Текст книги "Тайна Тонгамар. Цикл «Обмен мирами». Книга первая"

Над тучами Тонгамар

Зеленая трава северных земель постепенно становилась все более жухлой и редкой. Деревья чаще встречались сухие, с кривыми ветвями, обломанными усиливающимся ветром. Округлые формы камней менялись на более острые и недружелюбные очертания, вытягиваясь все сильнее вверх. Вдалеке на горизонте, пока лишь точкой, от которой поднималась в небо багряная воронка, уже виднелась огненная гора. Скоро будет наша последняя остановка, а дальше сутки пути через смертоносную красную пустыню.

– Пока вас не было, господин Андре, сад в поместье совсем завял, – сказал Марко. – Я могу только предположить, что вы использовали передающий кристалл, чтобы питать его.

– Предположение верно.

– А в башнях магического барьера такие же?

– Да, только более сложные и мощные. И я, кажется, понял, к чему ты клонишь. Интересно, сколько нечисти успело пролезть в эту дыру. Хорошо, что она не совсем нам по пути.

– На самом деле вот об этом я как раз и не подумал, – залился краской асфир. – Я хотел сказать, что если мы инсценируем ваше исчезновение, то лучшим доказательством будет брешь в кольце магического барьера. Ведь никто не подумает, что кто-то отправился к подножью Тонгамар, чтобы стащить его.

– Стащить, говоришь… – усмехнулся темный. – Идея неплоха, но даже не знаю, чего в ней больше – вреда или пользы.

– Чудовищ в пустыне и с барьером более чем достаточно! – пожала плечами Рина.

– Кто-то или что-то все равно выпускает их, я думаю, что это элементали, – высказала я давно назревшее предположение.

Андре вдруг громко рассмеялся, да так, что сидящий вдалеке от нас Филипп недовольно повернул голову. Он отказался от горячего ужина с нами и точил мечи, мрачно поглядывая на горизонт в ту сторону, откуда мы приехали.

– Когда я попытался рассказать об этом императору, он счел меня безумцем. То же решила и Сайят.

– И как же они это делают? – заморгал молодой маг.

Андре жестом предоставил слово мне, интересуясь, видимо, насколько похожей окажется версия его ученицы.

– У каждого из магов преобладает своя энергия, а значит, каждый из элементалей найдет здесь свою кормушку. Учитывая, что они связываются друг с другом и прочими чудовищами огненной горы, я почти уверена, что элементали могут хотя бы на время поглотить всю магию кристалла и тем самым убрать стену, предварительно пригласив своих дружков на выход.

– Мало того, предполагаю, что это даже не основная их работа. Скорее всего, элементали – это пчелы, собирающие энергию для порталов Вилдьера. Я уже давно думал над этим, но даже если заберу свой кристалл, барьер останется стоять, ведь император считает его одним из лучших своих творений. И никого не смущает, что идею подсказал дом Омбран.

– Значит, нам придется сделать крюк и подобраться к самому подножью Тонгамар? – Шерсть Рины встала дыбом.

– Вам нет, а мне да. Если повезет, с Гридом это будет небольшой крюк. Только бы не ввалиться в бурю.

Я подошла к Филиппу и, не зная, как заговорить, села рядом. Он бросил в мою сторону неприятный взгляд и прошелся по лезвию тряпочкой.

– Что с тобой происходит? – тихонько спросила я, пытаясь коснуться кончиками пальцев его плеча.

Принц отпрянул, будто я могла его испачкать.

– Не понимаю, о чем ты.

– Послушай, ты сам не свой с тех пор, как мы уехали из поселения кочевников. Что тяготит тебя? Ты хочешь вернуться?

– Да что ты ко мне пристала! Да, очень хочу! Только ты все время лезешь в мою жизнь!

– Я?! – У меня аж рот открылся от изумления. – Я лезу?! Это ты выбрал меня своей игрушкой от скуки! Это ты решил поведать все свои тайны и потом хитростью соблазнил! И даже зная, что я с Андре, притащился за мной в Тал Марита!

На миг его взгляд из раздраженного превратился в изумленный, будто он услышал что-то, никогда не приходившее ему в голову.

– Чего ссоритесь, девчонки? – донесся издевательский голос Андре.

Филипп резко вскочил на камень и выставил перед собой меч, так, что его кончик смотрел магу прямо в шею. В ответ темный сделал быстрый жест руками, и принца отбросило на несколько метров.

– Соблазнил хитростью, значит… – ядовито протянул магиус.

Когда наемник попытался подняться с земли, Андре повторил то же действие еще раз, потом еще и еще, пока дамир со словами «Чего ты хочешь?» не прекратил попытки.

– Я хочу, чтобы завтра, когда мы с Гридом отправимся к летающей башне, на тебя можно было положиться! Мы просим один день, а дальше проваливай, куда пожелаешь!

– Интересный у тебя способ формулировать просьбы! – ответил тот, поднимаясь. – Договорились. Завтра я помогу вам в последний раз, а потом наши дороги расходятся! Как вы мне надоели… – добавил он и пошел к лагерю.

Половина пути была уже за плечами. Встретив с десяток мутантов, в прошлом мужчин и женщин, кайр и ханонианцев, мы продвигались по подножью огненной горы. Было решено, что Вилдьер не стал бы прятаться с той стороны, где нет бурь, поэтому нам пришлось выбрать для своего эксперимента самую неприятную и опасную часть пустыни. Даже днем здесь было довольно мрачно. Красноватый свет, душный ветер, шипение лавы в трещинах и эти странные удары огромного сердца под землей – все казалось тяжелым и настораживающим. Если мне в будущем начнут сниться кошмары, то это непременно будет красная пустыня вокруг Тонгамар.

Андре сложил красивую сложную фигуру из длинных пальцев, и витиеватый световой рисунок отслоился от нее, исчезнув в земле. Метка была поставлена, а значит, если что-то пойдет не так, они с Гридом уйдут в скачок и переместятся в эту точку.

– Помнишь, как я учил тебя искать меня через кристаллы? Давай! Полетаем вместе! – сказал он, притягивая меня к себе за шею.

Впервые, пожалуй, он так открыто, при всех, позволил себе поцеловать меня. Я чувствовала, как в нем кипит волнительное предвкушение. Страха не было, лишь азарт искрился в сердце мага. Он сел на Грида и со словами «Будьте осторожны!» отправился в багряное небо, затянутое тяжелыми, грозными тучами.

Я обратилась к кристаллам и без труда почувствовала Андре, а через мгновение меня будто затянуло внутрь его головы. Ощущения поначалу казались довольно странными. Внимание расфокусировалось. С одной стороны, я воспринимала все, что происходит со мной самой, но как будто бы поверх накладывалось еще одно изображение, еле уловимое, хотя вполне определенное. И стоило перевести на него фокус, можно было различить любые детали, словно поменять глубину резкости на фотоаппарате.

Грид поднимался все выше, и вот облака начали превращаться в застилающий все вокруг туман. Я почувствовала, что Андре это не понравилось, но не получалось определить, что больше раздражало – отсутствие обзора или холодные капли, оседающие на мех. По мере того, как облака становились менее плотными, температура падала. Правда, в крови мага было столько адреналина, что он, казалось, даже не замечал этого.

– Ну что? Что там? – села передо мной на корточки Рина.

– Они летят сквозь облака, пока все хорошо.

Вдруг раздался какой-то странный шорох. Мы прислушались и начали озираться по сторонам. Позади было довольно массивное скопление острых скал, которое могло обеспечить тыл. Хотя элементалям оно, конечно, помехой бы не стало.

– Похоже на змею, – сказала кайра.

Звук повторился, короче, но громче, и, кажется, затем упало несколько камешков.

– Что у вас там? – спросил Андре. – Я чувствую твое напряжение.

– Какой-то странный звук, похожий на…

В этот момент из-за острых каменных пик вылетели две тугие гибкие лианы и, мгновенно обвившись вокруг шеи Марко, потащили его к камням.

– Ах ты ж срань лесная! – воскликнул Филипп.

Одним длинным прыжком, выставив клинки вперед, он оказался около Марко. Точные разрезы заставили подвижные корни опасть вниз, освобождая шею. Асфир с хрипом повалился на бок и начал откашливаться. Тут из-за камня появилось еще два щупальца.

– Что там?! – настойчиво прорычал голос у меня в голове.

Опомнившись, я увидела, как сквозь мутное марево из мелких водяных капель и пепла начинают пробиваться лучи солнца.

– Лесной элементаль.

– Вовремя! Продержитесь сами?

Я уклонилась от пролетающей надо мной лианы, которая схватила и вырвала копье из рук Рины. Марко перепрыгнул через еще один корень, ползущий по земле, и схватился обеими руками за древесное щупальце. Из-под его пальцев ослепительной вспышкой вырвались языки пламени. Конец лианы отпустил копье, а сам рухнул на землю.

– Постараемся… – ответила я, пытаясь всматриваться в происходящее в небе.

Филипп медленно обходил скалы, рассекая лианы с такой ловкостью и силой, что куски разлетались далеко в стороны.

– Ты когда-нибудь летал с зельем? – крикнул ему Марко, пережигая корень, поймавший кайру за заднюю лапу.

Вместо ответа на вопрос принц окинул молодого мага презрительно-снисходительным взглядом, после чего тут же получил сгусток зеленого света в грудь и начал плавно подниматься вверх.

– Только не давай себя касаться, а то ему будет слишком приятно.

Я снова перевела внимание на происходящее в голове. У Андре заложило уши. Грид тоже пару раз тряхнул мордой. Основное месиво плотных облаков осталось внизу, но несколько крупных куч создавали ощущение редкого леса, а башня могла находиться за любой из них. Зверь петлял, а темный старательно крутил головой, осматриваясь.

– Вы так заблудитесь! – предупредила я.

– Внизу разберемся! Что там с элементалем?

Я снова нырнула в реальность и заметила, как Рина старается не пустить тянущиеся ко мне корни. Один, побольше, она пыталась отбить ножом, а второй, тонкий, прижала лапой к земле. Но тот лишь делал вид, что вырывается, на самом деле конец его стремительно рос, чтобы опутать противника. Я подползла на четвереньках к нему и хватанула изогнутым ножом по хищной плети. Кайра, обнаружив помощника практически у себя между ног, даже слегка подпрыгнула от неожиданности.

– Как он нас видит? – крикнула я, надеясь, что меня услышат все, включая Андре.

– Он не видит, только чувствует вибрации, – первым ответил маг. Кажется, его начинало мутить и слегка потряхивать. Они снова поднимались вверх.

Филипп, зависнув над более-менее пологим выступом, продолжал срезать одну выстреливающую плеть за другой.

– Хуже всего, что я его не вижу! – крикнул принц в ответ. – Этот оживший пень затерся где-то между камней и высовывается со всех сторон одновременно.

– Помните, вы запускали молнию, которая передавалась от посоха одному из прислужников Ивена, тогда, в пустыне?

– Я-то помню.

– Как это сделать?

– Самое удачное время для занятий!

– Покажите мне один раз, я дальше сама разберусь!

– Позови, когда будешь готова.

Я кивнула, хотя вряд ли он мог это увидеть, и нашла глазами ближайшую лиану из тех, что укорачивали Марко с Риной. Схватившись за нее обеими руками, я позвала Андре. Правда, когда тот ворвался в мое сознание, было уже не очень понятно, кто кого поймал, ибо древесное щупальце обвилось вокруг моей талии и, похоже, пыталось передавить пополам. Из пальцев метнулись молнии такой силы, что глаза на секунду ослепли.

– Только не отпускай, держись как можно дольше!

Холодная ярость Андре будто оставила след во мне, по которому я могла продолжать отправлять свою собственную, если не потеряю концентрацию.

Элементаль шарахнул мною о землю, но я успела зацепиться коленями за камень, что не дало лиане подняться вверх снова. Рядом просвистел еще один отросток, но Рина ловко срезала его. Филипп заметил, что большая часть плетей поменяла направление и рванула в нашу сторону. Он поднялся чуть выше над группой острых камней, пытаясь обнаружить тело элементаля.

– Долго не продержусь, – взмолилась я, чувствуя, как начинает кружиться голова и тело слабеет.

Тут Марко схватил меня за плечи, и поток молний снова усилился.

– Отлично, друзья! Их становится меньше! – закричала Рина.

– Ты понял, как это делать? – спросила я Марко.

– Не очень. Я просто присоединил свою силу к твоей.

В это время радостный и угрожающий вопль Филиппа вызвал резкое сокращение всех лиан. Нас с Марко сильно дернуло и, протащив метра три по земле, ударило в каменную преграду. Ослабевшие пальцы разжались, и мы кубарем покатились в разные стороны. Чуть придя в себя, я снова метнулась сознанием к Андре. Найти его оказалось не так просто, как раньше. Маг был разочарован, взволнован и зол, помимо того, что чувствовал себя отвратительно. Грид кричал и старался как можно чаще махать крыльями, видимо, согреваясь. Они поднялись так высоко, что почти все вокруг просматривалось. Но башни не было. Казалось, Андре был близок к тому, чтобы сдаться.

Вдруг где-то сбоку по облакам раскатилась красная вспышка, и следом за ней – грохот.

«Извержение… – метнулось в голове. – Сейчас начнется буря!»

И в ту же секунду из-за багровых туч, плавно поднимаясь вверх, вынырнула сияющая золотом башня Вилдьер.

Переведя внимание к подножью Тонгамар, я поняла, что лежу с закрытыми глазами, и вскочила.

– Буря!!! – закричала я, кидаясь к вещам.

Марко с Риной, бросая полные ужаса взгляды на дрожащую, плюющуюся алой лавой гору, также начали поспешно надевать маски и затягивать плащи.

Я оделась сама и заметила, что вещи принца тоже здесь. Схватив сверток, ругаясь на всю пустыню, я побежала вокруг острых камней, пытаясь найти подход к тому месту, где все еще шла борьба.

– Филипп, где ты?! – я пыталась перекричать поднявшийся ветер.

– Здесь! – раздался голос справа.

Обогнув еще пару камней, я увидела, как он снова и снова ловит и пронзает клинком не особенно большого, но очень подвижного элементаля, прижав обеими ногами его корни к земле.

– Надевай немедленно! – швырнула я в него металлическую маску и, оттолкнув, прижала элементаля к камню руками, направляя разряды молний.

Вокруг снова оглушительно ухнуло, и земля под нами закачалась. Филипп, удержавшись на ногах, поспешно затягивал капюшон. Первые горсти песка ударились о макушки каменных пик и осыпались вниз. Элементаль понял, что освобождение уже близко, ибо во время бури нам точно не найти его слабое место. Он дернулся со всех сил и вырвался из моих рук, заодно сбив с ног ползущим по земле корнем. В этот момент Филипп резко развернулся, ловко махнул клинком ему наперерез и рассек по диагонали чешуйчатое, покрытое растущей как попало корой тело существа. Лесной элементаль задрожал и упал на землю, сворачивая кольцами лианы, прогнивая и разлагаясь на глазах.

Окончания этого зрелища мы уже не видели, ибо песчаные удары заметались между стенками нашего каменного укрытия. Филипп подполз и сел рядом, плечо к плечу. Я выдохнула от мысли, что с ним все будет хорошо, и обратилась к Андре, но тот не пустил меня. Наоборот, сознание словно отпружинило, ударившись об него. Попробовав еще раз, я получила ровно тот же результат.

Голова кружилась и все тело дрожало, как иногда бывает от сильного голода или испуга. Сквозь тошнотворную слабость и раздражающий рев бури я почувствовала, как рука Филиппа обхватывает меня за плечо и прижимает к себе. С момента, как мы покинули лагерь кочевников, даже смотреть в его сторону было страшно, не то что прикасаться, и вдруг – этот жест, почти такой же, как раньше, может, чуть менее уверенный, но все же теплый и защищающий… Он склонился к самому моему уху, чтобы сквозь гул ветра и оглушительное шуршание песка я смогла разобрать слова.

– Я вспомнил, как тогда, в бурю, ты звала меня, как держала, прижимая к себе, и я шел на твой голос… Как боролась за Грида… Как я забыл это? Разве можно забыть такое? Я вспомнил, как ты напоила меня собой в Тале, не спрашивая ни о чем, просто чтобы утолить мою боль… Ты права, со мной что-то не так… Я как будто вылетел сейчас из странной жестокой иллюзии, которая выглядит совсем так же, как реальность, только в ней кто-то все перемешал, вывернул наизнанку. Там ты жестокая, ты используешь меня, вечно стоя между мной и счастьем. Не отпускай меня обратно. Это неправда! – его руки еще крепче обняли меня, и я обхватила его в ответ.

Буря гремела, а я чувствовала, как под пальцами, словно вторя ей, колотится сердце принца. Я снова попробовала обратиться к Андре, но не пробилась.

– У них все получилось? – спросил Филипп, все еще, видимо, переживая глубокое чувство вины пополам с непониманием.

– Они нашли ее!

– Все хорошо?

– Похоже, они все еще в воздухе. Андре трудно, и он выкидывает меня, чтобы не мешала концентрироваться.

Минуты потекли медленно и мучительно, сопровождаемые бесконечными попытками угадать их возвращение в беснующемся месиве песка и ветра.

Восьмигранная металлическая пирамида сияла золотом, отражая лучи послеполуденного солнца. Абсолютно гладкая, без окон и дверей, лишь покрытая вязью сложного изящного рисунка, она величественно плыла по воздуху, поднимаясь все выше. Грид тяжело скрипнул и снова встряхнул головой.

– Мы добились своего, дружок! Ты молодец! – Андре потрепал его по закутанному в шерстяной шарф загривку. – Пора возвращаться, но внизу буря, мне придется сначала усыпить тебя, чтобы ты не запрыгнул в огненную пасть Тонгамар.

Темный закрепился ногами за плотную кожаную шнуровку, проходящую по бокам шубы зверя, чтобы не отцепиться при падении. Грид раскрыл крылья, пытаясь планировать, потому что махать ими уже не хватало сил.

– Потерпи еще минутку, малыш! – уговаривал его маг, поспешно надевая маску и затягивая капюшон.

Из его пальцев вырвался светло-зеленый луч и впитался в спину чудовища. Крылья Грида изогнулись под странным углом, их закрутило. Стремительно падая вниз через темные багровые облака навстречу песчаной буре, Андре применил на себя заклинание полета, пытаясь замедлить падение, однако под весом крылатого существа продолжал беспомощно кувыркаться, толком даже не видя своего спутника. В это время маг ощущал, как в его сознание пытаются прорваться, но момент был не подходящий абсолютно. Время шло, а он никак не мог дотянуться, и казалось, они вот-вот расцепятся и разлетятся в разные стороны. Наконец, Андре наобум загреб перед собой посохом и наткнулся на край крыла. Схватив его со всей силы, маг ушел в скачок. Ударившись о землю, он проехался по сыпучим камням, но тут безвольное спящее тело Грида догнало его и всей массой упало на ноги. Даже сквозь мечущийся с неистовым шумом песок маг услышал собственный рев и хруст костей…

…В одно мгновение мне показалось, что я слышала чей-то стон или крик, может, даже рычание. Я позвала Андре, но мой голос утонул в шуме. Филипп встрепенулся и спросил, что случилось. Я снова обратилась к кристаллу и, войдя в сознание учителя, взвыла от боли.

– Не волнуйся, все хорошо, мы приземлились, правда, эта крылатая туша, возможно, сломала мне обе ноги, – выдавил темный. – Есть кто-то рядом с тобой?

– Филипп.

– Спроси у принца плохого настроения, может ли он вправить мне кости?

В это время маг нащупал тело Грида, обвил его магическими нитями, приподнял над землей и аккуратно переложил в сторону.

– Да, – ответила я. – Но как нам найти вас?

– Я создам купол, надеюсь, вы его увидите, мы должны быть где-то рядом.

Он оперся на посох, и во все стороны начали расползаться голубые округлые стенки. Заметив еле уловимое свечение впереди, я дернула Филиппа, и мы пошли на него, выставляя перед собой руки, как в темноте. Грид лежал на боку, занимая собой почти всю полусферу, а за ним Андре с неестественно согнутыми ногами.

В этот же момент в сферу ввалились еще двое. Рина вскрикнула и бросилась к магу, сразу сообразив, что случилось. Марко создал сферу поменьше, только вокруг нас, и попросил Андре не тратить силы на защитный купол.

– Рина, давай я, нас обучают хорошие лекари на случай неудачных прыжков, – остановил ее Филипп, удивляя всех неожиданной переменой настроения.

Андре взвыл, как дикий зверь, сжав мою руку так, что, казалось, он ее сейчас тоже сломает. Потом еще раз, но чуть тише.

– Готово, – сказал принц, помогая магу сесть.

Темный проверил, насколько ровно соединены кости, и выпустил из пальцев исцеляющий свет.

– Не трать все силы, Марко, мы в масках, в этом больше нет необходимости, – заметил он, и мы снова погрузились в шум и свирепство песчаной бури, сидя вокруг еле различимого зеленого магического костра.

Я положила руки магу на плечи, почувствовала целебный поток, который соединял ткани, ускоряя регенерацию, и присоединилась к нему.

– Не надо, – остановил учитель. – Ты и так очень слаба. Я справлюсь. Все будет хорошо.

Через несколько часов буря закончилась. Андре разбудил Грида, но сам пока даже не пытался встать. Он знал – ноги заживут, просто нужно больше времени, которого у нас не было, учитывая ближайшие планы и место, где мы находились.

Филипп попросил Марко полить воды ему на руки, чтобы умыться. Когда дамир закатал рукава рубахи, молодой маг заметил кожаный браслет, сплетенный из тонких шнурков, продетых в отполированные костяные шарики.

– Ух ты, какой красивый! – достаточно громко произнес он. – Подарок Тияны?

Не дожидаясь ответа, Андре опустил на наемника покрывало магического света, на фоне которого амулет шаманки, все так же висящий у него на шее, окрасился странным бурым свечением. Точно так же светился браслет. В тот же миг асфир получил удар ногой, заставивший его отлететь в сторону. Но, разворачиваясь к Андре, принц был окутан голубой сетью, скрутившей его в тугой кокон и звонко щелкающей, стоило тому пошевелиться. Выгибаясь всем телом от боли, осыпая нас последними словами и проклятиями, Филипп все равно не смог остановить меня, когда я срезала с его руки заколдованный браслет. В тот миг, когда кожаный ремешок оказался в моей руке, заклинание позволило телу и мыслям принца наконец расслабиться. Магическая сеть исчезла. Злобно сведенные к переносице брови приподнялись, он устало и с благодарностью посмотрел на нас. Запястье под только что снятым подарком было красным, словно ободранным. Я протянула ему браслет, но тот помотал головой.

– Убери от меня эту мерзость, – поежился наемник и посмотрел на раскрасневшийся и опухающий подбородок Марко. – Я опять всех подвел?

– Не успел. Но достал прилично! – отозвался Андре, принимая у меня кожаный браслет, который мгновенно исчез в пламени, вспыхнувшем над пальцами мага.

Радуясь возвращению принца, мы с Риной обняли его, и Грид навалился на нас сверху, чуть не уронив на землю.

– Смею напомнить вам, что прямо за нашей спиной сейчас находится огненная гора, над головой радуется жизни маг по имени Вилдьер, до Аданаара еще несколько дней пути, а у меня есть дельце, выполнить которое самому теперь довольно проблематично. Какой будет план действий, друзья?

– Как много у вас осталось сил, господин Андре? – спросил Марко.

– Немного. И я хотел бы использовать максимум из них на лечение.

– Может быть, я могу найти вашу башню в магическом барьере?

– Там, кстати, куча ловушек! Есть еще предложения? – и он впился в меня лукавым взглядом.

– Вы сможете снять их через меня, не так ли? – спросила я, прикладывая руки к его ногам и обращаясь к исцеляющему кольцу с прекрасными адаламенскими лунами.

Маг кивнул. Глаза Филиппа при этом вспыхнули возмущением и тревогой.

– Ты же не отправишь ее туда?

– Остынь, светлый. Если что, я уведу ее в скачок.

– Одно перемещение мы только что имели удовольствие наблюдать! А Грида?

– Вернется сам. Он же выжил один в пустыне и нашел вас после бури.

Андре развернул мои руки ладонями вверх, и с его пальцев спустились и замерли легким сиянием на моей коже сложные алые вензеля личной печати магиуса.

– С помощью диадемы ты будешь невидимой, а чудовища и звери местным прислужникам Вилдьера неинтересны. Если что-то пойдет не так, я сразу помогу совершить перемещение. – Он провел рукой по моей щеке. – Боишься?

Я кивнула.

– Чего именно? – Его глубокие серо-синие глаза сканировали меня до самых глубин. Я задумалась. – Смерти?

И тут я искренне поняла, что нет. Боли – возможно. Но смерти – нет. Если и боюсь, то только потому, что, погибнув, подведу всех, мне же самой терять будет уже нечего. Боюсь того, что эти твари не только неприятные, но и непонятные. Мы не знаем, что ими движет, осознают ли они хоть что-нибудь. Страх рождала не реальная опасность, а чувство отторжения и неизвестности. Из них вырастало ощущение собственной беспомощности. Что одна обязательно не справлюсь, что все пойдет как-то не так. Подводя черту, можно было сказать, что я боялась самого страха и того, чего еще не произошло на самом деле.

– Мне не нужно залезать в твою голову, чтобы увидеть, что ты все правильно понимаешь. Страха нет, как и нет причин думать, что ты единственная, кто может не справиться или совершить ошибку. Возьми вот, к примеру, нашего принца. Он вообще одна сплошная ошибка. – Филипп в ответ на это со вздохом закатил глаза, но решил ничего не отвечать, а только достал из сумки подаренное кочевниками вино. – Но это никого не останавливает, – продолжил Андре. – И не должно останавливать тебя.

Я кивнула и, сдерживая дрожь в коленях, направилась к Гриду. По пути Рина протянула мне фляжку, которую уже успела отобрать у наемника. Я сделала несколько глубоких глотков, но кайра намекнула, что стоит выпить больше.

Перед самым полетом маг вошел в мою голову и игриво заявил, что на этот раз у него ко мне творческая задачка. Необходимо было придумать собственную метку. Первое, что пришло в голову, – это постепенно закручивающийся спиралью к тонкому концу лист папоротника в круге танцующего пламени. Не утруждая себя самоанализом, я сообщила, что образ готов, позволяя учителю показать, как ее поставить. Его усилием пальцы сложились в фигуру, похожую на цветок, и образ, представленный над ним, начал спускаться вниз. Проходя через центр соединенных ладоней, он обрел светящуюся алым сиянием форму и теперь присутствовал не только в моем воображении – его могли видеть все. Огненный папоротник опустился на землю и растаял в каменистой почве пустыни.

– Для первого раза сойдет, но над печатью придется еще поработать, – не скрывая скепсиса в голосе, произнес Андре и указал рукой направление.

Мы с Гридом летели вдоль хаотично движущейся паутины магического барьера. Белые, вытянутые вверх башни, похожие на гигантские коробочки мака, имели на лицевой стороне гербы хозяев, которые моими глазами читал магиус северного крыла альянса. В навершии каждой располагалось что-то вроде беседки, где на пьедесталах таким же голубым огнем горели предметы, хранящие в себе передающие кристаллы. Мимо пронеслись загнанный в камень до середины меч с сияющей рукояткой, дорого украшенная ваза, столб синего пламени и огромный цветок с плотно сомкнутым бутоном. Вдалеке, сделав пугающе высокий прыжок, обнаружил себя огненный элементаль, принявший форму, похожую на гигантскую саранчу. Я вся сжалась, но тот, на счастье, не обратил на нас никакого внимания, направляясь в противоположную сторону.

– Вот она, – прозвучал в моей голове голос Андре, и я тихонько подала Гриду знак.

Зверь развернулся и завис в воздухе около башни. Зацепиться за нее он не мог, а залетать прямо в беседку не представлялось возможным, ибо в каждом проеме стояли ловушки. Выпив последнее оставшееся у нас зелье полета, я поднялась в воздух и заставила себя повиснуть напротив одной из арок. Она выглядела абсолютно безопасной и совершенно пустой. Маг выступил своим сознанием вперед и сначала провел левой рукой из правого нижнего угла по диагонали вверх, а потом так же правой рукой из левого верхнего угла вниз. Оба раза воздух между колоннами вздрагивал и расползался складками, словно руки касались тончайшей занавеси.

– Иди, но не больше шага. Очень медленно, – скомандовал он, и я замерла напротив восьмигранной тумбы, чуть сужающейся кверху. Мне показалось, что в центре невысокого постамента лежит что-то вроде черной пирамиды.

Мерцающий в полумраке магический предмет при моем появлении дернулся – и над каменным пьедесталом подняла голову сверкающая чешуйками змея. Ее глазницы заливал яркий голубой свет, ровно такой же, каким пульсировали стены барьера. Кристалл хранился в голове волшебной гадюки. Андре снова «вышел вперед», выставил руки и начал произносить странные незнакомые слова. Сначала громко, потом тише и в третий раз шепотом. Змея как будто уснула, вытянувшись на отполированной мраморной площадке.

– А теперь отсеки ей голову, – приказал он.

– Обязательно? – поморщилась я.

– Я не планировал делать ее ручной зверюшкой, так что подружиться с ней не получится. И потом, она неживая, никогда не рождалась – а значит, это будет ненастоящая смерть.

Я сняла с бедра нож и, размахнувшись, ударила. Черные, отражающие свет отполированные чешуйки поднялись в воздух легкой воронкой и растаяли. Схватив голубой камень, похожий на морскую раковину, я поспешно запрыгнула на Грида. С обеих сторон башни зиял пустой темный проем. Где-то вдалеке угадывалось шевеление уродливого существа, обнаружившего долгожданную брешь.

– Умничка! – прозвучал в голове ласковый голос Андре.

– Может быть, нам хоть раз повезет завершить дело совсем без приключений…

Но, к сожалению, совсем без них так и не получилось. Примерно в середине пути к месту, где ожидали друзья, от каменных возвышений отделились и направились к нам два крылатых жителя пустыни, с которыми Грид уже имел удовольствие встречаться раньше.

– Справишься без меня? – тихо спросила я. – Со мной ты ограничен в возможностях.

Зверь одобрительно и даже, казалось, радостно скрипнул, видимо, рассматривая агрессивно настроенных птиц скорее как ужин, нежели как проблему. Сразу после этого без отдельного предупреждения учитель создал над головой образ придуманной мною метки и мгновенно опустил ее вниз, будто надевая узкую одежду. Мое тело брякнулось на землю прямо около ног Марко.

– Над приземлением тоже надо поработать, – усмехнулся асфир, протягивая руку.

Спустя два дня и дюжину недружелюбных мутантов мы вышли на дорогу, ведущую к Аданаару.