Текст книги "Ложь в двенадцатой степени"

Глава 19

Все летело в геенну огненную.

Будучи пристегнутой к креслу, Хельга уже не рассчитывала на что-то более милостивое, чем безболезненная смерть. Если ад существовал, то он был сырым, холодным и пропитанным безнадежностью местом. И воздавали там не за грехи, а вообще за что попало, и от такой несправедливости становилось еще гаже.

Через такой ад ей и предстояло пройти. Личный уголок страданий минус третьего этажа. А правил им человек, если можно было его так назвать, целеустремленный и приземленный во взглядах. В чем-то ФД был даже недалеким, – с умным хотя бы можно договориться. А этот верзила слушал исключительно собственные желания, повязанные с зовом плоти. И она, по заверениям ФД, постоянно взывала к нему из чужих тел, просилась, молила оторваться от ненавистных хозяев и стать частью чего-то великолепного и завершенного. Так что двухметровый объект минус третьего был еще и сумасшедшим.

Внушительным казался не только его рост. Объект выглядел так, будто являлся самым преданным фанатом чудовища Франкенштейна, но в своем, правильном значении. Голову с зачесанными на лысеющую половину темными волосами и бугристым лицом ФД принципиально не трогал. Карие глаза, нос с горбинкой, растянутые пухлые губы пусть и не делали из него красавца, но оставались родными, а потому любимыми. Верзила выбривал усы и бороду, чтобы ничего не щекотало кожу. А вот все другое в его теле было деталями из разных наборов: левая рука чуть длиннее и светлее, чем правая, одно плечо более округлое, колени неодинаковых форм. Пусть они и были разными, но создавали удивительный баланс во внешности ФД. Гармония асимметрии. Хельга поймала себя на мысли, что не смогла бы описать постороннему, за счет чего именно достигался баланс в этом уродливом теле, скроенном из разных частей. Верзила тяжело двигался, будто его набили железом. Порой ему что-то мешало ровно встать или задрать руку на нужную высоту, выпирало наружу из-под мышц. Можно было подумать, что главные хирургические изменения он производил внутри.

И даже это являлось не самым потрясающим в ФД. Фантазия рисовала неровные швы и торчащие нитки, но их не было. По запястью, не прикрытому коротковатым рукавом докторского халата, проходила едва приметная полоска шрама, да кожа имела неоднородный оттенок, как от неровного загара. Каким бы чудесным образом ФД ни присоединял к себе новые детали, он не пришивал их, как представляла Хельга поначалу. Может, сращивал, хотя и такой вариант был насмешкой над медициной и анатомией.

К этому чудовищу и попала Мантисс. Дверь кабинета номер десять заперлась перед ее носом не по приказу системы, как она думала. ФД придерживал ее с другой стороны, и удиравший Говард обязан был увидеть его возле недавнего убежища. Поэтому он и не вернулся на призыв Хельги. А потом великан зашел в кабинет и схватил жертву. Силищей объект мог бы потягаться с Геркулесом, и сопротивляться ему – все равно что мошке сражаться с торнадо. ФД был немногословен, и Мантисс пришла в ужас, не зная, чего ожидать. Он обхватил ее за талию и потащил в свои владения – соседний отдел, где закинул в кресло и затянул ремни на запястьях.

Хельга плохо запомнила все, что было до этого момента, потому как сознание затопил страх. Но она точно извивалась, орала и ругала верзилу срывающимся голосом, молотила кулаками и даже пыталась укусить. Тогда она и заметила непропорциональность его тела, хотя не придала этому значения. ФД пару раз встряхнул девушку, да и это было излишним: с его-то хватом Хельга точно не вырвалась бы.

То было начало кошмара. Для пленницы приготовили черное кожаное кресло, чьи «родственницы» встречались в поликлиниках. Оно стояло в просторной комнате с высоким потолком, бывшей, возможно, лабораторией, а то и камерой содержания самого ФД. По периметру висели ширмы, которые закрывали такие же кресла или операционные столы. Пристегнув пленницу, объект и ее скрыл ширмой в небольшом пятачке возле стены. При виде хирургических инструментов Хельге стало дурно, и она принялась звать на помощь. Вдруг по соседству томится такой же несчастный? Вместе они могли бы придумать, как выбраться.

– Морфин кончился, – бубнил ФД, доказывая, что не был немым. Он то появлялся в поле зрения, то снова нырял в пространство за ширмой. – Перчатка с дыркой. Перебор операций за день.

У Хельги все замерло от страха. Она прислушивалась к словам ФД, рассматривала острые предметы, принюхивалась к запахам, и истерика постепенно завладевала ею. На крики Мантисс никто не ответил, кроме самого похитителя. Он принес непрозрачный скотч и заклеил ей рот. Теперь паника копилась исключительно внутри Хельги.

Помимо Мантисс ФД подобрал телефон, выпавший у давшего деру Говарда, и тот вдруг завибрировал в кармане врачебного халата. Объект успел запамятовать о найденной игрушке, а Хельга о ней не знала, поэтому оба удивились.

– А, механизм того паренька. – ФД повертел устройство в пальцах. Оно казалось совсем маленьким и хрупким в его лапищах. – Потерял при бегстве. Бросил то, что было не так важно для его жизни.

Специально ли верзила дразнил или говорил первое, что приходило на ум, но слова резали по живому. Да, Говард спасал свою жизнь и, будучи раненым, едва ли смог бы что-то противопоставить двухметровому силачу. И все равно саднило, что он даже криком не предупредил Хельгу. Она отнеслась к лаборанту с заботой, а он… Если он ее в итоге бросит, нет ему прощения! Мантисс фантазировала, что Говард пошел следом и затаился в коридоре. Она на его месте попробовала бы так сделать. И когда ФД отойдет к другой ширме или отправится на поиск новых жертв, лаборант вбежит и освободит Хельгу. Ох, воображение! Оно рисовало утешительные картинки, но веры в них не было.

– Тут текстовое послание. – То ли телефон Говарда был без блокировки, то ли ФД читал всплывающее окно. – Все сложно. Не могу сейчас говорить. Уильям мертв. Амберс. Какой-то набор слов.

В этот миг Хельга действительно словно ударилась о дно адской пещеры. Она отправила СМС с этого номера – Стив на него и ответил. Лучше бы ФД не читал вслух послание, перевернувшее мир вверх тормашками. Мантисс завертела головой, чувствуя, как в уголках глаз копятся слезы. Все хуже некуда.

Объект приблизился к Хельге с ножницами, и она отчаянно задергала ногами, пытаясь заехать ему по лицу. Для ФД ее удары были не страшнее дуновения ветерка, но явно мешали. Он замотал ей ноги лежавшей на полу тряпкой и придавил колени локтем, а второй рукой с ножницами разрезал кофту до середины. Обнаруженную под ней бледно-розовую майку объект задрал, оголив живот. Он держал ножницы большим пальцем и мизинцем, а безымянный сгибался при условии, что средний поднят вверх. Хельга заметила эти детали, потому что предпочитала следить за действиями ФД, а не вертеться и скулить. Кое-что она выхватила и из окружения. Над головой горела лампа; соседние, повинуясь программе, отключились. Инструменты на столе подмигивали металлическим блеском, а из-за ширмы был виден кусок другой клеенчатой занавески в конце комнаты. Лучших декораций для подавления воли человека не сыскать. А черное кресло, чудилось, за раз вобрало в себя все страдания, когда-либо пережитые Мантисс во врачебных кабинетах. А она думала, что вырванный с болью зуб в пять лет у стоматолога – худшее, что могло произойти с ней по вине докторов.

От отчаянья Хельга ничего не могла придумать. Абсолютно ничего. Где же застрял Говард? Вот он, подходящий момент, чтобы подкрасться сзади и двинуть ФД по черепушке! Вонзить в него что-нибудь, перерезать глотку!

Надругательство над одеждой не закончилось. Объект разрезал кофту до горла и разорвал ткань на две половины, лишив нескольких тканевых зверьков голов и конечностей. Имитируя внимательного доктора, он аккуратно прощупывал лимфоузлы на шее, под мышками, надавливал на живот, особенно в области аппендикса. Пытался залезть своими бревнами под ребра, что вызвало у Хельги болезненные стоны. И все это он делал с видом сосредоточенного на деле механика. Обмануться тут было невозможно: ФД видел в девушке не живого человека, а материал для работы. Он сохранял каменное выражение, изредка рассуждая на околобредовые темы.

– Неплохо, неплохо. Вот тут есть недовольство. – Он надавливал на точку между рядами ребер. – Молодой организм. Я слышу жалобы. Они мне все расскажут о твоем образе жизни.

Столь назойливый интерес к животу не вдохновлял Хельгу. ФД почти не моргал, его неуклюжее тело казалось набитым мешком, и в целом он был жутким и ненормальным. Как с таким объектом можно работать? На какие меры приходилось идти руководителю отдела, чтобы удержать монстра в повиновении? Обитай такой на минус четвертом, Хельга бы не удивилась. Если взять за аксиому предположение какого-то сотрудника, что чем ниже, тем неординарнее объекты, то какая же безобразная тварь водилась в самой глубине?

– Непросто с вами договориться, – сказал ФД, наклоняя голову ближе к телу Мантисс. – Их прошение для меня закон. Я слышу зов плоти. Мозг несовершенен, и другие не должны жить под гнетом неидеального управителя.

Он не разъяснял течение мысли, а разговаривал сам с собой. Хельга и не пыталась понять его. Ее голову забивали страшные фантазии смерти, надежда на чудесное спасение и бесполезные детали извне, которые не помогали придумать план побега.

– Выбора у меня нет, – произнес ФД.

Он отстранился, расстегнул среднюю пуговицу, запустил руку под одежду и принялся щупать. Халат был надет на голое тело, и Хельга заприметила шрамы на груди. Множество шрамов, сеткой расчерчивающих кожу на игровое поле безумия. Удовлетворенный обследованием, объект застегнулся и отошел к столику.

Пока он не смотрел в ее сторону, у Мантисс открылось второе дыхание. Она подергала ремни, рассчитывая, может, протиснуть запястья. Увы, ФД затянул их туго, и, даже стерев кожу в кровь, Хельга едва ли могла выскользнуть. Раскачать и перевернуть кресло? Какой в этом толк, если объект рядом и поставит его на место. Серебряный лучик надежды таял вместе с идеями. Ужас становился все плотнее и душил безысходностью.

ФД вернулся с марлей и натер область выше пупка пахучей смесью. Он был в перчатках, и они, слишком маленькие для него, заканчивались на середине ладони.

– В этой зоне, – он провел пальцем по гладкой коже, заставив Хельгу вжать живот как можно сильнее, – живет поджелудочная железа. Она за желудком, так что придется потревожить еще и его. Он вообще-то меня не очень любит. – ФД, казалось, задумался над небывалым явлением. – Даже с учетом того, что сегодня хозяйка его обижала. А вот поджелудочная умоляет меня о спасении. Кто я, чтобы отказывать? У меня еще есть место для парочки жильцов.

Он поднес скальпель к отмеченному пятну, и Хельга истошно забилась на месте. Ей окончательно сорвало крышу от осознания, что ФД намерен оперировать.

– Да, без наркоза, – вздохнул объект. – Все ушло на предыдущих пациентов. Не нужно было так долго бегать, тогда бы и тебе хватило. А я добрый самаритянин только для жильцов, их хозяева меня не волнуют.

От этого пленница разошлась еще больше. Она бы перевернула кресло, если бы ФД не подставил бедро. Хельга искренне надеялась, что выведет его из себя и напросится хотя бы на оглушающий удар. Может, забвение скрасит первые минуты боли? Невозмутимый объект сводил с ума своим неестественным спокойствием, и вся ситуация напоминала дикую и тошнотворную сцену из фильма ужасов.

– Если ты будешь дергаться так сильно, нож пойдет не туда, – предупредил ФД. Он придавил грудную клетку Хельги, чтобы она не вырывалась. – Проткну случайно печень. Она тебе уже не понадобится, но все равно жалко.

Вжатой в кресло было сложно изворачиваться, и конец скальпеля передал коже прохладу стали. Под крик Мантисс ФД сделал надрез, но тут же бесстрастное лицо исказила гримаса недовольства.

– Тупой. – Объект сердито рванул к столу. При этом «доктора» едва не завалило на бок. – Терпеть не могу, когда рядом нет нужных инструментов! Как же не хватает ассистента.

Хельга поглядела на кровавую полоску под грудиной, которая начинала щипать от попадания в рану пахучей смеси. Заминка принесла крохотное облегчение. А вдруг нужного скальпеля на столе нет, и ФД пойдет за другую ширму или в соседние помещения на поиски? И в то время, что его не будет, объявится Говард или оперативники, поклявшиеся спасти как можно больше людей?

Объект пробовал острия на собственных пальцах. Кровь на порезах выступала неохотно, будто ее насильно выталкивали наружу. Что за фантастика творилась с его организмом! Определенно там было что изучать. Если бы ФД еще оказался менее одержимым и невменяемым…

«Доктор» выбрал подходящий инструмент и, повернувшись к жертве, помрачнел еще больше. В его глазах заплясали зловещие огоньки, и Хельга сильнее прильнула к креслу.

– Когда мне мешают, я тоже не люблю. Как давно ты там стоишь?

Мантисс посмотрела за левое плечо и вздрогнула от неожиданности: там и впрямь кто-то стоял! А через секунду она определила цвет одежды, и сердце ухнуло в пропасть.

– А как давно ты отошел отсюда? Вот и посчитай, – прошелестел МС.

Чудовище пришло поговорить с чудовищем.

– Мне нужно освободить недовольного. Я занят, малой, так что иди-ка ты своей дорогой.

Несмотря на рост и превосходящую мощь, ФД не спешил бросаться на незваного гостя и взашей прогонять его.

– Малой? – Манипулятор подавился словом, а потом повернулся к ошалевшей Хельге и возмущенно сказал: – Нет, ты слышала, как он меня назвал? «Малой»! Я не намного младше тебя, старика из захолустья!

– Чего тебе надо?

Этот вопрос мучил также и Хельгу. Если МС здесь, а не в руках ругавшихся оперативников, то у людей все складывалось не особо гладко. И если он здесь, а не на пути к компьютеру или в лифте…

– От тебя мне ничего не нужно. Можешь заниматься своей фигурной резьбой по сердцам, или что ты там делаешь? А вот к ней, – МС указал на Хельгу, – у меня дело. Но боюсь, что после твоей обработки она уже будет не в состоянии что-либо делать. Можешь отложить операцию? Я верну игрушку, обещаю.

– Мне все равно на твои глупости. – ФД сделал шаг, однако выставленный в жесте предупреждения палец его остановил.

«Доктор» будто не знал, чего ожидать от другого объекта, и присматривался к нему, изучал на расстоянии, чтобы определить для себя, насколько тот опасен. И на какие фокусы способен.

– Не нервничай так. Я вижу, ты дядька серьезный, весь в работе. Пока не доделаешь, не успокоишься. Конечность (рукой это назвать сложно) не задрожит в ответственный момент. Суровый, как римский полководец. Вон, довел девушку до слез. – МС провел пальцем по щеке Хельги, стирая мокрую дорожку. Мантисс запоздало дернулась вбок, с тупым изумлением отмечая, что она и впрямь плачет. – Связанная, на грани истерики. Это так сексуально. Одно не могу понять: а чего ты ее сразу не убил? Или в твоей семье фермеров быть патологоанатомами не так престижно, как маньяками?

– Много шума от того, кто так молчалив внутри, – презрительно выдавил ФД. – Твое тело мертво, и ты мне неинтересен.

– Ответь уже, дядя.

– Кого спасать, если тело мертво? Они должны быть живыми, а до хозяев нет дела.

Нейтральные прорези рта Маски загнулись чуть вверх, словно МС понимал, о чем толкует этот сумасшедший. Или оценил иронию. Ненормальный лучше разберется, о чем говорит другой ненормальный. Хельга здесь выступала вещью, нужной обоим. И она была согласна на все, лишь бы оказаться подальше от ФД и его операционного кресла.

– А она будет такой же затравленной после покупки? А не то я потребую возврата средств. Как насчет обмена? Я принесу тебе другой мешок с костями. Нет? – расстроился МС.

– Мне нужно вызволить недовольного. До всех дойдет очередь.

– Вот ты упрямый! В твоей пустой башке нет ни крупицы понимания выгоды! Знаешь, кто такие партнеры по бизнесу?

– Зов сильнее болтовни. Слова отвлекают от работы. Ты отвлекаешь от работы.

ФД взял в другую руку второй скальпель. Он решил, что тянуть нет смысла, и, если нахал не собирается уходить, его следует прогнать. Или покромсать.

МС тоже разуверился в возможности достичь договоренности и парой ловких движений развязал ремень на левом запястье пленницы. Подобная вольность привела ФД в ярость, и он издал подобие рыка.

– Ты тут какое-то время валяешься, Мантисс, – может, заметила что-нибудь? – затараторил Манипулятор. – Мне не помешало бы знать о его недостатках. – Он нетерпеливо проследил, как Хельга освобождает вторую руку, и сорвал скотч с губ. – Ну?

В этот момент на него накинулся верзила, и два столкнувшихся объекта отлетели к стене. Хельга распутывала ноги, моля, чтобы парочка перемяла друг друга. Или чтобы худо пришлось в первую очередь ФД, который в случае победы вернется к операции. МС не такой кровожадный, но его Мантисс тоже не жаловала и не горела желанием играть в его игры.

Когда Хельга спрыгнула с кресла, объекты уже отлипли друг от друга. «Доктор» был отброшен и неуклюже завалился на смятый им столик. Из плеча торчал его же скальпель. МС остался у стены, и его рука подозрительно странно изгибалась в области локтя. Хельгу передернуло. Она выскочила из-за ширмы и побежала.

Расчет на увлеченность объектов дракой не оправдался. Мантисс подхватил верзила, подбросил и обрушил на пол. Из Хельги выбило дух, а ФД еще насел сверху, лишая ее воздуха и возможности двигаться.

– Я сломаю тебе ногу, чтобы ты не бегала, – заключил объект.

– Да, сломай ей ногу. – К ним медленно топал МС. – Меня не прельщает гоняться за ней по всему этажу.

– Нет, стой! Я пойду с тобой, только останови его! – слезно взмолилась Хельга.

Она старалась дотянуться до глаз ФД, чтобы навредить ему самым известным ей способом, и на нее снизошло озарение.

– Лицо! Он не изменяет свое лицо! Оно ему дорого!

Косившийся на бок великан приподнялся и неожиданно проворно для своего неуклюжего вида ухватился за горло подскочившего Манипулятора. ФД распрямился, поставив ногу на грудь девушки, и крепче сжал пальцы. Попавший врасплох МС, казавшийся коротышкой рядом с другим объектом, пытался разжать тиски, но сил ему не хватало. Грудь Хельги надсадно ныла под тяжестью, и Мантисс со своей стороны ничего не могла противопоставить ФД. Хруст сломанной шеи печальной мелодией оповестил о драматичном завершении противостояния, и «доктор» отшвырнул тушу в зеленой одежде. Хельга ахнула от досады и забила кулаками по стопе верзилы.

– Ребра должны быть целы. Могут навредить жильцам. – Объект убрал ногу с груди и ударил подошвой по лодыжке Хельги.

Даже если он ничего не сломал, боль выдавила вопль из горла Мантисс.

Звон рассыпанных по полу инструментов предвосхитил удар металлического предмета о череп, и ФД покачнулся. В паре шагов от него свалился серый поднос, на котором выкладывают все необходимое для операции. Верзила положил ладонь на затылок и повернулся к обидчику. То была странная картина: с повисшей набекрень головой МС выглядел еще более жутким, но это не мешало ему шевелиться, стоять, брать предметы. Маска словно искоса глядела на «доктора» и подзуживала дать сдачи.

– Нужно переломать тебя всего, чтобы ты угомонился? – угрожающе пробасил ФД. – Или согнуть в рогалик эту старую потрескавшуюся маску?

Он надвинулся на Манипулятора, как погребающая под собой все лавина. МС крутанулся вправо, но великан поймал его за предплечье. Снова раздался хруст, от которого у Хельги все сжалось. Правда, в этот раз якобы неудача МС оказалась маневром: он подставил руку с погнутым локтем, а здоровой выдрал засевший в плече ФД скальпель и направил его противнику в лицо. Объект минус третьего косолапо отпрянул, повернувшись спиной, и лезвие сделало разрез в халате. Лапища «доктора» выбросилась назад, ударив по Маске. Эта особенность ФД реагировать почти вслепую, будто правая половина тела контролировалась отдельно, не в первый раз привлекла внимание Хельги. Она потирала ушибленную ногу, ни на минуту не отрываясь от потасовки.

– Не атакуй его с правой стороны! – крикнула она. – Он бьет интуитивно, даже когда не смотрит на тебя!

– Уверена, Мантисс? – прошипел Манипулятор, поправляя заваливающуюся голову. Без целого позвоночника держать ее в нужном положении было непросто.

Что она могла ему ответить? Нет. Тем не менее его проигрыш гарантировал ее гибель, поэтому Хельга молилась, чтобы совет пригодился.

«Доктор» посбивал парочку ширм, и если за первой ничего не было, то за второй скрывалось пустое кровавое кресло, с которого на пол натекла лужа. Хельге стало дурно, и во рту образовался мерзкий привкус.

Странная драка объектов не походила ни на что виденное Мантисс ранее. Мертвец и перекроенный на свое усмотрение уродец кружились на маленьком пятачке. МС старался не попадаться в захват силача, а ФД все время наступал. К счастью, Маска не могла устать и запыхаться, но ее ограничивал не всегда удачный угол обзора болтавшейся головы и неподвижная плеть вместо одной руки.

С левого бока к ФД также было не подобраться, однако слабость вскоре обнаружилась: резкое перемещение с правой стороны за спину верзиле и далее влево приводило к тому, что объект атаковал правой рукой, но зачерпывал воздух; при этом он не мог сразу перестроиться и ударить левой, из-за чего возникала заминка. Краткая, и все же МС почти дотянулся до его лица. Он осторожничал, чтобы не попасться, и ФД развернулся к нему и отогнал замахом. Отступая, Манипулятор повалил на громилу подставку с занавесью, которая тут же была разорвана на неравные части.

Фортуна не улыбалась Маске, и редкие атаки захлебывались из-за необходимости постоянно отступать, иначе мощный кулак сомнет ребра или вдавит живот в позвоночник. ФД стал увереннее, напористее, и некрасивый танец объектов обещал затянуться.

Если куда и следовало бить, то в шею или лицо. МС даже не пытался нанести удар по корпусу, и Хельга догадывалась о причинах. Внутри «доктора» находился тугой комок различных органов. Вряд ли они работали по назначению. Неясно, как они вообще в таком количестве функционировали, но проткнутая печень номер пять не убьет ФД. Разозлит еще больше – да, но не более того.

Скованность движений «доктора» компенсировалась реакцией. Некоторые действия объекта минус третьего выглядели так, как если бы он не сразу осознавал, что делал. Рука схватила пилу, и верзила с недоумением поглядел на инструмент. Потом согласился с выбором и попер на МС с новой игрушкой. Хельга задумалась: насколько сильным было его бессознательное, и чем контролировались некоторые функции организма? Неужели мозг успевал следить за выполнением всех задач, даже если ФД не отдавал себе в этом отчета? Вот бы она была в курсе исследований отдела, тогда бы…

Хельга запустила руку в карман брюк и извлекла на свет скомканные листы. Она прихватила кипу, чтобы продемонстрировать докторам других отделов, какими всепролазными и дотошными были Файнсы. Мантисс судорожно разворачивала и искала. Вот оно! Ей попался отчет о физиологических свойствах ФД-28. На строчках разместилась информация о строении органов, результаты биохимического анализа, загадочные таблицы и выводы по ним. Разбираться в этом несведущему человеку было сущей пыткой, и все же кое-что Хельга понимала.

– Врожденный дефект, из-за которого… – тихо повторяла она напечатанное на листе. – Что? У меня для тебя еще новость! – выдала Хельга уже громче. – У ФД-28 два мозга в теле! Мозг в черепной коробке контролирует все стандартные функции организма, но дополнительные органы не отторгаются и работают благодаря второму, менее развитому маленькому мозгу!

– И что мне с того? – выпалил МС.

– А то, что ты не прикончишь его, проткнув сердце или желудок! У него есть запасные! Но смерть мозга остановит работу организма! Обычный мозг защищен черепом, а второй… подожди минутку…

ФД грозно рыкнул и поглядел на Хельгу. МС подобрал с пола длинный острый предмет, похожий на спицу велосипеда, и взмахнул, как шпагой. Или волшебной палочкой, учитывая длину вещи. Голова на сломанной шее при этом нелепо качнулась.

– Нашла! – Хельга ужасно нервничала. – Смещение легких вниз из-за… О нет! Второй мозг за правыми ребрами. Если ударишь выше легкого, то наверняка проткнешь его.

Проще сказать, чем сделать. ФД слышал их переговоры и прислонил ручищу к правой стороне груди. Узнав, как можно убить великана одним ударом, МС перестал скакать по территории и рванул прямиком на неприятеля. Чтобы «доктор» не перехватил инструмент, Манипулятор навалился на него боком с повешенной плетью руки. Объект минус третьего тут же впился чудовищными пальцами в маску и до побелевших костяшек сдавил ее. Вторую руку он не убрал от груди, и МС запустил спицу под нее, рассчитывая силой вогнать под углом между ребер. ФД оттягивал маску назад, будто чаял оторвать ее вместе с головой или оттолкнуть Манипулятора. Хельга не могла судить, каким страшным было давление на то, чем являлся по своей сути ее знакомый, и кусала ногти в предвкушении сыплющегося фарфора. Несколько белых кусочков отвалились от МС, обнажив серый слой металла.

Счет шел на секунды. Что поддастся быстрее: маска или плоть? Мантисс опасалась, что Манипулятор попал в кость и не продвинет спицу дальше. А насколько глубокие вмятины должен сделать «доктор», чтобы повредить внутреннюю систему МС? Хельга принялась искать новые подсказки на листке, когда битва титанов завершилась. С судорожным дерганьем ФД повалился на плитку. Спица глубоко сидела в груди, торчал лишь край.

Медленно Хельгу охватывал восторг: ФД мертв! Страшный монстр с замашками серийного убийцы никому больше не навредит! Уникальный, невозможный объект, который натворил столько зла. Мантисс испытала бы сожаление, если бы «доктор» не пытал ее.

МС продолжал нависать над поверженным противником, на груди которого расплывалось багровое пятно, не уходил и ничего не говорил. Хельга решила, что ФД все-таки повредил маску, и та потеряла власть над марионеткой, или разум МС отключился. Это был бы предел мечтаний! Вздох облегчения практически полностью покинул легкие Мантисс, однако в конце застрял в горле.

– Самое сильное, но неудобное тело. – Манипулятор подергал плечом. – Несокрушимость против набора бесполезных кирпичей.

Хельга с ужасом осознала, что он взвешивал «за» и «против» нового вместилища. ФД мертв, и ничто не помешает МС захватить его тело – здоровенное, могучее, превосходящее любое человеческое. Какими чудовищными бонусами будет обладать Манипулятор после переселения! Хитрая личность в непробиваемой броне. И повергнуть его тем же способом, что был побежден ФД, уже будет нельзя: уязвимой оставалась сама маска, а сосуд для нее – что доспех рыцаря. Такого МС никогда не изловят и не принудят вернуться к прежнему существованию в форме манекена, и то по праздникам.

Такая перспектива приводила Хельгу в отчаянье. Запретить ему она не могла, препятствовать тоже. Какие доводы?

– ФД понадобилось два мозга, чтобы контролировать такое тело! Думаешь, ты справишься в своем первозданном виде?

Собственные слова казались ей вялыми, и если бы МС жаждал заполучить тушу ФД, то даже не услышал бы ее блеянье. Тем не менее Манипулятор вдруг отступил, заключив, что преимущества не окупают неудобств.

– Я уже сделал самое главное, для чего могло пригодиться такое тело. А сейчас оно будет тюрьмой не хуже пластмассовой игрушки. Мне нужно найти что-то более мобильное и комфортное. – МС изловчился посмотреть на Хельгу с вывернутой шеей, и у той волосы встали дыбом на затылке. – Спасибо за предложение, но нет. Пока придется поискать других болванчиков. Право, у мистера фермера где-то должен быть склад.

Объект принялся заглядывать за ширмы, и Хельга пожалела, что следила за ним. За некоторыми обнаружились распотрошенные трупы сотрудников, и Мантисс едва не вывернуло. Она с трудом поднялась и, воспользовавшись тем, что МС занят выбором, хромая, поплелась к выходу. На поврежденную ногу было больно опираться, уровень адреналина и кортизола в крови падал, и в голове начал образовываться туман. Хельга вышла в коридор и оперлась о стену. Она плавала в густом бульоне из стресса, отвращения, бессильной ярости и скорби. Мимолетная радость от того, что из двух зол ей выпало меньшее, улетучилась, поскольку это все же было зло.

В таком состоянии Хельга бы все равно далеко не ушла. Когда ее взяли под локоть, она гневно его выдернула. Новое мужское тело МС было, на контрасте с предыдущим, высоченным. Таких парней с насмешкой именуют дылдами. Хельге оставалось только гадать, от чего несчастный умер, ведь внешних повреждений она не заметила.

– Не скажешь спасибо? – мнимо расстроился объект.

Мантисс хотелось плеснуть в Маску кислоту. Она толкнула его в грудь и, придерживаясь за стенку, крикнула:

– Ты хотел, чтобы мне сломали ногу! И ты меня используешь для дела, а потом выбросишь! И ты, – Хельга сжала ладони в кулаки, – убил Уильяма!

– Оу, полегче. Откуда последнее?

– Амберс мне написал. Уильям мертв! – Мантисс заметила, как дрожит ее голос. – Скажешь, кофе подавился?

МС издал звук, похожий на хмыканье, но это было совсем не смешно. Хельга закрыла лицо рукой и отвернулась от объекта. Избежав смертельной опасности, она могла обдумать то, что узнала из сообщения Стива. И грудь наполнялась жидким бетоном, который застывал в считанные секунды и мешал дышать. Мантисс мерещилось, что она давно задыхается.

– Сначала ты угрожаешь убить его, а потом мне пишут, что он погиб! Действительно, какое совпадение! Как же так могло получиться, и кто за…

– Мне все равно. Это дело прошлое. – И МС потянул девушку дальше по коридору.

Хельга опешила, но через мгновение уже изворачивалась. После ФД тело Манипулятора было щуплым, и она не стеснялась трясти его, лупить и царапать.

– Я ведь могу и сдачи дать! Ох уж этот тупица Амберс! Никогда не думает, что и зачем делает! Ну кто сообщает такие новости за километр? Как прикажешь оправдываться, если ты не там и не проверишь?

Надо было забрать телефон Говарда у ФД, да куда уж теперь. Поздно спохватилась.

МС разжал пальцы, и Хельга едва не улетела назад. Должно быть, у нее был воинственный вид, потому как МС поднял руки с раскрытыми ладонями.

– Я невиновен. Я стращал тебя, ведь я люблю так делать – играть на страхах людей. И вот доктор Траумерих откинулся, и ты, естественно, думаешь на меня. А Амберс идиот, раз поведал тебе горестную новость без подробностей. Похоже на достоверное объяснение? Перед другими я бы не распинался, так что надеюсь на сохранение наших отношений.

– Каких еще отношений?

– Вынужденного партнерства. Иногда из нашего тандема выходит что-то путное. Подумай: мы избавились от ФД! Не нужно ждать этих тормозов, чтобы запереть его. Институт очищен от заразы.