Текст книги "Завет стали. Орудие предзнаменования. Книга первая"

Комендант продолжил:

– Чтобы познакомиться с легендами, запечатленными на окружающих вас стенах, – он указал на украшавшие комнату фрески с эльфийскими воинами, – вы должны узнать нашу историю. Третий Директорат был основан вскоре после Нусраэль-Шев, великой войны между митхаспурами и Шетом. Сейчас многие считают те битвы лишь сказками из прошлого, но взгляните на плац, и вы увидите Гарада Лалла, одного из титанов Шета. Вы поймете, что я говорю правду. Наша академия была основана Свон Якша, дочерью великой Коран Якша, нашей первой императрицы, которая вела наш народ за собой в период той ужасной войны. С самого нашего основания почти три тысячи лет назад мы преданы своей доктрине: тренировать искуснейших в мире воинов. Этим мы и занимаемся. Теперь вы тоже часть этого великого наследия!

Его слова были встречены бурными аплодисментами, и сердце Синдера раздулось от гордости. Теперь он был частью огромного гобелена, история которого уходила на тысячи лет в прошлое. Он стал членом тщательно взращиваемого братства, единственным критерием которого было желание достичь величия.

Комендант продолжил речь.

– И если мы чему-то и научились за все эти тысячелетия тренировок и обучения, то это тому, что лучший способ выковать воина – это проверить, из какого железа он сделан. Раздувают этот огонь и пользуются этим молотом мужчины, сидящие рядом с вами… – Он на миг умолк, чтобы дать первокурсникам время поглядеть друг на друга. – Говорят, что сталь сталь острит, и считается, что впервые эту фразу произнес Шокан, искуснейший воин в истории. Пусть он и не преуспел бы в наши дни, ведь не обладал лоретасрой…

Раздраженный таким оскорблением Синдер сжал челюсти.

– Эльфы, – пробормотал он.

Ишмай услышал его тихий шепот и согласно кивнул. Как и некоторые другие представители человеческой расы, сидевшие рядом. Шокан был искуснейшим воином в мире, точка. Это повторяли легенды Ракеша, Гандхарвы и других человеческих наций. Синдеру не нравилось, что его поставили на ступеньку ниже.

– …но этот недостаток неважен по сравнению с тем, чему он научил нас. Шокан научил нас доблести, братству, защите тех, кто в этом нуждается. Поэтому мы живем согласно его завету. «Мастха пар ити кратх ломон па». Это выражение стало нашим собственным заветом, девизом Третьего Директората. «Достигать совершенства и побеждать врагов», в переводе с древнего языка шевасра. Это наша великая цель, как завещала императрица Свон, и наш долг, от которого мы ни разу не уклонились за все эти долгие столетия и тысячелетия. Мы не сдадимся. Мы поступим так, как советовал Шокан. Сталь сталь острит. И мы выкуем из вас воинов. Не сомневайтесь в этом.

Зал снова взорвался аплодисментами. Комендант поднял руки, призывая к тишине.

– Моя речь была длинной, но не волнуйтесь. Ужин скоро подадут. Но прежде – торжественное объявление. Чтобы понять, заострила ли сталь сталь, необходимо иметь мерную рейку. В конце года вы будете соревноваться со своими товарищами. Это называется Великое Столпотворение. Мы проводим его в начале Дней Освобождения. Для вас это шанс продемонстрировать свои навыки и силу воли в вооруженном и рукопашном бою, стрельбе из лука, искусстве верховой езды, тактике и стратегии. Победителям достается слава и призы. Проигравшие могут попытать удачи в следующем году. – Он оглядел комнату. – Или не попытать.

Услышав это, многие эльфы ухмыльнулись, в отличие от людей и гномов со старших курсов, как заметил Синдер. На него снизошло озарение. В банкетном зале их рассадили в соответствии с рейтингом в классе, и эльфы занимали все ведущие позиции.

Но не в этом году.

Синдер был решительно настроен обойти эльфов, даже если ему удастся лишь разыграть их. Он вспомнил басню о четверых молодых людях, посещавших военную академию. Она называлась «Дом Огня и Зеркал». В этой истории они хитростью заставили кадетов конкурирующей военной школы держать таблички, которые, если составить их вместе, складывались во фразу: «Мы кознюки».

Ему стало интересно, сложно ли будет провернуть нечто подобное здесь.

* * *

Когда она спала, то узнавала правду о себе. Ее звали Джессира Шектан, в девичестве Джессира Грей, Сира – для близких. Она перевернулась, когда ее захватил знакомый сон.

– У нас всего несколько минут до их прибытия, – сказал Шокан. – Чандрагупта уже отбыл.

Сира посмотрела на мужа. Он выглядел расслабленно, но она заметила напряжение в морщинках вокруг его глаз. Никто другой этого не заметил бы. Возможно, ее наблюдательность объяснялась тем, что они прожили вместе десятилетия, как муж и жена, но это было не единственное объяснение. Дело было в том, что их живатмы были связаны. И все же долгие годы жизни не оставили отпечаток на их лицах. Оба оставались столь юными, что незнакомец едва ли мог дать им больше двадцати.

– Как думаешь, что он сделает? – спросила Сира, имея в виду Чандрагупту, гостя из другого времени, из Паталипутры.

– Надеюсь, что-то достойное своей империи.

Сира тоже на это надеялась. Когда они впервые встретились, Чандрагупта был жестоким человеком: в юности он разбойничал, а в зрелые годы стал завоевателем. Было удивительно, что он сложил оружие. Сира не верила, что он это сделает. В конце концов, Шет этого не сделал, а разница между самопровозглашенным богом и императором казалась незначительной, отличие было лишь в масштабах.

– Ты ошибалась насчет Чандрагупты, – сказал Шокан, зная, о чем она думает, несмотря на то, что она не произнесла ни слова. Узы их взаимопонимания, которыми они были скованны на Аризе, с годами стали только крепче.

Сира улыбнулась.

– И раз уж это так редко случается, мы должны это отметить.

Шокан не ответил, но она почувствовала его радость. Ее собственная сошла на нет, когда она изучила местность. Они были здесь не ради веселья.

Рядом крался Шан, ее кесарин, семи с половиной метров в длину и с рыжевато-коричневой шерстью. Стоя на задних лапах, гигантский кот был выше нее сантиметров на тридцать, а она и сама была немаленькой. Главным достоинством кесаринов, однако, были не размеры, а скорость. Они были столь быстры, что даже такому камма, как ее муж, было не под силу управлять ими. Кесарины обладали безраздельной властью над Охотничьими Равнинами, родиной Сиры. Они шли куда хотели, и не многие могли помешать их передвижению.

К счастью, они предпочитали оставаться на своих зеленых равнинах и редко покидали их. Это делали лишь немногие, такие как Шан и его старшая сестра Ая, выбравшие Сиру и Шокана своими людьми.

Кесарины настороженно крались, остерегаясь опасности, но несмотря на остроту их чувств, Сира продолжила исследовать местность. Ей не нравилась ни эта встреча, ни место, в котором она должна была пройти. Поляна в джунглях, саха’асра, на которой они с Шоканом ждали, казалась слишком удобным местом для нападения из засады. Их окружали высоченные деревья, широкие ветви и листья которых бросали тень на землю, и из крон которых раздавались громкие крики обезьян, птиц и других животных. Воздух был наполнен вонючей смесью пыли, дерна и разложения, остальное застыло в неподвижном ожидании, таком же напряженном, как плечи Сиры.

Нет, ей не нравилась эта встреча, хоть она и сознавала ее важность. Они должны были заключить сделку, купить мир. Война между асрасинами длится уже слишком долго. Силы Шета, вероятнее всего, проиграют, но их еще ждала развязка, последняя битва, которая выльется в катастрофические потери для обеих сторон. Победителям нелегко будет найти повод отпраздновать победу, а Сира и Шокан не хотели такого конца для тех, кого успели полюбить.

Итак, значит, встреча. На ней они должны обсудить условия сдачи Шета, его капитуляцию и ссылку в Семинал. Да, там он останется практически без помощи – его ждал Антологор – и все же это хорошая возможность. По крайней мере, он выживет.

«Я голоден», – пробормотал Шан, мысленно обращаясь к Сире: это был еще один дар кесаринов.

«Помолчи, – одернула его Ая. – Сейчас не время вести себя как глупый котенок. Нас поджидает опасность».

Пятнистая кошка повела носом и добавила: «Я чувствую, что что-то приближается».

Насторожившись, Сира тут же выпрямилась. Она пропустила через себя живатму. Чувства обострились. Зрение стало острее, звуки четче, запахи – резче. В нос ударил запах гнили.

Омертвелый.

Мощно сложенное существо с идеальными пропорциями пробиралось сквозь густой подлесок джунглей. Безобразные красные волосы венчали прекрасное лицо, а бледные глаза, холодные и хитрые, глядели на них. Руки заканчивались медвежьими когтями. Эта вонь исходила от него. Грейв Инвидиос. Первый омертвелый.

– Хозяин отправил меня убедиться, что вы одни, – сказал Грейв сладким голосом.

Его хозяином был Шет, самопровозглашенный бог махаванов.

Шан вдруг зарычал, издав тревожный рев, и бросился к Сире. Ей в нос ударил другой запах. Он исходил из-за спины. Она хотела развернуться, чтобы посмотреть, что это, но в спину вонзились острые когти. Сира повалилась на колени. От боли и неверия в голове роились мысли, но больше всего ее беспокоила собственная неосмотрительность. Как мог еще один омертвелый подобраться так близко к ним, оставаясь незамеченным?

Шан отшвырнул что-то от нее, а Ая бросилась на Грейва.

Сира пропустила через себя еще больше живатмы из серебристого пруда. Боль отступила, и она с облегчением зашипела, исцеляясь, насколько это было возможно, заживляя раны, чтобы они больше не кровоточили. Затем сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и одним рывком поднялась с колен на ноги.

И застонала от разрывающей боли ран. В какой-то момент она пошатнулась, и Шокан протянул руку, чтобы жена могла опереться на него.

Он обнажил меч. По всей его длине сверкали молнии. Глаза у него побелели от неистовства. Он бросил на нее взгляд, полный любви и ярости. Муж убьет того, кто напал на них, или умрет в попытках это сделать. В этом Сира была уверена.

За их спинами раздались звуки боя: это Шан и Ая сцепились с парой омертвелых, Сапиентом Дормантом и Грейвом Инвидиосом. Теперь, когда эти двое лишились элемента неожиданности, кесарины легко с ними справятся.

– Нужно отступать, – сказал Шокан, не отрывая глаз от окружающих их джунглей. – Анкерная линия соединяет здесь только с мировой паутиной. Можешь ее открыть?

– Да. – Не задумываясь, Сира потянулась к живатме, разматывая нужные нити огня, земли и духа и соединяя их с соответствующими элементами анкерной линии. Когда соединение было завершено, воздух сотряс самый скорбный колокольный звон в мире. Ветви деревьев закачались. Перед Сирой воздух прорезала черная линия, тоньше листа. Она развернулась, раскрывая широкий портал, зависший в тридцати сантиметрах над землей и вращающийся в радужных лучах.

Анкерная линия, соединяющая с Семиналом. На данный момент это, возможно, их единственное спасение.

– Вы и впрямь думали, что я сдамся?

Сира развернулась, поморщившись из-за пронзившей спину боли. Шет и несколько его титанов наступали на них из джунглей. Они возвышались над ней, каждый ростом почти в три метра. Шет, Гарад Лалл и две женщины-титана, Лилин Солт и Ренс Дарим, которую еще называли Восточный Ветер.

Кесарины и омертвелые перестали бороться друг с другом.

Шет ухмыльнулся.

– Никто из вас не доживет до заката.

Сира стреляла вокруг взглядом. Стоп. Всего четверо титанов? Где еще трое?

Ая и Шан взвыли от мучительной боли. Их невыносимые крики подстегнули Сиру. Она проникла глубже в живатму и забыла о боли. Они с Шоканом как один атаковали.

Глава 19

После приветственной церемонии Кор проводил первогодок обратно в Кратх-хаус и кратко описал распорядок дня. Их ждал ранний подъем, после чего людям предстояло пробежать восемь километров вместе с Кором, в то время как гномы будут заниматься с представителем своей расы. Затем завтрак в столовой: невысоком здании, примыкавшем к Кратх-хаусу. После еды их ждало несколько часов обучения владению оружием, час занятий тактикой и стратегией, а затем обед. Далее рукопашный бой, после которого шли стрельба из лука, верховая езда и часовой урок истории. Это был долгий день, который не всегда заканчивался после ужина. Кор сообщил, что обычно в течение часа им приходится выполнять ежедневные занятия.

Учеба длилась четыре дня, после чего ученики получали увольнительную.

– Ешьте досыта, когда есть такая возможность, – посоветовал Кор за завтраком. – Вам понадобится вся еда, которую вы сможете раздобыть.

Следующим утром Синдер воспользовался советом старшего товарища. Пробежав восемь километров, он умирал с голоду, особенно учитывая, что он старался изо всех сил, не желая приходить последним. Ему это удалось, но с большим трудом. Единственным, кто финишировал после него, был Джория, остальные же значительно перегнали его. Гномы закончили пробежку еще быстрее. Но, разумеется, у косолапых сплетенных имелось преимущество в виде лоретасры, так что в этом не было ничего удивительного.

Тем не менее все – и люди, и гномы, – умирали с голоду после пробежки. Они склонились над тарелками и мисками и принялись запихивать в себя еду так, как будто она могла от них убежать. И на то была причина. Она заключалась не только в том, что они пробежали восемь километров, но и в том, что все они еще росли, включая гномов, которым, как вчера узнал Синдер, было немногим за двадцать. Эльфам-первокурсникам, очевидно, было под пятьдесят.

Кстати, об эльфах…

Синдер огляделся. Он не видел их все утро. Они отсутствовали и сейчас, и он нахмурился, размышляя о том, где они могли бы быть.

Шриови, должно быть, заметил его растерянный взгляд.

– Что тебя беспокоит? – спросил гном.

– Где эльфы?

Шриови фыркнул.

– За них не беспокойся, с ними все в порядке. Мы почему-то недостаточно хороши для них. Они считают, что они быстрее, умнее и пахнут лучше нас.

– Пахнут они не лучше, – сказал Дериус. – По крайней мере, не лучше людей. Всем сплетенным нравится, как пахнут люди.

Синдер удивленно поднял брови и посмотрел на Шриови в ожидании подтверждения.

Рыжеволосый гном согласно кивнул.

– Это так, – сказал Шриови. – Ваш запах успокаивает. Он нам нравится.

Синдер растерянно нахмурился.

Как странно.

После завтрака все вышли из банкетного зала и пошли на занятия по владению оружием. Они проходили на квадратном поле к северу от плаца и основных зданий Третьего Директората. Оно называлось «Котел» и располагалось на большом лугу, огороженном деревянным забором. Дальнейшая разметка представляла собой круги, выложенные камнями: ринги для поединков, каждый девяти метров в диаметре. Некоторые из них были вымощены большими каменными плитами, другие заросли примятой травой. Утреннее солнце ярко светило на безоблачном небе, но благодаря нежному ветерку погода сохранялась сухой и прохладной.

Ранее этим утром Кор упомянул, что в Третьем Директорате редко бывает жарко летом, зато зимы до ужаса холодные.

На площадке первокурсники познакомились со своим наставником. Мастер Абсин Мореве, пожилой эльф с белыми волосами и обветренной, жесткой кожей лица, очевидно, провел много лет или столетий на солнце. По словам Кора, мастер Абсин служил в армии Якша, дослужился до звания полковника, и ходили слухи, что до отставки он владел мечом, как совершеннейший демон. Со временем, однако, как это бывает со всеми, его навыки ухудшились. Но знания остались прежними, и как только его уволили из армии, он перешел на службу в Третий Директорат.

У мастера Абсина в руках был хлыст, и он тихонько постукивал им по бедру.

– Поторопитесь явиться! – выкрикнул он подходящим первокурсникам. – Построиться здесь!

Он указал хлыстом на место перед собой, потом представился и провел быструю перекличку. А затем обвел рукой поле.

– Теперь, когда с этим разобрались, давайте посмотрим, с чем нам придется иметь дело. Это «Котел». Здесь вы станете воинами, заслуживающими этого звания.

Синдер выпрямился и постарался не улыбаться от предвкушения.

Воинами, заслуживающими этого звания.

Музыка для его ушей.

Мастер Абсин указал на бочку, в которой лежало много деревянных учебных мечей. Они имели фиолетовый оттенок и поблескивали так, будто были покрыты масляной пленкой. Синдер догадался, что это шоки. В другой бочке лежали такие же блестящие деревянные молоты, очевидно, предназначенные для гномов.

– Это шоки, – произнес мастер, подтверждая догадку Синдера. – Выберите один. Неважно, какой. В течение года, когда я разберусь, что вам подходит, мы подберем вам индивидуальное оружие. – Он указал на вторую бочку и обратился к гномам: – То же касается и вас.

Синдер подошел к бочке с мечами раньше остальных. Он не хотел, чтобы ему досталось то, что не захотели взять остальные. Быстро покопавшись в шоках, он нашел тот, который, как ему показалось, лучше всего подходил для его телосложения и размаха рук.

Он отошел от остальных учеников и сделал несколько пробных взмахов. Шок был в форме удлиненного меча, но завершался скорее крестовиной, нежели эфесом.

Остальные тоже быстро разобрались.

Мастер Абсин обратился к ним:

– Давайте посмотрим, на что вы способны.

Синдер обнаружил, что мастер обратил внимание именно на него.

– Раз уж ты первым выбрал себе клинок, тебе принадлежит и честь первым его опробовать. – Мастер заменил свой хлыст шоком и указал на ринг для поединков. – Если позволишь.

Сердце Синдера забилось быстрее, отмеряя ритм его нервной энергии. Ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться и привести дыхание в норму. Не стоит позволять восторгу испортить его первый поединок в Третьем Директорате.

Как только дыхание и сердцебиение успокоились, он ступил на указанный ринг для поединков и сосредоточился на мастере Абсине, который хладнокровно взирал на него с расстояния ровно в шесть метров. Синдер попытался догадаться, что замыслил мастер, но ни поза, ни манера мастера держаться не дали ему ни малейшей подсказки. В этом смысле мастер Абсин скрывал свои планы даже лучше Дептха.

Мастер взял шок наизготовку.

– Начинаем.

Синдер встал в защитную позу. Наверное, лучше вести бой медленно.

Мастер Абсин считал иначе. Он тут же схлестнулся с Синдером, сделав несколько пробных выпадов. Эльф наращивал темп. Синдер не отставал, защищаясь и держась подальше от центральной линии. Он поставил ведущую ногу дальше ноги мастера Абсина, увеличивая угол и дистанцию между собой и эльфом, и парировал рубящий удар. Потом сделал ответный выпад, увернулся от удара сверху. Пока не случилось ничего, чего Синдер бы не знал и с чем не мог бы справиться.

Уверенность в себе росла, и ему стало интересно, насколько хорош мастер на самом деле. Синдер перешел в более активное наступление. Мастер Абсин уклонился и блокировал удар как было положено, но не перешел в контратаку. Похоже, он был настроен защищаться.

Синдер наступал яростнее, и мастер Абсин не отставал, на лице его не отражалось ни капли усталости.

Синдер понял, что эльф был намного быстрее, чем показывает, и еще более силен и умел. Также стало очевидно, что мастер Абсин превосходил его умениями настолько же, насколько сам Синдер превосходил умениями зеленого новичка. Это был поучительный опыт. Хуже всего было то, что даже через несколько минут после начала поединка Синдер так и не смог увидеть слабости противника и предугадать ход его атак. Мастер Абсин всегда был идеально собран и двигался гладко, как вода, не выдавая ни толики своих намерений.

– Стоп, – рыкнул мастер Абсин. – Ты довольно умел. Возможно, ты справишься. А теперь отойди.

Синдер сделал как было сказано и покинул ринг для поединков. Он изумленно наблюдал за тем, как мастер проверяет остальных первокурсников. Ни один из них и близко не подошел к тому, чтобы нанести тому удар, и сам он даже не потрудился нанести ни одного удара им. Это свидетельствовало о том, насколько исключительным талантом обладал мастер Абсин. Ему не нужно было наносить удары, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Он демонстрировал его, сдерживая их без каких либо усилий.

Пока остальные сражались с мастером, Синдер подошел к Боунсу.

– Он нечто, да? – указал он подбородком в сторону мастера.

На лице Боунса застыло выражение сильного беспокойства.

– Они все такие? Сперва те двое на корабле, теперь мастер Абсин… Неужели мы действительно настолько некомпетентны по сравнению с ними?

Синдер понимал причины беспокойства Боунса, но не разделял их. Насколько он мог судить, сплоченная команда достаточно хороших бойцов – это лучше, чем группа феноменальных одиночек.

– Сину и Линвон намного быстрее нас, но они не столь искусны, как мастер Абсин, – сказал он. – Мы никогда не сравнимся с ними в скорости, но все же мы можем справиться с ними, если будем действовать как команда.

– Я в этом не уверен, – уныло сказал Боунс. Он был таким с тех самых пор, как увидел поединок эльфов. Увидел, как они пропускают через себя лоретасру, и стал сомневаться в себе, его уверенность пошатнулась.

Синдер попытался подбодрить его, зажечь искру надежды в душе друга.

– Сегодня наш первый день. Не ставь на мне крест так скоро.

Боунс поднял бровь.

– Ставить крест на тебе? Кто сказал, что я сражаюсь от твоего имени?

– Не от моего, но ты мой брат, и я не позволю тебе сдаться. Не после первого же поединка. Ты улучшишь навыки. Станешь сильнее и быстрее. Как и все мы. Мы еще молоды, и нам предстоит вырасти.

Боунс что-то проворчал, но Синдер так и не понял, согласился он или просто хотел показать, что не настроен продолжать разговор.

Синдер пожал про себя плечами и закрыл тему. Беседа умолкла, и они сосредоточились на предстоящем поединке. Вскоре подошла очередь Боунса.

В конце концов, каждый получил шанс сразиться с мастером Абсином. А когда все было кончено, он привлек их внимание.

– Построиться! – выкрикнул мастер и дал ученикам несколько секунд, чтобы привести себя в порядок. – Для первого дня вы неплохо справились. – Мастер Абсин снова взял в руки хлыст. – Я хочу вам кое-что сказать. Это естественно, что я быстрее и сильнее каждого из вас, потому что в отличие от вас, я взрослый мужчина. Вы достигнете пика своей формы лишь через несколько лет, но когда это произойдет, вы не будете уступать мне. Каждый из вас способен на большее, чем думает.

Синдер выпрямился и задрал подбородок. Мастер Абсин прямым текстом повторил то, что он сказал Боунсу всего несколько секунд назад.

Он ткнул локтем своего товарища по «Украшенным Сталью», привлекая его внимание, и поднял бровь, словно бы повторяя: «Видишь? Что я тебе говорил?»

Боунс понимающе кивнул. Он услышал. Дай бог, это означало, что он наконец отбросил свои сомнения.

– К тому же, – продолжил мастер Абсин, – мы тут не делаем из вас рядовых солдат. Вы не овладеете мастерством управления копьем и не научитесь биться в тесных формированиях со щитами и короткими мечами. Разумеется, мы затронем основы этих видов боя. Но наше внимание будет сосредоточено на том, чтобы сделать из вас воинов и командиров, преимущественно рейнджеров, кавалеристов и быструю пехоту.

Затем мастер Абсин обратился непосредственно к людям.

– Невозможно обучить храбрости, а нет никого храбрее самых слабых членов общества, которые отказываются отступать перед лицом невзгод. Мой род – благословенная раса – считает, что ваш род слаб, но мы сделаем вашу слабость вашей силой. Вы вырастете и не колеблясь будете бороться друг за друга.

– Да! – прокричал Синдер в надежде, что остальные присоединятся к нему. Биться как один. Вот о чем говорил мастер.

– Как мы говорим здесь. Кредо этой академии! – прокричал мастер Абсин. – Произнесите его со мной. Мастха пар – достигать совершенства!

Каждый первокурсник, человек и гном, прокричал в ответ:

– Мастха пар!

– Кратх ломон – побеждать врагов!

– Кратх ломон!

– Запомните эти слова, – сказал мастер Абсин, все еще внимательно глязя на людей. – Это то, кто мы есть и чем мы занимаемся. – Потом он обратил перевел взгляд на гномов. – Что касается вас, вы знаете, кем некогда были. Теми, кто приносит мир нуждающимся в нем. Теми, кто залечивает их раны.

Синдер навострил уши. Такого он о гномах не слышал.

– Но вы здесь не за этим, – отворачиваясь, сказал мастер Абсин. – Я никогда не знал мира, и мне не нужно залечивать раны. Мне нужны те, кто способен биться. Мне нужны те, кто готов принести войну. И я научу вас этому.

Гномы с энтузиазмом закричали.

– И последнее! – Мастер Абсин поднял руки, призывая к тишине, и снова обратился к людям: – Мой род и гномы могут полагаться на лоретасру, чтобы становиться быстрее и сильнее. Вы же не можете.

Хлыст замер у мастера на бедре. Эльф поглядел на учеников сузив глаза, словно задумавшись, но в то же время выразительно.

– Так считаете вы, но это не совсем верно. Существует много случаев, когда люди черпали лоретасру в моменты крайней нужды. Также есть свидетельства о том, что некоторые делали это по своей воле.

Ученики стали удивленно переговариваться: люди с надеждой, гномы – с тревогой.

Люди могли черпать лоретасру? Это невозможно. Так говорилось во всех источниках, которые Синдер прочел на эту тему, но мастер Абсин утверждал обратное. Синдер понял, что задержал дыхание в ожидании, что мастер даст более полное объяснение.

– Это непросто, – сказал мастер Абсин. – Эльфы и другие сплетенные черпают лоретасру и, как положено, пропускают ее через нади. После этого более правильно называть ее «прана». Но сперва лоретасру нужно очистить. Для этого мы вдыхаем и выдыхаем через определенную ноздрю. Научитесь делать это, очистите свою лоретасру и, возможно, в минуту крайней нужды вы сумеете почерпнуть хоть крошечную ее часть. На это были способны величайшие воины человечества, такие как Меде и его бессмертные. Это принесло им могущество.

Об этом Синдер читал, но до сегодняшнего дня отмахивался от таких заявлений. Считал их фантастической выдумкой и фантазиями тех, кто желал, чтобы мир исполнил их мечты.

– Чтобы черпать и очищать лоретасру, нужно делать так, как поступают эльфы.

Мастер Абсин сел на землю скрестив ноги, положив стопы на противоположные колени и закрыв глаза. Он закрыл левую ноздрю большим пальцем левой руки, выпрямив остальные пальцы вертикально вверх. Правая его рука покоилась на правом колене, большой и указательный палец соединялись в кольцо, а остальные три пальца оставались распрямленными.

– Посвящайте этому час в день и, возможно, вы научитесь черпать лоретасру и запустите цикл очищения.

Синдер досконально запомнил позу мастера Абсина. Теперь он был решительно настроен узнать, правда ли это.

* * *

Занятия по тактике и стратегии, урок после обучения владению оружием и перед обедом, проходил в холле Огненного Зеркала. Его проводили в кабинете на втором этаже, окна которого занимали всю стену и выходили на плац, другие здания Директората и лежащие за ними холмы и горы, окружавшие академию. Напротив стола, где должен был сидеть мастер, было еще семь крепких прямоугольных столов, у каждого из которых стояло по три стула. Мастер еще не пришел. Позади стула наставника висела большая квадратная грифельная табличка. Она называлась учебной доской.

Синдер вошел в класс вместе с командой людей и гномов-первокурсников. Они разошлись, болтая и занимая места. Синдер сел с Боунсом.

Через несколько секунд после того как они расселись, в класс лениво вошли эльфы-первогодки. У них было свое расписание, и Синдер не видел их с самого завтрака. Эльфы как один раздраженно втянули ноздрями воздух и поджали губы, как будто учуяли запах гнили.

Один из них представился. Это был светловолосый эльф с темными глазами.

– Я Рийн Кушинр. – Он указал на другого эльфа: тот тоже был светловолосым, но с голубыми глазами, а в уголках его губ играл намек на надменную ухмылку. – Это Эстин Аруэн, принц Якша-сит. У людей и гномов принято вставать и кланяться, когда входят старшие по положению. – Он сложил руки на груди, всем своим тоном и видом показывая, что абсолютно серьезен.

Синдеру не понравилось отношение Рийна.

– Мы из Ракеша, – сказал он эльфу. – Мы встаем перед теми, кто заслуживает уважения, но мы никому не кланяемся.

– Верно, черт возьми, – сказал Боунс.

– Гандхарва считает так же, – сказал Ишмай.

– Как и гномы из Сурент-креш, – добавил Шриови.

Эстин усмехнулся.

– Я же говорил тебе, что это не сработает, – сказал он Рийну. – Они просто варвары. Они и понятия не имеют, что такое «цивилизованность». – И обратился к остальным эльфам: – Найдите себе место. Мы опаздываем.

Следуя собственным указаниям, он сел с Дорсером и Джозепом.

Темноволосый эльф, высокий и крепко сбитый для своей расы, втиснулся рядом с Синдером. У него были яркие голубые глаза.

– То, что ты сказал Рийну, было неплохо. Он иногда бывает несколько заносчив.

Синдер растерянно посмотрел на эльфа. Тот говорил открыто и дружелюбно: никаких признаков привычки к высокомерию, которая у Синдера ассоциировалась с эльфами.

Эльф подмигнул ему, очевидно, заметив удивление Синдера.

– Не все мы считаем себя абсолютным венцом творения Девеша.

Синдер усмехнулся.

– Меня зовут Синдер Шейд.

– Мохал Холварейн из дома Холварейн.

Они пожали руки. Боунс тоже представился.

Времени для дальнейших бесед не осталось, так как вошел наставник, мастер Налин Генхим. Это был эльф средних лет, с прямыми черными волосами, поразительно голубыми глазами и неряшливым рассеянным видом. А еще, по словам Кора, он никогда не служил в армии Якша. Вместо этого мастер Налин посвятил большую часть жизни углубленному изучению различных сфер, включая историю, военное дело, музыку и поэзию. Его считали гением, и по ходу первого занятия быстро стало очевидно, что это действительно так. Мастер Налин обладал исчерпывающими знаниями о различных конфликтах, происходивших по всему миру, будь то небольшие столкновения или крупномасштабные битвы, и о том, что срабатывало и не срабатывало в ходе этих событий.

К несчастью, ему как будто не хватало способности излагать свои знания ученикам в понятной форме. У мастера Налина была дурная привычка повторяться, терять мысль и бездумно улыбаться непонятно чему. Он пользовался доской, делая странные надписи кусочком мела и покрывая большую доску кучей совершенно непонятных рисунков и аббревиатур.

Синдер взял на урок пустую тетрадь и перо, но уже через несколько минут отложил письменные принадлежности. Лекция мастера Налина была странным дезорганизованным действом, и час длился бесконечно. Красивые настенные часы, которые оценили бы Фэйн и Дорр, отмеряли медленно ползущее время.

Наконец прозвенел звонок, означавший конец урока и начало свободы.

Слава Девешу.

Все – люди, эльфы и гномы – вскочили на ноги и поспешили на выход.

– К ближайшей увольнительной я жду от вас описание битвы на Шалфейном поле, – сказал мастер Налин, пока ученики толпились у единственного выхода из класса. – Вместе с объяснением, как при поддержке кавалерии хороший командир смог бы удержать это узкое место.