Текст книги "Фурии командира"

Она заглянула в его глаза.

– Но я не видела того, что находилось прямо перед моим носом, – продолжала Исана, крепко сжав его ладони. – Ты снова и снова доказывал, что ты его сын. Его сын. И не верь тем, кто скажет, что это не так.

Он смотрел на мать широко раскрытыми глазами, потом коротко кивнул, и его челюсти внезапно отвердели.

– Спасибо тебе.

– Великие фурии, только не нужно меня благодарить, – сказала Исана. – Я ненавижу все, что с этим связано.

– Ты будешь рядом со мной? – спросил он.

Она наклонилась к нему и изо всех сил обняла.

– Славься, Гай Октавиан, – прошептала Исана.

Глава 25

Тави стоял на самом носу корабля, где он не мешал матросам, старавшимся выжать из «Слайва» максимальную скорость. Корабль несся вперед по волнам, и соленые брызги летели в лицо Тави. Он почувствовал присутствие Китаи за мгновение до того, как ее босые ноги застучали по палубе у него за спиной. Она встала рядом, прижалась к нему бедром, и оба посмотрели вправо.

Теперь они уже видели очертания корабля, чьи белые паруса сияли под полуденным солнцем. Враг неуклонно приближался.

– Они нас догонят, – спокойно сказала Китаи.

– Да, похоже на то, – сказал Тави. – Команда волнуется. Скоро они начнут точить ножи.

Китаи кивнула:

– Я тоже почувствовала. – Она немного помолчала. – А пираты всегда нападают в открытом море? Мне кажется, это слишком хлопотный способ затеять ссору. Мы могли бы сразиться с ними в доках и там решить все проблемы. А потом плыли бы себе спокойно.

– Пожалуй, так было бы разумней, – согласился Тави. – Но я сильно сомневаюсь, что они разумные люди.

– Верно, ведь они алеранцы. – Она покачала головой, и Тави вдруг заметил, что в ее глазах нет обычной искорки смеха, которая неизменно появлялась, когда она делала это замечание. – Чала, ты должен кое-что увидеть.

Тави кивнул и последовал за ней вдоль борта к узкой лестнице, которая вела в тускло освещенный трюм. Внутри корабль напоминал деревянный дом, если не считать необычной формы внешней стены и слишком низких потолков. Они прошли через кладовую, полную ящиков и коробок с продуктами, потом через маленькую мастерскую, где лежали инструменты для работы по дереву и древесина для ремонта. Еще дальше находилось грузовое отделение.

Там было влажно, пахло плесенью, трюм освещали лишь две тусклые заговоренные лампы. Деревянные балки скрипели и стонали. Китаи быстро прошла вперед через почти пустой трюм, пока они не оказались в носовой части, под тем самым местом, где несколько минут назад стоял Тави.

Здесь они увидели корпус корабля – пространство, в котором стояли две большие ванны, наполненные морской водой. В воде на коленях стояли двое мужчин, обнаженных по пояс, с длинными, заплетенными в дюжины маленьких косичек волосами. Их кожу покрывал необычный узор, состоящий из завитков. Глаза обоих были закрыты, руки с широко расставленными пальцами находились в морской воде. Они что-то невнятно бормотали себе под нос, их кожа сморщилась, оба дрожали от холода.

– Колдуны, – пробормотал Тави.

– Нет, – возразила Китаи. – Нет, я хотела, чтобы ты увидел совсем другое.

Тави вопросительно приподнял бровь.

– Я попросила Демоса показать мне колдунов, – сказала Китаи и направилась к другой, темной части трюма. – И тогда я кое-что заметила.

Тави последовал за ней. Он прищурился, в темноте было трудно что-нибудь разглядеть, однако с тех пор, как между ним и Китаи возникла связь, его ночное зрение заметно улучшилось. Она терпеливо дожидалась, пока его глаза привыкнут к темноте и он все увидит.

Цепи.

Четыре тяжелых кольца, прикрепленных к корпусу корабля на расстоянии фута друг от друга и на высоте четырех футов от пола. С каждого кольца свисали мощные кандалы – никто не сумел бы их разорвать, не прибегая к помощи магии. К тому же всякий, кого в них заковали бы на корабле, не мог бы прибегнуть к помощи магии земли.

Корпус корабля и пол под кольцами был испачкан, и Тави был рад, что почти ничего не видит. Однако он ощутил слабый запах человеческих испражнений и крови. Темные пятна на кандалах говорили сами за себя.

– Демос – работорговец, – тихо сказала Китаи.

Тави сделал глубокий вдох и отступил на шаг назад.

– В этой части мира работорговля – обычное дело. Большинство капитанов периодически перевозят рабов.

Китаи протянула руку и провела пальцами по звеньям цепи.

– И ты не видишь в этом ничего дурного?

– Мне это не нравится, – сказал Тави, – но люди вроде Демоса сами выбирают себе работу.

Китаи бросила на Тави суровый взгляд.

– Речь не об этом, алеранец. Неужели ты не видишь ничего дурного в том, что это, – она зазвенела цепями, – считается «обычным делом»?

Тави заморгал:

– Китаи…

Она повернулась к Тави и прищурилась:

– Ты говорил мне, что Насауг назвал вас чудовищами. Мой народ сказал бы то же самое, если бы узнал, как вы относитесь к себе подобным.

– Не все так поступают.

– Но никто не возражает, – жестко сказала Китаи, сделала шаг к Тави, и он смог разглядеть ее лицо. Оно казалось высеченным из агата. – Так вот, значит, каков ты, алеранец?

Он посмотрел ей в глаза, и ее гнев был подобен огню, ударившему его в лицо. Тави начал говорить, но смолк. Инстинкт подсказал ему, что слова сейчас бесполезны.

Вместо этого он на мгновение закрыл глаза и положил руку на рукоять меча, потянулся к силе металла и ощутил его могущество, принявшее форму клинка в кузницах легиона. Тави направил свои чувства в меч, он дышал медленно и глубоко, стараясь привести в порядок мысли и превратить могучую магию в силу клинка, готовясь к мощному выбросу энергии.

Потом он открыл глаза, обнажил меч, сделал шаг вперед и нанес один быстрый удар.

Во все стороны полетели искры, цепи упали на пол, рассеченные звенья засияли от жара.

Тави забросил меч в ножны небрежным уверенным движением и повернулся к Китаи.

Девушка-марат вздернула подбородок, ее глаза засверкали. Она коротко кивнула, но ее движение больше напоминало поклон.

Тави ответил тем же, не отводя взгляда от ее глаз.

– Вот это мой алеранец, – сказала Китаи.

Тави повернул голову и увидел, что оба колдуна смотрят на него.

– Если капитан Демос спросит, скажите, чтобы поговорил со мной.

Колдуны переглянулись и одновременно поклонились ему.

Неожиданно сверху на них накатила волна усиливающейся паники, страха и гнева. Она ударила в Тави, и он потерял равновесие. Его рука сама потянулась к Китаи, ухватилась за ее плечо, и Тави сумел устоять на ногах, а она вздрогнула и прижалась к его груди.

Колдуны негромко застонали и еще глубже погрузились в воду. Они вновь начали бормотать слова заклинаний, но теперь заметно громче и быстрее – в их голосах слышалось безумие.

С палубы донесся отчаянный крик.

Тави повернулся и бросился наверх, Китаи побежала за ним. Он не стал обнажать меч – не хватало, чтобы корабль качнулся на волне, а он бы напоролся на собственный клинок. Когда Тави выскочил на палубу, матросы метались, офицеры выкрикивали команды. Все пригибались к палубе и бросали взгляды в сторону правого борта.

– Осторожно! – закричал Арарис, который стоял, прижавшись спиной к главной мачте, и тоже смотрел направо. – У пиратов есть лучник. И он знает свое дело, забери его вóроны.

Тави кивнул и спрятался за каюту, так что между ним и приближающимся «Мактисом» оказалась надежная деревянная переборка. Он быстро оглядел палубу и спросил у Арариса:

– Где она?

Послышался еще один крик, и матрос упал сверху на палубу, в десяти футах от Тави. Стрела пробила его горло насквозь. Бедра и руки были развернуты под необычными углами, матрос хрипел, судорожно дергая руками, его кровь заливала палубу.

Арарис обнажил меч, на его щеках ходили желваки.

– Она не в каюте. Должно быть, где-то в передней части корабля, – сдерживая гнев, ответил телохранитель.

Дверь каюты распахнулась, и появилась рыжая голова Эрена, который недоуменно озирался по сторонам.

– Что? Что происходит?

Послышалось шипение, и еще одна стрела вонзилась в дверь каюты, так близко к руке Эрена, что древко коснулось кожи его кисти.

Эрен ошеломленно посмотрел на стрелу и захлопнул дверь.

Тави взглянул на стрелу и узнал оперение.

– Проклятые вóроны, – прорычал он. – Ирис Сокол. Наварис и головорезы Арноса тоже здесь.

Сверху раздался еще один крик, но на этот раз на палубу никто не упал.

Китаи наклонилась над Тави и заглянула за угол.

– Расстояние не менее четырехсот ярдов. Лучник очень хорош.

Тави позвал Арариса и рассказал о том, что узнал. Телохранитель витиевато выругался.

– Как они сумели нас найти?

– Должно быть, использовали рыцарей Воздуха Арноса, – ответил Тави. – Они могли знать название корабля, к тому же было не так уж сложно выяснить, куда мы собрались. Они нас опередили, пролетели вдоль берега и отыскали капитана, который согласился нас перехватить.

– Дело усложняется, – сказал Арарис. – Оставайся здесь, а я поищу Исану.

– Мы пойдем вместе, – сказал Тави.

Он не дал Арарису шанса возразить, просто побежал по палубе вперед, бросив быстрый взгляд направо, в сторону «Мактиса», идущего на всех парусах. На таком расстоянии он смог различить фигурки матросов, но не более того. Что ж, это хорошая новость. Значит, фурия дерева Арноса не могла выбирать мишени. Она стреляла наугад, когда ей удавалось заметить подходящий силуэт.

Тави двигался вперед, пригибаясь как можно ниже и стараясь перемещаться быстро. Он наверняка выглядел недостойно принцепса Алеры. В нескольких футах от него пронеслась стрела. Должно быть, у нее было повреждено оперение – стрела издавала странное гудение, когда пролетала мимо.

Тави еще ниже наклонился и побежал быстрее. К вóронам достоинство. Он предпочитал жить, утратив его часть, а не умереть, сохранив полностью. Между тем «Мактис» неотвратимо приближался.

Они добрались до носа и нашли Исану, спрятавшуюся за деревянной обшивкой борта. Тави бросился к ней и опустился на палубу рядом. Арарис и Китаи отстали лишь на пару мгновений.

Исана вздрогнула, когда Тави упал возле нее, и он ощутил волну облегчения, которая тут же сменилась тревогой.

– Ты не ранен?

– Я в порядке, – сказал Тави. – У нас возникла проблема.

Исана приподняла бровь:

– Да, дорогой?

– Рыцари Арноса находятся на том корабле, – мрачно сообщил Арарис.

Спина Исаны напряглась.

– Понятно. Мы можем от них уйти?

Арарис присел на корточки у борта, на мгновение выглянул и тут же спрятался.

– Я плохой моряк, но лично я сомневаюсь.

– Их капитан не повернет обратно из-за того, что мы приближаемся к местам игр левиафанов. Наварис ему не позволит.

– Значит, придется сражаться, – сказала Исана. – Мы можем одержать победу?

Тави посмотрел на Арариса.

Телохранитель покачал головой:

– Нет, если они имеют такое численное превосходство, как полагает Демос. Наварис очень умелая воительница. Мне придется полностью сосредоточиться на ней.

– Если мы не можем бежать и не можем сражаться, что мы можем сделать? – спросила Исана.

– Мы найдем способ изменить правила, – сказал Тави.

Он приподнялся, чтобы взглянуть на вражеский корабль, потом посмотрел вперед, на бегущие им навстречу волны. Тави уже собрался снова спрятаться, но замер, продолжая глядеть вперед.

Впереди корабля сравнительно спокойное море разбивалось о множество синевато-серых скал, торчавших на семь или восемь футов над водой. Он насчитал около двух дюжин скал, и любая была достаточно большой, чтобы проломить днище «Слайва», как крышку бочки с элем, если корабль с ней столкнется.

– Капитан! – взревел Тави. – Впереди скалы! Капитан Демос, впереди скалы!

Несколько матросов услышали его крик и передали капитану. Через несколько секунд к ним направился капитан. Он нагибался так же низко, как Тави, но двигался увереннее.

– Демос! – позвал Тави. – Скалы!

Капитан нахмурился, подошел к носу и осторожно приподнялся, чтобы посмотреть вперед.

– Сципио! – закричал Эрен откуда-то с кормы. – Где ты?

– На носу! – крикнул в ответ Тави. – Иди сюда и… – Тави замолчал, когда мозолистая рука капитана закрыла ему рот.

– Тихо, – сказал капитан, его лицо превратилось в маску, но голос оставался спокойным.

Он дважды пронзительно свистнул, и все матросы тут же замолчали.

Тави оттолкнул руку Демоса.

– Почему? – понизив голос, спросил он.

– Потому что это не скалы, – спокойно ответил Демос. – Это левиафаны.

Глава 26

– О, вóроны! – выдохнула Исана.

Демос, как и Тави, умел скрывать свои эмоции, или у него они были не слишком сильными. В любом случае Исана за все путешествие ни разу так и не поняла, тревожит ли что-то капитана «Слайва».

Но сейчас от Демоса исходил холодный, тщательно сдерживаемый страх.

Он еще несколько секунд смотрел вперед, потом подал рукой какой-то сигнал. Шпангоут «Слайва» заскрипел, и корабль слегка изменил курс.

– Мы сумеем пройти мимо них? – спросил Тави.

– Может быть, если будем сохранять тишину. В это время дня они поднимаются наверх, в теплые слои воды, чтобы погреться. Если люди не будут кричать, – он бросил на Тави выразительный взгляд, – и если мы сами не врежемся в одного из них и не разбудим его, наши колдуны помогут нам проскользнуть мимо.

Тави прищурился:

– А если бы у нас не было колдунов?

Демос пожал плечами:

– Мы бы об этом пожалели. На очень короткое время.

Тави кивнул, его взгляд метался из стороны в сторону. Исана заметила, как на его губах появилась волчья усмешка, он заметно оживился.

Китаи, смотревшая все это время на вражеское судно и на левиафанов, неожиданно повернулась, и Исану поразило ее лицо – такая же усмешка, как у Тави, такие же блестящие зеленые глаза.

– Мне нравится, алеранец, – сказала Китаи. – Сделай это.

Тави кивнул и повернулся к Исане:

– Мне потребуется твоя помощь.

Исана нахмурилась и кивнула:

– Что я должна сделать?

Ее сын искоса посмотрел на «Мактис», и его глаза сузились.

– Изменим правила.

Демос закончил завязывать тяжелую парусиновую сбрую на талии Исаны.

– Слишком туго? – спросил он.

– Понятия не имею, – ответила Исана.

– Пока вы сможете дышать, все будет в порядке. – Он приподнял линь, привязанный к металлическому зажиму, затем защелкнул зажим на кольце сбруи и сильно дернул. – В этих водах видимость не превышает десяти футов. Помните, что «Мактис» плывет вперед, поэтому вам нужно двигаться под углом к нему.

Исана кивнула:

– Я сумею найти корабль. Это меня не беспокоит. – Она посмотрела из-за каюты на вражеский корабль, до которого оставалось двести ярдов.

Демос пристегнул второй линь к другому кольцу.

– И убедитесь, что находитесь на глубине не менее десяти футов, когда начнете свою работу, – предупредил Демос. – Если лучница вас заметит, вы узнаете, что такое охота с луком, – только с другого конца. Вам следует всплыть с другой стороны от «Мактиса». Уж поверьте мне, все их внимание будет сосредоточено на нас.

– Почему у меня складывается впечатление, что вы уже занимались подобными вещами, капитан?

– Конечно, ничего подобного в моей жизни не было, но у меня в запасе всегда есть несколько планов на тот случай, если клиент захочет, чтобы его груз погрузили и разгрузили без участия таможни и начальника порта. – Он еще раз проверил узлы. – Вот почему я сделал эту упряжь для моих колдунов. Однако обычно мы так перевозим ящики, а не людей.

Дверь каюты распахнулась, и из нее быстро выскочили Тави, Китаи, Арарис и Эрен. Меч Арариса сверкнул в лучах заходящего солнца и рассек очередную стрелу. Вражеский лучник продолжал стрелять, только теперь, когда расстояние сократилось, его выстрелы стали более точными. Уже дюжина матросов получили ранения или погибли.

– Разве это не может сделать кто-то другой? – спросил Эрен.

– Нам нужен заклинатель дерева, Эрен, – сказал Тави. – То есть ты.

– Все будет как в тот раз, когда ты помог нам выбраться со склада, – сказала Китаи.

– Только здесь левиафаны! – буркнул Эрен.

– Тихо! – прошипели сразу несколько человек.

– На самом деле тебе следует беспокоиться об акулах, – прошептал Демос. – Обычно левиафанов сопровождает дюжина акул, а мы сейчас будем проплывать мимо них.

Лицо Эрена стало белым как мел.

– Перестань, Эрен, – сказала Китаи, которая сбросила тунику и туфли без тени смущения. – Будь мужчиной.

Эрен заморгал, на его щеках появились красные пятна, он отвернулся и раскашлялся.

– О, проклятые вóроны. – Эрен бросил свирепый взгляд на Тави. – Почему я вечно попадаю в такие истории, следуя за тобой?

– Должно быть, тебе нравится, – сказал Тави.

– Должно быть, я идиот, – отозвался Эрен. Тем не менее он начал раздеваться вслед за Тави с Арарисом. – Давайте кое-что уточним. Мы держимся за веревки. Домина увлекает нас под воду. Я делаю дыру в корпусе, и мы убиваем их колдунов. Затем мы возвращаемся и уплываем отсюда, пока левиафаны их пожирают.

– Да, – ответил Тави.

– Сколько времени мы будем находиться под водой? – спокойно спросил Арарис.

– Прежде мне не доводилось делать таких вещей, – сказала Исана. – Если бы я была одна, то преодолела бы такое расстояние за полминуты. Возможно, немного дольше.

– Удвойте это время, – сказал Демос, глядя в сторону от Китаи. – По меньшей мере. – Он аккуратно опустил веревку за борт. – А вы не собираетесь раздеться, госпожа? Одежда будет вам мешать в воде.

Исана изогнула бровь:

– Уверяю тебя, капитан, одежда меня не задержит.

– Ладно, – кивнул он. – Постарайтесь войти в воду без брызг.

Исана подошла к борту и посмотрела на море. Она никогда раньше не плавала и не занималась магией, используя морскую воду в качестве посредника. Исана слышала, что нет почти никакой разницы при работе с пресной и соленой водой. Однако «почти» звучало не слишком утешительно, учитывая, что только ее водяная магия защищала их от страшной угрозы.

Вдруг Исана почувствовала, что у нее начали дрожать руки. О чем она думает? Она ведь не рыцарь, не солдат, не наемник, чтобы прыгать в смертельно опасное море с целью убить двух человек, которых она никогда не видела и которые не сделали ей ничего плохого. Она – домина, управляла фермой, и половину того времени, что она занимала эту должность, она путешествовала по стране по той или иной причине. С чего ей взбрело в голову, что она способна сотворить такое?

Однако Исана сумела взять себя в руки прежде, чем паника окончательно сломила ее волю, сделала глубокий вдох, призвала Рилл и нырнула в воду, которая расступилась перед ней без плеска и даже без ряби.

Несколько мгновений она оставалась под водой, используя фурию для того, чтобы привыкнуть к окружающей среде. Море оказалось более теплым, чем она думала, и вода поддерживала ее лучше, чем в холодных реках и озерах ее родины. На мгновение Исана закрыла глаза, сосредоточившись на окружавшей ее стихии, и тут же ощутила присутствие фурий колдунов «Слайва». Их работа требовала мастерства и усердия и позволяла кораблю свободно скользить по волнам, успокаивая морскую стихию в нескольких футах от корпуса. Исана не знала, способна ли она сотворить нечто похожее, но не сомневалась, что ее сил хватило бы всего на несколько минут. А колдуны могли делать это очень долго. Очевидно, требовалось время, чтобы овладеть такой сложной магией.

Наверное, именно по этой причине колдуны держались особняком и постоянно оставались в трюме, поближе к воде и как можно дальше от отвлекающих эмоций команды.

Она сделала осторожный вдох и почувствовала, как Рилл входит в воду. Воздух имел вкус минералов, как в горячих источниках долины Кальдерон, но у Исаны не возникло никаких проблем. Она устремилась вперед, описала дугу и вернулась к борту «Слайва». Количество воды вокруг устрашало. Исана никогда не плавала в таких огромных водных просторах, она не ощущала береговой линии или дна, как это всегда бывало в реках и озерах. Здесь, в море, вода тянулась во всех направлениях, бесконечная голубая масса и холодный мрак внизу.

Исана почувствовала движение неподалеку и отпрянула в сторону – и в этот момент нечто изящное и быстрое пронеслось совсем рядом с тем местом, где она только что находилась. Исана заметила темный безжизненный глаз и пасть, полную острых зубов. Но уже в следующее мгновение акула с бесшумным изяществом исчезла во мраке моря.

Исана расширила свое восприятие, чтобы заранее знать о появлении таких существ, и попыталась успокоить отчаянно бьющееся сердце. Затем она поднялась на поверхность возле корабля.

Арарис уже начал спускаться по веревке, и на его лице застыла тревога. Она посмотрела ему в глаза и попыталась улыбнуться.

– Ты в порядке? – прошептал он.

Она кивнула, приложила палец к губам и поманила его к себе. Арарис повернулся к ней спиной и быстро спустился вниз, Исана видела, как напрягаются могучие мышцы его спины. Его тело вошло в воду почти бесшумно.

Остальные проделали тот же путь с такой же легкостью – за исключением Эрена, который выпустил веревку посередине. Однако Исана была к этому готова, и Рилл поднялась навстречу курсору. Смутная человеческая фигура подхватила Эрена и бесшумно опустила в воду.

– Хорошо, – прошептал Тави, подплыл к Исане и ухватился за одну из веревок, свисавших с ее упряжи. – Все беритесь за веревки и держитесь крепче. Нам нужно спешить.

Исана повернула к вражескому кораблю, «Слайв» продолжал скользить по воде вперед, а остальные подплыли к Исане и ухватились за дрейфующие возле нее веревки. На это ушло больше времени, чем Исана ожидала, и она почувствовала, как еще две акулы кружат в пятидесяти или шестидесяти футах от них.

– Ладно, пора, – прошептал Тави.

Она почувствовала, как его рука сжала ее плечо, ощутила его страх, смешанный с нетерпением и возбуждением. Да помогут ей великие фурии, ее мальчик наслаждался происходящим.

– Всем сделать глубокий вдох, – сказала Исана.

Она немного подождала, сориентировалась на далекий корпус «Мактиса», потянулась к Рилл и нырнула.

Исана сразу почувствовала, как трудно ей стало двигаться. Она бросила взгляд через плечо и убедилась, что все держатся за веревки двумя руками. Они разделись до штанов, и их тела легко скользили в воде. И все же она ощущала дополнительный груз, который ей мешал.

Исана стиснула зубы. При такой скорости на путь до «Мактиса» уйдет даже больше времени, чем сказал Демос, а остальные не обладали ее способностью дышать в воде. Если они всплывут слишком близко от вражеского корабля, это будет самоубийством, а если она остановится, чтобы обсудить положение, «Мактис» попросту уплывет прочь, и ей будет его не догнать.

Выбора не оставалось. Исана закрыла глаза и удвоила свои усилия, теперь ее фурии помогали плыть каждому участнику отряда, и они начали постепенно набирать скорость. Связь с Рилл стала ощутимой, виски Исаны сдавило, и она полностью сосредоточилась на своей задаче.

Лишь подсказка Рилл позволила ей в самый последний момент обогнуть нечто большое и темное, и она проплыла мимо, стараясь не сбавлять скорости. Его поверхность, по которой ползали морские рачки и шевелились темно-зеленые водоросли, показалась Исане странной, словно покрытой галькой. Они скользили вдоль существа несколько секунд, и тут Исана сообразила, что они находятся на расстоянии вытянутой руки от левиафана.

Сердце у нее подпрыгнуло к горлу, рухнуло в желудок и отчаянно заколотилось. Существо было громадным и простиралось насколько хватало глаз. Очевидно, они проплывали мимо хвоста, длинной колонны плоти, покрытой толстой шкурой, в центре Исана заметила мощные костяные выступы. Впереди она увидела более широкую часть, плавник, который был шире «Слайва», его конец она даже не смогла разглядеть в мутной воде.

Затем она миновала несколько рядов чего-то похожего на канавы или борозды в поле. Ребра гигантского существа. Исана ощутила тяжелые пульсации в воде – это билось огромное сердце левиафана.

Они продолжали плыть дальше, миновали еще один плавник, потом колонну – шею левиафана. Получалось, что вся тварь выглядела как удлиненная черепаха без панциря.

Наконец появилась голова, череп величиной с большой каменный амбар в ее домене, где могли поместиться двести живых существ, оборудование и запасы продовольствия. Каждый глаз был величиной с небольшой домик, огромные черные шары были почти полностью закрыты.

Из пасти свисали куски бледной плоти. Быть может, китовый жир? Прямо на глазах Исаны кусок величиной с тележку начал неспешно падать вниз, оторвавшись от челюстей левиафана, – его тут же окружило облако мелких рыб, которые умчались прочь, уступив место дюжине акул. Рилл предупредила Исану о том, что рядом еще несколько акул, все они скрывались в темноте, но сейчас устремились к дармовому угощению. Сердце Исаны забилось быстрее, и она попыталась увеличить скорость, чтобы избежать встречи с голодными акулами – ведь ее спутники болтались рядом, точно приманка.

Она оглянулась назад, когда одна из акул начала к ним приближаться, и обнаружила, что Тави смотрит на левиафана с нескрываемым любопытством и восторгом. Он перехватил ее взгляд, указал на огромное существо и так широко улыбнулся, что Исана не могла не ответить ему такой же улыбкой.

А Эрен, в отличие от Тави, прижался лбом к веревке и плотно зажмурил глаза. Исана не могла не отметить, что молодой курсор обладает немалой толикой здравого смысла.

Тем не менее Тави вел себя достаточно разумно. Конечно, сейчас им грозила серьезная опасность, их жизнь в любом случае висела на волоске. И сколько людей в Алере могли похвастать, что они видели такое поразительное существо? Исана не сомневалась, что у Септимуса было бы такое же выражение лица…

И это важно, поняла Исана. Такое поведение многое говорило о характере человека. Отец Септимуса постоянно советовал ему соблюдать осторожность, тщательно взвешивать свои действия, посвящать все внимание управлению страной. В одном из писем сыну, которое Исана читала, Гай называл правление способом выживания. Выживание для Первого консула было неразрывно связано с долгом.

Септимус мягко и терпеливо спорил с отцом по этому поводу, но до сих пор Исана не понимала простой истины, которая стояла за рассуждениями ее мужа.

Выживание еще не равносильно жизни.

Септимус отправлялся в сражение вместе со своими людьми, несмотря на непозволительный риск, которому подвергался. Он путешествовал по стране под чужим именем, старался познать жизнь за пределами государства. Именно во время одного из таких путешествий Исана и познакомилась с ним, когда разъяренная повариха набросилась на ее сестру, которая разбила тарелку. Исана сильно ударила ее по щеке и оттолкнула от Алии, а потом стояла и молча смотрела на разгневанную женщину до тех пор, пока та не пробормотала что-то себе под нос и не ушла. Тогда Исана помогла Алии подняться на ноги, и они вдвоем удалились, стараясь соблюдать достоинство.

Мужчина, которого она никогда прежде не видела, предложил ей работу, и Исана с радостью согласилась. Все лучше, чем бесконечное мытье посуды на кухне.

Тогда она и представить себе не могла, что они с сестрой стали горничными старших офицеров легиона, телохранителей Септимуса, и самого принцепса.

Так они познакомились, потом полюбили друг друга и заключили брак по любви, а не ради политических союзов.

Выживания недостаточно – нужно уметь жить.

Септимус никогда не говорил об этом вслух. Он просто жил.

Он был полон отчаянной решимости жить, такой сильной, что это привело его к смерти.

Жизнь – это опасное времяпрепровождение и часто весьма болезненное, но в нем столько радости, красоты, столько вещей, которые ты никогда не увидишь и никогда не узнаешь, если не будешь жить по-настоящему. Страдания и боль потерь неизбежны. И тогда все остальное начинает значить много больше; смех наполняется искренностью, красота становится безупречной, а радость – глубокой и естественной.

В некотором смысле Исана предала Септимуса, когда растила Тави после смерти отца. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы его спасти. Насколько полнее могла быть жизнь Тави, как много он бы узнал и увидел, если бы Исана сделала другой выбор? Превратив существование Тави в выживание, она защитила его от части страданий, но сделала уязвимым к другим вещам, многого лишила сына, а заодно и себя.

Но теперь прошлое осталось позади. Ничто не может его изменить. Оглядываться назад, страдать из-за прежних ран, предаваться сожалениям – есть иной, чуть более медленный способ движения к смерти. А жить – значит идти вперед.

Жить.

Исана вновь ощутила, как быстро бьется ее сердце, и поняла, что дело не только в страхе. Она чувствовала возбуждение и радость. В темном, наполненном опасностями море она чувствовала себя более живой, чем за все годы после смерти Септимуса.

Нужно быть очень глупой, чтобы наслаждаться этим.

Но Исана солгала бы, если бы не признала, что опасность ее привлекает.

Внезапно давление на виски усилилось, а потом исчезло. Исана так и не поняла, что произошло, но теперь они мчались быстрее, чем любая акула, а присутствие Рилл стало ощутимее. Чувства Исаны так обострились, что на мгновение ей показалось: море стало кристально прозрачным, точно ручей в долине Кальдерон.

Она ощущала тяжелое сонное присутствие левиафанов (всего их было двадцать три, если уж быть точной) и бесконечное бездумное кружение акул (триста штук, с точностью до дюжины). Она легко миновала хвост другого левиафана, отметив разноцветных рачков, ползавших вдоль чешуи, нашла за ним «Мактис» и устремилась вперед, под вражеское судно. Они поднялись на поверхность с дальней стороны, и Исана позаботилась о том, чтобы их появление было бесшумным.

Остальные старались дышать как можно тише, но им приходилось нелегко после долгого путешествия под водой. Исана плыла со скоростью «Мактиса», вне зоны водяной магии, скрывавшей его положение от левиафанов. Колдуны «Мактиса», отметила Исана, работали иначе. Их магия была столь же сложной, но им приходилось прятать корабль больших размеров – задача еще более трудная.

– Эрен, – хрипло прошептал Тави, – делай дыру.

Эрен сглотнул и подплыл к кораблю. Отпустив веревку, прикрепленную к сбруе Исаны, он тут же вонзил нож в корпус. Затем курсор повис на нем, прижал свободную руку к корпусу и закрыл глаза.

Исана направила Рилл в сторону корабля, и ее вновь поразили возможности магии. Нечто похожее она испытывала во время исцеления, когда ощущала боль и раны пациента. Она воспринимала воду вокруг корабля, касавшуюся его корпуса, в том числе и ряда мест, где мягкая, но настойчивая сила воды нашла трещины и начала медленно, но верно просачиваться внутрь.

Она немного подождала, но, когда Эрен разочарованно потряс головой и переместил руку к другой доске, приблизилась к нему.

– Ниже, и примерно на фут ближе к носу, – тихо сказала она. – Там течь. Они заделали ее при помощи смолы и парусины, но планки ослабли.