Текст книги "Разбойничья злая луна"

Глава 24. Молоты – бьют

Внимательнейшим образом изучив пергамент, Улькар поднял голову и взглянул на сановника чуть ли не с нежностью.

– А тебе не кажется, досточтимый Тамзаа, – кротко молвил он, – что ты потихоньку впадаешь в детство?..

С улыбкой позволил пергаменту свернуться в трубку, поиграл свитком, затем бросил его на стол и вновь вскинул зловеще ласковые, обведённые чёрными тенями глаза.

– Мне думается, дело было так, – мягко продолжал Улькар. – Упустив настоящего Шарлаха, вы с Альразом велели внезапно воскресшему Хаилзе срочно найти замену моему беспокойному подданному. Однако, прости, я разочарован. Всё выглядит столь наивно и неуклюже, что я начинаю сомневаться в твоих способностях. Сановнику, не умеющему лгать достаточно правдоподобно, не место при дворе. Ты согласен со мной?

– Да, государь, – почтительно, но твёрдо отвечал Тамзаа. – Мне тоже показалось, что досточтимый Хаилза пытается таким образом выпутаться из этой неприятной истории. Однако я не мог скрыть его донесения, каким бы глупым оно мне ни казалось.

Улькар перестал улыбаться, по измождённому лицу его пробежала знакомая нервная рябь. Государь стремительно встал из-за стола и прошёлся по убранному лиловыми шелками кабинету.

– Ну, допустим, подменили, – уже раздражённо заговорил он, резко поворачиваясь к Тамзаа. – С какой целью? Кому это понадобилось и зачем?

– Из донесения Хаилзы следует, что самому Шарлаху, – тихо напомнил сановник.

– Несомненно! – Государь яростно улыбнулся. – И что же, никто не заметил подмены? Ни стража, ни сообщник, с которым его сюда доставили?

– Сообщница, – как бы извиняясь, поправил сановник.

Улькар запнулся:

– Женщина?..

– Да, государь…

Несколько секунд Улькар озадаченно молчал.

– Ну хорошо… – произнёс он наконец. – Сообщница… Я ещё могу понять, почему молчала она. Но объясни мне, почему молчал тот, кем его подменили! Наверняка думал, что везут на казнь, и при этом – ни слова, ни попытки оправдаться!.. Кто он? Откуда взялся?.. Или он был так предан главарю, что решил умереть вместо него?..

Досточтимый Тамзаа, не разгибая спины, беспомощно развёл мягкие ладони:

– Государь…

– И наконец! – Улькар повернулся на каблуках и вновь пробежался по чёрно-лиловому кимирскому ковру. – Неужели судья Ар-Маура был настолько слеп…

Улькар остановился и надолго умолк. Серое измученное лицо его застыло. Постоял, медленно приблизился к столу, сел.

– Ар-Маура… – повторил он, слепо глядя мимо сановника. – Ар-Маура… – Затем глаза ожили. – Что о нём слышно?

– Жалуется, что не может вернуть денег, уплаченных Шарлаху за пленных.

– Да? – переспросил Улькар, явно думая о чём-то другом. – А кстати, которому из Шарлахов? Тому, что приводили ко мне?

– Да, государь, вне всякого сомнения. Досточтимый Ар-Маура сообщил, что головным кораблём бунтовщиков был именно «Самум».

Улькар с недоброй усмешкой разглядывал сановника.

– Всё, что можно ему посоветовать, – язвительно заметил он, – это получить деньги с самого Шарлаха. Вот пусть этим и займётся… Досточтимому Хаилзе моим именем прикажи идти в тень Ар-Мауры, а судье… Судье – снарядить и возглавить корабль, который тоже примкнёт к каравану. Мне кажется, это будет вполне справедливо… Ни о каких новых Шарлахах я слышать больше не желаю. Мне нужен тот Шарлах, с которым я здесь говорил… В чём дело, досточтимый?

Досточтимый Тамзаа был бледен. Все его надежды рушились…

– Государь… – еле выговорил он и умолк.

Наступившая тишина не сулила ничего хорошего.

– Ясно… – Улькар скривил рот, брезгливо и безнадёжно. – Опять ушёл… Теперь понимаю, почему вы так настойчиво пытались подсунуть мне другого Шарлаха… Что молчишь? – Он бешено взглянул на сановника. – Ушёл?

– Да, государь…

– Каким образом?

– Вчера флот Зибры прижал Шарлаха к пескам кивающих молотов…

Услышав про кивающие молоты, Улькар впился в сановника запавшими глазами, в которых тот, к удивлению и облегчению своему, не увидел ни гнева, ни испуга. Государь смотрел на досточтимого с подозрением, и только.

– Так… И что же?

– Он не остановился… – через силу вымолвил Тамзаа и осмелился снять кончиками пальцев капли пота с виска.

– Ушёл… ТУДА?! – Государь вскочил.

– Да, государь… Несколько бунтовщиков прыгнули за борт и сдались войскам. Их допросили. Оказалось, что на «Самуме» начался ропот, люди требовали повернуть, но Шарлах и слышать об этом не хотел… – Тамзаа замолчал, со страхом глядя на государя.

Забыв про обмершего в полупоклоне сановника, тот оглаживал в тревожном раздумье чёрные тени у остановившихся глаз.

– Ну что ж… – как-то неуверенно молвил он, опускаясь на стул. – В конце концов, это ведь бунтовщик… Не можем же мы, в самом деле, уследить за каждым…

Такое впечатление, что государь перед кем-то оправдывался. Взгляд его, блуждающий по мрачным лиловым шелкам, вновь остановился на досточтимом Тамзаа.

– А скажи-ка… Что ещё говорят спасшиеся? Неужели он вот так, без колебаний бросил этот свой «Самум» на кивающие молоты?

Вопрос был задан неспроста, слишком осторожно, почти с опаской. Государя явно беспокоило что-то сановнику неизвестное.

– Я не допрашивал их, государь. Но из присланного свитка явствует, что всё обстояло именно так.

– Странно… – Руки Улькара бессмысленно вспорхнули над столом, тронули свитки, отдёрнулись. – Тогда, при встрече, он не показался мне особо храбрым человеком… И вдруг такая самоубийственная отвага… Странно, правда?

– Возможно, это и было самоубийство, – отважился предположить Тамзаа.

Улькар с сожалением покосился на сановника, и у того сразу отлегло от сердца. Кажется, грозу опять пронесло стороной.

– А в общем-то, всё складывается не так уж и плохо, – неожиданно бодро заметил Улькар и встал. – Приказ насчёт Хаилзы и Ар-Мауры остаётся в силе. Караванному – примкнуть к флоту Зибры и вместе с ним нести охрану всей окрестности кивающих молотов. Имей в виду: Шарлах мне нужен живой! А я попробую… – Улькар вновь осунулся и умолк.

– Государь… – рискнул обратиться к нему Тамзаа.

– Да?

– Но оттуда не возвращаются, государь!

– Бывает, что и возвращаются… – как бы про себя загадочно изронил Улькар.

* * *

«Самум» стоял на границе запретных песков. По горизонту бродили песчаные гривки, и означать это могло только одно: их поджидают по-прежнему. Время от времени верховой лениво оповещал с мачты о новой пыли. Поднимать паруса не имело смысла, это сразу выдало бы местоположение корабля. Умнее было дождаться ночи и тогда уже попробовать проскользнуть между караванами на мускульной тяге.

– Ну, сюда-то они не сунутся, – говорила Алият, тревожно поглядывая на непривычно молчаливого и мрачного Ар-Шарлахи. – Всё-таки молоты…

Тот лишь уныло вздыхал и подливал вина в чашку.

– Пыль по левому плечу!.. – снова проорали с мачты.

– Слушай! Сходи на палубу, скажи, чтобы слез!.. – не выдержав, сказал Ар-Шарлахи. – Надоело…

– А вот этого не надо, – нахмурившись, бросила Алият. – Нельзя без наблюдателя…

Она помолчала, потом поднялась и тоже достала из шкафчика чашку. Плеснула вина и, поколебавшись, разбавила водой. Откинула повязку, поднесла чашку к губам и помедлила, должно быть ожидая, что Ар-Шарлахи проворчит: «Ты смотри тут не спейся, со мной это запросто…» – или что-нибудь в том же роде. Но Ар-Шарлахи молчал, и Алият поставила чашку на пол, так ни глоточка и не отхлебнув.

– Тебя как подменили. – Она сказала это вполне серьёзно.

– У меня тоже такое чувство… – проворчал он и вдруг устремил на неё совершенно трезвые, словно провалившиеся глаза. – А помнишь, в ночь перед бунтом? Ты меня спросила, что там, за горами, а я тебе начал рассказывать про свиток лже-Арегуга…

– Помню, – тихо и насторожённо ответила Алият. – Ты говорил, что по ту сторону гор из моря вышли какие-то «разрисованные» и напали на людей… Это?

Ар-Шарлахи горестно покивал.

– Знаешь… – сказал он. – Чем больше я понимаю этот мир, тем меньше мне его хочется понимать.

– О чём ты?

– Так… Просто мы вчера были у «разрисованных».

Алият вздрогнула:

– Разве они… А мне показалось…

Ар-Шарлахи криво усмехнулся:

– Когда я беседовал с тамахи, туда вошёл… Даже не знаю, как тебе его описать. Жуткое зрелище, короче… Даже колдун со своими шрамами и тот не такой страшный…

– Но… они ведь на нас… не нападают… – запинаясь, выговорила Алият. – А ты рассказывал: бросают огонь на несколько миль… жгут людей…

– А зачем нас жечь? – с неожиданной злостью спросил Ар-Шарлахи. – Мы и сами себя жжём неплохо!.. – Он залпом осушил чашку и с ненавистью уставился на алебастровую статуэтку Улькара.

– Тварь! – с изумлением и угрозой выговорил он и вдруг что было сил швырнул чашку в надменно полуотвёрнутый лик государя. – Идол голорылый! Власти ему захотелось!..

Ар-Шарлахи задохнулся, встал и, сжимая кулаки, двинулся уже к изваянию, но был схвачен за плечи тоже вскочившей Алият.

– Перестань! Это же государь!

Тяжело дыша, Ар-Шарлахи остановился, неотрывно глядя на алебастровую святыню.

– Всё равно разобью, – угрюмо пообещал он, вновь опустился на ковёр и, нахохлившись, потянулся к кувшинчику. – Представляешь? – сквозь зубы проговорил он, наливая себе вина. – Оказывается, этот варан… – судорожный кивок в сторону Улькара, – куплен с потрохами…

– Кем? – Алият в ужасе взглянула на статуэтку. Слышать такое о государе было жутко.

– Ими. «Разрисованными»… Прав был колдун! Не знаю вот только, чем Кимир-то им не угодил… Может быть, Орейя Четвёртый нефть не разрешал добывать?..

– При чём здесь нефть? – Алият смотрела на Ар-Шарлахи, явно сомневаясь в целости его рассудка.

– При всём!.. Понимаешь, какое дело… За горами сейчас вот-вот начнётся война. Это мне Тианги объяснил… С кем они собираются воевать – не спрашивай, там верблюд ногу сломит. По-моему, уже сами с собой… И им нужна нефть. Много нефти.

– Зачем? Для зажигательных снарядов?

– Нет. Честно говоря, я и сам толком не понял, что они там с этой нефтью делают… Но кивающие молоты – это просто насосы, понимаешь? Насосы, которыми они выкачивают нефть из-под земли. А тот шар, где мы остановились, это всего-навсего бак, только не для нефти, а для газа…

– Газа?

– Да. Для горючего газа… Он им тоже зачем-то нужен…

Алият неловко присела на ковёр. Такое впечатление, что ноги её уже не держали.

– Но нас-то они не трогают… – беспомощно повторила она.

– Верно… – Он тоскливо осклабился. – Ещё трогать нас!.. Достаточно помочь Улькару свалить Орейю Четвёртого… А Ар-Шарлахи – свалить Улькара…

– Не понимаю…

– А что тут не понимать? Они мне прямо предложили поднять Пальмовую дорогу и отделиться от Харвы… Вот будет здорово! Ещё одна смута!.. Пожжём все кораблики, вырежем треть народа и окажемся запертыми каждый в своём оазисе… задыхаться поодиночке… И всё, главное, во имя справедливости! Во имя высокой цели, верблюд её употреби!..

– А помогут? – жадно спросила Алият.

Ар-Шарлахи осёкся и уставился на неё так, словно только сию минуту обнаружил, что в каюте он не один.

– Ты… что?.. – выговорил он наконец, глядя на Алият чуть ли не с испугом. – Считаешь, что мне нужно было согласиться?

Теперь уже Алият непонимающе уставилась на Ар-Шарлахи.

– А ты… отказался? – не веря, спросила она.

– Конечно…

– Да ты просто дурак! – возмущённо сказала Алият и встала. – Дурак! Ящерица безмозглая! Ему предлагают такое… а он!.. Нефть им нужна? Ну и пусть себе качают на здоровье!.. Тебе что? Голорылых жалко?

– Мне всех жалко, – угрюмо ответил Ар-Шарлахи, прихлёбывая вино. – Начиная с себя…

Несколько секунд Алият смотрела на него, открывая и закрывая рот, не в силах сказать ни слова.

– Ты… – только и смогла вымолвить она. – Я не знаю, ты… Может, ты тоже не человек, как они?..

– Одно из двух, – буркнул он. – Или я не человек, или все остальные не люди…

В дверь постучали. Оба поспешно накинули повязки на лица.

– Кто бы ты ни был… – сердито бросила Алият.

В каюту заглянул испуганный Ард-Гев.

– Идёт кто-то, – хрипловато сообщил он, жалобно вздымая густые сросшиеся брови. – Со стороны молотов… Вроде тот самый…

Ар-Шарлахи встал и с ехидной усмешкой повернулся к Алият.

– Ну вот, – тихо проговорил он. – Можешь пойти со мной и сказать, что ты согласна на их предложение… Пойдёшь?

Алият побледнела, попятилась и отрицательно затрясла головой. Ар-Шарлах усмехнулся ещё раз и вышел.

* * *

Когда он, не пожелав на этот раз воспользоваться верёвочной лестницей, спрыгнул на раскалённый песок из бортового люка, Тианги был уже близко. Цепочка следов ныряла за ближний бархан и там терялась. Вряд ли новый знакомец Ар-Шарлахи добирался пешком до «Самума» от самых молотов, но на чём он прибыл, сказать было трудно.

– Тесна пустыня, – поприветствовал его Ар-Шарлахи.

– Тесна… – отозвался Тианги и, прищурясь, озабоченно оглядел бродящие за кривляющимся знойным горизонтом песчаные облачка. Их было три.

– Что остановился? – спросил он, снова поворачиваясь к Ар-Шарлахи. – Передумал? Или ещё колеблешься?

Ар-Шарлахи невесело скривил рот под повязкой.

– Ты ж видишь, что там делается, – сказал он, тоже прищуриваясь на зыбкий подрагивающий горизонт. – Поневоле остановишься… Решил вот ночи подождать…

Некоторое время оба смотрели в одну сторону.

– Осмелели, – равнодушно произнёс Тианги, но от этого лениво оброненного слова Ар-Шарлахи почему-то пробрал озноб. На убийственном солнцепёке полдня.

– Да, осмелели, – задумчиво повторил Тианги. – Того и гляди, из-за горизонта вылезут… Самое время припугнуть…

Он вынул из складок плаща странную вещицу, с виду похожую на плоскую металлическую черепашку, и что-то на ней сдвинул, отчего черепашка тоненько пискнула. Затем Тианги одним движением вытянул из вещицы гибкий поблёскивающий прут и поднёс устройство к губам. Вновь полилась плавная певучая речь, изобилующая придыханиями и, казалось, растворяющая согласные звуки.

Больше всего это напоминало молитву. Вполне возможно, что металлический предмет был амулетом или изображением какого-то божества… Однако Ар-Шарлахи не успел развить эту свою мысль, потому что амулет внезапно ответил, забормотал, причём на том же самом языке, на котором к нему обращался Тианги. Ар-Шарлахи попятился, споткнулся, вздымая песок, взмахнул руками и лишь чудом удержался на ногах.

Тианги загнал металлический прут в устройство, чем-то щёлкнул и весело взглянул на ошеломлённого собеседника.

– Ну хоть чего-то испугался, – ворчливо заметил он. – А то я уж думал, ты от общения с премудрым Гоеном совсем бесстрашным стал… Насколько я помню, Гоен ведь даже приметы отрицал?

– Не все… – хрипло сказал Ар-Шарлахи, не сводя глаз с онемевшей вещицы.

Тианги засмеялся.

– Это я поговорил с нашей базой на юге, – объяснил он. – Кстати, сегодня утром тобой сильно интересовался Улькар.

– Государь? – растерянно переспросил Ар-Шарлахи. – Он здесь?

– Нет, конечно. Он в Харве. – Тианги пытливо всматривался в собеседника, словно ждал от него чего-то.

– С помощью… – готовым отдёрнуться пальцем Ар-Шарлахи указал на металлическую черепашку, – вот этого?

– Совершенно верно. – Тианги кивнул и поглядел на него с уважением. – Я смотрю, с тобой приятно будет работать… Так вот, Улькар прямо-таки требовал, чтобы мы отправили тебя к нему.

– И что вы ему ответили?

– Послали его к верблюду, – спокойно ответил Тианги. – Что ещё можно ему было ответить?.. – Он взвесил металлическую вещицу на ладони и вдруг протянул её Ар-Шарлахи. – Хочешь, подарю?

Тот чуть отпрянул, но не попятился.

– Нет… – севшим голосом ответил он. – Вы нам уже много чего подарили… Боевые щиты, стальные цепи с браслетами…

Договорить Ар-Шарлахи не успел. Тёмный от зноя зенит словно раскололся. Свист и грохот. Трижды грязно-дымная полоса со страшным треском разрываемого железа пересекала небо наискосок и уходила за горизонт. А в следующий миг там, где только что кривлялась пыльная гривка, вставал жёлтый, набухший огнём сгусток. Три сгустка.

– Ну вот и всё, – молвил Тианги. – Дорога свободна. А ты всё-таки подумай, Ар-Шарлахи… Мы редко кому что предлагаем…

Глава 25. Куда-нибудь

– Позволено ли мне будет выразить своё мнение, досточтимый?

Некоторое время Тамзаа изучал смуглое бесстрастное лицо секретаря. А может быть, и померещилось… Похожи… Ну так, в конце концов, все молодые люди чем-то друг на друга похожи. Как, впрочем, и зрелые. Многие, например, находят, что самого Тамзаа и его заклятого врага караванного Хаилзу со спины весьма легко перепутать: одна осанка, одна фигура…

– Говори.

– Не стоит сейчас докладывать об этом государю.

– Почему?

– Государь не в духе.

Любопытно! Тамзаа прищурился. Откуда бы это мальчишке-секретарю, не вхожему во внутренние покои, знать, в каком расположении духа пребывает Улькар?

– И каким же образом это стало тебе известно?

– Мне так кажется.

Досточтимый Тамзаа вскочил и швырнул пергамент на стол. Казалось, сановник вот-вот даст волю гневу, как это часто с ним случалось, но округлые плечи под алым шёлком халата внезапно обмякли, кулаки разжались, и, подойдя к секретарю вплотную, Тамзаа спросил его очень тихо:

– Кому ты служишь, Ирва?

– Тебе, досточтимый.

Он произнёс это очень серьёзно и без тени подобострастия. Не вздрогнул, но и не удивился вопросу. Несколько секунд Тамзаа бешено смотрел в бестрепетные карие глаза, потом раздражённо фыркнул и отвернулся. Заложил руки за спину.

– А как я могу умолчать, если мне приказано докладывать обо всём, что происходит хотя бы рядом с кивающими молотами? – сквозь зубы осведомился он.

– Однако сведения поступили слишком уж невероятные, – мягко заметил секретарь. – Можно усомниться в их истинности и потребовать подтверждения. На это уйдёт самое меньшее дня три.

Тамзаа обернулся:

– Хорошо. Дня три. А дальше?

– А дальше государю, скорее всего, станет не до того.

Зловещая усмешка сановника бросила бы в дрожь любого. Только не Ирву.

– До чего, позволь спросить?

– До морской воды, например.

– Та-ак… – протянул Тамзаа и оглядел юношу чуть ли не с восхищением. – Стало быть, догадался?

– Не догадаться было трудно, – сдержанно ответил тот.

– Ладно. Допустим. И что же, по-твоему, отвлечёт государя?

На этот раз Ирва ответил не сразу, и почтительный голос его был отчётлив, но еле слышен:

– Мысли о вечной жизни приходят, когда трон крепок. А стоит ему пошатнуться – и уже не до них.

Тамзаа вздрогнул и оглянулся на дверь. Дверь была плотно прикрыта. Тогда он снова повернулся к секретарю. Взгляд больших карих глаз был по-прежнему твёрд. Ирва несомненно знал, чем рискует, роняя такие намёки при своём господине и благодетеле.

– А он… пошатнётся? – неслышно, одними губами спросил сановник.

– Судя по всему, да.

– Откуда ты знаешь? – выдохнул досточтимый.

– У меня такое впечатление.

* * *

Боевая каторга сгорела в уголь. По чёрным рёбрам лениво переползали приглушённо-алые пятна жара. Обшивка, переборки – всё опало, осело, расползлось дымящей грудой. Должно быть, попадание было прямым. Песок на десятки шагов вокруг чернел, покрытый жирным слоем копоти. Тёмные клочья её разбросало по барханам так далеко, что Ар-Шарлахи, покинув борт «Самума», начал их огибать чуть ли не сразу. Испуганно притихшая Алият шла следом.

Они остановились там, где копоть разливалась сплошным пятном, и долго с содроганием глядели на бродящие в пепелище огоньки, на шевелящиеся хлопья сажи. Иногда казалось, что кто-то из команды остался в живых и пытается выбраться из-под сгоревших обломков.

– Ну смотри теперь… – сдавленно сказал наконец Ар-Шарлахи. – Вот так они нас не трогают…

– Зря мы остановились… – Алият беспокойно оглянулась на слепящие белые пески, за которыми прятались кивающие молоты и огромные сверкающие шары из металла. – Ты что?!

Ар-Шарлахи вздрогнул и вдруг пошёл прямо по копоти туда, где отброшенный взрывом чернел окованный медью лемех тарана. В лицо пахнуло жаром, и, не одолев последних шагов, Ар-Шарлахи отступил, всматриваясь и явно пытаясь прочесть вырезанную на закопчённой меди вязь. Не решившаяся следовать за ним Алият видела, как он отшатнулся слегка и, ссутулившись, побрёл обратно.

– Что? – встретила она его испуганным вопросом.

Несколько секунд он непонимающе смотрел на Алият. Брови страдальчески заломлены, на белоснежной повязке – следы копоти.

– Это «Белый скорпион», – дрогнувшим голосом сообщил он. – Лако…

Алият опасливо повернула голову и с ужасом посмотрела на тлеющие обломки отгоревшего погребального костра, ещё утром бывшего белоснежным, сверкающим медью кораблём. Не может быть! Лако… Шумный Задира Лако… Значит, всё-таки удрал, прорвался, проскочил чудом по северному краю запретных песков, утащив за собой часть каравана… Ещё немного – и ушёл бы совсем… Чуть-чуть не хватило везения… Как ты сказал тогда? «Лучше я с тобой пойду, чем с ним останусь…» Ты всегда верил в удачу. И к Шарлаху ты пришёл только потому, что Шарлах – счастливчик. А на этот раз усомнился… И лежишь куском спёкшегося мяса под раскалёнными дымящими обломками балок…

– Значит, он уходил от войск, – горестно бормотал Ар-Шарлахи, – а эти накрыли всех сразу…

Тёмные глаза Алият были угрюмы.

– Жаль… – обронила она. – Добрый был разбойник… – Вздохнула и повернулась к Ар-Шарлахи. –  Там должна быть его часть добычи за Зибру, – хмуро сказала Алият. – Может, подождём, пока жар спадёт?..

Ар-Шарлахи взглянул удивлённо и рассерженно. Да, действительно, где-то среди пепла и угольев таился горячий золотой слиток – всё, что осталось от кожаного мешка, полного золотых монет с профилем Улькара, но… Нужно быть Алият, чтобы вспомнить об этом в такое мгновение.

– Времени мало… – буркнул он. – Пошли обратно…

И они пошли, марая песок прилепившейся к подошвам копотью. Впрочем, следы, остающиеся за ними, становились по мере приближения к «Самуму» всё светлее и светлее. Добравшись до каюты караванного, Ар-Шарлахи первым делом потянулся к шкафчику с вином. Всё-таки Лако был друг…

– Куда идём? – спросила Алият.

– Куда хочешь…

Она постояла, недовольно сдвинув брови, потом повернулась и вышла. Когда корабль покачнулся и медленно двинулся дальше, в пустыню, Ар-Шарлахи извлёк из-под подушек и положил на ковёр металлическую плоскую черепашку, которую ему при расставании чуть ли не насильно навязал Тианги. Враждебно глядя на тускло поблёскивающий подарок, скинул запятнанную сажей повязку, выцедил чашку до дна и стал ждать, когда тупое тоскливое отчаяние сменится настоящей злостью. Наконец усмехнулся криво и, взяв устройство, сдвинул на нём рубчатый выступ, затем вытянул за шишечку полый металлический прут. Внутри черепашки что-то пискнуло, а немного погодя тихий дребезжащий голос, слегка лишь похожий на голос Тианги, произнёс:

– Я смотрю, ты не слишком торопишься… Имей в виду, с севера на подходе ещё один караван.

– Вы сожгли моего друга! – тяжело дыша, сказал Ар-Шарлахи.

Несколько секунд устройство молчало, чуть слышно потрескивая.

– Не понял, – продребезжал наконец Тианги. – Объясни. В чём дело?

– Вы сожгли мой второй корабль! – заорал Ар-Шарлахи, чувствуя, как глаза застилает пеленой. Злость наконец пришла, и можно было не выбирать слов. – А его вёл мой друг! Что же вы делаете, вараны?.. Лучше бы вы меня сожгли!..

Он ругался взахлёб, пока не обессилел. Поднесённая к губам вещица потрескивала довольно долго, и Ар-Шарлахи, замолчав, подумал было с испугом и ликованием, что Тианги онемел от ярости. Ничуть не бывало. Тианги просто обдумывал услышанное.

– Да… Неприятно… – медленно проговорил он. – Но послушай… Ты же сам пожаловался, что тебе перекрыли дорогу. Мы ведь, в общем-то, стреляли из-за тебя… Чтобы тебе помочь… Разве не так?

– Я не просил… – обессиленно выдохнул Ар-Шарлахи.

– Мне очень жаль, – помедлив, отозвался Тианги. – Но на войне, знаешь, такое случается сплошь и рядом… Бьёшь по врагу, а заодно накрываешь своих… Если не секрет, куда ты сейчас направляешься?

– Куда-нибудь…

Ар-Шарлахи показалось, что Тианги усмехнулся.

– Ну ладно. Удачи тебе… где-нибудь. Хотя сейчас это несущественно. Куда бы ты ни пошёл, события будут везде одни и те же… А теперь верни эту штуку в исходное положение. Как договаривались.

Ар-Шарлахи послушно сдвинул рубчатый бугорок, и черепашка онемела. Утопил металлический прут и уже хотел было снова отправить устройство под подушку, как вдруг заметил, что в проёме стоит и смотрит на него во все глаза бледная Алият.

– Ты говорил… с ними?..

Он насупился и, не ответив, спрятал вещицу.

– Сумасшедший!.. – хрипло сказала Алият. – Так кричал, что на палубе слышно… Это ты на них?!

– На них, – глухо сказал он и налил вина.

Алият наконец-то догадалась прикрыть дверь и медленно опустилась на ковёр, по-прежнему не сводя глаз с Ар-Шарлахи.

– Они колдуны? – прямо спросила она.

– Не знаю, – сказал он. – Вряд ли. И потом я уже тебе, кажется, говорил, что в колдовство не верю…

– А это? – Она кивнула на подушку, под которую он сунул подарок. – А молнии?..

– Это не молнии, – буркнул он. – Тианги сказал, что это ракеты.

– Что?!

– Ну… Как бы это тебе объяснить? Ты ведь ни разу не была на празднике в Харве…

– Я видела ракеты на празднике в Зибре.

– А! Ну вот… У нас это игрушки, а у них оружие… Поняла теперь?

– Поняла… – тихо ответила Алият.

– Что ты поняла?

Алият помотала опущенной головой: то ли чтобы прийти в себя, то ли просто сбрасывая повязку. Бесцеремонно отобрала чашку и выпила остаток вина залпом. Взвесила посудинку в руке, как бы прикидывая, куда зашвырнуть.

– Я поняла, что с ними нельзя ссориться… – надломленным голосом сказала она. – Колдуны, не колдуны… Не дразни их, слышишь? Соглашайся!

– На что? На мятеж? На новую смуту?

Алият поставила чашку на ковёр, нахохлилась, зябко повела плечами.

– Всё-таки я тебя не понимаю, – призналась она, покосившись на чумазое изваяние государя. – Ты ненавидишь Улькара. Ты в него прошлый раз посудиной бросил, разбить грозишься… Ну так они же тебе это и предлагают: поднять против него бунт! Что тебе ещё нужно?..

Медленная судорожная усмешка покривила смуглое длинное лицо Ар-Шарлахи.

– Если, ненавидя Улькара, – тщательно подбирая каждое слово, изрёк он, – я буду вести себя подобно Улькару, то чем я лучше его?

Алият с напряжённым вниманием вобрала глубокую эту мудрость, но, судя по оторопелому выражению лица, постичь её так и не смогла.

– Ну вот что ты сейчас сказал? – не выдержав, взорвалась она. – Ты же сам не понимаешь, что ты сейчас сказал!.. И хватит пить!

С видом покорным и разочарованным Ар-Шарлахи дал себя обезоружить. Алият была вне себя.

– Просто чистеньким быть хочешь! – злобно перевела она сложные логические построения Ар-Шарлахи на общечеловеческий язык. – В крови по брови, в дерьме по брови, а всё ещё из себя что-то строишь!.. Пальмовая дорога только знака ждёт! Голорылых – ненавидят! Ты уж мне поверь, я-то знаю…

– Можно подумать, я не знаю… – проворчал он.

– Главное, сам же говоришь: ничего с тебя за помощь не возьмут!..

– Как это не возьмут? К морю вон выходить запретили…

– Оно тебе нужно?

– Нет. Просто не люблю, когда что-нибудь запрещают.

– Я с тобой с ума сойду!

– Конечно сойдёшь. Со мной это запросто… – Ар-Шарлахи поднялся и двинулся к двери.

– Ты куда?

– Куда-куда… Вино вон отобрала?.. Пойду хоть по палубе прогуляюсь…

– За борт смотри не свались!..

Оставив этот последний выпад без ответа, Ар-Шарлахи вышел в шаткий коридорчик и по играющей под ногой лесенке выбрался на палубу. Угрюмо оглядел качающийся настил, мачты. Кругом деловитая осмысленная суета, всяк занят своим делом. Неутомимой Алият всё-таки удалось приучить бунтовщиков и каторжан к порядку. Втайне они её ненавидели за настырность и, не будь Шарлаха, разорвали бы, наверное, в клочья при первом удобном случае.

Хватаясь за снасти, Ар-Шарлахи побрёл по настилу, краем уха ловя обрывки приглушённых, торопливо прекращаемых при его приближении разговоров.

– …не отверни он тогда, шёл бы сейчас с нами…

– …а эти дурачки – тоже додумались, за борт попрыгали… Ну и где они теперь?.. Шорох!

– …я тебе говорю! Привели его прямо к молоту, говорят: «Видишь? Вот так и с Улькаром будет…»

– Ну?

– Ну вот тебе «ну»! Поднимай, говорят, Пальмовую дорогу, даже не сомневайся!..

– Шорох! Повязку прикуси!..

Ар-Шарлахи подошёл к катапульте вплотную. Оба разбойничка, пряча глаза, усердно протирали и смазывали боевую машину, ещё вчера казавшуюся такой грозной.

– Горха! – негромко позвал Ар-Шарлахи, и рослый разбойник вскинул невинные, с вывороченными воспалёнными веками глаза. – Ты откуда знаешь про Пальмовую дорогу?

Горха выпрямился, помялся, комкая в корявых ручищах ветошь.

– Да говорят… – уклончиво отозвался он.

– А сам что об этом думаешь?

– Ну, что?.. – Разбойник неловко пошевелил плечищами, нахмурился. – Как бы он там, в Харве своей, ни злобствовал, а против кивающих молотов не попрёшь! Вон они как Лако-то спалили. Аж жуть берёт!..

– Да нет, я не о том. Это всё понятно: кто сильнее, с тем и дружи… А вот по справедливости – как?

– По справедливости?.. – Горха помедлил, по всему видать повёртывая так и эдак свои корявые простые мысли. – Давно нам пора от Харвы этой откалываться. Я ж к тебе не из-за разбоя пошёл. Всё, думаю, поменьше голорылых будет… А то – ну что ж это? Богом себя объявил, храм порушил… А что молчали все… До поры молчали… Ждали, когда кто-нибудь вроде тебя объявится.