Текст книги "Противостояние"

– Вот уже десятый день пошел.

– Десятый… А как же ты обратно в город войдешь? Я слыхал, Тарибор из-за Чумы наглухо закрыли и никого не впускают в город?

Иворуа почувствовал, что попался. Пора было включать логику. Из-за эпидемии вполне было логично предположить, что город, рано или поздно, закроют, чтобы не случилась беда…

– Вы правы, город закрыт.

– Так что ты делать в таком случае будешь?

Иворуа загадочно улыбнулся.

– Не забывайте, что я эльф, а эльфы не болеют Чумой и не переносят заразу. Поэтому проблем не должно возникнуть.

Человек в бархатном халате, обдумав слова темного, согласно закивал, а потом, потеряв интерес к этому разговору, уставился на гоблина и орка.

– Так ты говоришь, это рабы? – снова повторил он.

– Кем же еще они могут быть, – кивнул Иворуа.

Мужчина несколько раз покрутил ус, добившись того, чтобы тот начал виться и начал накручивать второй.

– И сколько же ты за них хочешь?

– Я думаю, много за этих зеленых тварей никто не даст, но по тридцать с каждого попрошу, – ответил эльф.

– Вот как, – человек многозначительно кивнул. – Так может и не стоит никуда ходить? – он улыбнулся и, докрутив ус, уставился на Иворуа.

Иворуа вопросительно приподнял бровь.

– Что вы имеете ввиду, любезный?

– Ну, как ты смотришь на то, если я заберу у тебя этих тварей за пятьдесят солидов обоих? Тебе не надо будет ходитьть в Бешгар, за тридевять земель, а мне дело. Сам знаешь, Чумка на Империю нашла, и работать нынче некому в поле. А эти двое, я смотрю, еще здоровенькие. Смогут мне не один гектар перепахать. Так что скажешь, ушастый? Договоримся?

Иворуа почувствовал, как к горлу подступает комок. Это не входило в его планы. Теперь придется как-то выкручиваться из сложившейся ситуации. Темный взял паузу, как будто над чем-то думал, а потом покачал головой.

– Я бы с удовольствием, любезный, да вот только меня потом в Тариборе за самовольство осудят. Мне оно не зачем в такие дела лезть, сам пойми.

– Ба, – человек в бархатном халате хлопнул себя по пузу. – Интересно, за что же тебя осудят, ушастый? За то, что дело сделал? Мерзавчиков этих продал?

– Да за то, что самоуправство учинил. Мне как велено, их в Бешгар вести, так я и должен их туда доставить, – ответил Иворуа. – Возможно, это ведь не просто рабы, это могут быть преступники. Кто их знает? – он покосился на Тыфа и Гурдуна, которые, несмотря на зеленый цвет кожи, заметно побледнели и сейчас были похожи на приведения.

Один из бойцов в отряде наклонился к главному и что-то прошептал ему на ухо. Мужчина закивал и вернул взгляд на Иворуа.

– Пожалуй, ты прав. Поедешь своей дорогой, только покажи сначала грамоты, какие положено, на этих тварей.

Темный не отвел взгляд. Грамоты… какие еще грамоты? Он не знал ни о каких грамотах, необходимых при таких случаях. Может быть, этот тип просто проверяет его? Хочет прицепиться? Таким образом вынудить его продать рабов или вообще отобрать. Иворуа отогнал мысли лезущие в голову.

– О каких грамотах вы говорите? – он удивленно приподнял брови.

– Как о каких, – хмыкнул мужчина. – Ты, ушастый, мне зубы не заговаривай. Я говорю о грамотах, которые должны сопровождать тварей, удостоверять, так сказать, что они с тобой, да кто они такие. Вот ты, ушастый, представился и проблем нет. А тварей что ли на добром слове представлять будешь?

– Ну, что значит на добром слове? Я состою на службе его величества Императора и исполняю приказы, угодные трону, – гордо вскинул голову эльф. – Между прочим, я служу достопочтенному капитану Шимону и я уверен, что вы слышали о его связях в самых верхах двора?

Мужчина в бархатном кафтане немного остудил пыл после того, как услышал имя капитана и особенно слова о его связях во дворе, однако, он, по всей видимости, был не из тех, кого можно было остудить одним только словом.

– Я отдаю должное капитану и видел твою медаль, ушастый. Но это кто? – он кивнул на гоблина и орка? Мне нужно письменное подтверждение, чтобы я мог пропустить тебя.

Иворуа вздохнул.

– Любезный, вы не до конца понимаете ситуацию.

– Тогда объясни ее мне, – фыркнул человек, начавший уже терять терпение.

– Ни этот гоблин, ни орк не имеют ни имен, ни каких-либо опознавательных знаков, по которым мы бы могли отнести их к племени, узнать их род. Поэтому капитан Шимон решил провести этих тварей, как скот в накладных, чтобы меньше заморачиваться на бумажной работе, – пояснил Иворуа, изображая на лице полное безразличие. – Вы же сами знаете, что на скот не требуется никаких бумаг при его перевозке, вот и на этих тварей бумаги тоже не нужны.

Главный нахмурился. То, что скот перевозился без каких-либо грамот, являлось чистейшей правдой без всяких преувеличений, и человек, во главе отряда, это, похоже, знал. Но поверил ли он в сказанное? Вопрос оставался без ответа. Для того чтобы подлить масла в огонь, Иворуа загадочно улыбнулся и добавил.

– Капитан Шимон был искренне уверен, что по пути у верного служащего Императора, награжденного медалью за службу, не должно возникнуть никаких проблем и недоразумений. И мне так кажется, капитан, будет очень удивлен тем, что происходит. Особенно, если учесть, что он из-за Чумы не в лучшем расположении духа…

Главный перекинулся взглядом со своими бойцами. Один из них снова склонился к его плечу и что-то прошептал. Главный внимательно выслушал и некоторое время раздумывал над сказанным.

– Не могу задерживать тебя, ушастый, раз дело обстоит так, как ты говоришь, – медленно выдавил он, а потом уже более бодро добавил. – Передай привет своему капитану из славного села Триугли от сотника Мирона его величества Императора, что служил в свое время в шестой баталии.

Иворуа почтительно поклонился.

– Непременно передам. Я могу идти?

– Иди, ушастый, – человек вздохнул. – Хотя и не хочется тебя отпускать. Я заплатил бы пятьдесят солидов чистого золота за этих двух без раздумий.

– Ну, – темный пожал плечами. – К сожалению все так, мне самому неохота идти в Бешгар.

– Удачного пути! – главный развернулся и, вонзив шпоры в бока коня, поскакал обратно к деревне. За ним устремились остальные пятеро бойцов.

Иворуа проводил их взглядом. С души словно упал камень. Все было кончено. Ему удалось обвести этих людей вокруг пальца, что он делал уже не раз. Было нелегко, но он справился, и теперь дорога на несколько миль пути не должна воздвигать препятствий. По крайней мере, в это хотелось верить. Силуэты всадников отдалялись, лошади поднимали дорожную пыль, оставляя ее целыми клубами за собой. Гоблин и орк подняли головы.

– Ива, что это было-было? Неприятности?

Эльф, не оборачиваясь, покачал головой.

– Почему-то меня не покидает предчувствие, что неприятности только ждут нас впереди, Гурдун.

* * *

Зрелище, открывшееся перед глазами друзей в деревне Триугли, ужасало. Деревня людей встретила их косыми взглядами. Эльф помнил, как на него смотрели сотни людских глаз. И в этих взглядах легко ощущалась ненависть и злоба. Люди были напуганы свалившейся на их головы эпидемией, напуганы настолько, что практически никто из них не выходил из дома, кроме тех нескольких счастливцев, которые были все еще здоровы или же могли ходить. Черная смерть захватила Триугли в свои сети, словно паук, крепко и надежно. Иворуа помнил, как порой опускал взгляд, не в силах смотреть на прокаженных людей. Картина была не из приятных. Люди, зараженные чумой, выглядывали из окон своих домов. Из некоторых зданий на улицу доносились стоны отчаяния и боли. Иворуа вспомнил, как в одном из окон увидел пораженного Чумкой мальчика лет пяти. Его кожа слоилась и была покрыта нарывами с гнойниками. В красных от воспаления глазах застыли слезы и невыносимая боль. Это было ужасно и как-то мерзко. Никто не знал лекарства от заразы, и каждый, кто заразился Черной смертью, мечтал поскорее умереть, чтобы не мучиться. Те же, кого напасть обошла стороной, держались несколько уверенней, однако, и в их глазах читалась обреченность. Они отдавали себе отчет в том, что никуда не смогут уйти из зараженной деревни, а даже если покинут родной дом, решив в один момент бросить все, то в любом другом месте их ждет та же участь, что и в родных Триугли. Выбора не было. Оставалось ждать, молиться и верить, что напасть обойдет их стороной. Поэтому многие из тех, кто еще не был заражен, не обходили прокаженных стороной, правильно пологая, что Чума не передается от прикосновения. Зараза возникала из ниоткуда. Но Иворуа видел, как некоторые сельчане здоровые, с чистой кожей запирались в своих домах именно потому, что боялись заразы.

В деревне стоял резкий запах гнили. Перед глазами Иворуа предстала куча трупов, которую сельчане набросали за изгородью, не в силах похоронить умерших. И эта куча с каждым днем только росла. Люди вымирали, как мухи. Темный, пообщавшийся на дороге с отрядом всадников, ожидал увидеть в деревне нечто другое. Все же те шестеро жителей деревни выглядели достаточно бодро… но не от того ли, что к ним пришло осознание неизбежности?

Эльф попытался выбросить воспоминания из головы. Теперь деревня осталась далеко позади, а они шли по дороге среди бескрайних лугов и полей, засеянных пшеницей. Нельзя допускать мысли о жалости к врагам, или ты станешь слабым. Он твердо помнил этот принцип и старался не отступать от него. Но когда перед глазами стоял тот самый пятилетний мальчик из Триугли, становилось не по себе. Хотелось не вспоминать об этом. Сложно, тяжело, но возможно. Врагов следовало уничтожать. А на войне не будет разделения на женщин, стариков и детей. Как в свое время люди не знали жалости и сострадания, громя, насилуя, грабя и убивая, так теперь подходит их черед. И Черная смерть это всего лишь начало неизбежного, начало конца. Наступает час, когда придется заплатить за свои грехи и самому испить чашу, приготовленную для тех, кого ты уничтожал десятилетиями, не зная пощады. Придется понять, что такое месть, выношенная годами, и каково это, когда против тебя применят твой арсенал. Когда на войне падут твои братья, головы твоих отцов и матерей насадят на пики копий, а на костре будут сожжены твои дети…

«Только тогда, через осознание, через восприятие и ощущение того, что ты делал другим, ты сам поймешь, каково быть самопровозглошенным богом, человек» – подумал Иворуа.

Он почувствовал, как сжались его кулаки, впившись ногтями в ладони, и тут же расслабил руки. Нет, так нельзя. Еще не хватало травмировать руки.

«Расслабься».

Нельзя было забивать себе голову посторонними мыслями, и Иворуа постарался выбросить из головы все, что мешало ему сосредоточиться. Впереди предстояло пройти еще несколько сел, прежде чем они выйдут за границы земель аллодов и только тогда можно будет пересечь границу Империи и войти в пустошь. Сейчас же необходимо играть ту роль, в которую он вошел до конца. Он вздохнул и уже по привычке проверил на месте ли колба с эликсиром. Рука коснулась мешочка и спрятанного в нее пузырька. Эликсир действовал. Тыф и Гурдун не заразились… Можно было утверждать, что воды источников Рубиновой скалы способны подарить то, чего так желали гоблины, орки и тролли. Он мог защитить их от Черной смерти и даровать жизнь. Эти мысли бодрили, но Иворуа старался подавить и их. Сейчас нужно думать совсем о другом. Ведь если он не выполнит поставленную перед ним цель, тогда все теряло смысл. Увы.

С тех пор, как они покинули деревню людей Триугли, прошло несколько часов, и солнце уже садилось за горизонт. Темнело. На небе высыпали первые звезды и если внимательно приглядеться в небосвод, можно было разглядеть силуэт полумесяца. Темный понимал, что ни о каком ночлеге не может быть и речи. Пока они здесь, во владениях имперского феодала нужно идти до конца и только после того как им удастся пересечь границу Империи, войти в пограничные земли или в пустошь, только тогда следует думать о перевале. До этого момента предстояло идти добрых несколько десятков миль. Он знал, что выдержит подобный переход. Выдержат ли орк с гоблином? Он посмотрел на своих друзей довольно бодро шагавших рядом. Они обязаны выдержать, иначе…

«Не знаю» – подумал он.

Он действительно не знал, что будет делать в том случае, если кто-то из друзей не выдержит путь. А скорее всего это будет Гурдун. Иворуа понимал, что должен будет бросить его… Но сможет ли?

«Наверное, нет».

Он вздохнул. Наверное, придется тащить малыша на руках. Другого выхода не было. Каковы бы ни были интересы членов Великого Совета, но он не мог бросить друзей, что бы ни случилось. Конечно, настоящий темный эльф не думал бы так никогда, но он… он ведь всего лишь полукровка. И в его жилах текла человеческая кровь. Результат брака человека и эльфа. Отсюда, наверное, такая каша в голове и все эти сомнения. Хорошо ли это? Иворуа не знал.

– Дык, поесть бы чего, уже сколько не ели, – печально протянул орк и поводил рукой по животу, словно показывая, что у него там пусто.

– Моя тоже поесть-поесть хочет, – тут же согласился Гурдун.

Они не ели с тех самых пор как вышли из Фларлана. Иворуа мог не есть и не пить порой по несколько дней подряд и при этом чувствовать себя великолепно. Но темный прекрасно понимал, что таков удел шпиона, который может оказаться в ситуации, когда от подобной выдержки зависит жить тебе или умереть. Гоблин и орк не были по своей сути даже профессиональными войнами, что уж говорить об их подготовке к жизни в полевых условиях. Иворуа помнил как по пути во Фларлан им приходилось по три раза на день делать перевалы для того чтобы подкрепиться. Но сейчас такого делать нельзя. Время ограничивало поход настолько, что непозволительной роскошью было бы просто сбавить шаг.

– Мы не будем есть, ребята, придется потерпеть до северных земель, – сказал Иворуа.

– А что делать, если моя хотеть есть-есть? – спросил гоблин.

Эльф улыбнулся.

– Придется потерпеть, Гурдун. Представь, что ты не голоден.

– Дык, у Тыфа в животе урчать, – жалобно сказал орк.

– Я все понимаю, Тыф, но у нас нет времени.

– Так дык я и не говорю ничего, коли нет. Тыф сказал идти, он идет, слушать, как живот урчать.

– Его не надо слушать, – заметил Иворуа. – Выпей воды, и все пройдет. Просто не думайте об этом.

– Моя не думать об этом. Моя не думать об этом, – гоблин начал твердить эту фразу и ускорил шаг.

Иворуа расхохотался. До чего же забавные были эти двое. Они словно дети были такими наивными и добрыми.

– У тебя еще осталась вода? – спросил эльф у Тыфа, сотрясающего в воздухе свою флягу.

– Дык, осталось, – ответил орк. – Просто так вкуснее пить, – пояснил он и, встряхнув флягу, еще раз открутил пробку и поднес ее к губам.

Иворуа усмехнулся. Вот попробуй и угадай, что на уме у этих ребят. То шутят, то играют…

– Давай догоним Гурдуна, а то убежит еще куда, – сказал темный.

Орк пожал плечами и в несколько шагов догнал гоблина, забывшего напрочь о ребятах и убежавшего вперед, продолжая напевать уже приевшуюся песню. Иворуа чтобы не отстать прибавил шагу. Он почти настиг друзей, когда ветер, гулявший в поле, принес запах дыма. Нос эльфа учуял, что где-то неподалеку разводят костер. Иворуа сделал вдох. Горели дрова, не было никаких сомнений. Он огляделся. К удивлению, нигде на горизонте не было видно не то, что костра, но и дыма. Откуда же тогда возник этот запах. Чувства эльфа, пусть даже полукровки были развиты на порядок выше, чем у обычных людей или гномов, поэтому Иворуа мог сказать наверняка, что чувствует гарь от костра, но не настолько же были развиты чувства, чтобы ощущать запах, но не видеть огня?

«Странно» – подумал он.

В голове вдруг промелькнула какая-то одиночная мысль, но тут же затерялась глубоко в подсознании. Темный не обратил на это внимание, пожал плечами и ускорил шаг. А зря, через какое-то мгновение, буквально из ниоткуда, в землю под ногами вонзился дротик, только чудом не попавший в спину Иворуа. Не успел эльф среагировать, как следующий дротик угодил в Гурдуна, прямо в плечо маленького гоблина, и тот рухнул на земь, словно подкошенный. Иворуа, не понимая, что происходит, резко обернулся. Еще один дротик попал в ногу Тыфа, и орк, схватившись за ляжку, зашипел, медленно повалившсь на бок. По дороге, навстречу их небольшому отряду, скакало несколько всадников на черных, словно смоль конях. Всадники были с ног до головы обернуты в какие-то балахоны белого цвета с разрезом для глаз. В руках они держали те самые дротики, от которых только что рухнули за мертво Тыф и Гурдун. Один из них взметнул руку с дротиком и метнул его в Иворуа. На этот раз эльф, видя его полет, ушел в сторону, и дротик вонзился в землю.

«Откуда они взялись?» – мелькнула в голове мысль.

Вопрос «кто они?» остался не задан. Иворуа с трудом увернулся от еще одного дротика, угодившего в землю между ног. Последний дротик скользнул у бедра. Голова обычно холодная и трезво взешивающая происходящее вокруг, сейчас словно отказалсь работать. Иворуа на долю секунды застыл на месте, пытаясь понять, что ему делать дальше. В руках у двух всадников на месте дротиков оказались изогнутые сабли. Третий достал непонятно откуда появившуюся сеть и принялся размахивать ей над головой. Темный, понимая, что нельзя медлить, рванулся с места, на ходу снимая с плеча лук и доставая стрелу. Не глядя, он выстрелил, но, похоже, стрела угодила в молоко. Только сейчас Иворуа понял, что не слышит топот лошадиных копыт. Все происходило, как будто в вакууме… Он слышал, как дует ветер, слышал шлепанье собственных подошв, и биение сердца… Неожиданно все стало ясно. Тот запах, который он почувствовал тогда – это был запах волшбы, запах магии волхвов. Как он мог забыть о такой уловке… Но сейчас некогда винить себя. Иворуа понимая что по прямой с этими людьми скачущими на лошадях соревноваться нет никакого смысла, сделал резкий поворот влево понимая что для того чтобы повторить подобное всадникам понадобиться время и они потеряют скорость. Он пробежал еще несколько десятков футов и, чтобы не путаться в ногах, подпрыгнул в воздух, прямо на ходу повернувшись к нападавшим лицом. Зазвенела тетива, и стрела вылетела, набирая скорость, точно в голову одного из врагов, пронзив его навылет в глаз. Человек, обернутый с ног до головы в белый балахон, обмяк и, выпустив из рук кинжал, вывалился из седла, со всего маху ударившись о земь. Нога его застряла в стременах, и он повис вниз головой, не долетев до земли. Лошадь заржала, почувствовав на себе мертвеца, и встала на дыбы, зацепив другую лошадь, стоявшую рядом. Однако сидевший на ней человек с сетью удержался в седле.

Иворуа рванулся с места и побежал дальше. Рука нащупала еще одну стрелу. Стоило повторить подобный зигзаг, чтобы убить второго человека. С третьим можно будет расправиться следом. Однако не успел эльф убежать на несколько шагов вперед, как что-то тяжелое и большое сбило его с ног. Это была та самая сеть, которую держал в руках один из загадочных бойцов. Похоже, здесь не обошлось без магии. Сеть, словно липкая паутина, опутала Иворуа по рукам и ногам, припечатав к земле. Он выронил лук, выпала из руки стрела. Всадники в какой-то безумной тишине приближались на своих черных как тьма скакунах, время таило на глазах. Иворуа попытался изо всех сил вырваться из окутавшей тело сети, но тщетно, какая-то неведомая магия держала его крепче всяких рук. Понимая, что разорвать сеть ему не удастся, эльф с трудом нащупал кинжал на поясе и вытащил его из ножен. Попытка разрезать путы оказалась напрасной. Крепкие веревки не хотели поддаваться просто так. Иворуа чувствовал, как его прошибает холодный пот. Между ним и всадниками оставались считанные футы. Кинжал в руке с трудом перерезал несколько веревок, и эльфу удалось освободить руку, а затем и ноги. Однако сеть так и осталась висеть на теле. Темный наугад бросил кинжал в приближающихся всадников и, подхватив с земли лук, бросился бежать. Кинжал угодил одному из них в руку, и тот, не сумев удержаться в седле, оказался на земле, сильно ударившись спиной. На лошади остался только один всадник – тот, который держал саблю в руках. Боковым зрением Иворуа видел, как медленно приходит в себя второй. Нужно было пользоваться моментом и действовать.

Рука натянула лук, и эльф, не глядя, прямо на ходу выстрелил под углом в небо. Стрела, выписав дугу, вонзилась в землю в нескольких футах от лошади, на которой сидел боец. Иворуа сжал зубы и, потянувшись к колчану, вытащил сразу три стрелы. Он зажал их меж пальцев и, гулко выдохнув, поднял лук вверх. Все это происходило на ходу. Подобный трюк требовал исключительного мастерства, и не каждый темный эльф и даже эльф Местлаьэ мог похвастаться умением вести стрельбу по невидимым мишеням сразу несколькими стрелами подряд. Однако здесь приходилось рисковать. Иворуа отпустил тетиву. Стрелы взметнулись в небо и, со свистом, нашли свою цель. Одна из них вонзилась прямо в ключицу всадника. Две другие вошли в землю. Иворуа, тяжело дыша, остановился. Неподалеку стоял последний всадник. Вместо того чтобы достать саблю и принять бой, он, несмотря на то, что его после падения покачивало из стороны в сторону, вскинул вверх руки и что-то говорил. Слова человека поглощала магия, и Иворуа не слышал ничего из того, что было обращено этим странным воином к небу. Не долго думая, темный достал стрелу и натянул тетиву. Раздался знакомый звон, стрела угодила незнакомцу в сердце, и тот рухнул замертво. Неожиданно, над трупами незнакомцев возникли серые, струящиеся изнутри, облачка тумана. Они начали обволакивать воинов. Иворуа внимательно наблюдал за происходящим, на всякий случай, не опуская лук. Облачка вскоре охватили тела павших в бою людей и начали рассеиваться. Когда туман пропал, на месте трупов осталась только примятая трава и лужи крови. Неподалеку стояли невредимые лошади.

Иворуа от удивления покачал головой. И как же понимать эту встречу? Но думать об этом или чем-то еще предстояло позже. Взгляд эльфа упал на лежавших у дороги Тыфа и Гурдуна. Перебросив лук через плечо, он бросился к друзьям. Возможно, им еще можно было помочь. К радости Иворуа, ребята оказались живы, но оба были без сознания. Тыф тяжело дышал, отрывисто и сипло. Огромная грудь орка то и дело вздымалась вверх. Маленький Гурдун выглядел невероятно бледным, и Иворуа с трудом различил удары пульса гоблина. Малыш боролся за свою жизнь. Он весь взмок и дышал прерывисто. Иворуа переводил взгляд то на гоблина, то на орка. Что делать с ребятами? Как им помочь? Он откинул голову назад. Что это вообще было? Вдруг темный нахмурился.

– Нет, только этого нам не хватало сейчас.

Он огляделся по сторонам и взгляд Иворуа остановился на трех лошадях стоявших в стороне. К удивлению эльфа, они не разбегались в стороны, а спокойно паслись, только животное, к седлу которого был еще несколько минут назад привязан труп воина, нервничало и недовольно фыркало. Иворуа подскочил на ноги и, подбежав к двум лошадям, стоявшим ближе к дороге, схватил уздечки. Темный погладил испуганных животных по гривам и подвел к Тыфу и Гурдуну. Надо было убираться отсюда как можно быстрее. Если трех животных вряд ли удастся повести за собой, то с двумя он как-нибудь справиться. На одной Иворуа поедет сам, а вторая повезет гоблина и орка. Эльф поднял бессознательное тельце Гурдуна и положил его на коня. Не медля, Иворуа попытался приподнять орка, однако восьмисот футовый Тыф оказался слишком тяжел. Иворуа прикусил губу. Он терял время. Но бросать друга здесь было нельзя. В руках появилась стрела, и Иворуа, не раздумывая, всадил острие в плечо друга. Орк застонал и приоткрыл глаза.

– Тыф, ты должен помочь мне! Поднимайся, – закричал Иворуа.

Тыф непонимающими глазами смотрел на темного. В глазах орка была непроницаемая пелена. Не теряя времени, Иворуа взял друга за руку и потянул его на себя.

– Вставай! Вставай, я тебе говорю!

Орк, с трудом повинуясь какому-то инстинкту, поднялся на ноги, но его тут же повело в сторону, и огромный зеленокожий гигант наверняка рухнул бы на земь, если бы не поддержавший его Иворуа. Эльф взвалил Тыфа на коня. Бедное животное жалобно заржало. У коня чуть не прогнулись ноги, однако жеребец выдержал.

– Давай же, друг, ты можешь! – заорал Иворуа.

Орк, не понимая, что происходит, механически повинуясь эльфу, лег на седло и тут же отключился. Иворуа вскочил на второго скакуна.

В воздухе повис тяжелый запах гари. Но горизонт был чист. Несмотря не это где-то в глубине сознания Иворуа понимал, что кто-то начал вести погоню за ними тремя… точнее за тем, что было спрятано во внутреннем кармане его туники. За эликсиром жизни.

* * *

Иворуа то и дело озирался по сторонам. Запах гари, запах горящего дерева никуда не выветрился, он ощущался ноздрями эльфа настолько явственно, что перебивал все остальные запахи. Вокруг никого не было. Абсолютно пустые поля, не единого человека или другого существа случайно забредшего в земли аллодов. Пустота. Но откуда тогда исходила эта вонь, столь отчетливо различимая обонянием? Запах… гарь, была ли это действительно магия волхвов. Или же это было нечто другое? Теперь Иворуа не мог с уверенностью как тогда на дороге во время битвы сказать, что это был именно этот запах. Скорее это было что-то незнакомое. То чего темный эльф пока не мог понять. И это пугало, как и всякое неведанное.

Он крепко держал в руках уздечку лошади, на которой лежали без сознания его друзья. Гоблин до сих пор не пришел в себя, и, казалось, малышу было настолько плохо, что он держался из последних сил. Более, постепенно приходил в себя, но пока бредил, говоря вслух какие-то неразборчивые слова. Иворуа не знал хорошо это или плохо, но оставалось верить, что как с Тыфом, так и с Гурдуном все будет в полном порядке. Лошадь, на которой лежали его друзья, с трудом передвигала ноги. Ни о каком беге даже трусцой здесь не могло идти и речи. Через чур тяжел был груз, который выпал на долю бедного животного. Иворуа заметил на краях губ лошади пену. По всей видимости, скоро скотина откажется идти дальше, и бей ее хоть футовыми шпорами, она не сдвинется с места. Что делать тогда? Темный не находил на этот вопрос ответа. Он чувствовал, что за ними идет погоня, и подобный конец животного мог означать начало их конца. Такие не самые приятные мысли прочно засели в голове и Иворуа никак не мог от них избавиться. Пока на горизонте не было никого, но что-то подсказывало, что очень скоро ему придется принять еще один бой. И этот бой снова будет не равным, и с более серьезным врагом, чем в прошлый раз.

Кто они вообще эти люди и что им нужно было от их компании? Ведь напали они, не задавая вопросов, исподтишка,… и они не хотели убивать. Они хотели их схватить. То, чем были напичканы их дротики, не что иное, как сильнейший транквилизатор. А этот трюк с сетью? Значит, он с ребятами нужен был им живым, так получается?

«Получается так» – подумал Иворуа.

Но зачем все это? В голове эльфа мелькнул образ мужчины, который был в необычном для этих мест наряде, из отряда близ деревни Триугли. Его наряд был похож на те, что были одеты на незнакомцах.

«Неужели они как-то связаны между собой?».

Темный вспомнил загнутый кинжал того человека из деревни, и тут же в голове всплыли сабли незнакомцев. Такие совпадения вряд ли могли быть случайными.

«Наверняка их навел на нас этот тип» – мелькнуло в голове.

Но зачем им это нужно? Иворуа выругался сквозь зубы. Еще бы тот мужик хотел купить рабов. Поэтому и эти незнакомцы на черных как ночь конях и белых как день нарядах хотели взять их живыми, а не мертвыми, чтобы потом продать в рабство…

«Не обманывай себя» – перебил ход своих мыслей Иворуа – «Ты же прекрасно знаешь, что тут далеко не все так чисто, как кажется».

Он вздохнул. Это действительно было так. Вряд ли кто-то ради пятидесяти солидов… или двухсот, если удастся продать на востоке темного эльфа, брать в рабство которых запрещено Императором. Но ведь его сначала нужно туда отвести… Да даже ради двухсот полновесных имперских золотых монет вряд ли бы кто-то, потеряв троих бойцов, лошадей, рисковал бы еще людьми и бросался в погоню. Нет, ни один разумный работорговец не поступил бы так. Не один. А тот, кто не преуспевал в своем деле, просто не имел у себя на службе таких мастеров как эти. Иворуа с трудом разобрался с воинами в белых балахонах в бою, и если бы не установка брать его заживо, он не мог сказать, как тогда закончился бы этот бой. Может быть также, а возможно и нет. По крайней мере, в бою с таким врагом он не отдал бы себе победу в десяти поединках из десяти. Тогда чего они хотели?

«Ты сам все прекрасно знаешь».

Они хотели отнять у него эликсир. Другой вопрос, кто прислал их сюда, и откуда они узнали о том, что у него есть? На такой вопрос Иворуа уже не мог ответить и даже что-то предположить. Можно было подумать на людей… Но он десять последних лет провел на службе у Императора в Тариборе и никогда не встречал подобных воинов, даже не слышал об этом. А из-за какой-то магии, опять же чуждой и непонятной эльфу, он не успел осмотреть тела, исчезнувшие в единый миг. На такие чудеса был способен разве что Арканум. Но если бы башни Арканума были заинтересованы в поимке их маленького отряда, Иворуа не сомневался, что для этого были бы брошены куда более внушительные силы.

Темный вздрогнул от собственных размышлений. По коже пробежал холодок. Он обернулся через плечо и с ужасом обнаружил, что на горизонте появились какие-то размытые силуэты. Похоже, мысли витавшие в голове были не далеки от истины. Их настегали. Иворуа ударил по бокам своего коня и тут же врезал жеребцу, на котором, если так можно было сказать, скакали гоблин и орк.

– Но! Но! Пошел!

Лошадь, на которой сидел эльф, готова была рвануться вперед, однако животное, тащившее Тыфа и Гурдуна, никак не отреагировало на удар. Похоже, ей было уже все равно. Лошадь шла все медленней и медленней. Иворуа понимал, что близка та минута, когда жеребец откажется идти дальше, а может быть рухнет на земь без сил.

– Святые духи, – прошептал эльф.

Несмотря на то, что он после стычки на дороге благоразумно свернул с тех мест, где ему по пути могли попасться населенные пункты, чем впрочем, заметно срезал путь. До границы оставалось еще несколько миль. Но что их ждет там? Как охраняется граница Империи на стыке земель аллодов и пустоши? Это был большой вопрос, от ответа на который зависело многое, если не все. Последуют ли те, кто преследует их сейчас, за ними в пустошь, и стоит ли ждать помощи на границе? Иворуа, отчаявшись, еще несколько раз ударил бедное животное кончиком стрелы, как хлыстом по бокам, но тщетно. Лошадь выбивалась из последних сил. Иворуа чувствовал, что готов сорваться. Он соскочил с седла и оббежал лошадь, чтобы подойти к Тыфу лицом к лицу. Орк, распластавшийся в седле, медленно моргал ресницами и как-то безучастно посмотрел на темного.