Текст книги "Противостояние"

– Чего? Ты можешь говорить внятно! Ты думаешь, если ты молодой, то можешь издеваться над стариком? – бурчал он, неряшливо вписывая в тетрадь слова офицера.

– Я говорю, моей пятерке нужна пара сапог, ремонт перчаток кольчужных…

– Ты чего, совсем плохонький? Ты можешь говорить четко и внятно! – забубнил старик.

Офицер сжал зубы и повторил сказанное, добавив, что ему нужно также залатать дыры на одежде и сдать комплекты одежды зимней. Старик записал его пожелания.

– Что за отряд?

– Начальник третьей пятерки восьмого отряда по новым спискам, – сказал офицер.

– Следующий, – прокрякал старик.

Следующий офицер достал из кармана какой-то скомканный лист и, развернув его, положил на стол старику, принявшись обсуждать с ним график смены его десятки на следующую неделю. Сорах, вставший в очередь, с удивлением отметил, что старик, похоже, был сведущ во всех вопросах, заправляя, похоже, всей бумажной работой дома стражников и не имея при этом помощников. Наконец старик закончил с офицером, и когда тот, попрощавшись, ушел, уставился на Сораха.

– Тебе чего надо? Не видишь, и так полно дел? – проскрежетал он, недовольно.

Сорах поздоровался и тут же перешел к делу.

– Меня зовут Мегор, я наемник… – начал было он, но старик тут же перебил его.

– Если я глухой, то это вовсе не означает, что я ослеп, дурень волосатый, – буквально прокаркал он. – Кто бы еще натянул на себя это клоунское одеянье, как не вы, наемники! Я спрашиваю, чего тебе надо, говори, да побыстрее, достал уже!

Маг, опешивший от неожиданности, немного замялся, но быстро пришел в себя.

– Дело в том, что я остался без отряда и хотел бы осведомиться с кем из бравых командиров можно заключить контракт, – мягко поинтересовался он. – Может быть, есть кто-то, кто еще не подал свои списки и недоукомплектован?

Старик, сидевший за столом, чуть было не подпрыгнул.

– Чего? Чего ты сказал? Повтори, да поразборчивее, неужели я не ослышался!

Сорах терпеливо повторил старику все то, что он только что сказал.

– Это как, без отряда… хм, неужто я забыл тебя вписать. Мегор, говоришь, – старик задумался. – Мегор, Мегор, Мегор. – он несколько раз повторил имя, которым назвался Сорах, словно силясь вспомнить. – Сейчас посмотрим. Что-то я тебя не припомню. Где ты говоришь, служил раньше? Под кем ходил в прошлом квартале? Какой отряд? – старик отодвинул один из ящиков стола и принялся рыться в бумагах, пока не нашел то, что искал и не достал на стол тетрадь по типу той, что сейчас лежала у него под рукой, только гораздо толще. – Мегор, говоришь, – он открыл тетрадь и принялся листать страницы. – Ты говори, говори, а то я так к вечеру не найду.

Сорах пожал плечами и пересказал старику ту же самую историю, которую он сочинил для наемников у списков. Старик аж позеленел, когда услышал эти слова мага.

– Ты, родимый, думаешь, если седой в свои годы, то тебе все можно? Опыта что ли в своих боях понабрался, так все? Сам себе законы устанавливать будешь?

Сорах растеряно пожал плечами, не зная, что имеет ввиду старик.

– Виноват, отец.

– Был бы нашим стражником, я б тебя быстро под трибунал послал, – недовольно заворчал старик. – Почему нет ни регистрации, ни отметки, на худой конец?

Маг снова пожал плечами.

– Будет тебе, отец, я с постели встать не мог, куда там ходить. Хвала Спасителю, что вообще выправился, а мог ведь и ногами вперед уже выйти. Да на тот свет.

Старик что-то пробурчал себе под нос, захлопнул тетрадь и убрал ее обратно в ящик стола.

– Хорошо хоть понимаешь, хоть и из мешуры, – он хотел сплюнуть, но вовремя вспомнил, где находится и сглотнул слюну. – Тебе, вот это, баклуши бить, а мне теперь мороки с тобой сколько. Как там в Розмаре хоть? – старик осмотрелся по сторонам и, удостоверившись, что их никто не подслушивает, продолжил. – У меня там брат живет, как ввели этот идиотский указ за подписью Императора, так ни весточки от него. Все спокойно?

– Конечно, здравый город, – поспешил соврать Сорах.

Старик ехидно усмехнулся.

– Был бы здравый, так ты бы сюда не учесал. Ишь, какой! Знаю я вас молодых.

Маг в ответ растянул улыбку от уха до уха.

– Эх… – старик вздохнул, на секунду погрузившись в какие-то свои воспоминания, связанные с годами былой молодости, и покосился на Сораха. – Ну, давай тогда письма свои рекомендательные, что ли или что там у тебя есть. Будем думать, куда тебя можно организовать.

Сорах в ответ похлопал ладонями по карманам и развел руками в стороны.

– К сожалению, у меня ничего нет. Те, кто напал на меня в дороге, выкрали мою сумку. За меня может сказать только мое умение.

– Не густо, – фыркнул старик. – Кто ж с тобой нянчиться-то станет, – он вздохнул. – Ты парень хороший, а без рекомендации у нас только в отряд к шакалам, разве что, берут. Ну а там, если сможешь в течение квартала себя проявить, тогда на следующий раз получишь более выгодный контракт в другом отряде. Вот только проявляют себя единицы.

Сорах вспомнил о том, как подслушал разговор наемников у списков о том, что один из их друзей попал в отряд шакалов. Насколько помнил маг, командиром в этом отряде был Терид Орг, еще один богач или знатный вельможа, носящий двойное имя. Почему тех, кто входил в отряд Терида, называли шакалами, Сорах не знал и, честно говоря, узнавать это ему совсем не хотелось. Сейчас мага беспокоили совсем другие заботы, нежели шакалы Орга.

– Вы правы, – согласился он.

– Я всегда прав, – буркнул старик по привычке.

– Но что если я попробую лично договориться с кем из командиров? Вас разгружу, да и сам себе лучшее будущее обеспечу? Что если так? А если не захотят слушать, так пойду к шакалам, куда уж тут деваться.

Старик аж поежился от этих слов и вцепился руками в лежащее на столе гусиное перо.

– Умный ты, я смотрю, не по годам. Где такого понабрался? Или в Розмаре у вас так принято было?

– Правила везде одинаковы, – вовремя сообразил, что ответить, Сорах, – Просто, не пропадать же умению, да и сколько мне можно без дела маяться. Я уверен, есть у вас тут те, кто за стены городские ходит.

Старик присвистнул и покачал головой, забубнив себе под нос.

– Ты посмотри как заговорил. Он еще и наглый, да уверенность прет через края, – старик поднял голову. – А не боишься, что тебя, такого удалого, вышвырнут отсюда, если не справишься.

– Волка бояться, в лес не ходить.

– Чего ты сказал, а ну ка, повтори? – переспросил старик.

– Я говорю, волка бояться, значит, в лес не ходить, – спокойно ответил Сорах.

– Ишь ты какой, – старик взял перо и записал поговорку, произнесенную магом, в тетрадь, перевернув ее на последнюю страницу, что-то лепечя под нос. – Не то, что размазня здесь ходит и двух слов связать не может. Эх… – он вздохнул и положил перо на стол. – Знаешь, я бы с радостью тебе помог и с командирами тебя свел, да поздно уже, все списки утвердили вчера. Поэтому, извиняй.

– Но ведь утвердили и шакалов, не так ли? – Сорах указал на стену, где висели все десять списков.

– Так, только для этих у нас ведь немного другая система, – пояснил старик. – Они ведь почему шакалами зовуться, знаешь?

Сорах покачал головой.

– Нет.

– Потому, что оклада у них нет. Если задание какое получат, где пошманать кого удастся, помародерствовать, все себе гребут, не брезгуют, словно шакалы, даже с трупов что есть снимают. А головы городские им ни копейки не платят, потому что падшие люди там в этом отряде у Орга. Он с ними только управляться и может, и их посылают, если у тех же крестьян надо где восстание подавить, где подать выбить…

– Я понимаю, – мягко перебил Сорах. – Слушать о шакалах и их зверствах совсем не хотелось.

– Поэтому, не тратясь на них и лимита-то нет особого при наборе. Люди то, как-никак, всегда нужны порядки наводить, время-то сейчас буйное. Их, кстати, за ворота частенько и посылают, поэтому зря ты думаешь, что они там, хорошо живут, – старик хитро подмигнул.

– Но разве нет командиров, кто еще не доукомплектовал своих отрядов?

– Нет, – отрезал старик.

Сорах почувствовал, как засосало под ложечкой. Но где тогда было искать этого Паоля с его, пока что мифическим отрядом, и как можно было вступить в его ряды. В городе, где даже наемники сидели на контрактах городских глав, пользуясь тем, что пока по Ториану гуляет Черная Смерть, потребность в людских ресурсах постоянно растет. Разве этот Паоль мог не обратиться к такому лакомому кусочку? Неужели отряд Иземунда был тайным. Но какую тогда он преследовал цель… Нет с этим Сорах мог разобраться позже. Сейчас гораздо важнее был вопрос, как его можно было найти? Так Иземунд Паоль мог собираться со своими людьми в любой из десятков таверен Тарибора по вечерам и, попади каким-то случайным образом Сорах с ним в одну таверну, он бы даже не узнал Паоля, потому что не знал, как тот выглядит. Можно было представить, как усугублялась ситуация, если Паоль и его люди встречались где-то на дому. И попробуй найти среди тысяч домов Тарибора именно тот, где его отряд затеял свое собрание. Попробуй найти самого Иземунда, соберись маг его искать среди десятков тысяч горожан… Нет, не зная никакой, хотя бы наводящей информации о Паоле, нельзя было говорить ни о чем. Это занятие казалось даже глупее, чем ожидание знаменитого дождичка в четверг и свистка рака на горе. Куда уж там.

Старик что-то, скорее по привычке, нежели к делу, проворчал, бросил взгляд за спину Сораха и, удостоверившись, что молодой наемник оказался последним в очереди, закрыл свою тетрадь, ловко спрятав ее в стол.

– Ты мне понравился, – повторил он. – Наглый больно, самоуверенный, но все вы молодые такие пошли, не то, что в мои времена. Поэтому, все же послушай старого Грахана, а еще лучше будет, если ты прислушаешься к моему совету. Иди к шакалам Терида Орга, он то сам по себе мужик-во! – старик показал большой палец. – Сразу увидит, если кто толковый к нему пришел. И рекомендацию нужную даст. А тем, кто школу такую прошел, так везде дорога найдется. Главное, чтобы ты уж там не оплошал, да на искушения этих падших-то людей не поддался. Так что все в твоих руках, достопочтенный. А я, – старик пожал плечами. – Я ничем не могу тебе тут помочь. Увы. Орга ты можешь найти в бараках на Старой Кузнице. Сразу его узнаешь, – лысый такой, здоровый, как бес… – старик замялся. – Ну, в общем, иди, нечего меня тут задерживать, дел полно!

Сорах было готов поблагодарить старика за то время, которое он ему уделил и попрощаться, чтобы продолжить свои поиски, как неожиданно в зале раздался третий голос.

– Давно я не видывал, чтобы ты, уважаемый Грахан, так с людьми разговаривал, – послышалось откуда-то из-за спины мага. – Неужто на старости лет решил грехи свои исправить, перед судом Спасителя в свете благородном предстать?

Голос говорившего был хорошо поставлен. Такой можно было повстречать у тех, кто привык раздавать команды, стоя во главе роты, и Сорах, невольно обернулся, чтобы увидеть человека присоединившегося к ним в опустевшем к этому времени зале. С лестницы, ведущей на второй этаж, спускался человек средних лет, весьма изящной внешности в парадном мундире, шитом серебряными нитями. Человек носил длинные черные, как крыло ворона, волосы, аккуратно схваченные в хвост сзади, в ушах, на манер разбойников с Большой дороги, были вставлены золотые круглые серьги, кожа его была на удивление смуглой для здешних северных мест. Человек был среднего роста, подтянут, а походка его напоминала скорее какое-то покачивание из стороны в сторону как будто он шел по палубе плывущего в море корабля. Несомненно, он был гибок и силен. Подойдя ближе, человек сделал кивок, приветствуя старика и Сораха, и улыбнулся, обнажив стройный ряд зубов. Маг различил, как вместо нескольких зубов во рту были вставлены слепящие глаз бриллианты.

– Что мне, грешнику, твой суд? – отмахнулся старик. – Человеку решил помочь.

Сорах почему-то так и остался стоять на месте, наблюдая за диалогом, разворачивающимся меж двумя людьми, по всей видимости, занимающими не последние посты в Доме стражников, хотя пару раз старик Грахан и кидал на него выразительный взгляд.

– И как? – достаточно равнодушно поинтересовался человек в изящном парадном мундире. – Удалось помочь человеку?

Маг почувствовал не себе взгляд зеленых глаз.

– Он уже уходит к… Оргу, – промямлил старик.

– К Оргу? – собеседник Грахана удивился. – Честно говоря, давненько мне не приходилось видеть в рядах достопочтенного Терида таких ребят. Чем же он провинился?

– У него нет контракта, – пожал плечами старик. Похоже, этот жест был одним из наиболее любимых в его арсенале. – А вчера я закрыл последнюю заявку в отряд Нориола.

– Хм… Интересные ты мне вещи рассказываешь, Грахан. Я то и думаю, почему этот молодой человек не отдает честь старшим по званию и почему, при моей памяти на лица, я не могу никак вспомнить его.

Сорах после этих слов вдруг понял, что он даже понятия не имеет как отдают честь в этих местах. Это было серьезное упущение, и приди в голову незнакомцу заставить его отдавать честь прямо сейчас, маг мог запросто опростоволоситься. Однако тот никак не связал свои слова с делом.

– Тут такая история… – начал было старик, однако незнакомец перебил его.

– Я думаю, все записано в отчетах, не так ли, Грахан? Зачем тратить время в пустую?

– Так точно, – проскрежетал старик.

– Так лучше, мой милый Грахан, – улыбнулся незнакомец. – Будь добр предоставить мне эти отчеты.

Сорах снова почувствовал на себе его взгляд, только теперь взгляд этот был пронизывающий, такой взгляд оценивал, взвешивал. На какое-то мгновение у мага пробежали мурашки по телу. Здесь не обошлось без магии. Сорах отчетливо ощутил, как его коснулась чужая волшба. Без сомнения, перед ним стоял человек, обладающий магическими способностями. Незнакомец мягко улыбнулся, блеснув зубами-бриллиантами. Сорах заметил, как его взгляд остановился на его поясе, где висел кинжал. Но это длилось лишь какое-то мгновение.

Старик, тем временем вздыхая, принялся выписывать что-то, по всей видимости, те самые отчеты, которые приказал ему сделать незнакомец, на отдельный лист, который он вырвал из тетради с явной досадой.

– И отчеты тебе будут, и все будет. Мучаете все старика, никакого покоя, – пробурчал он и покосился на Сораха. – А ты бы шел, как тебя там звать… Мегор, говоришь? Пока Терид Орг отбой своим не дал, а то там никто с тобой церемониться-то не будет. У… – старик явно хотел сказать шакалы, но вовремя поправил себя и вставил другое слово. – У его бойцов оно так принято. Если сразу себя не поставить, то и пить начнешь, и курить что не попадя, и свяжешься с кем не надо.

– Я надеюсь, ты ведь объяснил молодому человеку, что такие люди, как бойцы Орга нужны везде и всегда?

Старик только отмахнулся.

– Впрочем, милый Грахан, задание у тебя есть, отчет должен быть у меня на столе. А с вами, – незнакомец посмотрел на Сораха, – мне бы хотелось поговорить в своем кабинете.

Маг пожал плечами и последовал за элегантным незнакомцем наверх по лестнице на третий этаж. Старик Грахан, услышав эти слова человека в элегантном нарядном мундире, так и замер. Перо перестало описывать полукруг на полуслове, а рот старика отвис до самой груди. К удивлению Сораха, на третьем этаже расположилось жилое помещение, где и жил незнакомец. Среди комнат маг увидел и дверь кабинета, куда человек жестом пригласил его зайти. Сорах, толком не успев оглядеться по сторонам, вошел внутрь. Следом зашел незнакомец и плавно прикрыл за собой дверь. То, что называлось кабинетом, оказалось весьма просторным залом, по размерам практически не отличающемся от того зала на первом этаже, из которого они поднялись сюда. В самом углу Сорах сразу заприметил рабочий стол длиной футов десять и шириной пять, выполненный в полукруглой форме, из шикарного красного дерева. Стол был завален книгами в кожаном переплете самых разнообразных цветов. К удивлению мага, он увидел там и пару томов, переплетенных грубой черной кожей дракона. Насколько знал Сорах, такой вид дракона водился исключительно в восточных подземельях Изумрудных гор, и убить такого монстра обычным оружием не представлялось возможным. Его чешуя отражала атаку любого меча и топора, от нее отскакивали любые стрелы и копья. Рядом со стопками книг стояли несколько причудливых фигурок из резного камня, породы которого маг не знал, посвященные древним языческим богам плодородия. Помимо этого на столе лежало несколько свитков, печать, тетрадь в красивом переплете из кожи с металлическими углами и чернильница с пером. У стола стояло кресло внушительных размеров, обтянутое красной бархатной тканью. Владельца кабинета явно тянуло к роскоши, и Сорах не мог не согласиться с тем, что незнакомец мог себе ее позволить. Об этом можно было судить, взглянув на остальную часть огромного кабинета. На стенах его висели картины с изображением морских сражений, нанесенные на пергамент рукой умелого художника и обрамленные в дорогие рамки из дерева с позолотой. У противоположенной стены висел ковер с гравюрой осминога, выбирающегося из морской пучины. Весьма распространенная картинка из сборника рассказов о мифах древних эльфов, заселяющих Ториан, и их борьбе с местными обитателями. Незнакомец явно был либо моряком в прошлом, либо же очень любил море. На полу был застлан овальный палас. На потолке висела хрустальная люстра со свечами. Свечи, по всей видимости, были заколдованы, потому что маг не заметил на них растопленного воска. По кабинету под стать вкусу хозяина стояла шикарная мягкая мебель. Небольшой круглый стол с кальяном на нем, два кресла и диван со множеством подушек.

– Вы можете присесть, – незнакомец, дав магу полюбоваться своим кабинетом, которым он явно гордился, наконец, заговорил и указал Сораху на кресло у стены. – Я вижу, вы первый раз в Доме стражи, поэтому считаю нужным представиться. Меня зовут Иземунд Паоль, начальник стражи Тарибора. – человек, представившийся Иземундом Паолем, как-то загадочно улыбнулся.

Сорах вздрогнул от этих слов, но вовремя взял себя в руки. Вот он, значит, тот человек, которого он искал, тот самый Иземунд Паоль.

Глава 13

Эльф, командир прибывших на место стражников Фларлана презрительным взглядом окинул зал таверны и остановил свой взгляд на Тунде.

– Я могу узнать, что здесь произошло, любезный?

Тунда не отвел взгляд.

– Отчего не можешь. То и произошло, что надо следить, кого в свой лес пускаете. Шушеру всякую, что людям мирным проходу не дают, – гном кивком указал на Гекта, потерявшего к тому времени сознание. Состав сделал свое дело. Лицо Гекта было обезображено до неузнаваемости.

Эльф удостоил главаря банды мимолетным взглядом.

– Кто этот господин?

– Назвался Гектом Хромом, говорил, что его здесь все знают и уважают, – Среди эльфов неожиданно разнесся ропот. Тунда с трудом смог скрыть удивление. Видимо имя главаря банды действительно произвело впечателние на стражу. – Только мы ведь тоже, господа, не лыком шиты, и дело свое знаем, – продолжил гном. – Кого надо, на место поставим в два счета, если полезет. Вот и этого успокоить пришлось с орлами его.

Черные, как крыло ворона, глаза эльфа впились в Тунду. Он несколько минут смотрел на гнома, и в таверне повисла тишина. Наконец, отвернувшись, он подошел к одному из своих солдат и что-то шепнул на ухо на непонятном Тунде эльфийском наречии. Из строя тут же вышли два солдата и бросились к Гекту. Тунда проследил за ними взглядами. Эльфы начали обрабатывать ему раны, откуда ни возьмись появившимися эликсирами и мазями, и, оказав первую помощь, вынесли Гекта из помещения вон.

– Ваше имя? – голос эльфа был холоден.

Тунда, понимая, что попался в западню, помня, что назвал хозяину таверны вымышленное имя, а Гект и его головорезы узнали его, и именно поэтому пригласили за стол, растерялся и тяжело вздохнул.

– Меня зовут Тунда. А эти гномы мои друзья.

– Вы не похожи на товарищей, странствующих по Ториану, – презрительно заметил эльф.

– Кто тебе сказал, что мы странствуем, – парировал Тунда. – Мы ищем работадателя и денег, мы наемники, мой стройный друг, вот и слоняемся по кабакам и тавернам.

На секунду гному показалось, что эльф аж позеленел от гнева, но следующие свои команды он отдавал уже таким же спокойным, тихим и презрительным голосом. Начальник стражи вновь говорил на эльфийском, поэтому разобрать, в чем состояла суть приказа, Тунда не мог, однако из строя вышло еще несколько эльфов. Они подошли к орку, у которого после ударов Булдука лицо превратилась в сплошное месиво, половинчикам, один из которых был серьезно ранен и держался за плечо, еле державшимся на ногах мечникам с несколькими резанными ранами. Только сейчас Тунда заметил, что его бойцы выглядят не лучше. У Булдука лицо напоминало праздично украшенный торт, нижняя губа лопнула, надувшись до невероятных размеров, левый глаз затек под лилового цвета синяком. Кирква держался за бок и, похоже, у гнома были переломаны ребра. У Эгорда, помимо рассеченной брови, остался разрез на щеке от меча. Но больше всего досталось Верму, который с трудом держался на ногах. Половинчики загоняли его, отняв почти все силы и исполосовали тело там, где оно не было покрыто доспехами, мелкими, но глубокими порезами. Стража увела вон из таверны людей Гекта, оставив лежать только несколько трупов на каменном холодном полу. Тунда проводил уходивших взглядами, заметив, что тем не связывали даже руки на случай сопротивления или гордецы эльфы были настолько уверены в себе, что брезговали элементарной безопасностью?

– Вы знакомы с Уставом Фларлана, любезный? – осведомился эльф.

Тунда пожал плечами.

– Почту за честь. Но если вы про то, что мы здесь немного набезобразили, так это можно легко исправить, – заявил он.

– Насколько мне известно, честный хозяин сего заведения имеет сумму полученную от вас в размере тысячи солидов имперского золота?

Тунда было удивился такой осведомленности стражника, но тут же вспомнил, что, скорее всего, хозяин и привел сюда этих молодцев.

– Имеет, – согласился Тунда. – Лошадок купить у этого господаря хотели доблестного. Да вот что приключилось. Ну да ладно, чего не бывает, набедокурили, виноваты, значит платить надо. А этих, – гном махнул рукой в сторону трупов из банды Гекта. – Мертвых пусть боги судят, а что живые остались, так вы и сами-то разберетесь не хуже нашего! Вот те и дела, а мы пойдем себе, куда шли, и никто в обиде не будет.

Эльф медленно покачал головой.

– Похоже, вы не знакомы с Уставом священного леса, любезный.

Тунда насупился.

– И что же этот ваш Устав говорит?

– Фларлан готов принять любую тварь разумную и неразумную, да не причини она вреда брату своему, – отчеканил эльф. – Не предай, не убей, не оставь умирать в одиночестве. А коли переступишь грань уничтожь…

– Это, что ты мне хочешь сказать, – перебил Тунда, с трудом удержавшись, чтобы не обозвать эльфа Ушастым. – Что мы с ребятами, которые тут сидели, мирно, значит, не трогали никого, и виноваты еще?

Эльф спокойно кивнул.

– Лес грустит по трупам умерших, гном, потому, что призраки его будут петь вечно свою песню кронам.

– Да что ты такое говоришь? – возмутился Тунда. – По твоим словам, я должен был сидеть, ждать, значит, пока меня эти охламоны резать будут? Заживо?

Глаза эльфа блеснули.

– Ты создал конфликт, если бы тебя не было здесь, Фларлан не известил бы нас о твоем присутствии.

– Знаешь, довольно с меня… – Тунда не успел договорить, как предчувствие сообщило ему о надвигающейся опасности. Но, даже при всей своей реакции, он не успел среагировать на внезапный магический толчок, поваливший его с ног. Несколько эльфов набросились на него и прочно связали руки. То же самое произошло и с его бойцами. Старший стражник вновь отдал какие-то распоряжения на эльфийском языке, и гномов, рывком поставив на ноги, вывели из таверны. Тунда ожидал увидеть здесь коней, на которых прискакали лихие стражники, но перед входом в таверну оказалось пусто. Отряд эльфов последовал через лес пешим ходом. Стражники связали гномов меж собой и окружили так, чтобы те даже не думали предпринимать каких-либо попыток к побегу. Первым в цепочке шел Верму, следом Тунда, самым последним Кирква. Тунда заметил, что строй эльфов взял путь юго-западнее тому направлению, откуда они с отрядом пришли к таверне. Похоже, у старшего в этом конвое оказался про запас какой-то амулет, магическую атаку которого Тунда отбить был просто не в состоянии. Гном попытался пошевелить завязанными за спиной руками. Нет, ветви ивы, которыми эльфы связали руки, держала крепче любой веревки. Не было ни малейшего шанса разорвать крепление или как-то высвободиться. Кроме того, Тунда чувствовал, что амулет, пущенный эльфом, по-прежнему работал, придерживая гномов от необдуманных действий. После нескольких минут напряжения, руки Тунды быстро затекли, и он оставил попытку распутать узы. Ничего не получится. Похоже, придется следовать за эльфами и уже на месте выяснять о дальнейших планах ушастых. Настроение, конечно, было не из лучших. Чуть бодрее держался Кирква. Он вдруг неожиданно хихикнул.

– Ха, зато вот ведь, как и платить не за что не пришлось!

– Смотри, как бы потом платить оказалось нечем, – буркнул Верму, еле державшийся на ногах.

– Это нам-то?

Один из эльфов натянул поводок, которым были скреплены все пятеро.

– Разговоры следует прекратить, господа, если вы не хотите неприятностей.

– Будто их сейчас у нас нет, – буркнул Булдук.

Тунда задумался. Интересно, куда делись те, с кем они сцепились в таверне? У эльфов не было лошадей… Впрочем, это было не важно. Гораздо больше гнома бесплокоило то, куда направлялся этот кортедж, и что предстояло пережить впереди. С какими неприятностями встретиться. На поясе в мешочке загадочной теплотой согревал кристаллический шар из Рубиновой скалы. Тунда мысленно отблагодарил всех Подземных богов за то, что эльфы не обшарили его карманы, ведь тогда они бы непременно нашли ЭТО. Каким-то чудесным образом они не почувствовали Мощь. Он по-прежнему не чувствовал руку и где-то далеко в подсознании понимал, что если наложить повязку на нее в ближайшее время, это может плохо кончиться для него.

«Думай, думай, как теперь вылезать из этой переделки».

А думать было о чем. Янтарные рудники теперь казались чем-то недостижимым. Еще бы, вокруг был целый отряд ушастых, готовых в любой момент выбросить свои копья и применить какую-то магию, неведомую Тунде, что вот так запросто сбила их с ног. Он думал, но пока ничего толкового в голову опытного наемника не приходило. Эльфы перемещались по Фларлану будто тени, не видя перед собой никаких препятсвий, идя так быстро и незаметно для постороннего глаза, что Тунда порой удивлялся, насколько приспособлены тела ушастых для подобного рода дел. Старший стражник возглавлял шествие. Те, кто составляли конвой гномов, шли с гордо поднятыми головами, даже не смотря на своих пленников, хотя Тунда был уверен, что они следят за каждым их движением.

– Эй, гордец, я хоть и не пойму, что я нарушил из Устава вашего, но ты мне поясни, на, что мне за это будет, – бросил Тунда, когда ему показалось, что один из эльфов обратил на него внимание. – Куда мы хоть идем, поясни?

Эльф не обернулся.

– На поляну Всевидящих, во дворец Согруэль, что у Дерева Жизни. Вас хотят видеть старейшины, – отрывисто сказал он.

Тунда разинул рот.

– Ку-куда?

Однако эльф не успел ответить, как в дело вмешался ушастый, шедший рядом.

– Ты хочешь иметь дело с Эвилианом?

Похоже, этих слов, точнее упоминание этого имени, оказалось достаточно, потому что эльф помоложе, которого Тунде удалось, было разговорить, не сказал больше ни слова, и Тунда, не смотря на свои попытки завязать диалог, в ответ получил только предупреждение.

Но теряться в догадках Тунде оставалась не долго. Сам старший конвоир через несколько минут поравнялся с ними. В глазах его Тунда, помимо уже привычного презрения и высокомерия, на этот раз прочитал любопытство. Эльф жестом отправил одного из конвоиров вперед, а сам встал на его место рядом с Тундой. Он некоторое время шел молча, и Тунда с недоверием поглядывал на него, пока эльф, наконец, не заговорил.

– Зачем вы пришли в Фларлан, гномы?

Тунда, понимая, что эльф задал вопрос именно ему, повернулся к стражнику.

– Зачем?

Эльф коротко кивнул.

– Когда-то я думал, что Фларлан лес гостеприимный для тех, кто считает врагом Императора, – ответил гном. – Но, видимо, я перепутал Фларлан и Местальэ.

Тунда заметил, что его слова задели гордого лесного жителя. Эльф еще выше обычного вскинул подбородок и вдохнул свежий воздух.

– Ты прав, гном, Фларлан не знает чужаков и готов принять всех тех, кто ищет приюта, кто гоним и обижен Империей,… – он сделал паузу. – Но Фларлан отвергнет тех, кто пожаловал в наш лес с обманом и подлостью. Чья душа нечиста.

– Ты на что намекаешь? – несмотря на то, что руки у Тунды были связаны, гном оскалился.

Эльф не отреагировал на выпад гнома.

– Фларлан отверг вас, гном. Поэтому я и хочу узнать у тебя, почему это случилось?

Тунда искренне пожал плечами. Откуда он мог знать, почему Фларлан отверг его отряд, да и вообще, в чем выражалась это самое отвержение?

– Я не знаю, – искренне ответил он.

– Зачем вы пришли сюда? – настойчивее повторил эльф.

– Послушай, милый, – Тунда выдавил из себя улыбку. – Я тебе, кажется, все объяснил в таверне! Зачем мы сюда пришли и что мы тут делали. Ты мне лучше объясни, куда делись те ребята, которые решили, что они могут вот запросто распускать руки?

– Мы отпустили их после того, как наши лекари оказали пострадавшим помощь, – нехотя ответил эльф.

– Че-го? – по слогам переспросил Тунда, единственная бровь которого над уцелевшим глазом пополза ко лбу. – Это как отпустили? Ты чего, голубчик, спятил? Это кто тут еще пострадавшие?

– Не говори, что не слышал раз услышанное, – эльф с укоризной посмотрел на гнома. – Их руками сам лес попытался выкорчевывать вас, как сорняк.

Гном ничего не нашелся ответить на эти слова ушастого, а так и шел дальше с отвисшей челюстью. За всю свою жизнь Тунда слышал не мало бреда, но чтобы такое… Это как понять – лес попытался выкорчевывать его отряд руками каких-то наемников? Да еще и как сорняк! Он что им заплатил, нанял? Видя замешательство гнома, эльф поспешил объяснить свои слова.

– Эманации Силы, гном, эманации Силы, не более того. У вас слишком… гм, – он запнулся, подбирая слово. – У вас слишком выраженная аура неприятия, любезный, и неудивительно, что почтенные люди господина Гекта затеяли с вами ту перепалку в таверне. По сути, вы сами спровоцировали их, будучи носителями такой энергетики.

– Че… Да что за бред, какая к богам Подземным аура? – Тунда озадаченно замотал головой.