Текст книги "Противостояние"

«Но ведь если за этим Тундой действительно следует погоня разбойников из Фларлана. Может же быть так, в конце концов, или нет? Этот дуболом Горлан спокоен, но что если те люди из священного леса темных эльфов идут по их стопам? Тогда жителям деревушки придется не сладко, здесь начнется бойня и будет много крови! Их явно нельзя недооценивать!» – подумал Сорах.

Однако маг прекрасно понимал, что всех вариантов просто не просчитать. Отряд Тунды тоже мог оказать сопротивление, опять же, несмотря на спокойствие Горлана. Вообще это спокойствие пугало. Конечно тот же Некреус говорил, что любое другое проявление чувств кроме естественного спокойствия-это слабость… Вполне возможно, что Горлан знал о каких-то проблемах, но зная о них, вел себя невозмутимо и не показывал ничем свое волнение, не считая целесообразным делиться переживаниями с кем-то из тех, кто шел с ним одной дорогой. Что он мог изменить сейчас, когда угроза не рядом? А для магов спокойствие равнялось залогу успешного мастерства в чародействе. Если смотреть так, то поведение Горлана было бы вполне объяснимо.

– И что же нам делать-то? Раз деваться теперь некуда, раз беда нашу деревню ждет, – сказал чуть слышно староста.

Горлан покачал головой.

– Если удастся, Арканум всегда защитит поданных Империи, поэтому не отчаивайтесь, а просто делайте то, что от вас требуется.

Староста опешил от этих слов, а по толпе прокатился рокот.

– Это я правильно все услышал, господин любезный… – Рубон уже готов был броситься в ноги Горлану и расцеловать покрывшиеся дорожной пылью сапоги, однако маг остановил его жестом и поднес палец к губам.

– Тише, тише, любезный староста. Меньше слов, больше дела, – улыбнулся Горлан.

Сорах безмолвно наблюдал, как староста теперь начинает проникаться доверием к Горлану. Удивительное дело эта психология стихийных магов. Запугать людей до полусмерти, после чего те начинали им верить, а потом и обожать. Тем временем Горлан закончил свою мысль, указав сельчанам, столпившимся в центре Звонких ручьев, на их дома.

– Попрошу вас разойтись по домам и, по возможности, не выглядывать даже в окна.

После этих слов в толпу жителей Звонких Ручьев будто ударил заряд шаровой молнии. Они бросились к своим домам, расталкивая на ходу друг друга и силясь первыми пробиться внутрь домов. Несколько человек, надо отдать им честь, все же побежали за ограду, чтобы завести в стойло свой скот и домашнюю птицу. Горлан довольно наблюдал за происходящим, а потом обернулся к братьям Иземунда и самому Паолю.

– Ну что, начнем?

Глава 16

Погони не было видно. Тунда остановился, сипло дыша, и отдал приказ «стоп» своим бойцам. Гномы из последних сил. Кого-то пошатывало из стороны в сторону, кто-то кашлял, сплевывая на землю сгустки крови. Продолжись погоня еще полчаса, и он бы потерял бойцов. Тунда прекрасно отдавал себе в этом отчет и поэтому не жалел во время погони зелья ядовитого тумана, чтобы затруднить путь преследователям, которые были гораздо свежее и поэтому быстрее гномов, а к тому же, по всей видимости, знали тропы в лесу. И надо сказать, это удалось Тунде с большим трудом и дало результаты только после того, как гном разбил почти все бутылочки с зельем. Однако каждая бутылочка отбрасывала наемников все дальше и дальше, и теперь никого из головорезов не было видно. Совершенно точно они сбились со следа их маленького отряда, тем более, что Тунда, теряя последние силы, заставил гномов пойти по ручью, чтобы не оставлять следов. Было бы конечно опрометчивым считать, что такие опытные наемники, как эти головорезы Гекта, бросят свою затею. Нет, они обязательно продолжат погоню, возможно, вновь выйдут на их след, зная Фларлан, как свои пять пальцев, но будет слишком поздно. Тунда со своими гномами покинут священный лес и выйдут к границам Торианской Империи, на дорогу, ведущую в Тарибор, куда Хром навряд ли рискнет сунуться после схватки с магами гильдии Огня.

– Вроде пронесло. А вообще, зря ты, командир, не дал нам повеселиться, как следует. Мы бы этим патлатым мозги-то вправили. Ай, как вправили, ты не сомневайся! – несмотря на то, что Верма выглядел весьма паршиво, настроение у гнома оставалась хоть куда. Он подкрепил свои слова жестом, проведя большим пальцем по горлу.

– Я не сомневаюсь, только ты не забывай, что мы здесь не за этим, – сказал Тунда.

– Будем считать, повезло им, командир, ой как повезло, – сказал Кирква. – Иначе бы… – мечтательно протянул он.

Булдук вместо всяких слов показал неприличный жест, по всей видимости, означавший, что бы он хотел сделать с наемниками Гекта. Видимо гном был настолько вымотан, что не мог даже говорить. Не лучше выглядел и Эгорд, единственный, кто решил поберечь силы, не вступая в полемику. Тунда понимал, что если сейчас не оказать бойцам хоть какую-то помощь, то дальше они просто не смогут идти, и поэтому сорвал с пояса очередной пузырек, которых там осталось всего пять штук. Зелье Неутомимости, единственный оставшийся пузырек с отваром ядовитого тумана, кислота, зелье жидкого пламени и последний пузырек ярко голубого цвета – зелье исцеления ран. То, что нужно. Тунда сорвал пузырек и, вонзившись в крышку зубами, откупорил зелье. Этот рецепт он узнал от одной ведьмы из-за Ливового моря. В обмен на оказанную услугу ведьма согласилась дать гному рецепт зелья, которое было способно поставить на ноги любого больного за день и исцелить любую, даже самую глубокую рану за неделю. Зелье было очень трудно сварить, потому что компоненты, из которых оно состояло, собирались лишь раз в год, на стыке зимнего новолуния, а варилось оно из подснежников и морской соли Океана Миров.

Тунда нагнулся и сорвал несколько листьев подорожника, а потом раздал их гномам.

– Держите.

Он аккуратно, стараясь не пролить зелье, налил каждому немного жидкости на подставленный лист.

– На рану по паре капель, если что внутри повредили – заливай внутрь, – пояснил Тунда.

Гномы принялись обрабатывать раны. Сам Тунда, капнув зелья на ладонь, растер руку. Зелья обожгло нестерпимой болью, и из груди гнома чуть было не вырвался стон. Тунда сжал зубы, чтобы было сил, шипя. Боль сводила с ума. Но это стоило того. Через несколько минут он уже чувствовал свою руку. Рана затягивалась, словно под чарами мага целителя. Гном пошевелил пальцами и медленно согнул руку в локте. Зелье творило чудо. Но воистину, чтобы сварить такое чудо, нужно было сильно рискнуть. Именно рискнуть. Там, где росли подснежники, водились такие неприятные твари, как горгоны… Остальные гномы, похоже тоже преодолев боль, были удивлены действием чудо нектара. Раны медленно затягивались прямо на глазах. Видимо не безучастна оказалась и магия священного Фларлана, по крайней мере, эффект от действия зелья превзошел все ожидания Тунды. Но тем лучше, времени было в обрез. Гном понимал, что нельзя было терять ни минуты. Головорезы могли выйти вновь на их след, и, если не сыграть на опережение, то придется принимать бой, что предполагало определенный риск.

– Где ты взял такое зелье, командир? – удивлялся Верма. Он уже достаточно уверенно стоял на ногах, и, казалось, готов был продолжать путь.

Тунда только отмахнулся. Зелье действительно было бесценным, однако в склянке больше не осталось ни капли целительной жидкости. Теперь можно было рассчитывать только на себя. Поэтому и нужно было спешить. Тунда, не давая своим бойцам до конца придти в себя, махнул рукой.

– Нам надо идти.

Никто из бойцов не сказал ни слова. Гномы, молча, последовали вслед за своим командиром. Тунда, не раздумывая, сорвал с пояса еще один пузырек. Зелье Неутомимости. С тех пор, как он использовал его последний раз, в пузырьке оставалось чуть меньше половины. Разумно используя жидкость, можно добраться без перевалов до самих Янтарных рудников. Тунда откупорил крышку и, сделав небольшой глоток, сунул пузырек в руки идущему рядом Булдуку.

– Буквально мочите горло, иначе можно сойти с ума, – бросил он, не поворачиваясь.

Жидкость обожгла гортань, и Тунда почувствовал, как зелье начало растекаться по телу, наполняя мышцы и поступая в кровь. Кровью налились глаза, и в ногах появилась необычайная легкость. По очереди к пузырьку приложились остальные гномы. Отряд двинулся через лес. Необходимо было как можно скорее выбраться из священного леса и найти дорогу к Тарибору. Тунда мысленно послал благодарность Подземным Богам за то везение, что окружало их за последние сутки. Им удалось вырваться сначала из рук темных эльфов, а потом и магов. На секунду в голове мелькнула мысль, что с другой стороны удача как раз покинула их в этом лесу. Ведь не зайди они тогда в эту таверну старого эльфа и, возможно, удалось бы избежать хотя бы половины всех тех неприятностей, с которыми они столкнулись. В частности, встречи с головорезами Гекта Хрома. Или, по крайней мере, мешочек плотно набитый золотыми имперскими монетами точно остался бы на месте! Теперь же без того солидного запаса золота оставалось надеяться, что им удасться купить лошадей в Тариборе, не переплачивая за тяжелые времена.

Гект Хром… Это имя теперь надолго останется в памяти Тунды. Этот малый неплохо махал своими ятаганами, и гномам было бы весьма любопытно узнать, откуда головорез понабрался опыта во владении таким оружием. Как противник, он выглядел весьма и весьма профессионально и сильно. Конечно, до уровня Тунды ему было далеко, что и показали события в таверне, и в бою один на один он мало что мог противопоставить гному. Мастерство Тунды во многом было запредельно для мира Ториана, а Гект в этом мире был как раз одним из тех, кого можно назвать непревзойденным мастером клинка. Беспокоило Тунду и другое. Как получилось так, что головорезы Хрома сумели встать на ноги так быстро? Если говорить о повреждениях, которые нанесли им гномы, то впору было сказать, что по сравнению с ранами головорезов Гекта, раны бойцов Тунды и самого гнома были простыми царапинами. Чего стоил один только ожег лица Хрома… С таким можно было пролежать месяц даже используя элексиры. И не помогло бы никакое зелье, даже то, к помощи которого прибегнул гном. А тут… Похоже на ноги бойцов Гекта Хрома и самого главаря поставили темные, точнее их целители, о которых по всему Ториану ходила молва непревзойденных врачевателей. Впрочем, то, что Гект Хром имел с эльфами Фларлана какую-то договоренность, сомневаться не приходилось. Тунда был уверен в этом точно также как в том, что он гном. Старейшины не могли не знать о деятельности Гекта, а Хром в свою очередь не мог обходить стороной старейшин. Да и стража, вооруженная такими вот амулетами, который имел Эвилиан, представляла собой грозную силу, с которой приходилось считаться каждому, кто захотел бы нарушить покой священного леса. Нет, эльфы явно закрывали глаза на Гекта и его наемников в лесу. Возможно, Гект платил за это часть своего дохода, какую-то пеню, а может быть, темным эльфам было просто выгодно иметь под рукой бойцов, готовых за определенную суму выполнить любую услугу. Например, то, что сами ушастые могли посчитать, как попирание своей чести. Как это было на самом деле, Тунде было, впрочем, наплевать. Теперь встреча с головорезами им не грозила, впереди ждала дорога в Тарибор.

Тем временем лес по пути гномов становился все реже. Западная граница Фларлана приближалась. Можно было смело предположить, что вскоре они пересекут границу. Слабела и магия священного леса. Тунда чувствовал, что Сила могучего Фларлана здесь не так сильна и не всепроникающа, как еще несколько часов назад в самой чаще. Теперь даже деревья, казалось, стали ниже, глаза гномов видели кроны елей, раньше находившиеся на недосягаемой высоте. Здесь Фларлан только рос, захватывая все новые земли, постепенно продвигаясь вперед, расширяя свою гладь и укрепляя силу. Молодые деревья все глубже въедались корнями в землю, магия священного леса только переплеталась с теми потоками Силы, чьи нити можно было нащупать здесь. Лес кончался. С каждым шагом гномы приближались к границам Торианской Империи. Лес отпускал их и даже немного отталкивал от себя, будто инородный, чуждый себе элемент. Тунда чувствовал это по тому, как касалась его магия леса охлаждающими потоками, хотя солнце стояло высоко на горизонте и теперь, когда кроны деревьев поредели, они пропускали солнечные лучи, нагревающие землю, и все чаще попадающиеся на пути гномов поляны. Пылал и кристаллический шар, который, по всей видимости, и пыталась остудить магия загадочного темного леса Фларлана. Лес безмолствовал, но Тунда догадывался, что возможно артефакт в его мешочке на поясе и есть причина возмущений природы.

Гномы достаточно скоро пришли в себя и начали разговор прямо на ходу.

– Поскорей бы выбраться из этого местечка, а? – пыхтел на ходу Булдук. – Мне страх, как надоела эта зелень!

– Зелень зеленью, а моим ногам хотелось бы почувстовать, наконец, твердую дорогу под ногами, – забурчал Верму.

– А что, хорошая идея для ушастых, срубить своих дубов, да проложить дорогу. Чего им стоит с таким-то числом стволов? – вставил Кирква.

– Ушастые скорее глотку перегрызут и тебе и друг другу, чем сосну одну завалят, – хохотнул Верму. – Ишь чего, зелень валить!

– Вы не видели, как они передвигаются в лесу? – спросил Эгорд. – Им просто не нужны дороги. Гном впервые за долгое время вступил в разговор.

– Да и то, правда, – в голос согласились гномы.

Спорить с этим действительно было трудно. Гномы самолично убедились, как темные умело передвигались в лесу не испытывая при этом никаких проблем. Они напоминали в этом своем умении своих сородичей с запада, для которых их Местальэ был родимым домом и помогал во всем. Поэтому, построй ушастые какие-либо дороги, этим они скорее могли помочь появившемуся в просторах Фларлана врагу, чем облегчить жизнь себе. Лес, могущественный Фларлан, являлся их родной стихией и точно так же, как для человека и гнома были привычны тропы, вытоптанные тысячами ног и копыт, так и для темных были привычны пути, вилявшие меж деревьев в самой чаще леса. Так было всегда, и Тунда был убежден, что так и останется, если конечно меч Императора рано или поздно не дотянется и сюда, и баталии самолично не расчистят себе во Фларлане дорогу. Впрочем, это были уже личные проблемы ушастых и баталий императора Нравона в совокупности с Арканумом. Проблема же гномов, как раз заключалась в том, как побыстрее уйти из Фларлана, чтобы не искушать судьбу и не искать еще одной встречи с Эвилианом и его амулетом, против которого у Тунды пока не было оружия, чтобы сопротивляться.

Но не разделял гном и радости своих бойцов. Выйдя из священного леса, им придется точно также искать себе пути по необжитым местностям, которыми естественно будут только леса и степи. Места, где не будет застав и прочих барьеров, которые бы помешали добраться им до заветной цели. Гном прекрасно помнил, что в Империи действовал указ Императора, по которому запрещалось любое, даже внутреннее передвижение в границах государства. Поэтому, чтобы не найти лишних проблем, стоило десять раз перестраховаться и не сталкиваться с заставами, которых наверняка будет просто пруд пруди. Тунда не сомневался, что почти на всех из них будет выставлена обычная стража и большая часть ее новобранцы, привлеченные на службу по рекрутским спискам, но устраивать погромы на каждой из застав было бы крайне не разумно. Через чур большой путь предстояло пройти гномам через территорию Торианнской Империи, и путь этот они должны были пройти незамеченными. Поэтому, самыми благоприятными Тунда видел те варианты, при которых им удастся миновать заставы незамеченными. Гном был уверен, что маги, бросившие все силы на борьбу с Черной смертью, вряд ли выставят своих людей нести дозор и ловить перебежчиков. На это у Арканума, при всем его могуществе, просто не хватит сил. Но вот если они допустят неосторожность… Об этом Тунде даже не хотелось думать. Если они допустят неосторожность, тогда пиши пропало, его отряд окажется под прессом врага на его же территории. В том, что Арканум бросит свои лучшие силы на их поимку, сомневаться не приходилось.

Тунда прекрасно помнил разговор между магами о том, что гномы интересны стихийным башням как возможность разрешить беду Чумы. Отсюда можно было сделать вывод, что их ищут. Другой вопрос, что найдут ли… Каким-то образом кристаллический шар, раздобытый Тундой, не позволил даже такому сильнейшему магу как Горлан мгновенно определить их местоположения, что уж говорить об обычных магах. Шар защищал их. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. А след, оставленный Тундой и тянущийся до самого Фларлан, теперь потерян, если конечно верить рассуждением той же четверки магов о разрыве следа при использовании заклинания телепортации. Телепортировавшись там, на опушке, Горлан порвал с ними связь и потерял след и из этого можно было предположить, что Арканум сейчас просто напросто не знал о том, где сейчас искать беглецов. Впрочем, у бедолаг хватало своих проблем, нужно было доставить в башни тела той несчастной троицы, что полегла на опушке от рук головорезов Гекта и привести магов в себя, попросту говоря, оживить. Гном знал, что умерев первичной смертью, потеряв жизнь, маг не умирал, он лишь погружался в нечто подобное коме, бессознательному сну, из которого его можно было вытащить заклятиями, буквально впрыснув в чародея Силу. Убить мага могла лишь вторая смерть, смерть души, поглощение чародея потоками Силы.

Не покидала Тунду и уверенность в том, что их уже ищут, может быть еще не бросив на это достаточное количество сил, не задействовав всех кого надо, но ищут. И Тунде, почему-то казалось, что маги Арканума рано или поздно дадут о себе знать. Единственной возможностью избежать этого, было идти, минуя заставы и населенные пункты, все те места, где их могли бы узнать (гнома не покидала уверенность, что грамоты с их описаниями уже распространились в округе) или понять, что гномы нарушают приказ Императора «О передвижении в Империи». Хотя один раз все же придется рискнуть. Не имея лошадей, они очень не скоро доберутся до Янтарных рудников, и здесь уже не поможет никакое зелье неутомимости.

Мысли Тунды прервали слова Кирква.

– Смотри, Вер, как под заказ тебе, разве что специально построили, – сказал гном.

Только сейчас Тунда, погрузившийся в свои мысли с головой, заметил, что мягкую изумрудную листву под ногами сменила протоптанная пыльная дорога, с каждым шагом расходившаяся в ширь. Он удивленно осмотрелся. Отряд действительно вышел на широкую, хорошо утоптанную дорогу, стелющуюся прямо среди могучего священного леса темных эльфов.

– Откуда она здесь, интересно мне знать, – то ли спросил, то ли озвучил свои мысли вслух Эгорд.

– Да и какая, прям, скачки можно устраивать, – Верму почесал макушку, поглядывая по сторонам.

– Вам не угодишь. Дороги нет – не нравится. Есть – тоже не такая, – съязвил Булдук.

– Да говорит, что не такая, еще какая такая, – Верму всплеснул руками.

Гномы начали спор, а Тунда внимательно, не упуская ни одной детали из виду, оглядывался по сторонам. Похоже, это был вход в священный лес. Здесь Фларлан брал свое начало, и здесь эта дорога соединялась с сетью тех путей, что расстилались паутиной по всему Ториану, выстроенные ни одним поколением хумансов. От могучего леса в этом месте осталась лишь одна только память. Все чаще на глаза гномов попадались просторные опушки, тут и там возвышались холмы, текли ручьи с кристально чистой водой. Лес кончался, и гномы выходили к Восточной границе Торианской империи. Тунда уже не чувствовал даже тех былых толчков Силы Фларлана, окатывавших его с ног до головы с необычайной мягкостью первоприродным теплом. Теперь он чувствовал лишь мимолетные оттоки Силы, чуть касающиеся его сознания, когда отряд пробирал очередной порыв ветра. И все. Сила Фларлана здесь угасала, или же могучий лес просто отступал, уступая место другим природным стихиям. Не чувствовал гном и никаких опасностей. Молчали его амулеты, глаз скользил по деревьям, опушкам и холмам, замечая лишь движения животных и птиц, которых здесь заметно поубавилось и которые, к удивлению Тунды, теперь шарахались из стороны в сторону при виде гномов. Ничего подозрительного не улавливали ни слух, ни обоняние Тунды. Здесь не было чужой магии, чужого присутствия, ничего того чего стоило бы остерегаться. Совершенно спокойны были и его бойцы.

Наконец могучий Фларлан остался позади, и Тунда, обернувшись, проводил взглядом необъятную зеленую гладь священного леса. Впереди расстилалась широкая дорога, ведущая к Тарибору. Где-то далеко на горизонте садилось солнце, озарив землю своими прощальными лучами, и уже можно было разглядеть полумесяц, застывший с солнцем на одном небе и ждавший своей очереди, словно стражник. Солнце слепило глаза, но Тунда все же видел развернувшийся перед его глазами красивый пейзаж раскинувшейся степи. Дорога уходила под уклон, и можно было разглядеть горизонт на многие мили вперед. На западе и на востоке в нескольких десятках миль гном видел очертания небольших каменных хребтов тянущихся на милю к северу, будучи достаточно узких в ширину. Можно было говорить о неком ущелье, если бы хребты не были отдалены друг от друга на почтительное расстояние. По всей видимости, это были остатки древних гор, что когда-то возвышались здесь. Одиноко в степи росли деревья, казавшиеся совсем маленькими по сравнению со своими братьями из Фларлана. Даже зеленая трава, ковром устилавшая степь, казалась здесь какой-то не такой живой и сочной, как в священном лесу не подпитываясь магией темных эльфов. Тунда, рассматривающий этот пейзаж некоторое время, думал стоит ли им сворачивать с дороги здесь или продолжить путь по утоптанной тысячами ног поверхности, что намного ускорит ход, и решил пока идти по дороге дальше.

– Идем, все равно никого здесь нет. Похоже, никто из хумансов не хочет жить рядом с ушастыми, – сказал он.

– Одно дело ушастые, а другое дело Гект и его головорезы. Думается мне, что он занимается подобным промыслом и грабит людские деревушки, – добавил Эгорд.

– Так им и надо, – фыркнул Верму.

Гномы, не замедляя шаг, продолжили путь по утоптанной дороге. По всей видимости, гордецы эльфы следили за тем, чтобы во всех их делах был порядок, и тратились даже на поддержание в отличном состоянии такой не нужной им вещи, как этот путь. Мало ли кто мог заглянуть сюда и что подумать потом об их гордой расе!

– Здесь и воздух другой, – Кирква постучал себя кулаком по груди.

– Да, что ни говори об ушастых, а лес у них чудесный. Идешь, да диву даешься, – сказал Верму. – Полной грудью дышишь, красотами любуешься.

– Оно тебе вот надо красотами этими любоваться, на оленей смотреть? – Булдук покачал головой. – По мне, лучше бы да с троглодитом с каким сцепиться, да башку ему гаду открутить, чем вот этим оленем любоваться. А то, что воздух у них так это тебе кажется! Что, хуже, чем у нас?

– Ну, ты сравнил!

– А то, чего говоришь всякое. Лишь бы вот это – языком почесать, – Булдук явно соскучился по родным местам и тяжело вздохнул.

– Ничего, бойцы, я обещал вам, что выпьем эля? Значит, будет так! – подбодрил своих наемников Тунда.

– За твой-то счет, командир? – хитро прищурился Верму.

– Ну, эль то за мой, а с тебя – чем брюхо набить. Пойдет? – подмигнул Тунда единственным глазом.

– Ха! А с чего бы с меня вдруг. Вон Булдук ноет пусть и платит! – Верму, шутя, хлопнул гнома по плечу.

Булдук ответил затрещиной, от которой Верму не успел увернуться.

– Ах, ты…

– Щас еще получишь!

Верму врезал Булдуку в бок с полсилы, а Булдук ударил Верму в плечо.

– Ладно, так и быть, уговорил, угощу тебя бараном, а всем остальным полный стол! – Верму засиял, считая, что подколол Булдука лучше некуда, и гномы снова сцепились.

К удивлению Тунды, обсуждать предстоящую пирушку в одной из таверн Янтарных рудников принялся и Эгорд. Гном выглядел нечета тому, что было с ним во Фларлане, не говоря уже о тех часах, которые они провели у Хребта Смерти рядом с Рубиновой скалой, когда Тунда только достал артефакт. Исчезла бледность и синяки под глазами. Теперь Эгорд был похож на самого себя, когда они только пустились в путь. Свежего, полного сил и энергии. И, что еще больше радовало Тунду, гном оживленно вел разговор, не замыкаясь в себе. Это могло значить, что его не беспокоило что либо, и Эгорд чувствовал себя достаточно уверенно. Оставшийся в целостности артефакт гнома, по всей видимости, молчал, и он мог передохнуть.

«Оно и к лучшему» – подумал Тунда.

Отряд горячо спорил о том, как они проведут время, вернувшись с задания, а Тунда лишь горячо вздохнул. Не хотелось портить настроение гномам и говорить, что впереди их ожидает не менее трудный, а быть может гораздо сложный путь, нежели тот, который они преодолели раньше. Путь через Торианскую империю на запад через Тарибор, возможно в обход, как и в предыдуший раз, а возможно и через Местальэ, лес светлых эльфов, минуя по пути множество имперских застав. Если повезет, и Арканум окажется не столь бдительной, ввиду разгула Чумы, можно будет срезать через вольные земли аллодов выслужившейся знати, и протиснуться между Местальэ и Бешгаром, а там, на Севере, вдоль границы Империи, добраться до Янтарных рудников, по сути, сделав обратный ход, но хоть и верить в то, что придется рассчитывать на такие ошибки Арканума хотелось, но вряд ли приходилось. Маги были через чур хитры и не могли допускать таких серьезных оплошностей. Гильдия Огня серьезно ошиблась тогда во Фларлане и вряд ли допустит повторения подобного, потому что чародеи огневики не из тех, кто не учится на собственных ошибках…

Ночь быстро сменила день, и полумесяц уже сиял на небе на правах полноправного хозяина, освещая землю мягким бархатистым светом. Фларлан давно скрылся за горизонтом, оставшись далеко позади. Теперь вокруг простиралась одна только степь, расстилавшаяся, как могло показаться гномам, в бесконечность. Каменные хребты, которые видел Тунда вечером, теперь покоились всего в нескольких милях от начавших уставать путников. Действие зелья Неутомимости постепенно сходило на нет, и Тунда чувствовал, как в мышцы начинала закрадываться усталость, хотя ноги по-прежнему послушно несли его вперед.

Примерно через час отряд поравнялся с небольшими каменными хребтами, некогда формировавшими горный массив. Застыв в ночи, словно два решивших прилечь в степи титана, хребты располагались в достаточном удалении от дороги. Тот, что находился по правую руку гнома, был отдален на целую милю или даже две, а тот, что замер по левую руку, располагался чуть ближе. Взгляду Тунды предстал голый камень. Кое-где свили свои гнезда прямо на утесах каменного хребта какие-то птицы, скорее всего орлы, но половину гнезд было заброшено своими хозяевами и пустовало. Лунный свет, падавший на голый камень, делал хребет каким-то мрачным и даже зловещим. Тунда, не желая больше рассматривать каменные глыбы, вернул взгляд на дорогу, по-прежнему неуклонной прямой стелившуюся вдаль. Однако теперь дорога начинала постепенно уходить в гору, закрывая перед гномами дальнейший кругозор. Чтобы не рисковать и не нарваться на ненужную встречу или заставу в пути, Тунда дал команду сворачивать в степь. Гномы восприняли приказ с разочарованием, но, побурчав, свернули с утоптанной и гладкой дороги на холмистую неровную поверхность степи.

– Ноги тут все попереломаем, – забубнил Кирква себе под нос.

Действительно, идти степью было гораздо труднее, чем в лесу. Одна возвышенность меняла другую, что давало серьезные нагрузки на мышцы ног. Ступни то и дело так и норовили провалиться в норки, вырытые кротами и прочими зверьми, устроившими под землей подземные ходы не хуже, чем тарлинги, прокладывающие свои тоннели с необычайной скоростью. Но ничего не оставалось, как идти дальше вперед, преодолевая трудности и препятствия на своем пути. Горло Тунды превратилось в самую настоящую печь, и когда он пытался сплюнуть, слюна буквально застревала в горле, прилипая к небу. Гном чувствовал, как бурчит в его животе. Несмотря на то, что эликсир Неутомимости предавал сил, вплескивая в тело энергию прямым уколом адреналина, он не мог подавить тягу к естественным потребностям. Тунда мог бы поставить что угодно на кон, утверждая, что за последнюю неделю у него поубавилось несколько фунтов веса. По крайней мере, он несколько раз подтягивал ремешки на доспехах, которые начинали болтаться. Благо доспехи изготавливались на заказ и предусматривали такую возможность в отличие от многих стандартных наборов, скованных под определенный размер. Дешево и сердито. Ни чета для наемника, но обычному стражнику подойдет.

Время от времени гном оглядывался назад, словно не веря, что из Фларлана Гект, не найдя след, не мчится за ними в погоню, но никого позади отряда гномов не было. Верму и Кирква поймали прямо на ходу несколько ящериц зеленого цвета с желтыми пузиками, которые показались весьма аппетитными гномам, и участники похода, поотрывав тварям головы и выпотрошив кишки, кое-как утолили голод. Перекусив на ходу, они спокойно прошагали всю ночь под безоблачным звездным небом, выпив еще по несколько капель зелья Неутомимости, и на рассвете взобрались на большую возвышенность. Здесь их глазам предстала дорога, оставшаяся уже в нескольких милях к западу, делающая там изгиб, и кое-что еще, что заставило всех гномов, кроме Тунды и Эгорда довольно загудеть. На большом холме, причудливо возвышающемся среди степи, расположилась одинокая деревушка в десять домов, огороженная реденьким частоколом. Тунда мысленно предположил, что так жители деревушки защищались от хищников, бродивших в степи, которые вполне могли нарушать их покой по ночам. Посреди деревушки, в самом центре холма, стоял двухэтажный бревенчатый дом, по всей видимости, изба старосты маленькой деревни. Тунда увидел дымоходную трубу, выложенную умелыми руками мастера из простого нетесаного камня, из которой, чуть заметно глазу на таком расстоянии, выходил дым. В избу вела грубая деревянная дверь, запирающаяся на засов. Виднелись окна, что закрывались на створки на ночь. Похожим образом были выполнены и другие дома. По всей видимости, деревня действительно опасалась чьих-то набегов, раз жители так беспокоились о своей безопасности. Гном разглядел несколько человек, сновавших туда-сюда за частоколом, одетых в белые рубахи и простые коричневые штаны. Не ускользнуло от глаз опытного Тунды и стойло, где содержался скот. Наверняка, были там и лошади…

– Вот это другое дело, видят Подземные боги, ох как надоело мне на ногах миля за милей грести, – с облегчением выдохнул Кирква.