Текст книги "Противостояние"

С Сорахом, шедшим следом за Иземундом и Мангором, поравнялся Онц.

– Как думаешь, далеко еще до этой деревни, брат?

Сорах-Тийгирий пожал плечами. Меньше всего сейчас хотелось всяческих разговоров, потому что именно в них друзья Иземунда могли заподозрить что-то неладное. Будучи как две капли воды похожим на Тийгирия, по сути, будучи Тийгрием в своей внешней оболочке, маг все же оставался самим собой изнутри. Никуда не могла исчезнуть его манера общения, какие-то речевые обороты, слова. А ведь у Тийгирия, наверняка, были свои привычки, свои шуточки и, насколько уже успел понять Сорах, у Тийгирия среди братьев Иземунда было немало близких друзей, если можно было применить такой эпитет к людям, которые общались весьма близко многие годы. Онц покосился на Сораха-Тийгирия, видя, что тот не спешит отвечать.

– Разве у Иземунда нет карты?

– Да что с этой карты, как тут понять, где мы идем, – сказал Онц. – По-моему, никто не думает о привале.

– Это точно, – кивнул Сорах-Тийгирий.

Онц снова покосился на своего друга. Разговор не клеялся, но Сорах надеялся, что в случае чего, он свалит это на пекло и на свое вялое состояние.

– Эй, Тий, с тобой все в порядке?

Маг кивнул.

– Просто жарко, ты прав насчет привала, я думаю, он нам бы не помешал сейчас.

– Может быть, ты тогда поговоришь с Иземундом? Все-таки ты с ним на короткой ноге? А?

Сорах стиснул зубы. Вот как получается, он узнавал новые подробности из жизни того человека, в оболочке которого оказался. Тийгирий, оказывается, тесно общался с Иземундом, и Паоль, по всей видимости, прислушивался к нему. Скверно…

«Надо было выбирать того, кто был бы в этой компании самым тихоней» – подумал маг про себя.

Впрочем, в его ситуации было не до выбора, и он это прекрасно понимал. Сорах покачал головой.

– Думаю, не стоит, Онц. Ты видел его лицо? Он явно чем-то озадачен.

Онц пожал плечами.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке?

– Да обо мне можешь не беспокоиться, – улыбнулся Сорах-Тийгирий.

– Ну, смотри, – низкорослый брат хлопнул мага по плечу и вернулся на свое место, опустив голову вниз, чтобы хоть как-то спрятаться от слепящего глаза солнца.

Солнце палило все сильнее, и Сорах был готов поклясться, что на носу середина лета, а вовсе не начало весны. Но оно и к лучшему, если жара не завязывала языки братьям Паоля, то она, по крайней мере, делала их менее разговорчивыми. Жара не мешала только Горлану, неутомимо шагавшему впереди. Он, как и обещал, явился ровно в шесть к Дому стражника и лично провел смотр тех людей, которых предложил ему Иземунд, оставшись удовлетворенным увиденным. Просмотрел он и самого Паоля, когда узнал, что начальник городской стражи лично возглавит поход. Проверил в числе прочих Горлан и Сораха. Магическое око, впрочем, ненадолго задержалось на том, чья личина скрывалась под внешностью Тийгирия. Чары не подвели, и даже такой маг, как Горлан, не почуял подмены. Могущественный маг ни слова не сказал по поводу числа бойцов, он лишь поинтересовался планом, который составил Иземунд, и велел, не медля, двигаться. С тех пор Горлан не сказал ни слова, неутомимо шагая впереди отряда вот уже несколько часов подряд с тех пор, как они покинули Тарибор. Сорах, пребывавший в новом теле, впрочем, также не испытывал никакого дискомфорта. Тийгирий имел на удивление натренированное тело, несмотря на то, что несколько лет этот человек потерял на службе у городских глав в личной охране, где, казалось бы, не нужно было иметь особых навыков. Прошагав все это время под палящим солнцем, Сорах не чувствовал усталости, а был напротив, как никогда свеж.

Дорога впереди тянулась широкой прямой, практически без поворотов, но само дорожное покрытие, все же, оставляло желать лучшего. Сорах постоянно перепрыгивал через встречавшиеся на пути ямы и рельефы, боясь переломать себе ноги. Чужое тело отзывалось как никогда послушно, ловя каждый его приказ и повинуясь любому желанию. Ближе к шести утра, сразу после чаяпития, которое устроил Иземунд, как только закончился совет, чтобы немного снять напряжение, так и витавшее в воздухе, был озвучен план, который Паоль составил, ориентируясь на поставленную задачу и имевшуюся в его распоряжении карту местности. Иземунд посчитал, что лучше всего будет провести засаду в единственном населенном пункте, который лежал на этом пути из Фларлана в Тарибор на границе Торианской Империи и священного леса темных эльфов. Речь шла о небольшой деревушке всего в несколько домов с причудливым названием Звонкие Ручьи. Сорах не раз замечал, что люди, особенно в Восточной части Торианской Империи, любили придумывать забавные названия для своих поселений, и Звонкие Ручьи было еще совсем ничего, по сравнению с Крикливыми Петухами. Такое поселение маг однажды встретил чуть южнее столицы империи Акрана. Но Крикливые Петухи Крикливыми Петухами, а сейчас Сораха интересовали именно Звонкие Ручьи, потому что там, по задумке, Паоля они должны были устроить засаду отряду Тунды и его гномам. Иземунд прекрасно понимал, что в степи, которую представляла собой местность окрестностей Тарибора и пограничная зона с Фларланом, устраивать засаду где-либо, кроме населенного пункта, было самым настоящим безумием. Гномы попросту могли обойти их засаду, так как в степи не было ни одного проторенного пути, по которому отряду следовало держать свой путь. Однако если верить расчету Иземунда, Тунда со своими гномами должен был пройти именно там, в Звонких Ручьях, потому что Горлан, выслеживающий их путь от самого Фларлана, сказал, что жители Янтарных рудников обитают в окрестностях главной дороги.

Звонкие Ручьи стояли практически у самой дороги, и обойти деревушку гномам не представлялось возможным. Вопрос заключался в другом – захочет ли этот самый Тунда и его люди заглянуть в Звонкие Ручьи, или гномы обойдут деревушку стороной. Иземунд, не знал, есть ли в Ручьях таверна или какой-нибудь захудалый трактир, где могли бы остановиться гномы, прячясь от палящей жары, есть ли там место, где бы они могли купить лошадей,… но ведь этого не могли знать и гномы во главе с Тундой. Хотя Горлан, ничего толком не объясняя, уверял Иземунда в том, что гномы будут в этой деревне наверняка. Паоль, не привыкший верить на слово, предпочитал проверять все слова на деле. Главным для него было исключить любую случайность. Еще в кабинете на третьем этаже Дома стражников был проработан запасной план, по которому, в случае чего, придется идти гномам на перехват. Горлан мог видеть все что угодно своими магическими глазами, но магия, как и все что угодно, могла ошибаться. А металл разил наверняка… И ни словом больше не обмолвившись, Иземунд закрыл тему, поднятую Зурулкуном на совете. Будь что будет.

Но, что ни говори, все это мало касалось самого Сораха, может быть когда то это были бы проблемы Тийгирия, но сейчас тело когда-то отличного бойца было вынуждено подчиняться магу. Поэтому все эти планы, задачи и все то, что связывало Сораха с Иземундом и его друзьями, нужно было ему лишь для того, чтобы не растеряться и следить за ходом происходящих событий. И, исходя из этого, действовать по ситуации, в которой он окажется. Тут явно не стоило загадывать, чтобы не повторить ошибок Тарибора. Он не знал кто этот Тунда, и что он собой представляет, поэтому нужно было действовать как можно осторожнее, и не попасть впросак, о чем можно было бы потом сильно жалеть. Сейчас Сорах был даже больше занят личной консперацией среди братьев Иземунда, стараясь ничем себя не выдать и не показать, что он как то отличается от остальных. Правильно сказал Паоль: «Будь что будет».

Горлан вдруг неожиданно ускорил шаг и, чуть вскинув голову, двинулся вперед. Он шел настолько быстро, что через несколько минут его силуэт, облаченный в плащ, оказался в целой миле от Иземунда и его братьев. Маг застыл в непонятной позе и принялся жестикулировать. Сорах только некоторое время спустя понял, что Горлан колдует чары поиска. Оставалось только ответить на один вопрос – зачем такому магу было прибегать к магии жестов? Чтобы усилить эффект? Сорах отметил, что Арканум, когда надо, умеет забыть свою гордыню и перейти к делу, потому что многими в башнях магия жестов воспринималась уже как вымирающий вид.

Сорах увидел, как оживился Иземунд, проводивший Горлана взглядом. Паоль обернулся назад и сделал рукой недвусмысленный жест. Подойди. Маг понял, что Иземунд звал его и поспешил подойти к Паолю, который по-прежнему выглядел мрачнее тучи.

– Я хочу с тобой поговорить, – сказал Иземунд вполголоса, бросив взгляд назад, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

– Я тебя слушаю, – заверил Сорах-Тийгирий. – Что тебя беспокоит?

– Ты еще спрашиваешь? – Паоль окинул мага взглядом.

Сорах, не найдя, что ответить, шел молча дальше. По всей видимости, он повел себя на совете далеко не так, как от него ожидал Паоль. Но это были ошибки, которых нельзя избежать, находясь в чужом теле, поэтому, играя в чужую игру, всегда приходилось учитывать, что появится брак, который придется править на месте.

– Что было там, на совете? – спросил Паоль.

Вопрос Иземунда поставил Сораха в тупик. Что он имел в виду? На совете было голосование! Что еще могло быть там, и этот момент, когда Сорах оказался загнанным в ловушку из-за темы, поднятой Зерулкуном. Откуда он мог знать, как проголосует Иземунд? Сорах голосовал, опираясь исключительно на интуицию. И по сию минуту маг не знал, правильно ли он проголосовал, потому что Паоль так и не дал внятного ответа, не высказал своего мнения по той теме, что поднял Зерулкун. Откуда мог Сорах знать, как правильно себя вести и, самое главное, чего в таком случае ожидали от Тийгирия.

– Ты же понимаешь, что этот вопрос давно зрел, и если бы не Зерулкун, если бы не эта история с Арканумом и этим Тундой, сегодня, рано или поздно, его поднял бы кто-то другой, – осторожно ответил маг.

Паоль усмехнулся.

– Ты, должно быть, держишь меня за дурака, брат…

– Я говорю только правду.

– Тогда ответь мне, что произошло на совете, – прошипел Иземунд.

Сорах почувствовал, как засосало под ложечкой. Что хотел услышать Паоль?

– Ты хочешь слышать, почему я поддержал Зерулкуна?

На миг показалось, что выражение лица Иземунда поменялось. Он будто бы удивился словам Сораха, но тут же на место вернулась прежняя гримаса раздражения.

– Я хочу знать одно. Вам не по душе тот путь, который я вам предложил? Я прав, Тийгирий? – эти слова дались Иземунду с большим трудом.

Сорах поспешил покачать головой и разуверить Паоля.

– Я могу говорить только за себя. Меня все устраивает, брат.

– Но… – Иземунд снова изменился в лице, но на этот раз он побледнел. – Ладно,… – он посмотрел Сораху-Тийгирию в глаза, внимательно и с некоторым удивлением. – Ты уверен, брат?

– Если бы не был уверен, я бы не говорил своих слов.

– Ты голосовал за Зерулкуна.

Сорах стиснул зубы, да так, что, наверное, Паоль услышал, как скрипнула эмаль. Все-таки Иземунд придерживался другого мнения. Ответить тут было нечего. Маг замялся. Иземунд несколько секунд молчал, смотря себе под ноги.

– Днем я рассказывал тебе про этого мальчишку… Кажется, его звали Мегор. Поверь мне, он явился сюда не просто так. Ты согласился с тем, что нужно все выяснить, что это может быть кто угодно,… а вечером ты… предал меня?

От этих слов по телу мага пробежали мурашки. Надо же было так подловиться, но откуда он мог знать такие подробности… Не останавливаясь, Иземунд продолжил.

– Ты знал про совет… – он вспеснул руками. – Знал, что Зерулкун или кто-то из братьев, ближе с ним общающихся, могут поднять вопрос, который волнует душу каждого из нас. Знал! Ты должен был убедить их, что этого делать не стоит. Думаешь, почему я дал тебе слово последним? Я ждал, когда ты вмешаешься. Тебя как будто подменили! Ты, кто всегда смело говорил мне про интересы моих братьев, кто знал, чего они хотят, теперь говоришь, что можешь ответить только за себя? Зерулкун, Онц, остальные братья, они хотят свободы, но не понимают, что ее нужно заслужить. Что не всегда можно взять протянув руку то что кажется лежит прямо перед тобой… Не всегда грубая сила побеждает, сейчас побеждает хитрость, рассудок. Ты, кто говорил мне это всегда,… что ты натворил?

– Мне нечего сказать, брат, чему суждено быть то сбудется, и прошлого не воротить, – ответил Сорах, которого слова Иземунда просто загнали в угол. Ответить что-то внятное на них было нельзя.

Иземунд как то хитро улыбнулся в ответ на эти слова Сораха-Тийгирия.

– Ты прав, Тийгирий. Чему быть, того не миновать, эту старую мудрость придумали еще наши предки. Только у меня теперь есть один вопрос, на который я хочу ответить для самого себя.

Сорах-Тийгирий выдержал тяжелый взгляд Паоля и вопросительно кивнул.

– Спрашивай.

– Глупость или измена? – бросив эти слова, Иземунд резко подался вперед и уже через мгновение отошел от Сораха на несколько футов.

Маг оказался в некотором отрыве от остальных братьев и от шедшего впереди Иземунда. Вот так маленький просчет стоил ему доверия Иземунда. Глупость или измена? Похоже, в рядах этих людей зрел конфликт, о котором, если судить по идущим сзади Сораха братьям, никто не догадывался. Или же все делали вид, что все в порядке, к этому времени начав общаться между собой и не заметив напряженного диалога, состоявшегося между Паолем и Сорахом-Тийгирием или сделав вид, что не заметили. Сорах, понимая, что сейчас лучшим решением для него будет не выделяться из общей группы, поравнялся с остальными братьями, оставив чуть впереди идущего в одиночестве Иземунда. Одним ухом он слышал, что разговор идет о скором прибытии к месту назначения деревне Звонкие Ручьи. Если это так, то лучше нельзя и придумать, потому что там на месте они сразу займутся делом, и времени на разговоры просто не останется. Необходимо будет подготовить засаду, чтобы при встрече с Тундой не всплыло никаких «приятных» неожиданностей, чтобы гномы не увидели засаду заранее и не сумели ее обойти. Все должно было пройти по задумке Паоля гладко. Магу слабо верилось в такой исход, потому что он понимал, что Тунда весьма опасный воин, раз Горлан так перестраховывается, беря с собой воинов уровня Иземунда Паоля, если конечно он не боится в первую очередь новой встречи с умельцами-разбойниками из священного Фларлана, которые перебили его магов из гильдии Огня. Конечно, будучи сам магом, Сорах не исключал варианта, по которому Горлану просто нужно было как-то сдержать гномов и не подпустить их к себе или же не дать им скрыться, пока он будет колдовать некие чары, позволившие бы ему задержать жителей подземелья или сделать с ними те манипуляции, которые были необходимы Аркануму.

Горлан долгое время творивший какие-то чары, наконец, вернулся к группе Иземунда. Теперь могущественный член Консилиума гильдии Огня о чем-то разговаривал с Паолем, и тот лишь кивал головой в ответ, когда седой Горлан, по всей видимости, пересказывал ему добытую информацию. Когда Горлан закончил, Иземунд чуть замедлил шаг и на этот раз сам поравнялся с идущим во главе группе Сорахом-Тийгирием.

– Мы скоро будем на месте, – нахмурившись, сказал он, не смотря в глаза магу.

– Я понял, сказать остальным?

– Да.

Иземунд развернулся и ушел, а Сорах развернулся было, чтобы передать весть от Паоля остальным братьям, как Зерулкун, вдруг оказавшийся рядом, остановил его.

– Я смотрю, ты сегодня не в духе, Тий?

Маг пожал плечами.

– Неважно себя чувствую, – ответил он.

– По такой жаре можно и того… – Зерулкун выругался и добавил что-то еще на незнакомом Сораху языке. – Я хочу поговорить о том, что мы будем делать дальше. Я хочу знать со мной ли ты? Ты готов идти до конца? – отрывисто бросил он.

Сорах покосился на Горлана. Такому чародею, как этот огневик ничего не стоило подслушать разговор двух человек, прочитать их мысли. И если Сорах предусмотрительно поставил защиту на свое сознание и даже подсознательное и все, что бы смог прочесть Горлан в его мыслях, были бы раздумья о предстоящей засаде и о том, как лучше применить висевшие на поясе ножи, то никакой защиты у Зерулкуна Сорах не чувстовал. И при этом Зерулкун совершенно не боялся говорить о своих планах открыто…

– Ты не боишься быть услышанным?

Зерулкун как-то странно посмотрел на Сораха-Тийгирия. Точно также на него уже смотрели Онц и Паоль.

– Что сегодня с тобой происходит, брат? Ты же знаешь, что наши артефакты имеют защиту от любого магического вмешательства.

Сораху оставалось лишь закивать. Да, точно. Забыл. Под артефактами Зерулкун подразумевал вставленные в уши золотые серьги. Сорах вновь удивился мощности этих на первый взгляд никчемных побрякушек, которые можно было купить в любой лавке на рынке не больше чем за десять солидов.

Видя, что Сорах-Тийгирий или не расслышал вопрос или же замялся, Зерулкун повторил свой вопрос еще раз. Вопрос, как и большинство вопросов этих людей, ставил в тупик. Неужели действительно среди братьев Иземунда произошел раскол… или как это все понимать?

– Брат, я не совсем понимаю, что происходит. Голова совсем не работает по такой жаре. Может быть, ты объяснишь мне?

Зерулкун весело улыбнулся.

– Ба, ты разве не был на совете? Мы, наконец, подняли вопрос, и поверь, не будь у меня твоей поддержки, я бы не поднимал его в этот раз.

Маг улыбнулся в ответ. Что же это получается? Тийгирий оказал поддержку Зерулкуну еще до того, как встретил Сораха в эту ночь, и потому тот вынес вопрос на совет или же это была ошибка уже Сораха, на которую указал Иземунд.

«Просто так во всем этом не разберешься» – подумал маг.

Сораху захотелось вновь сжать зубы что было сил, однако он понимал, что сделай он это еще раз и челюсть, не выдержав напряжения, сломается, а этим телом ему предстояло пользоваться, и оно еще должно было ему послужить. Кроме того, оно также чувствовало боль, которая передавалось Сораху. Он заставил себя успокоиться, что стоило немалых усилий. Получается он, Сорах, то есть Тийгирий был левой рукой Иземунда и сегодня ночью предал его.

«Глупость или измена?» – пронеслось в голове.

Иземунд был явно зол, но он все еще сомневался. Зерулкун, по всей видимости, хотел добиться своего во чтобы то ни стало. Он хотел изменить свою жизнь и цеплялся за любую предоставляемую судьбой возможность. Выбери Сорах сторону Иземунда, и он приобретал врага в лице Зерулкуна и тех, кто его поддерживает. И наоборот, выбери он Зерулкуна. Оставалось держаться нейтралитета, чтобы не оказаться ни на стороне азартного, но похоже безрассудного Зерулкуна, ни на стороне продуманного и осторожного, однако отнюдь не трусливого Иземунда. Необходимо оставаться частью целого, частью банды братьев Паоля и придерживаться пусть и иллюзорной, но видимости целостности взглядов внутри коллектива. Поэтому…

– Я поддерживаю стремление быть свободными, Зерулкун. Но я считаю, что нельзя торопиться с выводами и идти до конца, будет шанс, значит, будет и действие. Иземунд правильно сказал – будь что будет. Нельзя лезть сломя голову, но можно рассчитывать на удачу, на то, что сегодня фортуна озарит именно нас своим взглядом и мы получим шанс. А если нет… Вообщем я за то, чтобы искать путь к свободе, за смену стратегии, а там будь что будет – сказал Сорах-Тийгирий, осторожно подбирая слова.

– Я тебя понял. Будь что будет. Хорошо, – кивнул Зерулкун.

Сораху показалось, что Зерулкун воспринял его слова спокойно и даже так, будто бы он услышал то, что и хотел или то, что должен был услышать от Тийгирия. По крайней мере, прочитать что либо по лицу Зерулкуна было невозможно.

«Лучше так, чем ввязываться в их интриги» – подумал Сорах.

Он не знал наверняка существует ли что-то на самом деле, есть ли какая-то вражда между Зерулкуном и Иземундом, но вдаваться в подробности дел братьев как-то не хотелось. Поэтому Сорах твердил себе одно – необходимо затеряться среди них и только так можно никоим образом не выдать себя. Стать тенью, говорить расплывчато и непонятно. Всеми правдами и неправдами скрыть себя. Теперь он знал, что от Тийгирия все ожидают большего,… но приходилось разачаровывать. Мог ведь и Тийгирий на день растерять форму? Почему нет?

Зерулкун еще некоторое время шел рядом с Сорахом-Тийгирием или, желая что-то сказать, или же, рассчитывая на то, что маг добавит к выше сказанному еще что-то, однако потом, молча, вернулся на свое место рядом с Мангором. Наверное, разговор не получился таким, каким хотел бы его слышать этот человек. Приходилось разочаровывать. Сорах на миг подумал, что бы было, узнай эти люди кто на самом деле скрывается под личиной их брата и как бы они повели себя тогда. Представлять себе это не хотелось. Маг не сомневался, что они способны на многое. Сорах прошел еще несколько сот футов, погрузившись в свои мысли, пока не вспомнил о поручении, данном ему Иземундом. Нужно было предупредить остальных братьев о скором прибытии в Звонкие Ручьи, если конечно за него это не сделал Зерулкун, о чем-то шептавшийся позади с Мангором. Точнее они говорили в полный голос, но обычным слухом, тем, которым обладал Тийгирий, расслышать их слова просто не представлялось возможным, и Сорах готов был покусать себя за локти. Уж он, наверняка, расслышал бы каждое их слово. Однако не успел маг развернуться, чтобы объявить братьям Иземунда новость, как впереди на горизонте показались чуть различимые очертания крыш домов. Похоже, это были те самые Звонкие Ручьи, о которых говорил Паоль и через десять пятнадцать минут их группа будет на месте. Почти сразу деревню увидели и остальные братья.

Деревня оказалась крошечной. За забором спряталось не больше дюжины домов, и жило в этой деревушке человек этак сто, не больше. На взгляд, Звонкие Ручьи казались весьма успешным поселением. Дома были выполнены из хороших цельных бревен, на крышах не было видно мест, где хозяева бы латали дыры, крышы были новыми. По мере приближения к деревушке, Сорах с удивлением отметил, что рядом с изгородью, огораживающей деревню по периметру, пасется целое стадо коров. По траве бегали утки и гуси с курицами и петухами. Улицы деревушки было начисто выметены, нигде не было видно мусора или какого беспорядка. Видимо жители в Звонких Ручьях жили организованно и любили свою деревню, раз так ухаживали за ее видом. Староста, видимо, здесь был такой, с которым не забалуешь. Но никого того, кто защищал бы эту деревушку в округе не наблюдалось. По всей видимости, бояться здесь было некого, а изгородь, огораживающая периметр, да ставни на окнах, чтобы позакрывать те на ночь, ставились, скорее всего, от степных волков, чтобы те не утащили скотину или чего хуже – ребенка.

Горлан теперь шел рядом с Иземундом и, сдвинув свою походную сумку на живот, рылся в ней, по всей видимости, ища что-то, что могло пригодиться в деревушке. Дойдя почти до самого донышка сумки, он извлек оттуда свиток с гильдейской печатью башни огневиков, той самой эмблемой, которую Сорах уже успел рассмотреть на груди мага. Голограмма бушующего огня. От этого даже у Сораха захватывало дух. Он прекрасно понимал, с какой мощью может справиться этот Горлан, и какой Силой наделен маг, с заклинаниями какого уровня он готов справиться играючи. Горлан и Иземунд начали о чем-то переговариваться, опять-таки, неслышно для Сораха-Тийгирия. По всей видимости, речь шла о том, как начать разговор с местными жителями деревушки. Пока все это происходило, они уже подошли на достаточное расстояние, чтобы быть замеченными жителями Звонких Ручьев. Те, бросив свои домашние дела, с удивлением, и в то же самое время с некой опаской, смотрели на приближающуюся группу людей во главе с чародеем, облаченным в одеяния огненной башни. Наверное, бедные люди не каждый день видели чародеев Арканума, если вообще, когда-либо видели стихийных магов живьем, а не читали про их подвиги сказки, целые тома которых ходили по Ториану тысячами тысяч и рассказывались детям на ночь. Маг одолел чудовище, живущее в скале, маг одолел монстра, вылезшего из морской пучины. Ну и все в таком духе.

«Интересно, есть ли такие вот книжки у этих бедняг? Или они даже не умеют читать в такой глуши…» – подумал Сорах.

Некоторые принялись поспешно загонять жен, детей и стариков домой. Что отличало граждан Торианской империи так это осторожность. Как известно осторожность не убьет и никогда не помешает. На единственной улице Звонких Ручьев остались стоять с десятка три мужиков, одетых кто во что и дожидавшихся, пока те, кто нежданно явился в их деревню, не соизволит высказаться о своих намерениях. Сорах явно ощущал витавшую в воздухе тревогу и обеспокоенность.

Первым в деревню вступил Горлан. Вслед за ним зашел Иземунд, а потом и все остальные братья. Горлан с неким презрением в глазах посмотрел на сбившуюся в кучку толпу крестьян, среди которых самые смелые перешептывались друг с другом.

– Я хочу говорить с вашим старостой, – сказал маг гильдии Огня.

Сорах удивился тому, как громогласно, убедительно и одновременно успокаивающе звучали слова Горлана. Старый маг явно не обошелся здесь без волшбы. Нужно было завладеть умами простых людей и сразу показать им кто здесь на каком месте стоит.

Из толпы вышел среднего роста мужчина в чистой белой рубахе, заправленной в серые штаны из овечьей шерсти, и поклонился магу Гетиза в самые ноги, а потом смущенно представился.

– Я, уважаемый, есть староста Звонких Ручьев. Звать меня Рубон, те кто в деревне живут, называют Рубон Справедливый, вы, господин, можете у люда нашего спросить, что не вру.

Горлан коротко кивнул в ответ на приветствие старосты Рубона Справедливого.

– Рад приветствовать тебя, Рубон, в твоей славной деревне, которая служит нашему императору Нравону и Аркануму.

Сорах знал, что приветствие не подразумевает включение в него помимо имени Императора еще и упоминание союза башен, но видимо у Горлана на этот счет были свои представления и никто, по крайней мере, точно не Рубон, не захотел его исправлять. Аркануму так Аркануму, что уж теперь, если магу приятно.

– Во славу Императора и достопочтенному Аркануму, – еще раз низко поклонился староста. – Мы рады приветствовать таких гостей в нашей скромной деревне. Право, мы даже не успели подготовиться, столов накрыть. Оно ведь, как в наших краях, гости не каждый день хаживают, уж такой величины так отродясь в Звонких Ручьях не было. – Рубон с явным почтением посмотрел на медальон Горлана.

Член гильдейского Консилиума огневиков заметил взгляд старосты.

– Мы к вам не за этим пришли, достопочтенный.

После этих слов староста побледнел, словно кусок мела.

– Неужто, наша несчастная деревня провинилась чем перед Империей? – прошептал он чуть слышно. По толпе разнесся вздох.

Горлан, которому, по всей видимости, надоело все это представление, не отвечая на вопрос Рубона, кинул тому свиток под ноги. Тот самый, с которым он возился еще в дороге, с печатью гильдии. Опешевший староста поднял свиток и уставился на печать. Сорах готов был дать зуб на заклад, что Рубон понятия не имеет о том, что означает этот рисунок на печати. Однако сама голограмма производила впечатление. Староста смотрел на нее как завороженный, боясь надломать печать, явно остерегаясь, что огонь может вырваться наружу. Горлан, не скрывая раздражения, едва заметно даже для Сораха, бросил заклятье, которое само по себе раскололо печать пополам. Щека старого мага при этом едва дернулась. Мысле-образ, высшее мастерство. Сораху над этим предстояло работать и работать. Несчастный староста чуть было не выронил свиток из рук и только каким-то чудом удержал его у себя, выдохнув при этом так, будто увидел мертвяка.

– Разворачивай, – скомандовал Горлан.

Рубон закивал и принялся разворачивать свиток, непослушно вилявший в его дрожавших руках. Наконец он развернул пергамент и начал читать. Сорах с удивлением отметил, что люд здесь все же оказался грамотным. Впрочем, грамотным в Звонких ручьях мог быть и один только староста. По мере того, как Рубон Справедливый читал текст свитка, предоставленного Горланом, его глаза расширялись. Дочитав до конца, он бессильно опустил свиток и посмотрел ничего не понимающими глазами на мага.

– Как это понимать? – голос старосты дрожал.

Горлан смотрел на него холодными глазами. Такого взгляда Сорах не видел у старого мага ни разу с момента начала их путешествия. Это был подавляющий взгляд, взгляд, который отбивал у того, на кого он был направлен, всякую волю к сопротивлению.

«Наверное, именно так эти люди в Аркануме проворачивают свои дела», – подумал Сорах, наблюдая за этой картиной.

– Там все написано, – бросил Горлан. – Консилиум гильдии Огня постановил, что для выполнения одной из задач, которую Император поручил нашей башне, нам понадобится ваша деревня.

– Но… – староста замялся. – Но как же наши дома, скот, мы, в конце концов.

– Вы хотите оспорить приказ Императора?

Староста с трудом устоял на ногах, побледнев еще больше прежнего.

– Зачитайте приказ односельчанам, – скомандовал Горлан.

Рубон Справедливый, кашляя, дрожащим голосом зачитал содержание свитка вслух. Все сводилось к тому, что для выполнения приказа особой важности, представляющего для Империи особый интерес, верховному магистру Горлану вручаются полномочия Консилиумом гильдии Огня пожертвовать в случае надобности деревней Звонкие Ручьи. Ни больше, ни меньше. По толпе прокатился вздох отчаяния. Наверное, были бы здесь женщины, кто-то бы начал вопить, а кто-то упал в обморок, но мужчины Звонких Ручьев оказались на удивление крепки.

На какое-то мгновение Сораху даже захотелось вмешаться в происходящее, однако, он тут же одернул себя, понимая, что это не его дело. Его дело начнется чуть позже, и сейчас он не пренадлежит сам себе. Совершив глупость, он подставит не только самого себя, но подставит многих. Одна из заповедей агента гильдии Пространства. Всегда помни, что любой твой промах может привести к таким последствиям, исправить которые будет невозможно. Сораху ничего не оставалось делать, как только в бессильной злобе сжать кулаки. Подобную реакцию он увидел и у братьев Иземунда, лица которых просто покраснели от гнева.

Удрученный староста мотал головой, по-прежнему держа в руках свиток. Жители деревни скорее напоминавшие сейчас стадо овец, все как один уставились на грозного верховного магистра башни огневиков. Сорах прекрасно понимал, что Горлан перегибал палку и все, что он делал сейчас, по большому счету, пустой звук. Им не нужна была деревня, здесь они лишь планировали провести операцию по задержанию Тунды и его гномов и все. ВСЕ. Дальше и они, и Горлан просто уберутся отсюда со своими пленниками. Горлан же скажет, что спасением деревня обязана Аркануму, а именно гильдии Огня, и жители уже не будут помнить о свитке, о злополучном приказе, нет, они вознесут Горлана и будут готовы носить старого мага на руках, они благославят башню Гетез, главного конкурента гильдии Воздуха. Вот так вот и создавали в Аркануме свою славу – на страхе и трепете простых людей.