Текст книги "Тайна Тонгамар. Цикл «Обмен мирами». Книга первая"

– Срань ксарская! Диана, это ты?!

Звериный крик стал ему ответом, девушка в сияющей броне замахнулась клинком и бросилась вперед. Андре выставил руки, чтобы выпустить парализующее заклинание, но услышал за спиной характерное шипение и пригнулся практически до земли. Ярко-голубая молния пронеслась у него над головой и разнесла в щепки стоящее у стены кресло. Маг обернулся. Острое навершие боевого посоха Вилдьера, зажатого в руках Улис, смотрело прямо в лицо.

– Как же я рад тебя видеть, моя расчетливая тварь! Какая удача, что вы умрете в один день! – процедил сквозь зубы Андре, отпуская из раскрытой ладони сразу три морозные стрелы.

– Не дождешься, дорогой! – пропела магиня, сбив две свистящие сосульки в полете, а третью перепрыгивая.

– Маг, да ты ясновидящий! – прорычал Филипп, отбивая удары меча, от каждого прикосновения которого принцу передавались странные разряды, делающие тело более медлительным и усталым. – Слушай, вынужден признаться, что мне понадобится твоя помощь! У нашей золотой леди игрушка не хуже моей!

Андре отбросил Улис в сторону так, что та ударилась спиной в полукруглый свод, украшенный полупрозрачными стеклянными вставками, и рухнула вниз под звон осколков.

– Пригнись! – крикнул темный.

В тот же миг куски толстого голубого стекла поднялись в воздух и, расцарапав Улис плечи и щеки, просвистели над головой наемника, ударяясь о броню Дианы. Почти все с треском рассыпались в мелкую крошку, но все же два из них воткнулись, вспоров металл, обнаруживая слабые места на руках и шее.

В это время Улис отправила огненный шар в старого друга. Тот в самый последний момент успел создать заново давно закончившуюся ледяную защиту. Второй такой же он стерпел умышленно, давая себе время перевоплотиться, чувствуя, что на огненное цунами в приемном зале ушло довольно много сил. Когда из черно-рыжих клубов показалась хищная морда демона, Улис вскрикнула и попятилась. Примерно то же произошло и с Дианой. Давно зная характер Андре и осознав, что к чему, первой в себя пришла его давняя подруга. Она бросилась вперед, выпуская из вспыхнувшего кристалла на посохе сеть. Голубое пламя над головой огромного синекожего существа вздрогнуло и потянулось вперед. Демон разинул пасть и высунул длинный черный язык, проглатывая отправленную пленить его магию. Мускулистая лапа отбила посох, и женщина, не ожидая такой мощи, покатилась по полу. Одним прыжком чудовище оказалось около нее. Черные длинные когти под хруст ребер вошли в грудь Улис, раздавливая предавшее его сердце.

Я вскрикнула, обнаруживая свое присутствие.

Когда смерть Вилдьера прокатилась волной по всей башне, каждый, кто носил печать лорда, ошейник раба или был создан благодаря кристаллу, кусочек которого застрял в груди мага, почувствовал, что хозяина не стало. Тогда Улис бросилась в его комнату и благодаря диадеме, подаренной Андре, не заметила меня. Она закричала, словно взбесившееся животное, схватила спрятанный в кабинете посох и выбежала прочь. Я следовала за ней, понимая, что так найду их сама, и не ошиблась.

Появившись в зале, где Филипп все еще вел бой с Дианой, я на мгновение обескуражила обоих. Просиявший от облегчения Филипп пропустил удар по бедру.

– Дай мне пару минут, огонек! Я сейчас! И будем обниматься! – постарался пошутить Филипп, хотя было видно, как ему невесело.

Андре ринулся к ним и схватился за лезвие клинка Дианы, покрывая его темно-синей кровью демона. Магическая сила мощного древнего оружия потекла, наполняя изменившееся тело. Полумеханическая девушка так испугалась близости чудовища, что, дернув меч и осознав, как крепко сжимают его синие когтистые пальцы, разжала руку. В тот же момент Филипп вонзил клинок с красивым женским лицом на рукоятке ей в плечо. Диана вдохнула и застыла в оцепенении.

– Сзади!!! – изо всех сил закричала я, видя, как в проеме воздушного коридора, откуда я недавно пришла, появился еще один маг. Он прыгнул вперед с лестницы, выставив перед собой посох, чье золотое навершие напоминало острый язык пламени.

Изогнутое лезвие пробило защиту принца и прошло внутрь прямо между лопаток.

– Вот мы и встретились, Филипп… – прорычал Дамейра, уворачиваясь от лапы бросившегося на него демона.

Я кинулась вперед на молодого нахального мага, схватив по пути с пола посох Вилдьера, но тот проткнул лишь пустоту. Дамейра успел закончить перемещение на долю секунды раньше, и розоватое облако света растворилось прямо перед носом принимающего свой облик Андре.

– Держись за мою шею! – произнес он, схватив одной рукой Диану, а другой сгребая в кучу мечи и плюющегося кровью Филиппа.

Через мгновение мы все раскатились в разные стороны по полу комнаты на постоялом дворе.

– Филипп! Филипп!!! – закричала я, ослепнув от зеленого света, который маг направил ему в грудь, пытаясь другой рукой снова прижать к полу приходящую в себя Диану.

– До встречи… – хриплым шепотом выдавил из себя мой прекрасный принц, попытался улыбнуться, и красивые зеленые глаза потухли.

Я заплакала, прижимая его к груди, теряя ощущение происходящего. Казалось, что такого просто не может произойти, это какая-то ошибка!!! Андре, осознав, что ничем больше не сможет помочь, развернулся к Диане, и та, в секунду окутанная усыпляющей вспышкой, упала на пол без чувств.

Он подбежал ко мне, обнимая и прижимая к своей пропитанной кровью десятков существ одежде, к своему грохочущему сердцу. Но, пожалуй, впервые Андре был бессилен успокоить меня. Я протянула руку и сняла с пальца Филиппа кольцо его отца.

Итог

Следующий закат солнца мы встречали уже по пути в Аданаар, двигаясь от восточного побережья к пустыне на караване из трех лодо. Подобно магам Омбран, мы везли на спинах животных огромные деревянные ящики, где спали мертвецким сном рогатое чудовище, пленница в золотой броне и наша дорогая Рина. Когда она была ранена, подбежавший к ней Адмирал оторвал пропитавшийся усыпляющим ядом кусок ткани и прижал к кровоточащей ране, надеясь, что зелье лидов остановит распространение яда. В противном случае без нужного лекарства она не протянула бы и полдня, но у Андре не было ни необходимых ингредиентов, ни времени на то, чтобы его готовить. Поэтому белую кайру повезли в поместье спящей, сожалея, что она не сможет попрощаться с Филиппом.

Мы оставили тело принца в небольшой роще у подножья трехпалой горы, похожей на заходящее за горизонт солнце. Просто посадили, будто он решил отдохнуть в тени раскидистого дерева после горячей битвы. Наше прощание было коротким, потому что никто не хотел запоминать этого озорного и неугомонного юношу немым и неподвижным. На Адаламене верили, что тело – лишь одежда, драгоценная и такая подчас любимая, но только одежда. Сам же Филипп, увлекаемый Химерами, уже не мог ничего забрать с собой, кроме теплых слов, что мы говорили на прощанье.

– Дамейра подписал себе смертный приговор, – тихо произнес Андре.

– Ты знаешь его?

– Более чем. Это один из моих бывших учеников. Пару лет назад он ушел из северного крыла альянса в Омбран к Коррадо. Я думал, что юношу ждет большое будущее, теперь его не стало совсем. Полагаю, Бернар позаботится о том, чтобы Дамейра не знал покоя. Заодно, может быть, выпотрошит еще одну башню.

– Хорошо бы не одну… – сквозь зубы отозвалась я.

– Да ты, я смотрю, вошла во вкус, дорогая!

Я просто протянула Андре кольцо, которое Вилдьер отдал мне этим утром.

– Лаззар был в поселении около башни Ласферат и узнал Айлин. Он выследил караван наших друзей, шедший по пустыне в сторону Сильветрис, и полностью уничтожил всех, кто был там… Всех…

Мой голос дрогнул. Скулы Андре шевельнулись, как бывает, когда он сдерживает ярость.

– Хамару и Айлин, Грид, Марко, Митра… Не только Филиппа, их всех больше нет… – Слезы снова начали душить меня, становясь в горле огромным камнем.

– ‎Марко и Митра в безопасности, – тихим голосом ответил Андре. – Я написал Хамару, что юнец будет нам бесполезен. Мне пришлось сделать это грубо, чтобы тот поехал сопровождать Митру в Тал, вместо того, чтобы торопиться в Сильветрис. В его случае это означало бы верное самоубийство. Жаль, что не существует таких слов, которые могли бы остановить Хамару и Айлин. Мне будет очень не хватать их… Эти двое были достойнейшими из достойных…

Кольцо, которое отдал мне Вилдьер, оказалось не тем, которое хранилось у Хамару, а тем, которое изначально позволяло поддерживать связь между Марко и Митрой. Выяснив это, я сразу села писать другу письмо, понимая, что он, скорее всего, также не находит себе места, не получая ответа от ушедшего на северо-восток каравана.

«Дорогой Марко, хорошая новость в том, что обе башни пали и наш главный враг повержен. Мы возвращаемся в Аданаар и ждем тебя как можно скорее, чтобы сообщить нечто очень важное. Плохая новость в том, что это кольцо я получила не от Айлин, а от Вилдьера как доказательство того, что маги Омбран настигли караван Хамару и нам больше никогда не увидеть наших друзей. Как и Филиппа. Надеюсь, вы в безопасности и Митра, целая и невредимая, вернется в Тал. С нетерпением жду встречи. С бесконечной благодарностью за помощь и отвагу, Валерия (и Андре)».

Ответ пришел почти сразу. Марко, явно спеша и волнуясь, ответил, что через три дня они достигнут прибрежного города на юге, откуда Митра отправится в священные рощи, а он в Камила Фир, чтобы оказаться в Аданааре как можно скорее.

Лодо иногда издают низкое гудение, переговариваясь между собой, и в этот момент их тела приятно вибрируют. Если доводилось не вставать на ночлег, а двигаться дальше, мне обычно очень сладко спалось в углублении панциря этих невероятных существ. Их высоко поднятые над землей теплые спины плавно покачивались, успокаивая и убаюкивая. И сейчас низкие внутриутробные звуки и плавные движения казались лучшим лекарством, но сон все равно не спешил принести долгожданное забытье. Я не могла перестать смотреть на плывущие в вышине звезды, согретая горячими и крепкими объятиями Андре. Он уткнулся своим чуть горбатым носом в щеку, но на самом деле, не открывая глаз, также любовался ночным небом, молча пребывая в моем сознании.

– Скажи, что я не зря это сделал… – нарушил тишину в голове гостивший в ней маг.

– ‎Сделал что?

– Убил Вилдьера…

Его голос чуть дрогнул и вместе с ним дрогнуло мое сердце.

– Я не знаю… Скорее всего, он все равно спровоцировал бы тебя сделать это… Вилдьер чувствовал себя загнанным в тупик. Он и сам уже не желал войны, которую развязал много лет назад, но и не видел возможности повернуть обратно. Будь у него еще чуть больше времени, чудовища почти наверняка разодрали бы наших друзей в подземелье. – Я засунула руку в потайной карман юбки верхнего платья и достала золотой кинжал, слегка мерцающий красным светом. – Он отпустил меня еще ночью и дал клинок, чтобы я избавила его от участи жить дальше ту жизнь, в которой он никогда не будет счастлив. Но я не смогла… Многое могло пойти по-другому, просто обратись я к твоей мудрости и силе… Андре… – Я прижалась к нему еще крепче и прошептала: – Мне кажется, я все сделала не так… Но мне больше не у кого просить прощения…

– Ты поступила, как подсказывало сердце. Будь у тебя второй шанс, произошло бы то же самое. И я также… Даже если бы знал, насколько глубоко ты успела изменить его вкус к жизни… – Он немного помолчал и продолжил молчаливый диалог: – Иногда совсем не понятно, куда выведет в итоге выбранная нами дорога. Как ты считаешь, если бы Филипп знал, чем грозит ему ваше знакомство, он бы заговорил с тобой?

– Уверена, что да… – ответила я, следя глазами за большой птицей, кружащей в чернильном, усыпанном звездами небе. – А если бы у тебя был выбор, быть демоном или нет, ты бы хотел стать обычным?

– Нет, – без колебаний отозвался Андре. – Я превратил проклятье в прекрасный инструмент, и нет смысла сейчас отказываться от него только потому, что его тяжело постоянно носить с собой и пользоваться приходится с осторожностью. – Немного помолчав, он продолжил: – Вилдьер был прав, именно демон во многом сделал меня тем, кто я есть.

При подъезде к Аданаару между Андре и Крысом развязался спор, в котором вор, конечно же, обречен был потерпеть поражение. Его, мягко говоря, удивило, что маг не собирается везти Диану в Санору, а планирует оставить у себя в поместье. Здоровяк полез бы в драку, поддержи его хотя бы Адмирал, но учитывая, что остальные члены дома теней остались лежать в подземелье Сильветрис, преимущество было не на его стороне.

– Отправляйся к госпоже Дали и скажи, что физически с Дианой все в порядке, если не считать проблемой способность ходить при помощи уникального устройства. Однако, если я дам ей свободу прямо сейчас, то домой она все равно не вернется. Диана побежит обратно к магам Омбран, искать способы мстить всем, кто причастен к смерти ее возлюбленного. И дому теней в том числе.

– Чтооо?! – вскинулся Крыс. – Не хочешь ли ты сказать, что Диана с создателем этих чудовищ… Того?!

Он никогда не видел Вилдьера, но вспоминая всех существ, с которыми пришлось встретиться в лаборатории башни, он думал, что их создатель просто обязан быть квинтэссенцией внутреннего и внешнего уродства.

– Именно это я и хочу сказать, – невозмутимо ответил Андре.

И без того не особенно милое лицо Крыса исказила гримаса абсолютного отвращения. Здоровяк облокотился на край углубления панциря лодо и какое-то время молча и хмуро наблюдал за проплывающим мимо пейзажем.

– И что ты собираешься с ней делать?

– Ничего, что могло бы ей навредить. Нам нужно убедить ее, что мы не враги… Но дружба не мой конек, – и маг, лукаво улыбаясь, поднял глаза на меня. – Для этого у нас есть Асура.

– Так она и бросится ко мне в объятья, узнав, чьи именно руки сломали ему шею…

– Не переживай, Крыс, я останусь в Аданааре и, если господин Андре не против видеть меня частым гостем в своем поместье, постараюсь уговорить ее вернуться в Санору к матери, – отозвался Адмирал, до этого с самого утра не проронивший ни единого слова. Он сидел сверху на задней части покачивающегося панциря, прижавшись плечом к толстому шипу, и внимательно наблюдал за всем происходящим.

– Одна из спален твоя столько, сколько пожелаешь. Уверен, Рина будет рада поблагодарить тебя за спасение.

– Твой дом слишком хорош для меня, темный, – еле уловимо усмехнулся Адмирал. – Тем более я привык чувствовать себя хозяином ситуации. Но я всегда буду рядом, будьте уверены.

И действительно, он много времени проводил с нами и даже добровольно брался помогать убитой новостью о гибели принца Белле. Та, конечно, очень старалась не подавать вида, но тоска, окутавшая ее сердце, читалась и в глубине черного, как уголь, глаза, и в том, как поникли ее сильные плечи, и в оттенках голоса, который на время потерял присущую ему уверенность и способность подарить покой в любой ситуации.

Андре разбудил Рину вскоре после того, как мы прибыли в поместье, но еще пару дней просил не вставать без особой необходимости, ибо яд сильно ослабил ее и без того уже вымотанное тело. Основное же время он проводил в лаборатории, готовя какое-то сложное зелье для Кита и внимательно изучая труды Анны. Новая информация позволяла увидеть все известное ранее в новом свете, и теперь маг постоянно заставлял меня искать в библиотеке поместья или северного крыла необходимые ему материалы, касающиеся ордена Ксар. Когда Сантин, заместитель Андре, увидела меня в очередной раз спешащей по коридору с охапкой свитков, то решительно преградила дорогу.

– Давно хотела уточнить, учитесь ли вы все ещ… – Но тут взгляд суровой тальмерши упал на герб, выжженный магией на моей шее, и не в силах закончить фразу, она застыла с открытым ртом.

– Очень кстати, что вы напомнили! Я обязательно уточню этот вопрос у господина Андре и сообщу вам, когда принесу их назад, —я демонстративно приподняла свою ношу. – А теперь позвольте не заставлять его ждать слишком долго.

Обогнув все еще стоящую, словно статуя, Сантин, я выпорхнула в холл, стараясь не рассмеяться в голос, представляя, как только что за пару секунд мир несколько раз перевернулся в ее вытянутой, как яйцо, синеватой голове. Учитывая, что хоть и не подтвержденный, но уверенный слух о гибели Андре уже точно дошел до северного отделения альянса, заместитель наверняка вовсю примеряла на себя роль магиуса. И вдруг вместо того, чтобы отправиться к праотцам, невыносимый глава аданаарского крыла в промежутках между разорением омбранских башен подбирает себе невест из бывших служанок и бесталанных учениц и почитывает кое-какие старые работы по исчезновению ксарцев.

Спеша по амфитеатру улиц города к палатам знати, я с удивлением заметила широкую спину Адмирала возле лавки, где худющий тринадцатилетний сын гончара показывал ему расписанные кучерявыми деревцами вазочки.

– Помочь с выбором? – расплываясь в улыбке, практически выпрыгнула я из-за его спины.

Адмирал поморщил здоровенный рыжеватый нос, показывая, что недоволен тем, что его рассекретили, но предложением воспользовался. Оказалось, что он не просто покупает подарок к выздоровлению Рины, как я подумала сначала, а полностью восстанавливает ее дом, так и стоявший разгромленным с тех пор, как головорезы Ивена выпотрошили его. На прилавке были выложены черепки, которые тот принес из хижины, чтобы подобрать максимально похожую посуду.

Его идея настолько тронула меня, что, забросив в поместье свитки, я поторопилась отыскать нужный дом-раковину на изогнутых дугой мощеных улицах и принялась помогать здоровяку справиться с беспорядком. Надежда выведать в процессе хоть что-нибудь о нашем новом львоподобном друге быстро разбилась об односложные ответы. Адмирал был неприступен, как скала. Серьезной морды не коснулась и тень улыбки, даже когда я похвасталась, что смогу жонглировать чашками с отбитыми ручками, и сразу же разбила одну из них вдребезги.

– Где ты пропадаешь? – мысленно осведомился Андре, когда и без того красноватое аданаарское солнце начало намекать на приближение вечера. – Сегодня у нас пара крайне важных встреч.

– Если так, то скоро буду, – пообещала я.

– Не думаю, что стоит заставлять Бернара ждать нашего визита слишком долго. А после я хотел бы познакомить тебя с Императором…

Щетка, которой я сметала пыль с круглого подоконника, чуть не выпала из рук.

– Зачем?! – испугалась я.

– Давно ты начала выяснять причины принимаемых мною решений? – Голос мага стал колючим, но потом сразу снова скользнул в игривость. – Ты успела познакомиться с большинством самых неприятных персонажей Адаламена, давай разбавим этот список хотя бы одной достойной личностью.

– Во-первых, одна весьма достойная личность прямо сейчас говорит со мной, да и остальные не так уж и плохи, если приглядеться. А во-вторых, господин Андре, вы лукавите.

– Так и есть. Поторопись, драгоценная Асура, Белла уже ждет тебя, чтобы нарядить на этот маскарад.

Андре явно получал удовольствие от того, что ему больше не нужно ни от кого скрываться, а особенно от реакции окружающих на свое появление. Большинство ран на его теле было скрыто расшитой золотом длинной черной мантией, но ссадин на лице, перебинтованную кисть руки, которой он остановил меч Дианы, и трость, на которую приходилось опираться при ходьбе, было не скрыть. Все указывало на то, что маг совсем недавно выбрался из какой-то горячей истории.

Видимо, уже предупрежденные о возвращении Андре маги северного крыла явно с утра наводили порядок, и пока, слегка растерянные, не зная какие из миллиардов роящихся в их головах вопросов уместно задавать, просто улыбались, кланялись и говорили о том, как рады снова видеть его. Я же, почти не замечая их лиц, была полностью поглощена борьбой с холодной и тяжелой волной предвкушения встречи с Бернаром.

В Саноре, словно откликаясь на мое настроение, шел дождь. Сходя с крыльца палат восточного отделения альянса, Андре создал синеватый световой купол. Капли ударялись в магическое марево и, сползая изгибающимися дорожками вниз, падали с краев, как с самого настоящего зонта. Этот город в моих воспоминаниях был неразрывно связан исключительно с Филиппом. Мало того, он словно был его личным отражением, таким же озорным и притягательным, приятным и опасным одновременно. Но теперь, оставшись без своего принца, город плакал.

Охрана у входа в большой особняк, множество окон которого были задернуты плотными шторами, сначала преградила дорогу. Однако стоило Андре скинуть капюшон, мужчины в масках расступились, открывая тяжелые резные двери. Ступая за провожатым по душным, наполненным пряными запахами коридорам, я чувствовала, как переживания сдавили горло, будто кто-то огромный наступил на него сапогом. Точно такие же плащи и маски, еле различимый в воздухе среди прочих запахов сладковато-терпкий аромат, который можно было уловить от кожи Филиппа… Я представляла, как в этих богатых, но отчетливо мрачных комнатах рос мальчик с горячим сердцем. Вот пиала с лунным медом, о которых он рассказывал, вот бесконечное оружие на стенах вместо картин. У одной двери охранник без маски держал на цепи молодого волка. Животное и его хозяин оскалились одновременно, становясь похожими. Казалось, я смотрю какой-то ужасный сон, самая страшная часть которого еще ждет впереди. Смогу ли я говорить, когда посмотрю в лицо Бернара, так безжалостно напоминающее моего прекрасного принца? Андре не лез в мою голову, то ли позволяя побыть один на один со своими чувствами, то ли не желая переживать их со мной.

Бернар сидел за массивным столом из зеленоватой древесины, на котором стояло несколько небольших шкатулок и лежала пара распечатанных писем, а еще одно было смято и сброшено на пол. Под потолком кабинета висели клубы недавно выпущенного душистого дыма. Глава дома наемников жестом показал нам сесть. Андре расположился напротив, положив ногу на ногу и устроив трость у ножки кресла. Я же подошла к краю стола и протянула Бернару кольцо.

– Я очень вам благодарна… – смогла выдавить я, и мое самообладание на этом закончилось.

Прикусив губу, я чуть отступила и опустила лицо в пол. Главе дома Рамбулат не надо было ничего объяснять, поэтому он сразу обратился к магу, терпеливо ожидающему его вопрос.

– Тот, кто сделал это, уже отправился следом?

– Сожалею, но нет. Ему удалось уйти.

– Вы знаете, кто это?

– Да. Дамейра. Он был моим учеником до тех пор, пока не переметнулся к Каррадо. Слишком смышленым учеником, чтобы его легко было найти.

– Вы недооцениваете мое стремление, господин Андре.

– Как раз очень на него рассчитываю! И на то, что вы поможете нам узнать все об одном исчезнувшем караване. Думаю, вам уже известно о трогательной дружбе младшего сына с чудовищем, созданным магами Омбран много лет назад. В свете последних событий этот зверь стал верным другом для многих. Он спасал жизнь мне и моей супруге, не говоря уже о том, как долго был верен Филиппу. Однако хозяин башни Лаззар выследил в пустыне караван наших друзей, спешивший на помощь в Сильветрис. Грид и члены дома Рамбулат охраняли его. Говорят, что никто не был оставлен в живых. Я пришел к вам лично, лишив Валерию возможности рассказать о том, насколько ваш сын был дорог для нее, потому что она сама бы не попросила. Чужая жизнь, даже того, кто отнял у нее кого-то очень близкого, слишком ценна для этой чужеземки. Я тоже не сторонник мести ради мести, но в случае с Дамейрой ему лучше отправиться вслед за своим хозяином. И пока мы не увидели место гибели друзей собственными глазами, у нас остается надежда на спасение. Узнайте все, что сможете, пока свеж их след.

Бернар криво улыбнулся магу и, пройдясь по комнате, налил себе вина.

– Можете на меня рассчитывать, господин Андре. И не беспокойтесь об оплате. Это моя благодарность, но не вам.

Маг легко поклонился. Глава дома наемников обошел стол и приблизился. Тяжелая рука в кожаной перчатке легла на мое плечо и пару секунд оставалась там в полной тишине комнаты.

– Не лезь с ним в очередные приключения, заходи лучше в гости, я покажу тебе кое-что интересное…

Встреча с отцом Филиппа была не единственным трудным моментом в программе вечера. Оказавшись в помещениях магического альянса Дамирата, мы первым делом направились к Сайят. Я чувствовала, как холодеют ладони от мысли, какую новость ей предстоит услышать. Старушка читала за круглым столом, заварив душистый чай, запах трав из которого заполнял ее небольшую комнату, подобно благовониям. Увидев Андре в дверном проеме, она отшатнулась, словно перед ней возникло привидение. Крепкие руки мага подхватили пожилую учительницу, чтобы та не упала, ибо ноги ее подкосились от волнения и неожиданности. Усадив Сайят на стул, мы закрыли дверь. Он взял ее за руку и опустил глаза, подбирая слова.

– Улис… – прошептала та, словно бы читая его мысли. – Моя безумная непутевая сестренка…

Андре легко кивнул.

– Простите, Сайят, но она не оставляла мне выбора…

Слезы скатились по морщинам на ее лице, словно по специально проделанным для них дорожкам. Пожилая асфир тихонько закивала, будучи уверенной, что это правда, горькая правда, к которой она, в сущности, давно была готова. Дорога, по которой шла Улис, рано или поздно привела бы к этой битве, в которой та, без сомнения, могла лишь проиграть…

– Вы знаете все! Я боролся за нее с Вилдьером, я столько лет боролся за нее с ней самой! Но все бессмысленно…

– Знаю, Андре… Не мне винить вас, учитывая, как я сама всех подставила… Так что… Как бы то ни было, я рада, что вы живы, – вздохнула она. – Именно вы, а не Сильветрис, Ласферат… или моя сестра…

– Сожалею, что пришлось немного поводить вас за нос тогда, Сайят. Эксперимент с кристаллами удался, и в прошлый раз, как вы правильно заметили, устами Валерии говорил именно я. И учитывая, как все обернулось, будет нечестно считать, что вы меня подставили. Наоборот, теперь я хотел бы лично поблагодарить вас за тот драгоценный подарок, что был мне поднесен. Предсказание исполнилось.

Сайят подняла на меня покрасневшие глаза и еле уловимо улыбнулась.

– Завидное терпение у вашей супруги, господин Андре, – сказанная фраза скорее предназначалась мне, молча стоявшей у него за спиной.

– Я заметил.

– Не думайте, что весть, которую вы принесли сегодня, встанет между нами. Если вы все еще доверяете мне. Все вы… – добавила она, видимо, имея в виду и Марко, с которым мы так часто приходили за советом. – То я всегда буду рада помочь. Всегда!

Если в палатах альянса в столь шикарном и сложном платье, в которое, можно сказать, заковала меня Белла, я чувствовала себя вычурно и неловко, то теперь струящаяся расшитая шелковыми нитями ткань и накрахмаленные кружевные детали выглядели вполне уместно. Двигаясь по одному из центральных островов Дамирата, я рассказывала Андре, как мы с Марко приходили сюда после занятий, чтобы подняться на верхние балконы и разглядывать идущих во дворец аристократов и воинов в необыкновенных доспехах. А теперь сама была одной из тех, кто идет на прием к императору.

– Да, мне потребовалось больше времени, чтобы познакомиться с ним, – усмехнулся Андре, сдержанно кивая охране на главном мосту, которая, в отличие от прочих, не задала нам ни одного вопроса.

Дворец с четырех сторон окружали кварталы поместий знати. С балкона одного из них мне довелось увидеть белые шпили башен глазами мальчика, желавшего стать великим магом и ученым. Проследив за моим взглядом, Андре спросил:

– Ищешь дом Вилдьера? – Я кивнула. – Ты не ошиблась, он был именно там.

– Почему в прошедшем времени?

– Как много вариантов ответа на этот вопрос можно придумать? – закатил глаза маг.

– Не очень много… – начала догадываться я. – Его семьи больше нет…

Он кивнул. Конечно, как мне сразу не пришло в голову, что если он до сих пор мстил Андре, то уж отцу и братьям должно было достаться в первую очередь. И в этот дом он бы сам не вернулся никогда. Я мысленно поблагодарила Вилдьера за то, что тот в своем рассказе избавил меня от сцен расправы.

Мы подошли к главному входу во дворец. Охранники в сверкающих золотом латах с крашеными хвостами, свисающими с изящных масок на плечи, коротко поклонились Андре и показали, что мы можем войти. О нашем визите во дворце были предупреждены.

В самих помещениях горело множество ламп, благоухание цветов наполняло комнаты. Нас проводили в уютный небольшой зал на втором уровне, где предложили угощения и оставили одних, если не считать стражу, стоящую в широком коридоре по обе стороны от высокой двери. Где-то в толстых стенах дворца работали насосы, вероятно, построенные еще ксарцами. Они качали воду с материка и та кое-где вытекала из пастей вырезанных из камня звериных морд. Сбегая по немного наклонной стене, звенящая струя образовывала небольшой водопад, заканчивающийся расширением. В нем на дрожащей водной глади покачивались болотные лилии и можно было заметить цветных рыб с длинными извивающимися хвостами. Высокий столик, у которого мы остановились, представлял собой выточенное из камня дерево такой тончайшей работы, что хотелось рассмотреть каждую изогнутую веточку и остроконечный листок. Кое-где в синеватой каменной кроне встречались ограненные полудрагоценные камни, изображавшие плоды, по задумке автора. Андре с довольной ухмылкой позволил мне попасть в ту самую неловкую ситуацию, когда вторые двери резко распахнулись и в зал вошел император, а я все еще была на корточках под столом, водя подушечками пальцев по изящному рельефу. От неожиданности и смущения я подпрыгнула и, конечно, с соответствующим звонким треском ударилась о полупрозрачную стеклянную столешницу. Выбравшись, я поклонилась следом за Андре, с ног до головы заливаясь краской, и тот, еле сдерживая смех, представил меня.

– Фарлат, – отдавая дань вежливости, произнес свое имя император, хотя даже супруга не осмелилась бы называть его так при посторонних. – Очень рад, что вас так заинтересовала работа моего любимого мастера, – улыбнулся высокий и все еще крепкий, несмотря на возраст, мужчина. – Мало кто может представить, что столь изящные вещи способна создать когтистая лапа ханонианца. Многие сомневаются, что те могут удержать в руке что-то, кроме оружия. Его творения постоянно напоминают мне о том, что из любых правил бывают исключения.

Под длинным темно-зеленым бархатным плащом император был одет в золотой доспех, по пластинам которого шел тончайший рисунок холмов и извилистых рек, на чьих берегах дрались между собой разные звери. Когда-то каштановые, вьющиеся волосы уже на две трети окрасились серебром. Тяжелое украшение, собирающее их назад, расходилось над его головой, словно лучи солнца. Император сел в широкое кресло с растопыренными изогнутыми ножками и продолжил свои приветственные рассуждения уже, скорее, обращаясь к известному магу, своему верному слуге.