хребет, над носом, торчащим вперед, как глыба из земли, и грубая лопатоподобная челюсть. Из висков выходили закрученные, как у овна, рога. Длинные темные волосы были собраны в конский хвост. Тролль опирался на посох, который был выше Синдера. Он использовал его в качестве трости, и с каждым шагом отбивал четкий ритм.

Синдер смотрел, изумленно разинув рот, и лишь спустя несколько мгновений заметил, что возле тролля шагают люди. Двое. У них была совершенно незапоминающаяся внешность, за исключением темных глаз, которые были круглее, чем у обычных жителей Ракеша. Безжизненные, коротко стриженные мышино-каштановые волосы. Самые обыкновенные черты лица – не уродливые, но и не красивые. А еще средний рост и телосложение. Но что привлекло внимание Синдера, так это их манера держаться. Они скорее крались, нежели шагали, и у обоих было опасливое, злобное выражение лица. Их руки были прикованы к мечам, висевшим на бедрах. Самым странным было то, что эльфы им кланялись, явно выражая почтение. А может, даже страх.

Кто эти люди? Воины ракиши из Бхарата? И что насчет троллей? Синдер мало знал о них. Считалось, что они были вершителями правосудия и могли ходить, где заблагорассудится. Сейчас тролль шагал прямо к центру плаца, к навечно замороженному телу Гарада Лалла.

Любопытство взяло верх над Синдером, и он проследовал за троллем. Хотел узнать о нем больше. Покалывание в глубине души говорило о том, что следует доверять их расе и по возможности заключать с ними дружбу. Он также хотел больше разузнать об этих людях. Почему ему казалось, что эльфы их боятся?

И Синдер опасливо поплелся следом за странными гостями.

Один из людей заметил его.

– У тебя какие-то вопросы, парень? – требовательно спросил он.

Грубый тон должен был его отпугнуть, но у Синдера скопилось слишком много вопросов. Не обращая внимания на жесткий взгляд, он представился:

– Я Синдер Шейд. Не совсем уверен, видел ли я когда-либо тролля, но надеялся поговорить с ним.

Тролль уже подошел к Гараду Лаллу, но оторвался от созерцания титана.

– Пропусти его, Брич. При нем нет острого оружия.

– Ему оно и не нужно, – парировал человек, очевидно, Брич. – Он ходит, как один из нас.

– Хранитель? – Тролль подошел ближе. – Он не пахнет, как хранитель. Он пахнет человеком.

Хранители? Ну разумеется! Синдер читал о них. Они охраняли троллей и якшин, служа их защитниками. Хранители были странной расой сплетенных: в них смешалась кровь людей, эльфов и, возможно, других видов. Последние наследовали физические качества первых, лоретасру и то, что еще было вплетено в них.

Однако в случае хранителей все было куда серьезнее. Они были чем-то большим, нежели просто сочетанием людей и сплетенных, они были непревзойденными воинами. Считалось, что они даже более смертоносны, нежели бхаратские ракиши. Неудивительно, что эльфы выглядели настороженно.

И прямо сейчас Синдер обнаружил, что хранители смотрят на него с подозрением и опаской. Он осторожно отстранился от них, убедившись, что они находятся в поле его зрения. Беспокойство не затмило его способность трезво мыслить, но все же он понимал, что, возможно, навлек целую кучу бед на свою голову. Хранители подступали к нему с двух сторон.

– Он не враг, – сказал тролль.

– Ты этого не знаешь, – возразил Брич.

Тролль улыбнулся.

– И все же это так. – Он сделал два больших шага, покрыв при этом несколько метров, и подошел к Синдеру. – Меня зовут Маис.

Синдер еще мгновение искоса следил за хранителями, а потом обратился к троллю:

– Синдер Шейд.

– Ты здесь учишься?

– Да.

– Мой народ – правосудьи. Ты слышал об этом?

Синдер покачал головой.

– Я слышал это слово, но не знаю, что оно означает.

Маис снова улыбнулся.

– Я не удивлен. Это известно немногим. Правосудья – этот тот, кто выясняет истину и вписывает ее в мировой эфир. Мы делаем так, чтобы она стала известна всем.

Синдер удивленно моргнул. Если это так, то это мощная способность, а у него не было причин сомневаться в словах Маиса. В конце концов, считалось, что тролли не могут лгать.

– Что вы хотели здесь узнать?

– Меня вызвали, чтобы провести расследование в Третьем Директорате, – сказал Маис. – Я подумал, что это как-то связано с титаном. Ты не замечал в нем каких-нибудь изменений?

Синдер поднял взгляд на Гарада Лалла. Какой странный вопрос. Но нет, насколько он мог судить, титан выглядел так же, как обычно.

Так он и сказал.

Пристальный взгляд Маиса обратился к титану.

– Странно. Когда я подошел к нему, мне показалось, что я почувствовал легкое дуновение необычной силы, жаждущей пробудиться. Сейчас оно исчезло.

Синдер промычал что-то, не понимая, что имел в виду тролль. Гарад был закованной в камень живой статуей. Способной делать вдох лишь раз в день – в полдень. И все. Он не обладал ни силой, ни сознанием.

Тролль молча смотрел на Синдера, а хранители оставались неподалеку. Руки их не покидали рукоятей мечей. Синдер беспокойно поежился под неприятной тяжестью их недоверчивых изучающих взглядов.

– Может, уже пойдешь? – поинтересовался Брич. – Я вижу, что у тебя еще много вопросов, но у нас нет ни времени, ни желания отвечать на них.

Синдер перевел взгляд на тролля, который не мигая смотрел на него. Странная встреча с троллем, очевидно, подошла к концу. Синдер поклонился Маису и хранителям, выпрямился и собрался уходить.

– Майналор, – сказал Маис.

Синдер в шоке остановился на полпути. Майналор. Этим именем его назвала якшин в Быстромечии.

Кто-то интересный с секретом.

– Ты он? – спросил Маис. – Ветер нашептал мне это имя. Оно донеслось от ветвей деревьев.

– Однажды мне дали это имя, – осторожно проговорил Синдер, не понимая, какой оборот может принять эта странная беседа. Он ожидал, что Маис объяснит, но тролль, похоже, задумался.

– Странная сила жаждет пробудиться, – задумчиво проговорил Маис, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль. – Мне нужно подумать об этом. – Он снова спустился с небес на землю, и его взгляд сосредоточился на Синдере. – Люби Девеша превыше всего. Имей веру. Это самое сложное. Сложнее может быть только признать свои грехи и раскаяться в них.

К этому моменту Синдер окончательно потерял нить беседы.

Что, черт побери, несет этот тролль?

Взгляд Маиса обратился к Гараду.

– Вера и непоколебимость. Когда-то у людей их было с избытком. Они пригодятся, когда начнется буря.

* * *

Через несколько дней после встречи Синдера с Маисом на Третий Директорат налетела зима, укрыв его свежим снежным одеялом и принеся с собой трескучий мороз. Учитывая однообразную морозную погоду, казалось, что встреча с троллем произошла давным-давно. Сад за окном комнаты Синдера в Кратх-хаусе стоял без дела, ручей, текущий в нем, замерз. Снег выпал ровным каскадом больших белых хлопьев.

Синдер сидел в общей гостиной вместе с остальными первокурсниками. В камине ярко горел огонь, и он смотрел на погоду, особенно на снегопад, с неприязнью. Он был рад оказаться в четырех стенах, где тепло и сухо, особенно после нескольких последних дней.

Первокурсники начали готовиться к Первичному Испытанию, которое обычно проводилось в Кинжальных горах, куда их отправят в конце года. Подготовка началась на прошлой неделе, когда их отправили в горы к северу от Третьего Директората, где они встали лагерем и тренировались небольшими отрядами. Было мокро, пасмурно, дул порывистый ветер, по небу бежали тучи, и лил ледяной дождь.

Синдер это ненавидел. Он не любил скверную погоду. Ни капельки. Но опять-таки, что он мог с этим поделать? Жаловаться было бесполезно, так что он задвинул недовольство куда подальше и старался как можно лучше выполнять свои обязанности. Сейчас он был рад снова оказаться в академии, несмотря на то, что уже через месяц он вместе с остальными опять отправится обратно. Возможно, к тому времени немного потеплеет.

Синдер рассеянно дергал струны мандолины, пока остальные обсуждали недавний поход в горы. В тот самый миг порыв ветра ударил в ставни, впуская в общую гостиную холодный воздух, и он содрогнулся. Черт бы побрал зиму.

– Боунс – жертва аборта, – объявил Шриови. – Вот обязательно было нападать на Ишмая и Рориана?

Боунс запротестовал:

– Да брось. Откуда мне было знать, что меня некому прикрыть?

– Надо было посмотреть направо и налево, макака ты эдакая, – огрызнулся Шриови.

– Но рядом был Дериус.

– Меня убил Горячая Голова, – сказал Дериус. – Ты что, не заметил?

– Как Горячей Голове удалось убить гнома? – спросил Джория.

Гандхарванец крутил в руках нож – очевидно, привычка, которую он приобрел дома.

– Мне помогли, – сказал Синдер. – Это была идея Рориана.

Он хотел перевести внимание и похвалы в сторону горца из Ракеша, который на данный момент имел низший рейтинг среди первокурсников.

– Эта идея пришла в голову нам обоим, – поправил его Рориан. – Одновременно.

– Но что насчет Шриови? – сказал Боунс. – Он был справа от меня.

– Пока Джозеп не встал у меня на пути, – ответил Шриови.

– Он должен был тебя задержать, – объяснил Рориан.

– И ему это удалось, – подтвердил Шриови. – Я прикончил его, но к тому времени ты уже погнался за Рорианом, даже не заметив, что Ишмай подобрался к тебе с фланга.

– И что теперь, я должен был вспомнить о том, что Рориан умен? – с вызовом проговорил Боунс. – В пылу битвы?

– Разумеется, должен был, – сказал Синдер. – Или ты не обращал внимания? Команда Рориана всегда выигрывает, когда мы тренируемся небольшими отрядами. Он лучший тактик среди нас. И Джория не сильно от него отстает.

Джория сходил в свою комнату, и теперь вернулся в гостиную с таблой[12]12
  Табла – небольшой индийский барабан.


[Закрыть] в руках. Он сел рядом с Синдером. Они были единственными музыкантами среди первокурсников.

– Что хочешь сыграть? – спросил он Синдера.

– Как насчет «Танцевать ли ей одной»? – Это была гномья песня о любви.

Джозеп кивнул.

– Стойте, – сказал Боунс оторопело. – Я думал, что тактиком был Синдер.

– Синдер – хороший тактик, – сказал Дериус, – но ему далеко до Рориана.

– Черт побери, – пробормотал Боунс. – Слишком много всего приходится держать в голове. Просто покажите мне, кого нужно убить, и с меня этого достаточно.

У Рориана на лице появилось довольное выражение.

– Ну, я, конечно не Генка, не Закатный Князь. Слышал, как только наступит весна, он пойдет на Зоместх.

– Пусть и остается в княжествах Закатного Солнца, – пробормотал Ишмай. – Не хочу сражаться с гением стратегии.

– Готов поспорить, он не остановится, пока не завоюет все Княжества Закатного Солнца, – добавил Рориан.

Синдер заметил, что Шриови обменялся обеспокоенными взглядами с Дериусом. Он пожал плечами. Мысли о Закатном Князе беспокоили его, и он не хотел думать об этом, по крайней мере, сегодня.

Он привлек внимание Джозепа, дав ему знак, чтобы он задал ритм, и они заиграли.

– У-у-у! – объявил Шриови, лишь заслышав первые ноты. – Не хочу слышать ничего слезливого. Сыграйте что-нибудь веселое. Застольную песню.

Синдер закатил глаза, убедившись, что Шриови заметит.

– Тебе нравится хоть что-нибудь помимо застольных песен?

– Зачем портить то, что и так идеально? – спросил Шриови с неиронично напыщенным выражением лица.

Подобная заносчивая манера не вязалась с его нормальным поведением, и вся комната взорвалась смехом.

– Что? – потребовал ответа Шриови.

Синдер покачал головой, все еще усмехаясь, но к удовольствию гнома затянул другую мелодию, застольную песню. Джозеп ее знал и задал новый ритм.

Вскоре комната наполнилась голосами людей и гномов, поющих похабную песню о слуге и компании служанок, совершенно замучивших юношу: девушки постоянно давали ему непристойные обещания, которые не сдерживали.

Когда Синдер и Джозеп закончили петь, остальные с энтузиазмом зааплодировали.

– Сыграйте «На тихом лугу»? – попросил Варк, как только аплодисменты умолкли. – Мне она нравится.

– Еще одна песня о любви, – пожаловался Шриови.

– Нет, это не так, – сказал Синдер. – Это песня о разбитом сердце и потере. – Он обратился к Джозепу: тот не знал эту песню. – Она играется вот так.

Он наиграл мелодию, перебрав пальцами открытые струны. Джозеп тут же подхватил ритм, и Варк присоединился к ним, запевая чистым тенором.

Пока они играли, Синдер витал в облаках. В голове возник образ блондинки. Он уже видел ее раньше: иногда во сне, иногда в такие моменты, как сейчас. Она была высокой, но другие ее черты он не мог разглядеть. Но откуда-то знал, что она сногсшибательна.

* * *

Прошло еще несколько недель, и в некоторых частях света весна уже начала пробиваться зеленью – этим глашатаем скорого наступления лета. В Третьем Директорате зима продолжала сжимать земли ледяными пальцами сосулек и снега, но уже появились некоторые намеки на скорый конец этой студеной осады. Погода в конце концов станет теплее: это было ясно по тому, что дни стали длиннее, солнечнее, а на деревьях появились первые почки. Солнечные лучи были приятным изменением. Зима в Третьем Директорате в основном несла хмурые тучи, морось и ледяной ветер.

Сейчас, однако, стало достаточно тепло, чтобы Синдер мог сбросить плащ. У них с Боунсом была увольнительная, и оба решили потренироваться на ринге для поединков. В «Котле» были и другие: воины, явившиеся в Третий Директорат для продвинутой подготовки, ученики и даже мастера академии.

Синдер взглянул на своего противника. Боунс все еще превосходил остальных представителей человеческой расы в их классе. На самом деле Синдер даже был уверен, что, если бы Боунс имел хоть небольшую способность пропускать через себя лоретасру, он мог бы сравниться с любым гномом и, возможно, эльфом. Бывший кадет «Адептов Украшенных Сталью» далеко продвинулся под руководством мастера Абсина. За время пребывания в Третьем Директорате ему удалось объединить свою неповторимую физическую силу с совершенством исполнения приемов.

Но опять-таки, то же произошло и с Синдером. Несколько недель назад он победил Ишмая. Тогда такой исход был удивителен, но теперь нет. После этой победы Синдер продолжил раз за разом одерживать верх над гандхарванцем. Это было похоже на то, как Синдер впервые побил Дорра в «Адептах Украшенных Сталью»: за первой победой последовало превосходство. Синдер подозревал, что, когда у него в следующий раз появится шанс подняться в рейтинге, он займет второе место среди воинов человеческой расы.

Но что насчет Боунса? Синдер хотел лучше понять, насколько далеко ему необходимо продвинуться, чтобы победить лучшего. Он был уверен, что ему это удастся.

– Ты уверен, что не хочешь воспользоваться щитами? – спросил Боунс.

– Без щитов, – подтвердил Синдер. – Хочу, чтобы было, как на Турнире Создателя.

Боунс с подозрением поглядел на него.

– Когда ты успел так вырасти? Когда я впервые тебя увидел, то чуть не перепутал с голодным крысенышем. И посмотри на себя сейчас.

Синдер широко улыбнулся, довольный тем, что больше не такой мелкий. Он был почти так же мускулист, как Боунс, и ему не приходилось сильно поднимать голову, чтобы посмотреть тому в глаза.

– Скажем так: это побочный эффект хорошей жизни.

Боунс простонал.

– Скорее, от хорошего питания. – Он повертел в руках шок. – Что ж, тогда давай приступать.

Они уже стояли у отметок, и с молчаливого согласия начали бой. Ни один не бросился на другого. Вместо этого они медленно продвигались вперед, то останавливаясь, то делая шаг, направляя шоки точно вперед. Синдер начал двигаться по кругу, и Боунс поступил так же, приближаясь к центру ринга и оставаясь расслабленным, твердо сжимая шок.

Синдер мысленно пожал плечами.

На раз-два.

Они с Боунсом схлестнулись, резко бросившись вперед. Их шоки ударились друг о друга, отбивая неровный ритм, издавая звуки клацающего дерева. Синдер был настроен исключительно защищаться. Он парировал рубящий удар, избежал последовавшего за ним удара наотмашь и блокировал удар коленом.

Боунс гладко вернулся в позицию, прежде чем Синдер успел воспользоваться тем, что его противник на мгновение потерял равновесие.

И они снова стали обходить друг друга по кругу.

Синдер ждал, что будет делать Боунс, но также воспользовался короткой паузой, чтобы попытаться выяснить его планы. Он позволил навыку, который впервые проявился у него в «Украшенных Сталью», вести себя. Это было инстинктивное чутье баланса и месторасположения противника, которое позволяло ему предугадать его дальнейшие действия.

Боунс бросится вперед. Он ударит сверху для отвлечения, а сам в этот момент пнет меня. Возможно, после этого ударит локтем или рукояткой.

Синдер приготовился.

Боунс кинулся на него.

Синдер отразил рубящий удар сверху. Он ушел в сторону и с легкостью блокировал пинок, нацеленный в его бедро. Боунс даже не стал заморачиваться с локтем или рукояткой. Он просто встал наизготовку, прежде чем Синдер успел контратаковать.

– Ты стал драться лучше, – признал Боунс. Он самоуверенно крутанул в руках шок. – Должно быть, все дело в практике.

– Это единственный способ превзойти тебя.

Боунс широко улыбнулся.

– Мечтай.

Синдер заметил, что ведущее колено Боунса слега согнулось. Он собирался сделать выпад. А это значило, что придется уйти в сторону и контратаковать.

Боунс сделал выпад, но Синдер уже пришел в движение. Он парировал и в то же время сделал шаг в сторону, провернул кисти и хотел нанести горизонтальный рубящий удар. Боунс вовремя спохватился и парировал.

Синдер нанес ленивый колющий удар, буквально тычок. Боунс даже не стал блокировать. Вместо этого он увернулся от медленного колющего удара и перешел в наступление. На этот раз он стал напирать сильнее, не давая Синдеру времени восстановиться.

Синдер отступил, стараясь сохранять бесценную для него дистанцию. Ему нужно было сосредоточиться.

Боунс атаковал. Колющий удар и последующий удар локтем. Синдер парировал первый и ушел в сторону, согнувшись, чтобы избежать второго. Этим движением он открылся для пинка, и Боунс это заметил. Еще один колющий удар от Боунса, который на этот раз тот выполнил одной рукой. И снова Синдер блокировал. Он бросился в сторону, увеличивая расстояние между ними.

Пока он держал нервы под контролем, он поспевал за Боунсом. Синдер пресек нарождающуюся радость, которая грозилась проникнуть в его мысли. Ему еще только предстояло выиграть поединок.

Боунс вновь напал. Его оружие сверкнуло, проделав отвлекающий круг. Синдер отбил шок Боунса. Еще один круг, за которым последовал выпад. Синдер блокировал. Боунс подался слишком сильно вперед.

Он раскрылся.

Сердце Синдера в надежде забилось. Он произвел вертикальный рубящий удар, который пришелся Боунсу в плечо. Синдер пребывал в шоке и изумлении. Понадобилось много времени, чтобы осознание того, чего он добился, проникло сквозь его потрясение. Он даже не знал, кто удивился сильнее: он или Боунс.

До сих пор ему ни разу не удавалось нанести удар Боунсу, и он не ожидал, что получится сегодня. Он надеялся на это, желал этого, старался заставить себя поверить в то, что у него получится, но уверенность в себе всегда подтачивал червячок сомнения.

Шок Синдера медленно перерос в удовлетворение и радость.

Он выиграл очко у Боунса!

Это было сложно, но не невозможно. Он мог сделать это снова и был уверен в этом. Он также был уверен и в том, что продолжит совершенствоваться. Быть может, когда в следующий раз появится возможность бросить вызов, чтобы увеличить рейтинг, он займет первое место среди воинов-людей, а не второе.

Боунс ругался вслух.

– Как, черт возьми, ты стал настолько хорош? – Он расправил плечи и встал с шоком наизготовку. – Посмотрим, удастся ли тебе проделать это дважды. Обещаю, что нет.

Он сдержал свое слово, разбив Синдера наголову в следующих пяти поединках.