Текст книги "Противостояние"

– Вы нарушили спокойствие Фларлана, – продолжил эльф. – И лес возмутился.

Тунда не понимал, о чем вообще говорит эльф. Одно дело нести бред, а другое дело даже в бреду перегибать палку. Как они могли навредить или что-то там нарушить в спокойствии огромного священного леса эльфов. Такое мог сделать разве что самый сильный маг Арканума. Ведь единственное, что могло нарушить покой древнего леса – это возмущения Силы. Но о какой Силе могла идти речь, если ни один из гномов в отряде Тунды, как и он сам, не были колдунами? И тут Тунду пронзила догадка. Он закусил губу, принявшись ее отчаянно жевать. Но что если Фларлан ответил на колебания Рубиновой скалы? Так ли естественны были те перемещения святыни темных эльфов в пространстве, что им пришлось испытать на себе? Словно читая мысли гнома, эльф озвучил догадку Тунды вслух.

– Что вы делали у Хребта мертвых, гномы?

Хребет мертвых. Тунда чуть не поперхнулся. Значит, так называется у эльфов Рубиновая скала. Что ж, название весьма подходящее, если исходить из черного цвета камня. Но откуда ушастый узнал, что они побывали у этого самого хребта? Неужели и вправду их лес почувствовал чужаков, а их проникновение внутрь скалы нарушило его спокойствие, как выразился эльф?

– Какое это имеет отношение к делу? – только и смог выдавить из себя Тунда.

Глаза эльфа злобно блеснули.

– Мне повторить или ты ответишь на мой вопрос с первого раза?

Тунда вдруг почувствовал, как кристаллический шар, по-прежнему надежно спрятанный в мешочке на поясе, буквально обжег его бедро. Сзади застонал Эгорд, а у самого Тунды закололо в висках. Интересно, чувствует ли это эльф. Похоже, чувствовал. И если не он, то его странная магия, при помощи которой он сбил тогда гномов в зале таверны. Эльф вдруг нахмурился и достал из-под полы туники какой-то необтесанный камешек. Камешек светился ярким светом, но его свечение постепенно угасало. Эльф с удивлением потряс камень и, цокнув, спрятал его обратно под тунику, что-то скомандовав стражникам. Те закивали в ответ. Отдав распоряжения, он вернул взгляд на гнома.

– Что вы делали у Хребта?

– Что можно делать у Хребта, мы пересекали его! – вспылил Тунда, не найдя ничего лучше, как перейти в наступление.

Эльф кивнул, словно остался удовлетворен этим ответом.

– А не замечали ли вы ничего странного, когда пересекали Хребет Мертвых, гном?

Тунде показалось, что в словах эльфа проскользнула нотка обеспокоенности и даже тревоги.

– Странного? Почем мне знать, что там странного, если я в этих местах не жилец. Камни себе камнями, черные, на, а так ничего особого в твоем Хребте нет.

– Волнений? – эльф пропустил слова Тунды мимо ушей.

– Волнений? Тебе ли не знать, уша… хм, эльф, что у нас, гномов, с магией все просто. Не магики мы и дел таких не знаем.

Шар в мешочке нагрелся еще сильнее, и Тунда даже начал прихрамывать на одну ногу – через чур сильно обжигал кристалл тело гнома, хотя материя мешочка, в котором он лежал, крепко привязанный к поясу, оставалась целой и невредимой. Эльф, казалось, ничего не замечал. Он больше не задал ни одного вопроса, хотя некоторое время шел рядом с гномами, а потом вдруг резко прибавил шагу, напоследок бросив.

– Только Совет старейшин не будет долго выяснять суть беспокойства духов.

На Тунду слова эльфа невольно произвели впечатления. Он понятия не имел, что за Совет старейшин и куда их вообще ведут, но, по всей видимости, впереди их не ждало ничего хорошего. Судя по словам этого эльфа, старшего среди конвоиров, их обвиняли даже не в том, что в таверне от рук Тунды и его бойцов полегло несколько человек. Их обвиняли в каком-то кощунстве над священным лесом и в беспокойстве духов.

– Похоже, мы надругались над их Фларланом и темными духами, – невесело протянул Кирква так, чтобы никто кроме гномов его не услышал.

И хотя слова Кирквы задумывались вовсе не как шутка, среди гномов разнесся смешок. Что-что, а упасть духом ни один боец из отряда Тунды не мог себе позволить даже сейчас будучи связанным и ведомым в неизвестность возможно даже на верную смерть. Булдук, тяжело перебиравший ногами, чтобы повеселить друзей громко отрыгнул. По компании вновь прокатилась волна смеха.

– Интересно только, куды путь держим? – с трудом проговорил Верму.

– Да вот увидишь, Ву, они нас еще по деревьям лазать заставят, – сказал Булдук.

– Или в дупло посадят, – согласился Кирква. – У них, наверное, это вместо темницы.

– Не, как пить дать, Кир, там землянки нарыты с прутьями, туда и побрасают вместо тюрем.

– А что, воздух свежий, мне оно надо мало, поесть, да облегчиться.

Эльфы одаривали гномов презрительными взглядами, но не вмешивались в разговор. Тунда же не слушал разговоры своих боевых товарищей, погрузившись в свои мысли. Поразмышлять, конечно, было о чем. Артефакт продолжал обжигать, но гном попытался сосредоточиться, не обращая на него внимание. Сразу после того, как они наткнулись на отряд хумансов на стыке пустоши и священного леса темных эльфов Фларлана, все пошло наперекосяк. В идеальный на первый взгляд план начали вклиниваться одна за другой неприятность. Сначала проблемы с имперцами, Арканумом, затем встреча с жабоподобными… Странный хранитель артефакта из Рубиновой скалы… точнее Хребта Мертвецов, как выяснилось. Теперь встреча с Гектом Хромом и его головорезами в таверне, и наконец, подоспела стража леса. Конечно, Тунда не рассчитывал, что все пойдет гладко, но… Придется разбираться с тем, что есть. Бывали случаи, когда он один оказывался среди врагов в тюремной камере неприступной башни. Но ничего, ведь выбирался же он оттуда! Справится и сейчас! Когда с ним рядом верные товарищи. Тунда почувствовал привкус крови во рту. Он прокусил губу, и теперь из нее сочилась кровь. Вкус крови заставил гнома придти в себя.

Неожиданно стражники, окружившие их в кольцо, остановились.

– Стоять – мягко, но убедительно скомандовал один из них.

Гномы остановились, радуясь возможности передохнуть. Впереди послышались голоса, говорившие достаточно громко, чтобы можно было расслышать слова, однако темные говорили на родном языке леса, и гномы не поняли ни слова. Тунда мысленно выругался, дав себе обещание, что если он выберется из этой передряги, то обязательно примется зубрить какой-нибудь эльфийский диалект. Неизвестно о чем говорили сейчас темные, а эта информация могла пригодиться сейчас. Ведь ушастые наверняка были убеждены, что гномы не понимали ни слова из их речи, что впрочем, было и так правдой. Тунда чуть наклонился и заглянул в промежуток между двумя стражниками. Футах в трехстах от их конвоя стояла дюжина эльфов-стражников, знакомых глазу Тунды в туниках цвета черного дерева во главе со старшим, который разговаривал с… Тунда прищурился. Рядом со старшим конвоиром стояла эльфийка в красивом черного цвета платье, почти вплотную облегающем великолепное тело. Старший и несколько эльфов рядом с ним вдруг перешли на повышенные тона, что продолжалось несколько минут. Тунда внимательно наблюдал за происходящим. Наконец старший опустил голову на грудь и, что-то сказав эльфийке, кивнул. Девушка эльфийка тут же бросилась выполнять указание.

Тунда заметил, как побледнели лица эльфов составлявших его конвой после того как эльфийка удалилась.

– Эй, орлы, что не так у вас?

Один из эльфов, тот самый, что стоял по левую руку от Тунды, который был помоложе остальных и уже разговаривал с гномом, повернулся к нему с бледным лицом.

– По вашу душу пришли.

Тунда нахмурился, и хотел было спросить, кто пришел по их душу, но молодой эльф тут же отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается разговаривать с пленниками. Тунда проглотил вопрос, крутившийся у него на языке и, молча, продолжил наблюдать за тем, что происходило впереди. Темные так и остались стоять с бледными каменными лицами, словно дожидаясь, что кто-то должен вот-вот придти.

* * *

Только сейчас Тунда понял причину остановки. В чаще, где остановились эльфы, повисла тишина, резко оборвались все разговоры, и гном почувствовал напряжение стражников, стоявших всего в нескольких футах от него, внешне, впрочем, не подававших и виду. Они продолжали стоять, крепко сжимая древки копий в тонких изящных руках, и высоко вскидывая подбородок. Старший конвоир замер, словно каменное изваяние с отрядом темных эльфов чуть поодаль. Было понятно, что эльфы чего-то ждут, и несколько мгновений назад Тунде стало понятно, что явилось причиной для беспокойства лесного отряда ушастых. Где-то неподалеку витала чужая магия. Гном не мог понять чья, и какой Силе принадлежали ее эманации, но чувствовал ее филигранные попытки проникнуть во вне, от которых аура Фларлана испытывала легкие возмущения, отторгая их. Так можно было представить тихую водную гладь озера, в которую какой-нибудь незадачливый озорливый мальчишка кидает камни, и поверхность, принимая их, идет кругами. Сам лес как будто бы замер. Не было слышно больше жужжания стаек калибри, разом разлетевшихся кто куда. Затих вдруг дятел, деловито и методично стучавший клювом по коре. Перестали прыгать с ветки на ветку белки, порхать бабочки. Исчезло даже шуршание листьев, покачивание ветвей деревьев, их грустный скрип. Лес, словно замер, уставившись мириадами незримых глаз на того, кто посмел нарушить его покой. Тунда с любопытством всматривался в чащу, откуда по его разумению и должны были появиться те, кто своим прикосновением возмутил Фларлан. Присутствие чуждой магии приближалось, и вскоре Тунда отчетливо услышал цокот копыт лошадей. Надо было быть весьма умелым всадником, чтобы ездить во Фларлане верхом. Тунда мысленно отдал должное мастерству приближающихся всадников. Интересно кто могли быть те возмутители спокойствия вечнозеленого леса, что вызвали такую обеспокоенность эльфов?

«Явно не ушастые» – подумал гном.

Фларлан вряд ли бы реагировал так на эльфов. А те в свою очередь просто не смогли познать магию, отличную от Сил природы. Но кто тогда мог забрести во Фларлан? Вопрос остался без ответа потому, что Тунде вспомнились слова молодого эльфа, что эти возмутители спокойствия вечнозеленого леса явились по их гномью душу. Вспомнив эти слова, Тунда еще пристальнее всмотрелся в чащу. Среди деревьев мелькнуло несколько всадников на красивых белых скакунах, явно породистых и сумевших бы занять свое место в конюшне даже самого Императора. Их было четверо. Все четверо были подтянуты и как капля воды похожи друг на друга. Всадники носили длинные седые бороды, доходившие до груди, на них были одеты плащи ярко красного цвета, полы которых свисали до пят. Под плащами можно было разглядеть кожаные походные рубахи и штаны из рубленой кожи, крашенной в черный цвет, заправленные в высокие сапоги со шпорами, доходившие до колена. Тунда сумел разглядеть, как на груди одного из всадников блеснул какой-то медальон. Лиц всадников впрочем, видно не было, но именно от них исходила та самая магическая аура отторгаемая Фларланом. Всадники подъехали ближе, окруженные выжидательным молчанием эльфов, и, поравнявшись со старшим конвоиром, их отряд остановился. Тунда вновь почувствовал чужую волшбу. На это раз чужая магия была совсем рядом. Она, казалось, прощупывала воздух вокруг, разузнавала, выведывала и внезапно коснулась гнома. По спине Тунды пробежал неприятный холодок. В следующий миг Тунда ясно и отчетливо почувствовал на себе взгляд невидимых глаз мага, скрывающихся под капюшоном. А то, что это был маг, сомневаться теперь не приходилось.

Один из всадников, тот самый, чей взгляд Тунда почувствовал на себе, спрыгнул с лошади на землю и, неспеша, подошел к старшему эльфу, замершему в нескольких футах поодаль со своими стражниками. Теперь Тунда отчетливо видел, что за медальон висел на груди мага, и по телу гнома пробежала легкая дрожь. На медальоне, выполненном из редкой породы красного адамантина, что не страшился никакого огня, словно голограмма горело, переливаясь, самое настоящее живое пламя. Медальон, закованный в красивую золотую оправу, покоился на груди мага, слепя тех, кто хотел на него взглянуть. Символика могла означать только одно. Всадник стоявший сейчас напротив главного эльфа был никем иным как одним из восьми верховных магистров Консилиума гильдии Огня. Всех этих подробностей Тунда не знал, но понял что маги прибывшие «по их души» из Арканума, да не просто из Арканума, а из гильдии Огня. Он не смог удержаться и выдавил сквозь зубы несколько ругательств, от которых у невозмутимых эльфов, стоявших рядом, покраснели щеки. Вторая по силе и опыту башня Арканума после башни Маруота, гильдии магов водной стихии. Эти ребята из Гетиза знали свое дело и, надо было отдать им должное, работали на совесть. Он-то рассчитывал, что из-за бардака в Империи вести об их делах на Севере будут добираться во Фларлан несколько дней.

«Додумался» – зло выговорил на самого себя Тунда. – «Надо же так попасться».

Действительно, дело с каждым шагом все больше закручивалось по спирали, и как выбраться из всего этого гном пока не знал. Среди своих бойцов гном услышал невнятную ругань и проклятья. Да, тут было от чего негодовать. По сути, ситуация в которой они оказались, казалась безвыходной. Связанные и пребывая под бдительным оком эльфов, они не могли оказать сейчас никакого достойного сопротивления. И ко всем прошлым проблемам теперь же прибавился бдительный взор стихийной магии. Оставалось только подчиниться судьбе и пока принять ее правила. Кристаллический шар, тем временем нагревшись словно камень на морском берегу, теперь еще начал испускать непонятные гному пульсации магической Силы. Тунда внимательно наблюдал за развернувшейся картиной. Похоже, появление магов стало сюрпризом не для одних гномов. Или же эльфы не ждали компанию хумансов так скоро. Старший эльф прочистил горло.

– Чем могут Вам быть полезны служители духов, любезные?

Маг ловким движением сбросил с себя капюшон скрывавший лицо. Теперь Тунда увидел перед собой физиономию старика, изрезанную морщинами, с впавшими голубыми глазами, между тем, весьма живыми, словно у какого-нибудь юнца.

– Здравствуйте, достопочтенные, – кивнул маг, не обращая внимания на то, что эльфы не поздоровались с ними и, похоже, не собираются этого делать вовсе. После некоторой паузы он добавил. – Служители Торианской Империи, – кончики губ мага растянулись в чуть заметной улыбке.

Щеки эльфа колыхнулись от гнева, но в остальном он не подал виду, что слова мага как-то его задели, лишь едва заметно, еще выше обычного вскинув подбородок. Эльф прокашлялся.

– Что Вас привело в наши места?

– Ну, – маг скорчил на лице гримасу, означающую, по всей видимости, попытку изобразить удивление. – Наверное, мне стоит представиться. Меня зовут…

– Я знаю, кто Вы… – эльф скользнул глазам по медальону мага. – Вы Горлан, верховный магистр Консилиума гильдии Огня.

– Что же, неплохие познания, старший Эвилиан, – сказал Горлан. – Но перейдем к делу.

Эльф побледнел. Ему явно не хотелось, чтобы маг знал его настоящее имя. Понимая, что Эвилиан продолжит молчать, Горлан погладил бороду, прищурившись. В этот миг Тунда почувствовал, как магия, витавшая все это время в воздухе, вдруг коснулась его и сжала, как пресс начинает сжимать попавший под него предмет. Все это продолжалось одно мгновение, но Тунда чуть не потерял сознание от такой трепки, перед глазами встала черная пелена. Благо, невидимая хватка быстро отступила.

– Несколько дней назад, – начал маг, видя, что темный не собирается продолжать разговор, – на Севере Империи в приграничной с северными пустошами зоне произошло то, чему не может быть никаких разумных оправданий.

Эльф стоял с деланным безразличием, но на самом деле, судя по выражению его лица, слова мага заинтересовали старшего стражника.

– Вам наверняка известно про императорский приказ, что в связи с разгулявшейся в Ториане эпидемией Чумы, император Нравон запретил всякое перемещение по территории нашего государства, – продолжил маг. – Приказ, я вам хочу сказать, дался Императору с трудом. Его светлость понимает все последствия оного, но только так, а не иначе можно справиться хотя бы на время с распространением заразы и только в таком случае ваши покорные слуги из башен Арканума получат какой-либо реальный шанс остановить беду. К сожалению, не всем это понятно, – Горлан вздохнул. – Некоторые чтят свои интересы выше интересов Империи, – он посмотрел на эльфа.

– Нам известно, что такой приказ Императора вступил в силу, – коротко кивнул тот. – Но какое это отношение имеет к нам и Фларлану? Вы пересекли границу Империи, прибыв в наши леса, – ехидно заметил эльф. – Или же кто-то из нас обесчестил корону нарушением приказа Императора? Суд старейшин…

– Что вы, что вы… – перебил Горлан. – Арканум знает, что темные эльфы с честью выполняют все распоряжения Императора.

Эвилиан, казалось, позеленел от гнева, а маг невозмутимо продолжил.

– Высшая раса, – он развел руками. – Все можно заключить в эти два коротких слова и ими же все понять. А орки? Тролли? Или мало того, что постановлением Верховной Думы эти зеленые твари получили договор вассалитета? Живите, стройте деревушки, нет, они хотят, по всей видимости, своего полного истребления, устраивая постоянные рейды на границы Торианского государства. – Сделав паузу, Горлан вдруг добавил. – Не удивлюсь, если это все происки одной из наших гильдий, – пробурчал он вдруг.

Маг закивал головой и поднял вверх указательный палец, напоминающий какой-то сучок, такой он был старый и засохший со сморщенной кожей.

– Ладно зеленые, но куда гномы лезут!

«Опа, вот и ближе к истине подбираемся» – подумал Тунда.

– С чего ведь я начал, господа. Несколько дней назад к северу отсюда на одной из пограничных застав случилось страшное, то к чему я не могу подобрать слов. Очередной прорыв зеленых поддержали гномы, откуда ни возьмись, придя им на выручку, и они перебили всю нашу пограничную заставу. При этом особо хочу отметить, что, несмотря на запрет магии в эти сложные для нас времена, наложенный Кругом архимагов, собранием берущим свое начало еще от Грибилия Троуна, – Горлан вздохнул. – Так вот, несмотря на это, они использовали волшбу. Использовали волшбу, подчеркиваю, несмотря на запрет и скрылись во Фларлане. Их след вывел нас сюда, – закончил маг. – Где они?

Горлан огляделся по сторонам. Гномов стоявших за плотным кольцом эльфов на значительном расстоянии видно не было, а магия, смешавшаяся с эманациями Силы Фларлана, по всей видимости, не могла сработать до конца или же Горлан вел игру, блефуя. Эльф, с невозмутимым спокойствием в глазах, медленно покачал головой.

– Наш Устав гласит, что тот, кто попросит защиты Фларлана всегда ее найдет. Нам неважно, кто был этот человек там за чертой, важно лишь то, с чем он пришел в наш лес.

Горлан удивленно приподнял седую бровь.

– Я думал, что Ваш Устав – закон Империи или я ошибаюсь?

– Я все сказал, – отчеканил Эвилиан.

– Хм… ну что же… – маг запустил руку в бороду и принялся играть с седыми волосами. – А я всегда думал, что слова эльфа-закон.

– Не смей… – Эвилиан было вскинул копье, все это время покоившееся в его руках, как вдруг древко оружия вспыхнуло, в секунду обернувшись пеплом от одного только взгляда Горлана.

Маг вскинул руку, остановив готовых было ринуться в бой эльфов.

– Полноте! Я не затем пришел сюда, чтобы устраивать бойню и ссориться с вашими старейшинами! Но не вы ли, эльфы, давали слово Императору? – его глаза хитро сузились, – Не вы ли скрепили кровной клятвой договор служить Империи в обмен на право жить в этих прекрасных местах? Так почему сейчас вы защищаете врага Империи, вместо того, чтобы выдать его на Имперский суд?

Эльф побледнел. Ошеломленному после фокуса с копьем Тунде показалось, что он вот вот потеряет сознание.

– Они нарушили закон леса и потревожили покой темных духов, – только и нашелся, что ответить Эвилиан. – И их ждет лесной суд Фларлана, где они поплатятся за содеянное вдвойне.

– Фларлан – вассал империи, согласно договору, заключенному меж Императором и старейшинами, – мягко сказал маг. – Законы Империи – это законы Фларлана, а единственная вера Ториана, вера во Всевышнего, что несет наша церковь. Никаких духов, эльф. Неужели я слышу ересь?

Гордый эльф не выдержал и опустил голову. Возразить на эти слова ему было нечем. Маг нашел все дыры в обороне лесных обитателей и умело ударил в них. Оставалось признать, что они сегодня проиграли. Арканум в очередной раз праздновал успех. Успех на чужой территории и в стенах чужой цитадели, потому возразить Эвилиану на эти слова Горлана было нечего. Гордый эльф, наконец, выпрямился. Теперь Тунда видел, что Эвилиану уже не удается так искусно, как прежде скрывать свой гнев. Щеки эльфа снова пылали, желваки грозно ходили взад-вперед. Эльф что-то выдавил из себя на своем родном языке, глядя прямо в лицо магу, на что тот в ответ лишь улыбнулся и пожал плечами. Мол, всякое бывает, чего уж тут. Эвилиан сделал едва заметный жест и, в следующий миг, эльфы, все это время стоявшие, как каменные изваяния, метнулись следом за исчезнувшим среди деревьев, словно приведение, старшим стражником священного леса. За ними с невероятной быстротой скрылись и те, кто составлял кольцо вокруг отряда Тунды. Поляна в один миг опустеа. На ней не осталось никого, кроме гномов и магов, стоявших в нескольких десятках футов поодаль. Тунда с удивлением почувствовал, как начали слабеть путы лиан, связывающих руки, и, через мгновение, лианы упали наземь. До слуха донеслось привычное пение леса. Фларлан словно ожил, уже не обращая внимания на творимую в чаще чужую волшбу.

Маг в красном плаще, тот самый, который представился Горланом и на шее которого висел медальон из красного адамантина, медленно повернул голову в сторону гномов. В следующий миг, Тунду и его друзей сбило с ног и потащило по земле, словно на какой-то веревке к четверке волшебников, вперивших в них свои взгляды.

* * *

Заклинание оказалось слишком сильно, и Тунду буквально прижало к земле. Он не мог пошевелиться и даже сделать одного единственного вздоха полной грудью. Как тиски, чары давили со всех сторон многофунтовым весом магического барьера. Тунда, тяжело сипя, оказался прижат к земле лицом вниз. Маги о чем-то переговаривались, но их речь осталась для Тунды неслышимой, так как барабанные перепонки готовы были лопнуть под давлением невидимых чар. С трудом гном различал и действия магов, глаз, налившись кровью, готов был вылезти из орбиты. Этот Горлан был воистину сильный маг, раз мог применить такие чары в инородной ипостаси и смог применить с такой легкостью. Тунда не успел заметить, чтобы откат болью или еще как либо сказался на Горлане. Нет, маг чувствовал себя легко и непринужденно. Все это продолжалось не более трех минут, но гному показалось, что минула целая вечность. Наконец Горлан вскочил в седло с небывалой для своего возраста легкостью. Конь, заржав, встал на дыбы, но всадник тут же успокоил животное. Все четверо магов еще с минуту посовещавшись видимо о том, каким образом им следует продолжать путь, развернули коней.

Чары словно сами по себе подняли на ноги гномов. Их руки были по прежнему свободны, никто не забирал их оружие, однако Тунда, яростно сжимая зубы до боли в висках, тщетно пытался пошевелиться. Ноги шли, будто сами по себе, отдельно от всего тела. Ни руки, ни голова, кроме разве что губ, носа и глаз, не слушались своих хозяев и теперь принадлежали полностью магам. Чары были сплетены поистине умело, и даже будь Тунда полон сил и вооружен всеми необходимыми артефактами, вряд ли бы это помогло порвать их и освободиться из невидимых пут.

Лошади, не спеша, чтобы изнуренные гномы, ведомые заклятием, поспевали за их ходом, двинулись вперед. Только когда группа прошла несколько минут, Тунда, шедший до этого в полной тишине из-за заложенных ушей, стал постепенно разбирать звуки вокруг, а затем и вовсе расслышал голоса магов. По всей видимости, тот, кто наложил эти чары (Тунда почему-то не сомневался в том, что это был Горлан) решил немного ослабить свое заклятье, чтобы гномы могли беспрепятственно передвигаться, и их просто не пришлось тащить по земле, как тюки. Тунда с ужасом подумал, что было бы с ними, реши Горлан сделать обратное, но тут же выдворил эту мысль, закравшуюся в голову. Постепенно он приходил в себя и вслушивался в разговор четверки.

– …и я не уверен, что из них будет толк, – поймал Тунда обрывок фразы одного из магов. Несмотря на то, что все они были похожи друг на друга как две капли воды в своих плащах и капюшонах опытный гном все же заметил некоторые различия. У говорившего мага, в отличие от всех остальных, были на руках черные грубые кожаные перчатки, тогда как другие маги предпочли черному цвету коричневый, видимо памятуя о приметах. Маги, несмотря на то, что они считали себя учеными мужами зачастую как и все обычные люди верили в приметы и суеверия и соблюдали определенные каноны, правда, в этом их сходство с манерами обычных людей в принципе заканчивалось.

– Я не думаю, что мэтр Эравионус просто так послал бы нас гоняться за преступниками, если бы в них не было необходимости. Для этого есть новоявленные фанатики-рыцари, – Тунда подчеркнул про себя, что этот маг разговаривает басом. – Можно было б и святош спустить, пока руки заняты, да нет, мэтр выдал этот приказ лично Горлану.

– Святые отцы, между прочим, довольно неплохо справляются с напастью, Норгеал, поэтому это было бы нецелесообразно, – сказал третий маг. Его Тунда запомнил по родимому пятну у самого копыта скакуна мага.

– Ты же знаешь их методы работы! Они работают над последствиями, но никогда не ищут причины.

– Поэтому это было бы вдвойне нецелесообразно отсылать сюда отцов, – спокойно возразил маг на коне с родимым пятном.

– Это почему же? – запротестовал маг, говоривший басом, Норгеал.

– Почему? Норгеал, ты меня разочаровываешь, ты, наверное, засиделся за своей диссертацией по свойствам фаербола при различных уровнях эманаций?

Норгеал фыркнул.

– Я не услышал ответ.

– Извини, но ты сам прекрасно знаешь, что у святошь лучше получается бороться с Чумой, так зачем же отрывать их от дела, если они могут помочь людям и развязать руки нам, пока мы ищем противоядие?

– Ты прав насчет святош. Но противоядие… Что-то мне кажется, мы не там с вами ищем, господа! Я лично не вижу здесь ни одного, кто бы был заражен Чумой. А как можно исследовать болезнь, не видя ее?

В разговор вступил Горлан.

– Может быть ключ от этой тайны у нас в руках? И через этих вот, – маг едва заметным кивком указал на гномов, – у нас в руке будет противоядие?

– Они здоровы, Горлан, – вздохнул маг, разговаривающий басом. – Честно говоря, мне непонятно решение мэтра обратить на них свой взор. Ты тоже голосовал за это предприятие?

Маг кивнул.

– Да. Потому что Консилиум задавал себе другие вопросы. Господа, право вы мыслите слишком узко! Вы не задавались вопросом, почему эти гномы до сих пор не больны Чумой, встретившись с ней в пограничной зоне и пройдя через области заразы? Нет? Гномы имеют имуннитет ко всякой заразе, но стокнувшись лоб в лоб с Черной Смертью, разве смогут они уйти от ее цепких лап и не заразиться? Вспомните о том, что случалось с гномами, живущими в наших городах? Они все умерли. Эти же чисты, как роса на рассвете. Вы видете, чтобы хоть кто-то из них был болен? Нет. А ведь у нас с ними одна кровь господа. Вот такими категориями мы и судили на гильдейском Консилиуме. Если через тех же эльфов мы не сможем найти противоядия, то обследуя их, нам, возможно, удастся ответить на все интересующие нас вопросы. Странно, но факт – гномы из глубин Янтарных рудников, похоже, имеют полный иммунитет к заразе.

Маги замолчали, по всей видимости, обдумывая сказанное. Задумался и Тунда. Он и не знал о том, что гномы гибли в городах Империи от Чумы, как мухи. В Янтарных рудниках действительно не было ни одного умершего. Получается, обитель гномов давала своим жителям иммунитет от напасти? Если те же эльфы имели иммунитет к Чуме и за пределами своих лесов, то гномы гибли? Похоже, что так. Чтобы это могло значить? Он не смог ответить на свой вопрос. Получалось, они схватили их для того, чтобы выяснить, почему гномы не заразились Черной Смертью и до сих пор живы здоровы? Это кое-что объясняло. Тунда не мог понять, почему с ними не расправились на месте, что обычно делали со всеми преступниками, вошедшими в немилость Арканума, расправляясь с оными либо на месте преступления, либо там, где их удалось поймать. Слабо верилось, что кто-то будет вершить какой-либо суд над теми, кто не имел даже подданства Империи и уж тем более перешел дорогу второй по силе и могуществу гильдии из пяти гильдий Арканума во главе с архимагом Эравионусом. Казнь испепеляющим огненным шаром было наверное самое лучшее из того что могли придумать маги этого ордена и активно применяли этот способ на практике. В таком случае они не давали жертве умереть раньше времени, и преступник успевал вдоволь испытать и душевной и физической боли, пока его тело медленно поглащал огонь. Нет, суд для пятерых гномов-наемников слишком большая честь, да и то, что они совершили, мягко говоря, нельзя было назвать попыткой государственного переворота или даже не подходило под статью измена Ториану. Нет, нет и еще раз нет. Поэтому Тунда и удивлялся, что маги вообще устроили какую-то непонятную церемонию с эльфами, захотели непременно заполучить их в свои руки, а теперь вели непонятно в каком направлении и непонятно для каких дел. Возможно, стычку с ушастыми можно было объяснить гордыней, бьющей через края не только у жителей Фларлана, и маги хотели показать эльфам, кто здесь главный, указать на их место. Но вот все остальное ставило Тунду в тупик. Теперь же все прояснялось. Они нужны были Аркануму, потому что не заразились Чумой на пограничье Империи и пустоши.

«Значит, то все же была Чума…» – подумал гном.

Впрочем, сомневаться не приходилось. Он вспомнил те ужасные гнойники и раны на телах трупов и скривился. Да Черная Смерть явилась тогда на их пути в полной красе, но они действительно остались живы. Тунда не стал рассуждать, почему им в отличие от сородичей в имперских городах, удалось избежать заражения – явилось ли это следствием импульсов Силы исходящих от их артефактов, которые смогли подавить заразу, дали ли иммунитет зелья, которые они глотали против собственных, разного рода болячек в пути, или еще что позволило избежать заражения, укрепив и без того крепкий гномий иммунитет… он не знал. Впрочем, это было уже неважно. Сейчас же положение гномов было намного хуже всякой Чумы, и Тунда понимал, что дело дрянь. Чары Горлана держали крепче некуда… Тунда покосился на четверку магов. Они выглядели весьма грозно и уверенно, и создавалось впечатление, что в случае надобности, тот же Горлан сможет сплести вмиг такое заклинание, которое сплющит и Тунду и его бойцов на раз два. Пробовать, конечно, не хотелось, а уверенность в том, что у магов хватит на это сил, все же была. И как тут вырваться? Тунда не чувствовал моментов пульсации магии Горлана, она текла единым плавным потоком преобразованной Силы, подпитываясь из собственного источника, черпаясь собственными Силами, направленная на них четверых. В таком заклинании не ударишь наобум в момент ослабления потока, когда маг зачерпытвает новый импульс Силы. По всей видимости, конструкция заклинания весьма проста, но выстроена на высочайшем уровне, поставлен высочайший уровень защиты, что и создает стабильность чар.