Текст книги "Революция Аркаира"

Картина преступления в голове старшего сыщика полностью так и не сложилась. Такое в его практике бывало редко, но тем интереснее будет допрос задержанной, так отлично подходившей под описание разыскиваемой валонийской наемницы. Пока Драко в экипаже возвращался в канцелярию, он изучил огнедых преступницы, который передали ему агенты. Подобного оружия сыщик еще не видел. Шестизарядный, барабанный, толстый ствол средней длины, тяжелая, но удобная рукоять, очень мягкий спусковой механизм. Патроны нестандартного калибра. У Драко возникло чувство, что он напал на след чего-то необычного.

У крыльца канцелярии помимо дежурного экипажа Внутреннего Взора стояла красная карета. На козлах, накрывшись плащом от дождя, сидел небесный гвардеец, под навесом укрылись двое его товарищей, тут же были привязаны восемь лошадей. С такой охраной по Аркаиру ездили только высшие военные чины. На душе сделалось тревожно. Он взбежал по мокрым ступенькам. Как только открыл дверь, к нему подскочил дежурный:

– Господин Мальм! Они ее забирают. Я пытался возражать, но… сами понимаете.

– Кто кого забирает? – нахмурился Драко.

Распахнулась дверь, ведущая во внутренние помещения. Появились шестеро небесных гвардейцев: четверо со «Зверобоями», двое с «Блюстителями». Они вели коротко стриженную рыжеволосую девушку в кожаной куртке.

Драко был не робкого десятка и умел действовать решительно.

– Охрана, к оружию! – он смело преградил дорогу гвардейцам. – Господа, стойте! Я старший сыщик Взора Драко Мальм. Никто не имеет права забирать арестованных из канцелярии без особого распоряжения короля или министра Арна.

Драко подумал, что кто-то из его подчиненных работает на военных. Негодяй донес о задержании хозяину, и тот решил перехватить арестованную. Однако сыщик был уверен, за столь короткий срок даже самый влиятельный аристократ или генерал Аркаира не смог бы получить нужное разрешение с подписью короля или хотя бы министра Взора.

Сзади Мальма раздался топот сапог. Из караулки выбежали четверо стражников со «Зверобоями». Гвардейцы схватились за оружие. Дежурный Взора вместо того, чтобы достать свой «Крог», в растерянности отступил к колонне. У самого Драко в руках был странный огнедых арестованной наемницы, но сыщик демонстративно завел руки за спину и сделал шаг к офицеру Небесной гвардии, который целился в него из «Блюстителя».

– Вы грозите оружием страже Взора! По какому праву вы ворвались сюда?

– По моему приказу, господин Мальм.

Гвардейцы расступились, и сыщик узнал адмирала Эйсхо Азура.

– Они действуют по моему приказу и во благо короны Азура, – повторил Эйсхо.

Ни один мускул не дрогнул на лице Драко:

– Добрый вечер, господин адмирал. Прошу прощения, не узнал ваш эскорт. Эта задержанная подозревается в убийствах подданных Его Величества и в заговоре против короны. Однако я без возражений отдам ее вам, если вы предъявите соответствующий приказ Его Величества или господина Арна.

– Я прекрасно понимаю: вы исполняете свой долг, – адмирал усмехнулся. – Могу заверить, что я как адмирал Небесной гвардии также исполняю свой долг перед Его Величеством. Как вы сами только что сказали, речь идет о заговоре против короля. Я беру расследование в свои руки.

– Так у вас есть необходимое предписание? – упорствовал Драко.

– Думаю, мы с вами прекрасно поняли друг друга, господин Мальм, – холодно сказал Эйсхо.

Драко покосился на своих караульных. Они держали гвардейцев на прицеле, но решимости на лицах не было. Дежурный по-прежнему топтался возле колонны, так и не вытащив огнедых. В коридоре маячили еще два стражника, охранявшие тюрьму, но даже с учетом их силы были неравны. Стрелять в племянника короля, пусть даже и нарушающего закон – плохая идея.

– Я исполняю приказы министра, он придет в ярость, если я без его ведома отдам арестованную, – сказал Драко.

– Согласен, при любом раскладе вы окажетесь крайним, – почти миролюбиво заметил Эйсхо, сделав ударение на «при любом раскладе». – Даю вам слово офицера, что сейчас же отправлюсь во Дворец и переговорю с господином министром. Мы уладим все формальности, и вам нечего будет опасаться. Согласны?

Это прозвучало как предложение мира. Драко понял, что адмирал его переиграл. Он помедлил, затем сделал шаг в сторону.

– Спасибо, господин Мальм, – поблагодарил Эйсхо.

Драко посмотрел на арестованную. Девушка с любопытством осматривалась, если она и была напугана, то вида не показывала. История, в которой переплелись убийства простых аркаирцев и заговор против короля, становилась все интереснее.

Гвардейцы вывели наемницу на улицу. Сыщик вышел следом. Девушку посадили в карету адмирала, с ней сел офицер. Сам же Эйсхо накинул плащ и забрался на коня. Экипаж и пять гвардейцев тронулись по улице в одну сторону, а адмирал в сопровождении двух бойцов поскакал в другую. Драко понял, что племянник короля решил немедленно встретиться с Тео Арном. Это заключение его не обрадовало. Эйсхо поступил так не потому, что обещал Драко отвести от него гнев главы Внутреннего Взора. Он хотел первым встретиться с министром, чтобы представить все происходящее в выгодном ему свете. Сыщик поморщился и вернулся в здание.

– Господин Мальм, я пытался их остановить, – залепетал дежурный. – Но я не могу спорить с племянником короля. Пришлось дать ключ от камеры…

Драко прервал его:

– Отстучите сообщение господину министру: «Мы арестовали валонийскую наемницу, которая подозревается в нападении на патруль и заговоре против Его Величества. Арестованную силой забрал адмирал Азура. Буду немедленно с подробным докладом». Пометьте, что это сообщение чрезвычайной важности, и подайте экипаж. Я отправляюсь во Дворец. Вам ясно?

– Так точно, господин старший сыщик! – дежурный обрадовался, что начальник не собирается его отчитывать.

Драко вздохнул. Сообщение по стукачу, конечно, не решит проблемы, но министр хотя бы прочтет его до встречи с адмиралом. Тео Арн не любит, когда его подчиненные сообщают неприятные новости, но еще больше не любит, когда подобные новости сообщают ему люди со стороны.

 
                                       * * *
 

Кара не находила себе места, ожидая возвращения Эйсхо. В окно она видела, как племянник короля, переодевшийся в адмиральский мундир, покинул особняк в сопровождении вооруженных гвардейцев. Ей сделалось страшно, словно она привела в действие какой-то механизм Древних, значение которого не понимала. Эйсхо в своем рвении помочь ей мог начать войну с Внутренним Взором. Или же, наоборот, агенты Взора могли растолковать Эйсхо, что подозревают Лину в нападении на стражника, и тогда гнев адмирала обрушится на Кару, которая ввела его в заблуждение.

Камердинер, усатый старик с военной выправкой, проводил девушку в гостиную на втором этаже. По размерам она не уступала танцевальному залу в особняке Датса, но была обставлена богаче и вычурнее. Пол застелен мягким ковром, голубые тканевые обои, тонкие белые занавески, громадная кровать с балдахином, трюмо, как в гримерной Датса. На столике – флаконы со всевозможными духами, баночками с пудрами, румянами, кремами и блестками. Похоже, в доме Эйсхо частенько ночевали дамы. Впрочем, сейчас Каре было не до подобных размышлений. Она нервно мерила шагами комнату. Камердинер принес бутылку красного вина, поднос с фруктами и сладостями, но девушка ни к чему не притронулась.

Окна гостиной выходили на задний двор, поэтому Кара не могла видеть, когда к дому подъехала карета. Дверь в комнату без стука отворилась. В гостиную в сопровождении гвардейца вошла Лина, помятая, взъерошенная, но живая.

– Милая!

Кара бросилась к подруге и заключила в объятия. Ее била дрожь, а глаза наполнились слезами. Она не скрывала радости и, не стесняясь наблюдавшего за ними гвардейца, расцеловала Лину. Та растерянно улыбалась.

Кара обернулась к офицеру и срывающимся голосом сказала:

– Где господин адмирал? Я хочу переговорить с ним.

– Господин адмирал отправился во Дворец. Вы сможете увидеться с ним, как только он вернется.

Гвардеец щелкнул каблуками и вышел. Лина тотчас обняла Кару и шмыгнула носом:

– Я так рада, что ты цела. Когда меня схватили стражники, я думала о тебе. Вдруг этот мерзавец тебя убил.

– Со мной все в порядке. Он от меня ушел, – скривилась Кара. – Как ты?

– Могло быть лучше, если бы побежала с тобой в подвал, а не как дура сиганула в окно.

– Тебе не сказали, что с Ко-Шир Таном? Он пришел в себя?

– Пришел в себя? Мне показалось, что он уже не дышал, когда я его нашла.

– Ерунда! Он не мог умереть. Он же один из лидеров восстания, – решительно сказала Кара. – Мы появились вовремя: поднялся переполох, его обнаружили и наверняка спасли…

– Кара, пес с ним, – перебила Лина и крепче прижала подругу к себе. – Ты спасла меня из лап Взора! И как тебе удается заводить таких влиятельных друзей!

– Видишь, походы в театр иногда бывают полезными, – Кара нервно рассмеялась.

– Полезными бывают стройные ножки и соблазнительная грудь, – фыркнула Лина.

– Ты бесстыдница, – скривилась Кара.

– Зато ты красавица, – Лина ощупала свою скулу. – В отличие от меня, особенно сейчас.

На лице портовой были свежие ссадины и небольшой кровоподтек.

– Тебя били? – участливо спросила Кара.

– Когда скручивали, не церемонились. Потом не трогали. Видимо, берегли силы для допроса, – Лина нахмурилась, над чем-то размышляя. – Знаешь, я только сейчас поняла, что где-то уже встречала напавшего на Ко-Шир Тана…

– Ты хорошо его разглядела?

– Честно говоря, я больше смотрела на огнедых. Он мог меня пристрелить, но, наверное, не хотел шум поднимать… Я так близко от смерти уже давно не была.

– А я Дарго встретила. Он за нами следил. Парень тоже не промах – с контрабандистами связан.

– Я же говорила, что этому мелкому засранцу верить нельзя.

– Здесь никому верить нельзя, – вздохнула Кара.

– Как ты думаешь, почему твой адмирал решил против Взора пойти. Неужели просто потому, что на тебя запал?

– Во-первых, он не мой адмирал. А во-вторых, подождем и узнаем.

Эйсхо вернулся в особняк лишь под утро. Лина в это время плескалась в ванной, в соседней с голубой гостиной комнате. Она все еще пребывала в возбужденном состоянии после краткого, но неприятного знакомства со следователями Внутреннего Взора. В комнату постучался уже знакомый Каре офицер и попросил следовать за ним.

Эйсхо ждал девушку в своем кабинете на втором этаже. Он стоял у окна и смотрел на предрассветный парк, залитый дождем. Он даже не повернул голову, когда Кара вошла.

– Господин адмирал…

– Странная штука – дождь. Противный и притягательный одновременно. Кто-то из измышлителей назвал его «слезами Леры». Я не люблю дождь, но он завораживает. Во время дождя некуда спешить, кажется, жизнь замирает, – сказал Эйсхо, глядя в окно.

– Спасибо, что выполнили мою просьбу. Я вам очень благодарна.

Эйсхо молчал.

– Я не знаю, чем могу отплатить за спасение подруги, – выдохнула Кара.

– К сожалению, в этом мире все имеет свою цену, – задумчиво и печально сказал Эйсхо. – Все имеет свою цену…

Кара подошла ближе и начала медленно расстегивать на себе блузку. Пальцы не слушались, но она старалась смотреть на адмирала.

Эйсхо обернулся и внезапно нахмурился. Она продолжала расстегивать пуговицы. Лицо адмирала исказила гримаса, он порывисто подошел к ней и влепил пощечину. Кара вскрикнула, не столько от боли, сколько от неожиданности. Ей хватило мужества не сопротивляться и гордо поднять голову в ожидании очередного удара.

– Ты можешь играть на моих чувствах, обманывать, презирать, – немного хрипло, словно от ярости, произнес Эйсхо. – Но я не позволю себя унижать. Я не давал повода считать, что я, как последний мерзавец, заставлю тебя расплачиваться со мной своим телом, как это делают портовые шлюхи.

Племянник короля развернулся и вышел вон из собственного кабинета. Растерянная Кара осталась одна. Она подошла к окну и, как недавно Эйсхо, наблюдала за потоками воды, что ветер швырял в стекло. Зрелище действительно завораживало и немного успокаивало. Немного. Ей следовало радоваться тому, что произошло, но она продолжала терзаться недоумением: почему он так поступает, чего хочет? Лучше бы он грубо овладел ею. Это было бы унизительно, но логично. То, что сделал он, было выше ее понимания.

Кара отворила дверь кабинета. В коридоре никого не было. Она вернулась к себе.

– Шикарно устроилась, подруга. Я такой кровати даже в доме Короля не видела.

Нагая Лина, не стесняясь, потягивалась на одеяле, как довольная кошка. На ее теле были несколько свежих синяков.

– Болит? – Кара присела рядом. – Я попрошу принести какую-нибудь мазь.

– Попроси лучше еще вина.

Кара посмотрела на прикроватный столик, где стояла пустая бутылка, и покачала головой:

– Не стоит радоваться раньше времени. Мы в доме племянника короля. Завтра он решит, что погорячился, помогая мне, и мы обе отправимся в пыточные Взора.

– Тем более есть повод радоваться, – Лина села на кровати и обняла подругу. – Если завтра нас ждет тюрьма, я не хочу терять это последнее утро.

– Это сумасшествие, – пробормотала крылатая.

– Ты только сейчас это поняла? – прошептала Лина.

 
                                       * * *
 

Кара проснулась от толчка в плечо. Лина сидела на кровати, натянув одеяло по шею. Кара сообразила, что в комнате кто-то есть. Она потянула одеяло на себя, но его не хватило, чтобы прикрыться, и она прижалась к Лине.

Перед ними стоял Эйсхо Азура в адмиральском мундире.

– Надо поговорить, – сказал отрывисто, развернулся и вышел.

– Кажется, он не в духе, – заметила Лина.

Кара начала поспешно одеваться.

– Я бы на твоем месте не торопилась, – сказала Лина. – Дай понять, что не позволишь собой командовать.

– Слава богу, ты не на моем месте, – пробормотала Кара.

Она понимала, что разговор с Эйсхо не сулит ничего приятного, но именно поэтому его надо быстрее начать. Ничто не сводит с ума так сильно, как неизвестность.

Эйсхо опять ждал ее в своем кабинете. День был в самом разгаре, они с Линой проспали долго. Кара вошла с высоко поднятой головой. Запоздало мелькнула мысль, что она не успела хотя бы немного привести себя в порядок после сна.

Эйсхо посмотрел на нее. Взгляд его серо-зеленых глаз пугал. Грозный взгляд особы королевской крови. Кара тщетно силилась пробиться сквозь эту маску высокомерия и холодности. Адмирал сделал шаг к ней и неожиданно встал на колено:

– Прости, Кара! Я не имел права трогать тебя. Это не достойно мужчины и офицера.

– Что вы! Не надо. Я не сержусь…

Он перебил ее:

– Я сам виноват: мои слова прозвучали, как грубый намек, а я не заметил этого и вспылил. Ты простишь меня?

Похоже, они окончательно перешли на ты.

– Я прощаю… тебя.

Адмирал выдохнул и поднялся.

– За все, действительно, надо платить, но я имел в виду себя. Освободив твою подругу из камеры Внутреннего Взора, я принял на себя определенные обязательства перед министром Тео Арном. Он стоит на страже спокойствия Аркаира, спокойствия Его Величества. Осведомители доложили, что твоя подруга замешана не просто в убийствах, но в подстрекательстве к мятежу. О тебе речь не шла, но я знаю, что вы прибыли сюда вместе. Я обещал, что возьму расследование под свой контроль. За все, что сделала или сделает Лина, ответственность несу я. Я, член семьи Азура, дал обещание какому-то министру – для меня это высокая цена.

– Я понимаю…

– Нет. Ты не понимаешь, – твердо сказал Эйсхо. – Я дал обещание под влиянием чувств, не зная, что происходит. И первый вопрос, на который я хочу получить ответ: чем вы угрожаете Аркаиру?

На сей раз Кара не стушевалась под его взглядом:

– Мы не представляем угрозу ни для Аркаира, ни для короля. Клянусь! Признаю, что Лина перебрала лишнего и неуважительно высказывалась о Его Величестве, но осведомители неверно истолковали ее слова. Мы не имеем никакого отношения к заговорщикам.

– Так заговор все-таки есть?

– Если он есть, мы о нем ничего не знаем, – девушка говорила уверенно. – Мы говорили о том, что мир несправедлив. Механики столетиями хранят секреты Лабиринта, они исследователи, библиотекари, мастера. Они разгадывают секреты Небесных воинов, создают уникальные механизмы, но владеет всем этим король.

Азура сдвинул брови, и Кара поняла, что ее речь, как бы она ни старалась ее смягчить, звучит крамольно.

– Твоя подруга упоминала Черного Барона. Кто он?

– Я не знаю его настоящего имени. Честно не знаю. Эта история, легенда, которую мы слышали много раз в том месте, откуда прибыли…

– Откуда же вы прибыли?

Кара со вздохом закрыла лицо руками:

– Боже! Я не знаю, как объяснить, чтобы ты не счел меня сумасшедшей…

– Постарайся, пожалуйста, – сказал он мягко.

– Что ты знаешь о технологиях Небесных воинов?

– Я солдат, а не механик. Мы летаем на сокрушителях, освещаем Дворец дайлами – мне этого вполне достаточно. Я представляю, что такое эссенто, но не понимаю сил, которые ее рождают, будь то Шакра или Небесный Механик.

– Если я скажу, что мы… из другого времени, из будущего, что ты подумаешь?

Эйсхо наклонил голову набок, помедлил немного, а затем задумчиво сказал:

– Я читал роман измышлителя о том, как Небесные воины перемещали механиков по Древу времени. Это было забавно, но неубедительно. А я верю только в то, что звучит убедительно.

Он неожиданно нахмурился:

– Роман, в котором это описывалось, был привезен из Брадоса. Он есть только в королевской библиотеке, сомневаюсь, что кто-то в Аркаире, помимо членов королевской семьи, его видел.

– Ты намекаешь, что я шпионка Брадоса? – Кара вспыхнула.

– Я ни на что не намекаю, – отрезал Эйсхо. – Я просто хочу понять, кто ты.

– А я не знаю, как ответить, – Кара развела руками. – Я Кара Этна, уроженка Аркаира, крылатая механиков. Мой отец – торговец, мать…

– Кто ты? Крылатая? – удивленно перебил Эйсхо.

– Да. Обычная крылатая.

– Ерунда, я знаю всех крылатых в Аркаире. Многие служат под моим началом, – раздраженно ответил он. – Я не слышал, чтобы в Брадосе были крылатые. У них нет сокрушителей, нет таких технологий. Нигде на Яре нет.

– Значит, ты не веришь, что я крылатая? Ты просишь меня рассказать о себе, а сам не веришь! – прищурилась Кара. – Хорошо, раз ты любишь все проверять, эту часть моей истории я могу доказать. Пост на крыше Дворца. Я готова прыгнуть в любую точку города. Отведешь меня?

Эйсхо изумленно смотрел на нее, словно видел впервые.

– Ну же! Иначе мы не сдвинемся с места. Я не прошу мне доверять. Я просто хочу доказать, что я хоть в чем-то тебе не вру.

– Хорошо, – адмирал улыбнулся. – Когда будешь готова?

Кара посмотрела в окно. Дождь, хлеставший всю ночь и утро, кончился. По небу плыли рваные облака.

– Хоть сейчас, только предупрежу Лину.

– Жду тебя внизу. Мой дирижабль наготове. Твоей подруге лучше остаться здесь.

Когда Кара вернулась в спальню, Лина одетая сидела на кровати.

– Ну и как он? – спросила портовая. – В постели лучше Ронара?

Кара вспыхнула:

– Глупая! У нас с ним ничего не было.

– Угу. Адмирал Небесной гвардии вытащил меня из петли по доброте душевной, – фыркнула Лина. – Я же вижу, с каким вожделением он на тебя смотрит.

– Он племянник короля и благородный человек, – насупилась Кара. – Тебе следует сказать ему спасибо, а не оскорблять. В конце концов, он может и передумать.

– Ну, если не прыгнешь к нему в постель, точно передумает.

– Ты просто неблагодарная… гнусная… – Кара от возмущения лишилась дара речи.

Лина вскочила, обняла ее и чмокнула:

– Извини, пожалуйста. Я не хотела обидеть ни тебя, ни его.

Кара смягчилась:

– Не спорю, я ему приглянулась, но он слишком благородный человек, чтобы воспользоваться ситуацией. Я понимаю тебя.

– Ничего ты не понимаешь. Я просто ревную.

– Тогда сейчас ты будешь ревновать еще больше: мы уходим с ним вдвоем. Я призналась, что крылатая. Буду прыгать с крыши Дворца, чтобы доказать.

– А ты справишься с их крыльями? – забеспокоилась Лина.

– Надеюсь. Не думаю, что сто лет назад они как-то отличались от наших.

– Будь осторожна. Если угробишься, адмирал сразу отдаст меня дознавателям Взора.

– Ты законченная эгоистка, – фыркнула Кара.

 
                                       * * *
 

Дирижабль адмирала Азура поднялся над домами и развернулся носом от горы Леры.

– Мы разве летим не во Дворец? – насторожилась Кара.

– Я не настолько всесилен, как тебе кажется, – сказал Эйсхо. – Крылатые прыгают с крыши только по приказу капитана дворцовой стражи, министров или самого короля. Боюсь, я не смогу объяснить, почему хочу позволить сделать это неизвестной наемнице. Будешь прыгать с моего сокрушителя. Это что-то меняет?

– Разумеется, нет. Так даже интереснее. Никогда не была на «Золотом крыле».

– Вот тут я тебе верю, – улыбнулся Эйсхо.

Сокрушитель «Золотое крыло» висел высоко в небе над заливом возле Приморья. Это был не самый большой сокрушитель, но, несомненно, один из самых красивых. Плавные формы, короткий острый нос и длинный сужающийся хвост, надстройки выкрашены в черно-красные цвета, как оперение заморской птицы. Сверху вдоль борта шла широкая полоса золотой краски, которая переливалась под лучами ока Шакры, слепя глаза. В остальном это был обычный сокрушитель: четырехпалубный стальной корабль, вооруженный десятками тяжелых огнедыхов, способный вмиг расправиться с врагами на земле и в небе.

Дирижабль подошел к «Золотому крылу» с левого борта. Летуны в голубых мундирах лихо отдали швартовые, крепко связав два корабля. С сокрушителя выдвинули железный трап. Эйсхо Азура смело взошел на него и протянул Каре руку. Крылатая проигнорировала приглашение и сама вскочила на трап, балансируя под порывами ветра. Племянник короля осторожно взял ее за локоть:

– Нельзя ступать на сокрушитель раньше адмирала.

Кара послушно застыла на краю трапа. Адмирал первым сошел на палубу. Встречавшие его офицеры отсалютовали. Эйсхо развернулся к Каре и протянул руку. На сей раз она безропотно приняла ее.

– Господин адмирал, корабль ждет вас, – перед ними возник высокий, седоусый, коротко стриженый человек в белоснежном мундире.

– Благодарю, старший помощник Кир, – кивнул Азура. – Приготовьте крыло на верхней палубе, я хочу увидеть прыжок.

– Слушаюсь, господин адмирал, – гаркнул Кир.

«Золотое крыло» начало набирать высоту. Внизу проплывали, ставшиеся совсем крошечными, особняки Приморья. В королевское время этот район был небольшим, аристократы из-за близости к Порту селились здесь неохотно, да и железных путей из Депо сюда пока не проложили.

На корму верхней палубы, где находился пост крылатых, можно было подняться по внешней винтовой лестнице, но адмирал повел Кару вдоль борта. Девушка поняла, что он хочет показать корабль. Ей было любопытно осмотреть легендарный сокрушитель, который не дожил до ее времени. В сопровождении помощника они вошли в кают-компанию, где их встретили несколько офицеров, вытянувшиеся по стойке «смирно». Кают-компания походила на гостиную в доме аристократа: удобные кресла, сверкающие дайлы, потолок расписан фресками с изображениями Небесных воинов, на стене висела карта Яра, на столе стояли серебряные шкатулки с сигарами и хрустальные графины с водой. Следующая палуба была огневой: возле открытых бойниц расположились несколько стационарных огнедыхов, напоминавших больших «Драконов». Кара видела такие только на картинках в старых книгах механиков, они назывались «Вепрями» и были предтечами «Разрывателей». «Вепри» были меньше «Разрывателей», имели лишь один ствол, но аэростаты вражеских дирижаблей вспарывали лихо. Возле огнедыхов застыли боевые расчеты: по три человека у каждого. Всегда наготове, не то что во времена механиков, отметила Кара.

Они поднялись по внутренней лестнице и заглянули в капитанскую рубку. Она почти ничем не отличалась от рубки любого сокрушителя: то же рулевое управление, переговорные трубы, у стены стояли бронелисты, которыми закрывали окна во время боя. Эйсхо сделал вид, что проверяет, как несут вахту рулевой и старшие офицеры. Он попросил развернуть корабль вокруг своей оси, якобы для проверки рулевого управления, но Кара поняла, адмирал красуется перед ней. «Золотое крыло» послушно крутанулось на месте: Аркаир с возвышавшейся над ним горой Леры убежал за правую створку окна рубки, но затем очень быстро появился слева.

Только после этого Азура повел девушку на верхнюю открытую палубу. Здесь их ждали несколько старших офицеров и летуны. Одно крыло уже было выдвинуто к краю и подготовлено к прыжку. Возле него стоял рыжий летун с шикарными усами, завитыми кверху.

– Куда изволите отправить крылатого, господин адмирал? – спросил Кир.

Эйсхо повернулся к Каре, мол, не передумаешь? Девушка кивнула.

– Сегодня прыгать будет она.

Офицеры недоуменно уставились на Кару. Усатый крылатый улыбнулся, решив, что адмирал шутит. Улыбка сползла с его лица, когда девушка подошла к крылу.

С виду крыло мало отличалось от привычного Каре: стреловидный парус из воздухонепроницаемой ткани, жесткий каркас из труб, кожаные ремни-крепления. Девушка покачала крыло: оно было тяжелее, чем она привыкла, но и по размеру больше, держать должно хорошо. Перекладина обернута кожей для лучшего хвата рук. А вот карабины оказались жесткими и неудобными, механики поменяют их полвека спустя.

Кара долго возилась со страховкой, пытаясь разобраться с креплением. Ее заминка не ускользнула от рыжеусого крылатого, и тот с некоторым высокомерием стал давать советы. При этом он недоуменно поглядывал на помощника капитана и адмирала, мол, вы понимаете, что девушка готовится совершить самоубийство?

Наконец Кара пристегнула страховку и взялась на перекладину.

– Кара!

Она обернулась. На лице Азура отразилось смятение. Он подошел к ней, наклонился и произнес едва слышно:

– Довольно. Твоя решимость выше всяких похвал. Я оценил это.

Девушка высокомерно посмотрела на него и громко сказала:

– Вы, наверное, пошутили, господин адмирал? Я пришла сюда не развлекать вас, а прыгать.

– Ты хоть раньше прыгала? – племянник короля прищурился.

– С «Золотого крыла» – никогда, – холодно отрезала Кара.

– Надо сокрушитель развернуть и ниже опустить, – подал голос рыжеусый. – Ветер боковой, снесет в сторону залива, тогда не сможем подобрать.

Азура жестом подозвал помощника, чтобы отдать команду, но Кара опередила его:

– Господин адмирал, у вас каждое крыло на счету? Боитесь, что я утоплю его вместе с собой?

На лице офицеров отразилось изумление. Так дерзить адмиралу никто не смел. Эйсхо помрачнел и сделал шаг от Кары:

– Курс не менять, – процедил он. – Наша новая крылатая сейчас преподаст нам урок мастерства.

Рыжеусый крылатый, находившийся рядом с Карой, почти по-отечески прошептал:

– Снесет тебя, дура. Не дотянешь до берега.

Кара посмотрела вниз. Они поднялись на приличную высоту. Аркаир был виден почти полностью и казался игрушечным. Высота превышала ту, с которой она прыгала из Дворца. Видимо, помощник капитан изначально решил продемонстрировать адмиралу мастерство своего крылатого во всей красе. Он не ожидал, что прыгать будет кто-то другой. Девушка с любопытством посмотрела на рыжеусого летуна: невысокий, средних лет, крепко сбитый, взгляд внимательный и дерзкий. Из всех офицеров «Золотого крыла» только он осмелился не только разговаривать с адмиралом, но и советы давать. Внезапно она вспомнила историю про любимого крылатого Эйсхо Азура, который первым совершил прыжок с одного сокрушителя на другой. Наверняка перед ней тот самый герой. Через много лет его прыжок повторит ее учитель Берк, а затем сама Кара вместе с десятком других крылатых таким образом высадят десант с сокрушителя «Железный коготь» на дантарский сокрушитель «Гордость Республики». Ей страшно захотелось доказать этому мастеру, что его потомки усвоили науку. Она посмотрела вниз. Вдоль кромки берега, значительно ниже «Золотого крыла», плыл еще один сокрушитель.

– Это, кажется, «Синее крыло»?

– Так точно, госпожа, – откликнулся помощник.

– Я приземлюсь на него. Тогда и крыло не утоплю, – Кара победно оглядела мужчин, лица которых вытянулись от удивления.

Азура хотел что-то сказать, но Кара отвернулась и с натугой подтолкнула крыло к краю. Ей никто не мешал.

«Небо, здравствуй, я твоя!»

Ветер ударил в лицо, и Кара едва не закричала от восторга. Она снова была в своей стихии. Облака плыли навстречу, земля беспомощно болталась под ногами, а крыло уверенно рассекало воздух. Девушка поняла, как ей в эти тяжелые дни не хватало ощущения свободы, этого безумного полета, бесконечного полета, когда она, как птица, нет, как Небесный воин, парит в голубом небе, ее небе. В такие мгновения небо было ей дороже всего в жизни: дороже Аркаира, дороже Ронара, дороже Лины, дороже отца, даже дороже собственной жизни. Кара была готова раствориться в небе, лететь и лететь вечно к полоске горизонта, которая никогда не приблизится, лишь будет манить одиноко парящую крылатую. Кара знала, что когда-нибудь так и случится. Небо навсегда примет ее в свои объятия. Когда-нибудь, но не сегодня. Сегодня она совершит свой очередной прыжок. Прыжок с легендарного «Золотого крыла», прыжок, за которым наблюдают десятки гвардейцев королевского Аркаира, совершит без единой ошибки, как и положено настоящей крылатой.

Ветер был неприятный и порывистый, как и предупреждал рыжеусый, норовил снести далеко в открытое море, однако крыло понимало ее, словно они были знакомы много лет, оно слушалось каждого ее движения, легко ловило воздушные потоки и справлялось с порывами ветра. Кара сделала небольшую петлю, спустилась ниже, а затем взяла курс на «Синее крыло». Судя по всему, капитан «Золотого крыла» успел отстучать сообщение, так как сокрушитель замедлил ход, чтобы принять крылатую.

Ветер свирепо бил в лицо, «Синее крыло» приближалось, росло в размерах. Огромная уродливая скала посреди бескрайнего неба. Одно неверное движение, крыло разобьется вдребезги о его стальные бока, и Кара подбитой птицей полетит к черной глади моря. Однако сегодня Кара была на высоте. Она зашла со стороны кормы, нашла удобную площадку для посадки и решительно приземлилась. Вышло почти идеально, лишь в последний момент крыло ударило о пристройку и под порывом ветра завалилось, но подскочившие механики подхватили его.

Кара, все еще пребывая в восторженном состоянии, трясущимися от холода руками отстегнула страховку. Ее со всего размаху хлопнули по спине. Перед ней возник лысый здоровяк в куртке механика.

– Ну, даешь, девка! – он без всякого стеснения взял ее за плечи и встряхнул – Ты кто?

– Я крылатая, – растерянно ответила она.

– Вижу, что крылатая, еще какая!

Их окружили летуны «Синего крыла».

– А эти умники с флагмана стучат: к вам новенький летит, примите, если разобьется, под трибунал пойдете. Новичок! Они там спятили? Я такое впервые вижу! – здоровяк не скрывал восторга.