Текст книги "Революция Аркаира"

– Я работаю с парнями из Черных кинжалов. Слышали про таких в будущем? – приосанился Дарго.

– Нет. Сдается мне, что за сто лет их кинжалы притупились, – покачала головой Лина. – Но я на все готова, лишь бы выйти на след гадов, что испоганили историю моего Аркаира.

– А разве революция – хорошее дело? – рассудительно спросил Гебион. – Судя по тому, что вы рассказали, лично нам она на пользу не пошла. Наш особняк захватили чужаки, мой отец прозябает в безвестности, бродит по Задворкам вместе с нашим крогом.

– Зато ты в «Серебряном Тароке» звезда, – поддел брата Дарго.

– Завидуешь моему таланту?

– Сколько книжек ни прочти, королем не станешь.

– Я в любом времени не пропаду. А вот интересно, чем ты в будущем подрабатывать станешь? Краденые вещи продавать?

– Ха! Не всем же по сцене с голым задом скакать, развлекая богатых господ!

– А ну, цыц! – оборвал пикировку сыновей Йорон. – Если так дальше пойдет, я не то что девяносто лет, но и десяти с вами не протяну.

Актер подумал, а затем добавил:

– Впрочем, Гебион прав. Заговоры всегда приносили Аркаиру лишь беды и страдания.

– Это не заговор. Это революция!

– Вы так патетически об этом говорите. Объясните, пожалуйста, разницу.

– Заговор – это когда кучка одних богатых мерзавцев свергает других. Но если к власти придет народ…

– Вот-вот. Расскажите, что тогда будет, – встрепенулся актер. – А еще лучше объясните, как народ будет править?

– Все будут решать гильдии, в первую очередь механики. Они будут выдвигать своих представителей в Совет, а тот – проводить политику Аркаира.

– Замечательно! То есть решать опять будут избранные? – усмехнулся Йорон. – Не король, не его родственники, но богатые и влиятельные механики? Какой от этого прок простому люду? Разве портовый грузчик или кухарка смогут влиять на политику?

– Вы упрощаете. Разумеется, власть всегда получают сильнейшие, но они будут вынуждены заботиться о простых людях.

– Не верю, – Йорон махнул рукой. – Причина, по которой люди из низов готовы поддержать революцию – это желание перераспределить богатства в свою пользу. Сделать богатых нищими, а нищих королями. Но всех осчастливить невозможно. Ресурсов, как и тайн Лабиринта, на всех не хватит. В итоге править снова станут избранные, только теперь не богом, не королем, а победителями. Кто-то будет вкалывать целый день на шахтах и в литейных мастерских, а кто-то бороздить просторы Яра на сокрушителях и пить дорогое вино. Ничего нового революция не принесет.

– А как же технологии? Прогресс?

– Что прогресс?

– Вы просто не представляете, что появится через сто лет! Дайлы будут освещать городские улицы, люди научатся создавать мощные паровые двигатели, новые паротяги, огнедыхи, строить сокрушители, наконец!

– Эка удивили! Аркаирцы все это уже делали раньше: сокрушители строили, паротяги собирали, а Дворец летал по воздуху. Все самые великие технологии созданы Древними механиками и Небесными воинами за сотни лет до нас. Мы не открываем новое, мы лишь вспоминаем старое, иногда улучшаем. Да, короли – сначала Ламерато, затем Азура – присвоили себе права на изобретения Древних. Зато все великие технологии под контролем Аркаира. А что случится, если они распространятся по Яру? Например, другие народы научатся строить сокрушители? У вас до этого еще не дошло?

Лина растерялась, вспомнив вторжение Дантара на Торо. Технологии Древних в чужих руках и впрямь стали опасными.

– Конечно, наш разговор носит отвлеченный характер, – хмыкнул Йорон. – Если главные заговорщики убиты, то на какое-то время о революции можно забыть. Говоря «на какое-то время», я подразумеваю, что всех заговорщиков казнить или образумить невозможно. Аркаирцы сами решат, какую историю творить. Однако речь сейчас идет о вашей судьбе. Вам надо строить свою жизнь во времени, которого для вас не было. Признаться, такого я ни в одной из книг механиков не встречал.

– Я отправлюсь в Порт, – решительно сказала Лина. – Кого мне теперь бояться! Если вдуматься, все для меня уже умерли, а я еще не родилась!

Йорон и Дарго озадаченно переглянулись, а Гебион, усмехнувшись, прочел следующие строки:

 
Я заблудился средь руин,
Брожу по кладбищу один.
Могилы выстроились в ряд,
От них идет забвенья хлад.
И черный ворон на плите,
И мрачный шепот в темноте.
И всякий, кто придет сюда,
Души лишится навсегда.
Лишь я спокоен, я не трус,
Со смертью встречи не боюсь.
Я ей не враг, в конце концов,
Я призрак в царстве мертвецов!
 
 
                                        * * *
 

В мастерской Нашера шли последние приготовления к налету на особняк герцогини Лиры. Ронар начертил план канализации и с тремя молотобойцами Осмуда прошелся по подземелью, выломав на пути все решетки. Малыш тоже выполнил свою часть работы, хотя не без труда. Сначала его малолетние агенты бестолку крутились вокруг особняка и пару раз были биты бдительными стражниками. Тогда Малыш приказал приглядеться к слугам Лиры. Часть из них: кучера, мажордомы, дворецкие, повара, на роль осведомителей не годились, ибо дорожили своим местом и с портовой голытьбой знаться не хотели. Однако другие: кухарки, горничные, лакеи, истопники, конюхи, оказались не столь чванливы, у многих родные жили в Порту. В бедных районах Аркаира, где царили нищета и разруха, королевскую власть не жаловали. Чтобы там ни говорили, но через сто лет Порт будет выглядеть по-иному: технологии Небесных воинов станут доступнее, а экономический уклад гильдий обеспечит работой значительную часть населения, даст возможность даже беднякам получать образование и врачебную помощь. Сейчас же расслоение в обществе было слишком велико, поэтому многие жители Черных Доков мечтали свести счеты с богачами из Нижнего города и Дворца. В итоге удалось найти молодого болтливого лакея, который за вознаграждение начертил подробный план особняка.

«Своры» Ронара росли. Народ был недоволен, что Эсмаль заправляет Портом с разрешения Внутреннего Взора и сдает неугодных мастеров стражникам, поэтому желающих дать бандитам отпор оказалось предостаточно, и не только среди мастеров и рабочих. Лидерские способности нового вожака из Черных Доков заметили и профессиональные наемники. Так, к нему захотел присоединиться небольшой отряд валонийцев, семь человек с оружием: два «Крога», два кремниевых огнедыха, сабли. Верховодил у пришлых лысый здоровяк по имени Шейк-Аш, говоривший на аракейском с южным акцентом. Его люди занимались охраной торговых кораблей, но вот уже месяц безуспешно искали работу в Аркаире. В Нижний город их не пустили, а в Порту им не дали развернуться контрабандисты Эсмаля. Малышу валонийцы показались мутными ребятами, но Ронар заявил, что им нужны опытные бойцы. Он добавил к валонийцам пять местных моряков, получив одну из самых боеспособных «свор». Ее он решил опробовать в налете на оружейную герцогини.

Впрочем, подробности предстоящего дела знали немногие. Ронар опасался, что среди наспех набранной команды могут оказаться шпионы Внутреннего Взора или просто трусы. Нападение на члена королевской семьи – опасная затея, тут следовало проявить особую осторожность. Молотобойцам Осмуда он сказал, что путь в канализации расчищается для поставок контрабанды из Депо, а валонийским наемникам намекнул про налет на лавку торговца из квартала Золотая Горка.

Эсмаль по-прежнему себя не проявлял, и это Ронара начало беспокоить. Он по опыту знал, что врагов, претендующих в преступном мире на роль вожаков, надо уничтожать, пока они не набрали силу. Эсмаль не мог не понимать, что время играет против него.

Дело близилось к вечеру. В доме Нашера дежурили уже две «своры»: одна, из местных мастеровых, охраняла квартал, другая, костяк которой составляли валонийцы, готовилась к налету. Ронар вместе с Малышом и Себом держали совет на втором этаже мастерской. Хозяин дома тоже присутствовал – от него секретов не держали. Нашер уже перестал чему-либо удивляться и задавать неуместные вопросы. Он все больше слушал и, не стесняясь, учился у Себа, осваивал производство неизвестных ему доселе огнедыхов. Оружейником он был отличным: схватывал на лету и все чаще давал полезные советы. Сегодня Себ и Нашер переделали один из «Палачей» под патрон со стальным наконечником. Такой заряд, в отличие от дроби, пробивал даже железные нагрудники.

– Если со стражниками придется схватиться, лишим их преимущества брони, – сказал Себ, показывая работу Ронару.

Тот, однако, остался недоволен:

– Вы лучше барабанных огнедыхов нормальных сделайте, чтобы точность и убойная сила, как у «Толстяка» хотя бы.

– Я же говорил, заготовки нужны другие. Нашер железо получает из Синей мастерской, а там пока, сам понимаешь, такое не льют. Могу, конечно, попробовать сам выточить, но для этого времени много надо, – отрезал Себ, теребя подбородок. Молодой механик решил отрастить бороду, очевидно, полагая, что этим прибавит себе солидности. Увы, щетина расти не желала, пока ее хватило лишь на небольшую козлиную бородку.

– В оружейной герцогини найдем, – успокоил Малыш.

– Надеюсь, какой-нибудь ленточный огнедых отыщется, – вздохнул Ронар. – Без «Дракона» еще можно обойтись, но по «Саламандре» скучаю.

– С этим придется обождать. Сначала «Дракона» изобрести надо, а затем уже «Саламандру», – сказал Себ. – Если не ошибаюсь, ленточные огнедыхи сейчас только стационарные, на сокрушителях стоят. Так ведь, мастер?

Нашер, к которому был обращен вопрос, кивнул:

– «Вепри». Очень мощные. Стреляют очередями.

– Достать можно? – спросил Себ. – Я бы переделал под стрельбу с рук.

– Смеешься? Гвардейцы берегут их как зеницу ока. Легче дайл купить, чем «Вепря», – покачал головой Нашер. – Да и во что ты его собрался переделывать?

Себ не успел ответить. Дверь отворилась, на пороге возник здоровяк Шейк-Аш:

– Мастер, к тебе очередной кандидат рвется.

– Я же сказал: всех рекрутов завтра смотреть будем. Нам на дело идти.

– Я так и подумал, – кивнул Шейк-Аш. – Я бабам не доверяю, среди них толковых бойцов еще не встречал.

– Так это девка?

– Ага. Мелкая, но вооружена, строит из себя крутую, – хмыкнул громила. – Мы бы тебя не стали беспокоить, пощупали сами, но ее твои Черные кинжалы привели. У нее огнедых странный, похоже, из мастерской механиков увела.

– Огнедых? – заинтересовался Себ. – Я бы взглянул.

– Отобрать? – оживился Шейк-Аш.

– Не вздумай. Веди ее сюда, – устало вздохнул Ронар. – А что касается баб, то в нашем вре… в нашем городе я знал крутых девок с огнедыхами.

Шейк-Аш поморщился, оставшись при своем мнении, и вышел.

– У вас талант управлять людьми, – заметил Нашер. – Этот головорез вас едва знает, но слушается так, будто вы им сто лет командуете.

– Меня батя учил: силой воли подчиняй. Не можешь – купи лояльность. Нет денег – уболтай. Язык плохо подвешен – морду набей. Если же и это не получается – тогда лучше пристрели.

– Ладно. Я пойду спать, – вздохнул старый мастер. – С утра должны гильзы доставить, будем патроны делать. Раз вы так нагло себя ведете, их много понадобится.

– Интересно, что он о нас думает? – спросил Малыш, когда Нашер ушел.

– Он радоваться должен, – проворчал Ронар. – Мы превратили его мастерскую в главную оружейную Порта.

– Как бы ему это не аукнулось, когда стражники нагрянут.

– Не трусь! Революция начнется – и стража про Порт забудет. Я же со своими «сворами» здесь быстро порядок наведу.

Дверь вновь отворилась, и в комнату вошел высокий подросток с короткой стрижкой. Ронар разинул было рот, чтобы прикрикнуть на незваного гостя, но в дверях появилась девушка в кожаной крутке. Она с усмешкой уставилась на парней.

Первым в себя пришел Малыш. Издав восторженный вопль, он бросился к ней и повис на шее.

– Лина! Живая! Лина!

– Что, малец, сбылась мечта меня потискать? – растроганная девушка потрепала его по голове.

Малыш быстро чмокнул ее в губы и счастливо рассмеялся.

– Ну-ну, хорошенького понемножку, – Лина поспешно отстранилась.

– Мы уже волноваться начали. Где тебя носило? – Малыш задал вопрос в своей обычной наглой манере, но голос дрожал от радости.

Себ порывисто подошел к Лине и крепко обнял:

– Мы безумно рады, что ты нашлась!

– А я-то как рада! Вот только вопрос, кто из нас потерялся.

– Где Кара? – отрывисто спросил Ронар.

Лина высвободилась из объятий механика и с любопытством уставилась на сына бургомистра.

– Так вот ты какой, сын Черного Барона, – насмешливо сказала она и повернулась к Себу. – Извини, но тебе эта козлиная бородка не идет.

Механик смущенно провел по растительности на лице:

– Это я так… Работы много, забыл побриться.

– Где Кара?! – Ронар едва не сорвался на крик.

– И голос грозный, как у отца, – Лина тянула время, дразня любовника подруги.

– С крылатой что-то случилось? – встревожился Малыш.

– С Карой все в порядке, не волнуйтесь. Она жива и здорова, живет в роскошном особняке под защитой королевского адмирала, – Лина выразительно посмотрела на Ронара.

– Под защитой? Что это значит? – растерялся Ронар.

– Это значит, что он от нее без ума, – насмешливо сказала Лина.

– И кому повезло запасть на нашу Кару? – деловито осведомился Малыш.

– Племяннику короля адмиралу Небесной гвардии Эйсхо Азура!

Себ и Малыш разинули рты, Ронар нахмурился:

– Она его любовница?

Лина загадочно улыбнулась.

– Погоди, Рон. Пусть расскажет по порядку, – сказал Малыш. – Что с вами случилось? Мы чуть с ума не сошли. Перенеслись вслед за вами, но даже следов не обнаружили.

– Честно говоря, боялись, что вы не выжили, – признался Себ.

– Мы бы и не выжили, если бы не удача да добрые люди, – девушка обернулась к Дарго, который тихо стоял в сторонке. – Знакомьтесь. Это Дарго, сын Йорона Датса, актера «Серебряного Тарока». Его отец нам помог.

– Сын того самого Датса?! – изумился начитанный Себ.

– Ага! Ты будешь смеяться, но они сейчас живут в моем доме на площади Потерянной Монетки. Видел бы ты, какой он прекрасный сто лет назад.

Ронар бросил озабоченный взгляд на Дарго.

– Не беспокойтесь. Они в курсе, кто мы такие, – сказала Лина.

– Разболтали?

– О! Тут все сложнее, – хихикнула девушка. – Главное, нам поверили. Хоть кто-то в этом мире не считает нас ненормальными.

– Это же… здорово! – осторожно сказал Себ.

– Боюсь, это единственная хорошая новость, – охладила его портовая. – Я смотрю, вы тут неплохо устроились: собственная мастерская, охрана, квартал под контролем. Сидите, ждете революцию? Так вот, я вас огорчу страшно: революции не будет!

 
                                       * * *
 

Новость о гибели лидеров революции Ронар, Себ и Малыш восприняли, на удивление, спокойно. Они догадывались, что Джоф с компанией в прошлое отправились не просто так. Злодеи добились своего.

– Мы были правы, что подались в Порт, – хмуро сказал Ронар. – По крайней мере, здесь мы на своей земле.

– Надо Каре сообщить, – решил Малыш. – Раз этот адмирал ее взаперти держит…

– Да нет, я же сказала: он в Кару влюбился по уши, от стражи защитил, – Лина посмотрела на Ронара. – Ее за это глупо винить. Мы же понятие не имели, что с вами случилось.

– Я уверен, как только она узнает, что Рон здесь, сразу прибежит, – поспешно сказал Малыш.

– Я схожу за ней… – начала было Лина, но сын бургомистра ее прервал:

– С этим можно подождать.

Все с недоумением уставились на него.

– Раз она под надежной охраной, пусть денек-другой погостит у адмирала, – Ронар прочистил горло. – У нас есть дело поважнее. Лина, я знаю – ты хороший боец. Помню, как ты одна на дер-азорцев полезла в мастерской Ладо.

– Стреляет она здорово. Однажды левой рукой троих мерзавцев сняла с одного барабана, – вставил Малыш.

– Вот и отлично. У нас важное дело ночью в Нижнем. Поможешь?

– А как же Кара?

– В доме племянника короля она в безопасности. Тем более что революция, как мы узнали, отменяется, – отрезал Ронар. – Мы, между прочим, заварили в Черных Доках серьезную кашу. Люди на нас положились, теперь мы за них в ответе. Разберемся со здешними проблемами, тогда и за крылатой сходим.

11. Ее любимый крог

Они вылетели рано утром, когда улицы Аркаира тонули в предрассветной дымке. Однако к тому моменту, когда дирижабль обогнул гору Леры и пролетел над озером, око Шакры уже взошло, разогнав остатки тумана. Кара любовалась раскинувшимися внизу полями и лесами. Как может быть, что все, что она видела сейчас, осталось далеко в прошлом? Этот вопрос крылатая задавала себе в сотый раз за последние дни и не находила ответа. Дирижабль адмирала Азура поднялся выше, чтобы миновать первую гряду Железных гор. Холодный ветер продувал палубу, Кара порядком окоченела, но продолжала стоять, вцепившись в перила. Она почти не обращала внимания на Эйсхо, в то время как сам адмирал не сводил с нее глаз. Заметив, что Кара дрожит от холода, он принес куртку гвардейского офицера и бережно накинул ей на плечи.

– Спасибо. Куда летим?

– Если не возражаешь, я хочу показать Семь Шахт. Грандиозное зрелище: литейные мастерские, угольные отвалы, причалы для сокрушителей, два из них как раз заканчивают там ремонт. Древние создали очень прочные корпуса кораблей, но надстройки время от времени приходится обновлять.

– Если честно, я бы предпочла что-то менее грандиозное.

– Я думал, тебя заинтересуют наши технологии. В Лабиринт, к сожалению, я провести тебя не могу, но показать мастерские или любой сокрушитель для меня не составит труда.

– Это замечательно, – Кара замялась, не осмеливаясь признаться, что все сокрушители ей хорошо известны. – Но меня бы вполне устроил просто полет над Железными горами.

– Хорошо, давай полюбуемся на Торо, – немного разочарованно сказал Эйсхо.

– А ты знаешь водопад в Долине сорока ключей? – встрепенулась девушка.

– Конечно. Хочешь туда?

– Если это совпадает с твоими планами.

– Сегодня мои планы совпадают с твоими желаниями.

Эйсхо подозвал офицера, и дирижабль изменил курс. Долина сорока ключей ничуть не изменилась, разве что ручей оказался гораздо шире. Кара вспомнила, как садилась в долину, вынырнув из густого тумана. Это было недавно и в то же время, словно в иной жизни, где еще не было не только путешествий во времени, но и ни войны с Дантаром, ни советника Кен-Мара, ни Малыша, ни Лины, ни Ронара… Мысли о любимом ее смутили, и она отогнала их прочь. В тот далекий день она хотела добраться до водопада, а вместо этого нашла упавший сокрушитель «Небесное око». Страшное зрелище. Мертвые летуны до сих пор стояли перед глазами, равно как и бисканские налетчики, которым она вышибла мозги из «Разрывателя».

Дирижабль опустился возле водопада. Струи воды летели вниз с высоты нескольких десятков шагов. Под скалой, в ложбине, образовалось небольшое озерцо. Берег в одном месте был размыт, и вода переливалась через край, исчезая в расщелинах между скалами. Горные склоны вокруг были покрыты густой зеленью. С дирижабля спустили трап, по которому первыми сошли два небесных гвардейца со «Зверобоями». Когда Эйсхо и Кара пошли к водопаду, солдаты двинулись следом, осматривая окрестные скалы. Судя по всему, и сто лет назад бисканские разбойники в эти места заглядывали.

– Как красиво! Часто прилетаешь сюда?

Эйсхо покачал головой и несмело улыбнулся. Обычно Кара робела под его взглядом, но в этот миг она увидела его по-иному: не грозным и величественным адмиралом, легендарным командующим, по щелчку которого сотни людей готовы идти на верную смерть, а растерянным влюбленным мальчишкой, который хочет угодить девушке.

– Они так и будут ходить за нами? – Кара кивнула на гвардейцев.

– Хочешь побыть наедине?

– Я хочу подняться по скалам к вершине водопада. Бисканцы сейчас серьезная проблема?

– Для меня не проблема, – пожал плечами Эйсхо.

Каре почудилась в его словах юношеская бравада, и по ее губам скользнула невольная усмешка. Эйсхо заметил это и направился к охранникам. Выслушав приказ, один гвардеец бегом бросился к дирижаблю. Спустя несколько минут он вернулся, держа в одной руке корзину, а в другой длинноствольных огнедых. Адмирал взял вещи, а его бойцы пошли к дирижаблю.

Эйсхо поставил корзину на камень. В ней оказались съестные припасы и бутылка вина.

– Горный воздух возбуждает аппетит? – спросила Кара.

– Ты же хотела подняться наверх. Это займет немало времени, мы наверняка проголодаемся. Корзину оставим здесь. Когда вернемся, перекусим.

Дирижабль поднялся в воздух, набрал высоту и устремился вдоль долины на запад. Кара проводила его недоуменным взглядом.

– Они вернутся за нами к вечеру, – пояснил Эйсхо.

– Но как же…

– Бисканцы? Ты сомневаешься, что я смогу расправиться с дюжиной разбойников без посторонней помощи?

Адмирал сказал это, улыбаясь, но Кара поняла, что это не бравада. Он действительно мог это сделать. Пылкий влюбленный юноша исчез, перед ней снова стоял суровый, хладнокровный боец.

Эйсхо проверил огнедых. «Громобой» – самое точное и надежное ручное дальнобойное оружие королевских времен. До появления превосходящих его по характеристикам «Молнии» и «Глаза орла» осталось полвека.

Восхождение, как и предполагал адмирал, заняло немало времени. Склон был крутым и вдобавок усеян небольшими камнями, которые норовили выскочить из-под ног, увлекая за собой десятки других. Кустарник едва цеплялся за почву: Кара однажды опрометчиво схватилась за ветку, чтобы удержать равновесие, и он с корнем вышел из земли. К счастью, Эйсхо не дремал и удержал девушку от падения.

У самого водопада валуны были большие и устойчивые, но покрыты мхом, скользким от водяных брызг. Зато подниматься стало гораздо легче и приятнее. Когда они добрались до вершины, открылся замечательный вид. Потоки воды летели вниз, разбиваясь о скалы. Утренний туман окончательно рассеялся, и долина, обрамленная горами, была как на ладони. Куда ни кинь взгляд – никого, лишь птицы изредка порхали с куста на куст. Воздух чистый и свежий. После шумного, пропахшего углем и маслом Аркаира место казалось сказочным.

Кара смотрела вниз, адмирал смотрел на нее. Девушка смутилась, демонстративно отвернулась. На вершине водопада было небольшое плато, по которому со стороны второй гряды Железных гор бежали ручьи. Сами горы вдали были покрыты густой растительностью. Наверняка там было полно дичи. Впрочем, и сюда местные обитатели заглядывали. Кусты шагах в пятидесяти от людей зашевелились, и из них показался небольшой серый зверь. Одним прыжком он вскочил на камень и настороженно уставился на незваных гостей. Это оказался крог, судя по блеклому цвету шкуры, достаточно взрослый. Лобастая морда с большими усами, которые были отчетливо видны даже издалека. Он горделиво застыл, наблюдая за вторгнувшимися в его владение чужаками.

Кара засмотрелась на зверя и едва не проворонила момент, когда Эйсхо снял с плеча «Громобой».

– Ты что! – девушка схватилась рукой за ствол огнедыха.

Крог недовольно фыркнул, вильнул хвостом, спрыгнул вниз и мгновенно исчез между камней. Кара ждала, что зверь побежит по склону, но он словно растворился в воздухе или забился в невидимую отсюда нору.

– Зачем ты хотел стрелять?! – негодующе спросила крылатая.

– Мы охотимся на крогов.

– Это низко! Кроги всегда жили с аркаирцами в мире.

– Мы охотимся на них с тех пор, как крог задрал сына короля, – пояснил Эйсхо.

– Я сочувствую Его Величеству, но все равно это подло, – не унималась Кара. – К тому же один взбесившийся крог не означает, что всех надо убивать. Они никому не делают зла: приходят в город, уничтожают крыс, принимают пищу от нас, некоторые из них даже дружат с людьми. Один странный случай ничего не значит!

– Ты так говоришь, будто хорошо их изучила.

– Если хочешь знать, я дружу с крогом! – не выдержала Кара. – Он милый и добрый зверь, дает себя почесать, а на чужих без причины не скалится.

– Когда же ты успела подружиться с крогом?

– Это было… в моем детстве. Я жила в Аркаире.

– Ты говорила, что воспитывалась на Черепахе, а здесь впервые, – напомнил Эйсхо.

– Да, я соврала! – с вызовом бросила Кара. – Можешь арестовать меня за обман или выслушать историю про моего крога.

Эйсхо прищурился, словно и впрямь размышлял, что выбрать:

– Расскажи, пожалуйста, про крога. Я никогда в жизни их не гладил. Живых, по крайней мере.

Кара гневно уставилась на спутника.

– Я сам крогов не убивал, просто шкуры в руках держал, – уточнил адмирал.

Кара рассерженно фыркнула. Эйсхо спокойно ждал. Девушка сменила гнев на милость и рассказала про свое знакомство с Господином До-Ку: про то, как едва не пристрелила его во время первой встречи, как они подружились и как зверь потом отыскал ее в чужом доме на другом конце города. Уже в ходе повествования девушка спохватилась, что кличка крога, названного по имени первого короля Аркаира, наверняка покоробила слух адмирала, но, оказалось, Эйсхо занимало другое.

– Ты говорила, что это было в детстве.

– Да. Я жила в Аркаире.

– Была маленькой, жила одна и уже носила оружие? – поддел он ее.

– Ну, не совсем в детстве… В юности, – Кара замялась, а затем с вызовом посмотрела на Эйсхо. – Хорошо. Я не хочу больше врать, хотя правду ты и так уже знаешь, просто не веришь. Я живу в Аркаире. Просто мой Аркаир из будущего. Я появлюсь на свет почти через восемьдесят лет после ре… после этого года.

– Путешествие по Древу времени. Ты говорила, – Эйсхо и бровью не повел.

– Это правда! Там, а вернее, тогда я и научилась летать под крылом. Можешь считать меня сумасшедшей, но я прибыла из будущего, хотя мне сложно это доказать.

Эйсхо взял ее за руку.

– Я не считаю тебя сумасшедшей, – сказал он мягко. – И мне не надо ничего доказывать.

 
                                        * * *
 

Министра Внутреннего Взора подняли с постели перед самым рассветом. Это его не удивило. В последние дни Тео Арн ждал плохих новостей. Напряжение в Аркаире нарастало: нападение на патруль стражи, слухи о Черном Бароне, череда странных убийств мастеров – каждое такое событие по отдельности не несло серьезную угрозу Его Величеству, но все вместе они создавали ощущение, что в городе назревает нечто нехорошее. Министр пока не понимал, откуда ждать беды, и это незнание пугало больше, чем сама угроза. Король Клаймак впадал в ярость, когда его подчиненные не понимали, что происходит. Однако нынешнее ночное происшествие поразило даже бывалого министра. Неизвестные напали на дворец герцогини Лиры Азура. Налет был дерзким и умело спланированным. Преступники проникли в особняк через канализацию, распилив решетки. Стражники в караулке оказались застигнутыми врасплох, нападавшие оглушили их дубинками и связали. Затем они вынесли из оружейной несколько десятков огнедыхов. Лира Азура пришла в бешенство. В первую очередь досталось ее телохранителям, но гнев также обрушился и на министра. Герцогиня с перекошенным от ярости лицом требовала немедленно найти и покарать злодеев, грозила сгноить самого Тео Арна в тюрьме. Министр покорно сносил все оскорбления. Он не хотел потерять расположение герцогини, но еще больше боялся гнева Его Величества, поэтому из особняка Лиры поспешил во Дворец. Надо было успеть переговорить с королем прежде, чем к нему на прием попадет разъяренная герцогиня.

Король Клаймак Азура, повелитель Аркаира, наследник Небесных воинов. Этот титул не был таким громким, как длинные и вычурные титулы королей Брадоса и Дантара, и земли, которыми владел аркаирский монарх, по своим размерам уступали владениям соседей. Зато это был самый весомый титул на всем Яре. Сила, которой обладал правитель Аркаира, превосходила мощь всех армий мира вместе взятых. Клаймак взошел на престол достаточно рано. Ему только что исполнилось двадцать лет, когда его отец, Бестий Азура, погиб во время охоты в Железных горах. В народе ходили слухи, что за этим стоят происки вражеских агентов. Многие верили. О том, что эти слухи, на самом деле, специально распускали по приказу министра Внутреннего Взора, знали только избранные. Правда состояла в том, что Бестий Азура хлебнул лишнего, оступился и упал со скалы. Такая смерть всесильному монарху не к лицу.

Молодой король первым делом отправился путешествовать: забава, которую любили все правители Аркаира. Прилететь в гости к соседнему монарху на сокрушителе, а то и на нескольких. Формально – визит вежливости. Гостей из Аркаира принимали со всем радушием: кто же в здравом уме будет возражать, когда над твоей головой зависли боевые железные корабли. Помимо путешествий, король много времени проводил на охоте и в Лабиринте. В последнем он мог пропадать сутками в сопровождении механиков-подземщиков. Говорили, что Клаймак ищет следы исчезнувших Древних, что, впрочем, до него делали многие правители. А вот государственными делами Клаймак не сильно интересовался: значимых экономических реформ, как его отец, не проводил, и даже пирами, как, например, Асгод Азура, не прославился. В последние годы он вообще мало появлялся на людях. Чрезмерная подозрительность и вспышки ярости – пожалуй, именно эти особенности разительно отличали Клаймака от других королей династии Азура.

Клаймак панически боялся заговоров. Со своими врагами он расправлялся без промедления и жалости, будь то иноземные шпионы или придворные. Людей сажали в тюрьму, отправляли на рудники, казнили, с ними происходили несчастные случаи. Дворец охранялся, как неприступная крепость: личная гвардия Клаймака была жестока и неподкупна. Впрочем, это, к сожалению, не спасло сына Его Величества от разъяренного крога. В этой трагедии сложно было заподозрить заговор врагов, скорее, злой рок, но, так или иначе, после гибели наследника подозрительность Клаймака переросла в паранойю. Король в порыве безудержного гнева сжег Раторию, и даже министры короля, включая Тео Арна, не могли сказать наверняка, получил ли король сведения о враждебных планах Брадоса или просто решил выместить злобу на соседях.

Докладывать королю с таким характером про нераскрытый заговор – сродни самоубийству, но Тео Арн был мастером дворцовых интриг. Его Величество только что вернулся с удачной охоты и пребывал в хорошем расположении духа. Но, главное, он еще не успел поговорить с другими министрами, которые могли рассказать ему плохие новости и подать в невыгодном свете работу Внутреннего Взора.

Король принял Тео Арна в своем кабинете. Клаймак Азура напоминал бывалого моряка: широкий в плечах, хотя немного сутулый, отлично развитые мышцы рук, короткая шкиперская бородка, очерчивающая линию скул и подбородка, обветренное загорело лицо. Он не любил выделяться из толпы приближенных и даже одевался в мундиры техников с сокрушителя. Во время путешествий его часто принимали за простого королевского летуна. Правда, этот «летун» всегда был окружен двойным кольцом охраны.

– Мне доложили, что дело срочное. А если у министра Взора срочное дело, хорошего не жди, – проворчал Клаймак, продолжая разбирать лежащие на столе бумаги.