Текст книги "Революция Аркаира"

– Ваше Величество, как всегда, прозорливы! – Тео Арн поклонился.

– А ты, как всегда, предсказуем. Ну, докладывай, кому следует оторвать голову на этот раз.

Клаймак и впрямь находился в хорошем расположении духа.

– Вы меня прекрасно знаете, Ваше Величество. Обычно я прихожу к вам, чтобы доложить о поимке особо опасных преступников, но на этот раз, увы, пришел доложить о своем провале. Я не сумел предотвратить преступление и готов понести наказание.

– Что-то новенькое, – Клаймак недоуменно поднял брови. – Глава Внутреннего Взора сам рвется на рудники.

Тео Арн глубоко вздохнул. Он сделал свою ставку: выказать раскаяние в расчете на милость монарха.

– Ночью ограбили дворец достопочтенной герцогини Азура.

– С этого момента подробнее, – король нахмурился. – С Лирой все в порядке?

– Слава Небесному Механику, пострадала только ее оружейная.

Министр рассказал о ночном налете.

– Ее охрану надо под трибунал отдать, – хмыкнул Клаймак. – Но ты строг к себе. Внутренний Взор здесь при чем?

– Мы не смогли предотвратить это гнусное преступление, Ваше Величество, – опустил голову Тео Арн. – Герцогиня в ярости, и она абсолютно права.

– Вот оно что, – улыбнулся Клаймак. – Прибежал ко мне раньше моей сестренки. Умно, Тео.

– В свое оправдание скажу лишь, что мои лучшие люди очень заняты, занимаются расследованием убийств механиков, – торопливо вставил Тео Арн. – Королевские мастера помогают Вашему Величеству хранить и приумножать наследие Древних, поэтому я бросил все силы на поимку негодяя. Мы уже вышли на след злодея.

– Хорошо-хорошо. Я понял: ты занят важным делом. Герцогиня сама виновата, что наняла в охрану болванов. Твою голову я ей не отдам, не волнуйся. Только поймай мерзавцев, что ее ограбили, – Клаймак потянулся за свитком, показывая, что аудиенция окончена. – И убийцу механиков найди, негоже поднимать руку на моих мастеров.

– Слушаюсь, Ваше Величество! Обязательно поймаю. Я подозреваю его не только в убийствах, но и в заговоре против короны, – Тео Арн раскрывал карты постепенно. – У меня уже есть его описание, и даже кличка. Черный Барон. Думаю, его наняли…

– Черный Барон?! – голос монарха дрогнул. Король как ошпаренный вскочил из-за стола. Листы и чернильница полетели на пол.

– Его так называют. Он баламутит народ, подговаривает механиков пойти против вас и даже грозится… не сочтите мои слова дерзостью…

– Пустить мне пулю в голову? – угрюмо перебил король.

– Да, Ваше Величество, – Тео Арн растерялся. Он решил, что кто-то из его соперников-придворных уже подсуетился сообщить Клаймаку о происходящем.

– Проклятье! Черный Барон. Началось… – пробормотал король, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту.

Воцарилось молчание. Тео Арн пытался сообразить, как ему себя вести. Король отреагировал на его слова странно, и хитрый министр-интриган не понимал почему. Одно неверное слово могло обернуться печальными последствиями.

– Поиск преступника ведут лучшие агенты, – он осторожно нарушил молчание. – Я получил сведения, что негодяй вербует сторонников из числа механиков, а тех, кто отказывается, убивает. У нас уже пять случаев подобных расправ…

Тео Арн замолчал, потому что король посмотрел на него. Взгляд, полный ненависти и решимости.

– Черный Барон должен быть уничтожен! – стиснув зубы, сказал король.

Министр был готов поклясться, что за яростью монарха притаился страх. Он поспешно закивал:

– Лучшие ищейки уже идут по следу. У нас есть описание…

– Всех заговорщиков немедленно арестовать, – перебил Клаймак.

– Так точно! Мы выясняем, кого из Гильдии механиков он сумел завербовать…

– То есть ты не в курсе? – процедил король.

Тео Арн побледнел и покачал головой.

– Тогда арестуй всех, – Клаймак сжал кулаки.

– Что значит всех? – растерялся министр.

– Всех – значит всех: глав Списков и фракций, старших мастеров, их первых помощников! Я прикажу Варду, он лично займется допросами. Как ты сказал? Черный Барон убивает тех, кто не хочет ему подчиняться? Значит, все механики, которые живы, могут быть его союзниками.

– Но… мы обезглавим гильдию! Это десятки, сотни человек…

– А ты хочешь, чтобы обезглавили меня? – ледяным тоном спросил Клаймак. – Или, быть может, тебе надоело носить на плечах свою голову?

Во рту у Тео Арна пересохло.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – выдавил он.

– Разумеется, приказ об аресте не относится к моему Первому механику, – уже спокойнее уточнил Клаймак. – Но остальные чтобы к вечеру были за решеткой. Если не хватит людей, Вард выделит в помощь бойцов. Черного Барона приказываю расстрелять на месте… Нет! Я должен знать наверняка, что он мертв. Приведите его ко мне!

– Будет сделано, Ваше Величество! – Тео Арн ошалело кивал, готовый на все. Прикажи сейчас король арестовать собственную мать, с радостью бы согласился.

– Что стоишь? Или есть еще новости, какими хочешь меня порадовать? – сурово спросил король.

Министр в ужасе замотал головой, отвесил глубокий поклон и едва ли не опрометью выбежал из кабинета. Предчувствия его не обманули: когда Клаймак вступал в игру, он не знал жалости. Так было и при атаке на Брадос, и при расследовании заговора в рядах Небесной гвардии. Теперь королевский гнев обрушится на механиков, большинство из которых, скорее всего, ему верны. Тео Арн хотел схитрить, рассказав о Черном Бароне, отвести от себя гнев короля по поводу ограбления герцогини. Однако министр готов был поклясться, что новость о странном наемнике испугала короля. Похоже, что всесильный Клаймак знает о грядущей опасности гораздо больше следователей Взора.

 
                                       * * *
 

Налет на дворец герцогини стал одной из самых удачных операций Ронара. Как он и говорил Нашеру, чем неприступнее крепость, тем ленивее охрана. Стража Лиры оказалась не готова к дерзкому нападению. «Свора», костяк которой составили валонийские наемники, сработала слаженно, даже обошлись без стрельбы: охранникам герцогини расквасили носы да намяли бока. Решающую роль сыграло знание Ронара канализации. Не исключено, что королевские историки потом презрительно назовут это ограбление «налетом из выгребной ямы», или как-нибудь в этом роде. Плевать! Они сорвали приличный куш: в оружейной Лиры нашлось несколько десятков огнедыхов: «Крогов», «Блюстителей», «Зверобоев» и даже несколько «Громобоев». Тащить ящики с оружием и патронами через весь город под землей не стали. Налетчики выбрались из канализации в соседнем квартале, где их ждали извозчики. Окольными путями добычу доставили в Порт.

Нашер цокал языком, принимая оружие. Он не знал, радоваться столь богатому улову или нет. С одной стороны, он сразу стал самым влиятельным оружейником Порта, с другой стороны, он боялся мести Внутреннего Взора, который рано или поздно докопается, кто совершил дерзкий налет. Ронар это тоже понимал, поэтому приказал не трепаться об удачной вылазке, а большую часть трофейных огнедыхов спрятать. Шпионы Взора сразу сообразят, в чем дело, если «своры» Ронара в Черных Доках начнут вооружаться «Зверобоями». Эсмаль Потрошитель также до поры до времени не должен знать, что у конкурента появился козырь.

Как вспомнили об Эсмале, тотчас получили от него весточку. Ронар с помощниками еще не успел разобрать ящики с оружием, как в мастерскую Нашера пришел переговорщик. Гонец сообщил, что Эсмаль приглашает Ронара на встречу. Он, дескать, уважает сильных бойцов и готов договориться о дележе территории. Ронар согласился.

– Не к добру. Думаю, ловушку готовит, – сказал Нашер, когда гонец ушел. – Эсмаль не из тех людей, кто властью будет делиться.

– Ничего, мы успели подготовиться, – сказал Ронар.

– Точно! С огнедыхами теперь проблем нет. Ты, мастер, все верно рассчитал! – поддакнул Шейк-Аш.

Валониец пребывал в отличном настроении. Налет на особняк герцогини Лиры принес его парням по паре «Блюстителей» и «Зверобоев». Он нанялся на службу к правильному головорезу.

– Готова пострелять? – спросил Ронар Лину.

Портовая кивнула. Во время налета на особняк девушка была рядом с Ронаром, хотя свою меткость ей показать так и не пришлось. Лине было приятно помогать сыну Черного Барона взять под контроль один из самых важных кварталов Порта. К тому же приключения давали ей возможность не вспоминать о Каре. «Пусть помучается, не зная, что Ронар рядом, – со злорадством думала портовая. – Если ей нравится проводить время с адмиралом, то и без своего ненаглядного Ронара пока проживет!»

 
                                       * * *
 

Со стороны Брадосского пролива небо почернело, но над самим Аркаиром ярко светило око Шакры. Это был тот редкий случай, когда непогода бушевала на материке, обойдя остров стороной. Природа сегодня была милостива к людям, в отличие от могущественного короля, который не знал жалости. Клаймак Азура стоял, облокотившись о каменные перила на крыше Дворца, и задумчиво смотрел на раскинувшийся внизу город. Он переводил взгляд с одного района на другой и довольно кивал, словно мог с такого расстояния видеть, как его верные гвардейцы хватают и тащат в казематы заговорщиков. Четверо вооруженных до зубов телохранителей в блестящих тяжелых нагрудниках застыли поодаль, готовые накормить свинцом любого злодея, который рискнет приблизиться к Его Величеству. Все четверо встрепенулись, когда из ближайшего павильона появился придворный с тростью и двинулся к Клаймаку. Руки в белых перчатках дружно легли на рукоятки «Блюстителей», но огнедыхи так и остались в кобуре: стражники узнали Тиро Аспри. Первый механик входил в число тех нескольких счастливцев, которые имели право тревожить короля без предварительной просьбы об аудиенции.

Тиро Аспри приблизился к Клаймаку и учтиво поздоровался. Король, погруженный в свои мысли, продолжал смотреть на Аркаир. Механик молчал. Даже его смелость имела границы.

– Ты что-то хотел? – спросил Клаймак, не оборачиваясь.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Могу ли я спросить, что происходит? – почтительно произнес механик.

– Не волнуйся, Тиро. Ни тебя, ни твоих подмастерьев никто не тронет. Я знаю, ты предан мне, – взгляд Клаймака по-прежнему скользил по лабиринту улочек, скоплению крыш, труб и мачт.

– Ваше Величество, благодарю за доверие, но и десятки уважаемых мастеров, которых сейчас хватают по всему городу, также по-прежнему верны вам, – взволнованно произнес Тиро Аспри. – Я не понимаю, что все это значит.

– Я искореняю предательство, Тиро.

– Тут какая-то ошибка, Ваше Величество! – пылко воскликнул механик. – Я не знаю, что вам сообщил министр Внутреннего Взора, но я готов головой поручиться за моих товарищей! Например, мастер Толбот, мастер Эрно, мастер…

– Побереги голову, Тиро. Мастеров много, а она у тебя одна, – мрачно перебил король.

Он повернулся, и по спине Первого королевского механика пробежал холодок. Клаймак был мрачен и решителен. Тиро Аспри тяжело вздохнул, но взгляда не отвел.

– Этот заговор должен быть искоренен любой ценой, пусть даже пострадают невиновные, – отчеканил король.

Клаймак посмотрел на парк Дворца. По дорожкам, как муравьи, шли вереницы черных мундиров – стража выставляла дополнительные караулы.

– Ты, вероятно, считаешь меня чудовищем? – спросил король почти миролюбиво.

Первый механик благоразумно промолчал.

– Ты долго изучал наследие Древних, Тиро. Я убедился не раз, с каким усердием ты служишь короне. В награду я расскажу тебе одну историю. Шесть лет назад механики-библиотекари нашли в архивах странное письмо, судя по оттиску на сургуче, запечатанное в начале Второй династии. Обычно они изучают документы сами, но тут не осмелились вскрыть. Письмо было адресовано: «Королю Клаймаку Азура, сыну Бестия Азура». – Король повернулся к механику. – Признаться, они сочли послание розыгрышем, да и я, вскрыв конверт, подумал так же. Текст напоминал бред умалишенного. Неизвестный автор красочно убеждал прислушаться к предостережениям, которые должны спасти мою корону. Первое из них гласило, что на шестнадцатый год своего правления я потеряю единственного сына. Его загрызет крог, в которого вселится дух нашего древнего врага… Тогда я счел это дикостью и в гневе порвал послание. Механикам-библиотекарям, что нашли его, под страхом смерти запретил обсуждать находку. Они не сообщили о ней даже тебе.

Клаймак замолчал. Его лицо помрачнело, на виске запульсировала жилка.

– Я всю жизнь искал следы Древних в глубинах Лабиринта, надеялся, что они оставили нам великие рукописи, в которых говорится о секретах мироздания. Но никак не ожидал, что они оставили пророчество лично мне. Ты знаешь, чем это закончилось. Я жестоко поплатился за свое неверие… Но после смерти сына я решил, что буду внимать каждому изложенному в письме предупреждению. Слава Небесному Механику, я хоть и порвал послание, но сохранил обрывки… Догадайся, о чем было второе предупреждение.

– Ваше Величество говорит о Брадосе? – несмело выдавил Тиро Аспри.

– Верно. Брадос тайно копит силы для войны с Аркаиром, тамошним мастерам стали известны секреты оружия Древних, способного сбивать сокрушители. Помнишь, два года назад я беседовал с тобой о том, как можно уничтожать корабли Древних? Ты понятие не имел, и никто из моих мастеров не знал. Однако в тот раз я внял предупреждению. Мой таинственный древний друг утверждал, что флот Брадоса разобьет нас, если я не нанесу упреждающий удар по Ратории, не сожгу их корабли и оружие, а главное, мастерскую, местоположение которой он указал. Я сделал это, раз и навсегда покончив с брадосской угрозой. Цена была высока, но ее необходимо было заплатить.

Тиро Аспри слушал с широко раскрытыми глазами.

– Теперь пришла пора очередного испытания, – король сжал кулаки. – Последнее предупреждение гласило, что в Аркаире созреет заговор, в центре которого стоит таинственный Черный Барон – древний враг Аркаира. Он появится из глубин Лабиринта, обретет плоть и кровь, чтобы покончить с династией Азура. Черный Барон поднимет восстание черни и пустит мне пулю в лоб, если я не сумею его вовремя остановить. Его бесполезно искать заранее, но, как только он появится, я не должен терять ни минуты. Вот такое пророчество, Тиро, я получил из глубины веков. Теперь ты понимаешь, почему я так поступаю. Если Черный Барон сговорился с механиками, я должен остановить его.

Глаза Клаймака горели, ноздри широко раздувались от гнева. Тиро Аспри осознал, какую тяжкую ношу многие годы нес король: он знал великий секрет, но был вынужден терпеливо ждать нужного момента.

– Это письмо… – голос первого механика дрогнул. – Вы уверены, что оно не подделка?

– Библиотекари нашли его в потайном отделе архива. Они не знали о существовании тайника, пока дверь в него сама не открылась. Ты знаешь, Древние любили такие трюки.

– Да, Ваше Величество. Это как комната Шайло, которую долгое время не могли найти, но которая объявилась сама. Но кто ваш хранитель?

– Боюсь, это выше нашего понимания, но это и не важно. Я получил шанс, который не упущу.

– Как можно знать будущее? – пробормотал Тиро Аспри.

– Откровенно говоря, это вы, механики, должны знать ответ на этот вопрос. Мне довольно того, что я знаю, как действовать, и не стану терять время!

 
                                       * * *
 

Как только дирижабль Эйсхо приземлился возле особняка, к гондоле подбежал запыхавшийся офицер. Адмирал первым спустился по трапу, выслушал рапорт и нахмурился. Крылатая заподозрила неладное и быстро подошла.

– Поднимай всех гвардейцев, – приказал Эйсхо. Офицер побежал к пристройке, где располагались караульные.

– Что случилось, Эйсхо?

Всегда невозмутимый капитан «Золотого крыла» выглядел озабоченным.

– Внутренний Взор проводит аресты среди механиков. В городе облавы, берут всех подряд, невзирая на возраст и заслуги. Его Величество лично отдал приказ.

У Кары ухнуло сердце: «Все-таки началось!». Эйсхо смотрел на нее, ожидая реакции.

– Это… заговор? – выдавила Кара.

– О котором ты ничего не знаешь? – адмирал сверлил ее взглядом.

– Не знаю. Честно! – Кара приложила руку к груди. – Я не понимаю, что происходит.

Эйсхо тяжело вздохнул.

– Ты сказал, в городе облавы! – встрепенулась Кара. – А Лина там одна!

– Не волнуйся, охотятся за механиками. Я отправлюсь во Дворец, узнаю подробности.

– Мне все равно надо найти Лину!

– Я пошлю с тобой гвардейцев.

– Я не нуждаюсь в няньках! – Кара решила не говорить Эйсхо, что Лина собиралась в Порт. – Или ты боишься, что я побегу вместе с восставшими строить баррикады?!

– Никаких баррикад не будет. Небесная гвардия смуты не допустит, – отрезал адмирал. – Просто вы с подругой постоянно попадаете в неприятности. Скоро стемнеет, а ты не знаешь Аркаир.

– Я знаю город, я здесь живу. И я не дворцовая, чтобы ходить с охраной.

– Я знаю: ты крылатая. И ты права: я тебе не нянька, – спокойно ответил Эйсхо.

Каре почудилась обида в его голосе, и она поспешно добавила:

– Спасибо, Эйсхо. Я ценю твою заботу, но я сама должна найти Лину.

– Хорошо. Прошу только: возвращайся, одна или с подругой. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Обещаю: вернусь, – пылко сказала девушка.

Кара поднялась к себе и взяла кобуру с «Говоруном». Когда она спустилась, адмирал с эскортом гвардейцев уже отбыл. Кара наняла извозчика. В Нижнем городе было спокойно, разве что патрулей прибавилось. Когда она добралась до особняка Датсов, начало темнеть. Фонарщики только что зажгли освещение на площади Потерянной Монетки и теперь двигались по улице в сторону моря. Эстер Азура по-прежнему сидел, гордо выпрямившись в седле, и казалось, что огни фонарей зажигаются по мановению его руки.

Кара надеялась, что Лина, возможно, еще не ушла из особняка Датсов. Ключа у крылатой не было, пришлось дергать шнур звонка. Дверь отворил Гебион.

– Ты один? – Кара зашла внутрь.

– Да. Отец в театре.

– Лину видел?

– Вчера заходила. Мы мило побеседовали о вашем будущем.

– Что значит – о нашем будущем? – насторожилась Кара.

– Отец догадался, кто вы. Твоя подруга призналась, что вы живете в Аркаире сто лет вперед.

– И вы… не сочли нас сумасшедшими? – выдавила Кара.

– Это же Аркаир! У нас возможны любые чудеса, – пожал плечами Гебион. – А страшно путешествовать во времени?

– Я бы поделилась ощущениями, но мне надо срочно найти Лину. Ты слышал, что в городе творится?

Паренек покачал головой.

– Король объявил охоту на механиков. Идут аресты, ищут заговорщиков.

– Ваших рук дело?

– Почему сразу наших? Мы здесь ни при чем! Это ваш король, ваши заговорщики, – Кара нахмурилась. – Если хочешь знать, я даже рада, что революции не будет, иначе вашей семье не поздоровилось бы. Революция – это кровь и смерть.

– Но через сто лет все же будет хорошо? Вам же неплохо живется без короля?

– Через сто лет… – скривилась Кара. – Какая разница, что будет через сто лет, если нас пристрелят сегодня. Я за Линой, она не должна быть одна.

– Дарго повел ее в Порт. У него друзья в банде Черных кинжалов.

– Этого я и боялась, – всплеснула руками Кара. – Сегодня стража взялась за механиков, завтра доберется до Порта. Скажи, куда идти.

– Я провожу. Дарго рассказал, где у Черных кинжалов штаб.

– Сиди дома, я на извозчике доберусь.

– Извозчики вечером из Нижнего в Порт не ездят.

– А у нас ездят, – смутилась Кара.

– Значит, что-то полезное революция для Аркаира точно сделала, – рассудительно заметил подросток.

 
                                       * * *
 

Местом встречи Эсмаль Потрошитель выбрал рыбный рынок на юге Железной Горки. Территория формально нейтральная, но до квартала Пристань, где хозяйничал Эсмаль, рукой подать. Мирные переговоры между группировками – обычная практика в Порту. Нарушать их ход кровопролитием – дело мерзкое, но Ронар не был уверен, что правило воровского мира эпохи гильдий строго соблюдалось в королевские времена. На всякий случай он взял с собой самую боеспособную «свору». Семь валонийцев во главе с Шейк-Ашем и пять моряков. С Ронаром также отправилась Лина, а в последний момент напросился и Дарго. Портовая настояла опробовать паренька в деле, все-таки он тоже Черный кинжал. Ронар вручил подростку «Зверобой», от чего тот пришел в восторг. Лина взяла свой «Мясник», к которому Себ успел изготовить дюжину патронов, а во вторую кобуру определила «Блюститель» из оружейной герцогини. Ронар также взял два «Блюстителя».

На пути к рыбному рынку не встретили ни одного стражника. Еще днем малолетние шпионы Малыша донесли, что все силы Внутреннего Взора стянуты в Нижний и Верхний город. Там шли облавы на механиков. Лина решила, что королевские агенты охотятся за оставшимися революционерами, но сейчас это было даже на руку: меньше внимания к Порту. Дело близилось к вечеру, поток покупателей на рынке схлынул, как прибой, оставив после себя груды мусора. Лишь на дальних рядах торговали вяленой рыбой, сушеными морскими гадами и водорослями. При виде вооруженных людей немногочисленные покупатели тотчас разбежались, а торговцы стали спешно убирать товар.

К площади, на которой располагался рынок, вели две улицы. Вокруг одноэтажные хибары и забор склада. Ронар приказал троим валонийцам следить за улицей, по которой «свора» пришла, остальных вывел на площадь.

Несло протухшей рыбой. Непроданный товар сваливали в ближайшую придорожную канаву. Лишь через сто лет бургомистр Эктор отучит торговцев загаживать окрестности, введя огромные штрафы.

– Надо кого-то на крышу отправить, – сказала девушка, морщась от неприятного запаха. – Если там в засаде наемник с «Громобоем», нам придется туго. За прилавками толком не спрячешься.

– Откуда у Эсмаля такое оружие?! – пожал плечами Шейк-Аш. – Он же обычный контрабандист.

– Ты откуда знаешь? Аркаир не ваша вотчина.

– Ну, хочешь, лезь на крышу. От тебя все равно мало толку, – хмыкнул валониец.

– Поздно! Нас уже ждут, – прервал перепалку Ронар.

Из хибар на противоположном конце площади появились вооруженные люди, не менее десятка, еще несколько человек вылезли из дыры в заборе. Лина с облегчением отметила, что противники вооружены лишь «Рыкунами» и «Крогами», значит, у бойцов Ронара будет преимущество при стрельбе издалека.

Три контрабандиста двинулись к центру площади, пробираясь между прилавками.

– Вот и переговорщики. Держитесь рядом, – сын бургомистра пошел вперед, Лина за ним.

– Я прикрою, мастер, – пробурчал Шейк-Аш, но остался на месте.

Дарго покрутил головой и, поняв, что другие бойцы «своры» не двигаются, пошел вслед за Ронаром и Линой.

Контрабандисты остановились шагах в двадцати от Ронара. Противников разделяли два ряда деревянных прилавков, составленных из ящиков. Двое бандитов, высоких и плечистых, были вооружены «Рыкунами», у стоявшего между ними коротышки за ремень был заткнут «Крог». Лина осмотрелась: основные силы котрабандистов не двигались, на крышах никого.

– Кто ты такой, сука, что на моей территории орудуешь? – злобно произнес коротышка.

Эсмаль Потрошитель оказался невзрачным на вид: лысеющая голова, загорелое морщинистое лицо, на лбу шрам, неопрятная бородка с проседью. Голос хриплый и скрипучий. Лине он напомнил старого боевого пса, вожака стаи. Сколько же людей он загрыз, чтобы подмять под себя Порт?

– Меня зовут Ронар Трэй, – миролюбиво ответил сын бургомистра. – Странно, что ты недоволен: Аркаир – свободный город.

– Кем ты себя возомнил?! – прорычал главарь контрабандистов. – Я хозяйничаю в этих кварталах с разрешения Внутреннего Взора. Или ты думаешь, что королевская стража позволит всякой пришлой мрази доить мастеров?

– А я думаю, что хозяйничаешь ты здесь только благодаря двум-трем продажным чиновникам, – ответил Ронар. – Кстати, в отличие от тебя, я коренной аркаирец.

Эсмаль грязно выругался.

– А ты, часом, не заговорщик? – процедил контрабандист. – Подбиваешь работяг идти против меня, считай, что против королевской власти. Здесь такого не прощают.

– Рон, давай я его пристрелю прямо сейчас, – тихо предложила Лина. – Положим всех троих, а «свора» прикроет.

Сын Черного Барона прищурился. Он следил, что происходит за спинами телохранителей Эсмаля. Судя по тону главаря контрабандистов, тот не собирался договариваться по-хорошему, значит, готовился к драке.

– Ты здесь чужак, к тому же чужак не шибко умный, – ответил Ронар. – Аркаирские мастера готовы платить за защиту, а ты их грабишь, заставляешь последнее отдать, плодишь бедность и ненависть. Говоришь, за тобой стража? Значит, чем больше ты восстанавливаешь портовых против себя, тем больше подрываешь доверие к королю. Кто после этого мятежник? Тебя самого в Аркаир, случайно, не ищейки Брадоса отправили?

Эсмаль от возмущения выпучил глаза. Аргумент Ронара прозвучал так веско, что даже верные телохранители Потрошителя смущенно покосились на хозяина. Тот вновь разразился бранью.

– Похоже, не договоримся, – прошептал Ронар. – Лина, стреляй по моей команде.

– Язык у тебя, тварь, подвешен. Но это тебя не спасет, – прорычал Эсмаль и поднял руку.

– Сзади! – закричал Дарго.

Сын Йорона Датса вовремя обернулся и увидел, как валонийские наемники внезапно подняли на ножи ничего не подозревавших матросов из «своры»: кому-то перерезали глотку, кому-то вогнали лезвия под ребра. Эсмаль оказался хитрее, чем полагал Ронар. Узнав, что его новый соперник набирает охрану, он тайно подослал к нему своих наемников.

Ронар развернулся как раз в тот момент, когда Шейк-Аш прицелился в него из «Зверобоя». Сын бургомистра едва успел присесть за ящик: прогремел выстрел, пуля раскрошила деревянный прилавок.

Лина оказалась единственной, кто не растерялся. Она упала на колено и начала стрелять по телохранителям Эсмаля. Бандиты тоже вскинули оружие, но девушка оказалась быстрее и точнее. Она выпустила по одной пуле из каждого огнедыха, и обе попали в цель. Одному контрабандисту портовая пробила грудь, другому попала в живот. К сожалению, сам Эсмаль оказался проворнее бойцов и успел броситься на землю.

Дарго вскинул «Зверобой», но Ронар дернул его за рукав, заставив присесть. В следующее мгновение по ним открыли огонь и бойцы Эсмаля, и предатели-валонийцы.

– Твою ж мать! – в бешенстве прорычал Ронар, выхватив оба огнедыха. Он, Лина и Дарго находились в самом центре рынка. Прилавки скрывали их от огня противника, но защитить не могли – пули прошивали дерево насквозь. К счастью, контрабандисты мазали: точность у «Крогов» и «Рыкунов» на таком расстоянии была паршивая.

– К домам! Живо! – скомандовал Ронар и на четвереньках, хоронясь за ящиками, стал пробираться вперед.

К сожалению, противники предвидели такой маневр. В конце торгового ряда, шагах в тридцати появился контрабандист. Ронар и Лина выстрелили одновременно, и обе пули попали в цель. Враг рухнул, но за прилавком мелькнули еще фигуры, отрезая путь к отступлению.

Выстрелы внезапно стихли. Враги перезаряжали оружие.

– Тебе конец, придурок! – раздался торжествующий голос Эсмаля.

Лина выглянула из-за ящиков, оценивая обстановку.

– Окружили, сжимают кольцо, – девушка дозарядила патроны в барабан «Мясника».

– В одном эта сука права: развели меня, как сосунка. Извини, Рыжая, – угрюмо сказал Ронар. – Надеюсь, Каре повезет с этим адмиралом.

– Сам ей скажешь, – фыркнула Лина и взвела курок. – Дружно бежим в сторону валонийцев. Авось прорвемся.

– У них трофейные «Зверобои», – сжал зубы Ронар.

– А не по фигу ли уже? – Лина оскалилась. – Я этой сволочи Шейк-Ашу пулю в башку всадить успею.

– И то верно, – Ронар вытер тыльной стороной ладони пот со лба. – На счет «три». Готовы?

Сидевший рядом на корточках Дарго кивнул. Парень не произнес ни слова, лицо каменное, только «Зверобой» сжимал так, что побелели костяшки пальцев.

– Раз…

– Стража!

Контрабандисты засуетились. Ронар выглянул из укрытия. На площадь вылетели четверо конных стражников со «Зверобоями» поперек седел. Вслед за ними появилась большая черная карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах кучер в черной маске. Валонийцы, перекрывавшие выход с рынка, при виде стражников попятились. Кучер осадил лошадей.

– Не стрелять! Я договорюсь! – закричал Эсмаль. Главарь контрабандистов поднял руки вверх и поспешил навстречу стражникам. – Господа! Я Эсмаль Потрошитель, верный подданный Его Величества. Мои люди с разрешения Внутреннего Взора охраняют Порт.

– Ха! Похоже, нас не пристрелят, а повесят, – нервно рассмеялась Лина. – Что делаем?

Ронар не успел ответить. Из кареты выскочили двое парней в темных кожаных куртках с «Блюстителями» и без предупреждения открыли огонь по валонийцам. Первым пулю в грудь получил Шейк-Аш, за ним стали падать его товарищи. Стражники в мундирах, не слезая с лошадей, дали залп из «Зверобоев». В руках кучера появился «Громобой». Он встал на козлах и с первого же выстрела уложил одного из бойцов Эсмаля на другом краю площади. Уцелевшие контрабандисты бросились врассыпную, не принимая боя. Эсмаль первым побежал по улице, прочь от рынка.

Парни в масках двинулись между торговыми рядами. Огонь вели, не переставая, действовали слаженно. Пока один стрелял, второй перезаряжал барабан «Блюстителя». Площадь мгновенно опустела. Бандиты бежали, оставив на поле боя с десяток погибших.

Нападавшие подошли к прилавкам, за которыми скрывались Лина, Ронар и Дарго.

– Наемники, сдавайтесь! – зычным голосом закричал один из незнакомцев. – Если дернитесь, прикончим на месте!

В подтверждение угрозы кучер положил пулю из «Громобоя» в прилавок на расстоянии локтя от головы Ронара.

– Я же говорю: повесят, – уныло сказала Лина.

Ронар понял, что ситуация безвыходная, бросил огнедыхи. Дарго и Лина последовали его примеру.

– Руки на виду, – продолжал командовать незнакомец.

Все трое подчинились. Парень в кожанке повел дулом «Блюстителя»:

– Марш в карету. И без глупостей.

Его высокий товарищ в маске повернулся к стражникам:

– Возьмите их оружие.

– Вы кто такие? – спросил Ронар.

– Живо в карету, иначе с простреленной башкой ты об этом не узнаешь, – холодно пригрозил низенький незнакомец.

 
                                       * * *
 

Как и предупреждал Гебион, извозчики в столь поздний час в южные кварталы города ехать не захотели. Пришлось идти пешком. По темным и пустым улицам Кара и мальчишка добрались до штаба Черных кинжалов, расположенного в старой питейной. Вечером здесь гуляло много народу, в основном грузчики и чернорабочие. В зале висели клубы едкого дыма: посетители курили трубки с дешевым табаком, а с кухни тянуло пригоревшей стряпней. За столами сидели одни мужики, выпивку разносили подростки. На Кару сразу обратили внимание, и она почувствовала себя неуютно под похотливыми взглядами. Работяги Аркаира производили не лучшее впечатление, в питейной собрались представители городского «дна». Гебион нашел хозяина, лысого коротышку с совиными глазами, но оказалось, что никого из Черных кинжалов на месте нет.