Текст книги "Ложь в двенадцатой степени"

– Минус четвертый, – изрек Манипулятор.

Он был в высшей степени растерян, даже голос изменился и приобрел испуганные нотки. И кто бы на его месте не пришел в замешательство? Когда все должно было закончиться, путь издевательски удлинился. Очень быстро оцепенение спало, и МС затопила злость.

– Какого дьявола точка перенесена на минус четвертый? Кто это сделал?!

Он столкнул монитор на пол. У Хельги сперло дыхание от его вспышки гнева, и она неосознанно сжалась. Ей не хотелось попасть под руку, если в МС вселится бес, которому надо спустить пар.

– Ничего страшного. Спустимся на минус четвертый, – как можно спокойнее сказала она, когда ощутила на себе его внимание.

– Спустимся? – МС покосился на нее. – Зачем мне ты, Мантисс?

Хельгу словно щелкнули по носу. Почему она так выразилась? Явно не потому, что ей так уж хотелось ехать на этаж ниже. И пускай секреты минус четвертого завлекательно подмигивали перспективами раскрыть их, Мантисс слишком вымоталась и предпочла бы полежать. И отпустить МС одного? Она даже обрадовалась, когда система не перезапустилась. Это означало, что Манипулятор остался несолоно хлебавши. Не ее, Хельги, стараниями, однако объект не сбежит прямо здесь и сейчас. Втайне она надеялась, что сумеет задержать МС, если пойдет с ним. У нее, по крайней мере, больше опыта отплясывания с ним на минном поле, и ее будет труднее обдурить.

Вот только она ему не нужна. МС знает код, а живого теплого человека с умеренным сердцебиением он найдет и на минус четвертом. Объект запрет Хельгу в этой комнате, и куда она денется без карты, отпирающей двери? А самое печальное, что козырей у нее не хватает. Мантисс нечего предложить ему. И она уже небось настолько достала МС, что он скорее удавит ее, чем согласится на совместное приключение на минус четвертом.

– Это же… как взобраться на Олимп, – выпалила дочь профессора. – Или подняться на Эверест. Все хотят на минус четвертый, кто там не работает.

Хельгу бросило в жар. МС уничтожал ее взглядом. Он перекапывал ее храбрость, проверял решимость или просто желал ей мучительной смерти. И конечно же, этот злопамятный тип не мог не обернуть против Хельги ее же стратегию.

– И какая от тебя польза? – прошипел МС. – Ты была носителем значимой информации, а теперь ты никто. Ноющая девка, которая путается под ногами. Я использовал тебя. Мне от тебя ничего не нужно. Я бы вернул тебя ФД, если бы он не умер.

– Я еще удивлю тебя.

До чего жалко это прозвучало! Хельга нервно сглотнула, осознавая, что ей и ответить МС нечего. Ее самоуверенная реплика повеселила Маску. Объект, несомненно, тоже видел, как тягостно ей перебирать варианты в уме. И оба они знали, что не увещеваниями, так мельтешением она будет мешать ему уйти. В конечном счете все сведется к одному, и Манипулятор решил сразу перейти к этому пункту. Он обхватил Хельгу за горло прежде, чем она успела отпрянуть, и завалил на стол. Второй рукой он надавил на рану над животом, не забывая душить первой. Хельга слабо сопротивлялась, ведь сил на драку уже не осталось.

– Послушай, Мантисс, – навис над ней МС. – Ты жалкая пародия на своих отцов. Что в тебе может быть удивительного, помимо смазливой мордашки и тайных желаний, чтобы кто-нибудь трахнул тебя из жалости?

– Это неправда, – прокряхтела Хельга с запалом.

– Будем откровенны: ты свою норму выполнила. Доктор Траумерих, кстати, тоже. Не скажу, кто его убил, но я бесконечно рад, что он сдох. – Манипулятор надавил на рану сильнее, когда Мантисс почти сняла его руку. – Ты будешь лежать здесь и жалеть себя. Ясно?

Он старался поработить ее волю. И согласиться с ним было проще всего, поскольку альтернатива – переть на гору без снаряжения – самоубийственна. Жуткий, невозмутимо разглядывающий жертву МС внушал послушание. Вот только вместо кивка Мантисс отчаянно завертела головой, пусть с удавкой на шее это было неудобно. На щеку ей приземлилась черная капля, выскочившая из прорези для рта. Морщась от омерзения, Хельга стала толкать подбородок чужого тела вверх, чтобы из Маски ничего не лилось. Тогда она заметила, как вспухла шея у покойника, чье тело использовал объект.

Что привлекало МС кроме выгоды? От этого следовало плясать в поисках того крючка, которым она могла бы его зацепить.

– Это неизбежно, – выдавила Мантисс, молясь, чтобы на губы ей ничего не капнуло. – Та темная фигура показала мне, что я буду на минус четвертом. Ты можешь пойти один, но я все равно буду там… рано или поздно.

Хельга блефовала, надеясь, что неизбежность вынудит МС передумать. У него было сверхъестественное чутье на мистические штуки – иначе как объяснить, что объект так зациклился на откровении Мантисс о видении с кодом. Она рассчитывала, что и в этот раз Манипулятор найдет для себя интригующую загадку, как с ЖЖ, вынудившим его азартно разбирать записи при обомлевшем зрителе. Или, на худой конец, он ударится в фатализм. Если его не проймет, Хельга готовила новый аргумент.

– Когда ты видела фигуру?

Объект спрашивал, значит, крючок закинут удачно.

– Когда была у ФД.

Мантисс закашляла, получив свободу. Она сердито толкнула МС, чтобы не стоял столбом перед ней, и вытерла щеку.

– Почему она приходит к тебе? – Прорези для глаз стали уже, изображая прищур. – Ты не имеешь никакого отношения к минус четвертому! Не имеешь ведь?

Хельга не сразу сообразила, о чем он. Она сидела на столешнице и проверяла рану над животом, часто и громко дыша.

– Ты думаешь, темная фигура с минус четвертого?

– А ты встречала упоминания о ней где-то еще? Похоже, что она отсюда или с минус первого?

На недовольство ее тормознутостью девушка ответила скромным «нет». МС был прав. Она и сама размышляла о том, откуда взялось мрачное нечто, но поверхностно.

– Что в тебе такого особенного, раз оно трижды являлось тебе? Более того, дарило тебе видения!

– Оно является не ко мне! Оттарил тоже видел фигуру. И ты был со мной в коридоре. И ФД, – приврала Хельга. Она знала, что фигура приходила всего дважды, и не наделяла эти события значимостью. – Наверняка она скачет по этажам и предстает перед тем или иным сотрудником. Если поспрашивать людей, найдутся такие же, как я.

– Что-то я пока не слышал жалоб на страшную фигуру в коридорах.

– Зачем о таком рассказывать?

– Не знаю. Потому что это страшно! – Манипулятор придвинулся к Хельге, и она отползла вбок. – Потому что в разговоре об опасных объектах какой-нибудь парень обязательно скажет: «О, у нас тут ФД режет людей! И еще там расплывчатая фигура посылает мне видения будущего!»

Мантисс распахнула рот для отрицания, но тут же с клацаньем захлопнула его. Она поняла, с чем МС не мог смириться: он назвал (и, вероятно, считал) ее исчерпанным ресурсом и обузой, а какая-то загадочная тварь так не думала. И объект чаял узнать, чем Хельга заслужила дары от темной фигуры. Только правда была в том, что ничем. Мантисс уверилась, что она такая не одна, а контакты с существом – совпадение. МС об этом говорить необязательно. Пускай решает выдуманную головоломку.

– Если я и впрямь для чего-то нужна фигуре, – осторожно подбирала слова Хельга, – как она отреагирует, когда я ступлю в ее вотчину?

– Ты напрашиваешься на ужасную авантюру, Мантисс. Я из тебя всю душу высосу, пока буду рядом.

– Я с тобой тоже не дружу, – буркнула Хельга, настраиваясь на недавние обиды. – Расцарапала бы тебе всю маску при удобном случае!

Их небольшая словесная перепалка вернула равновесие, потому что каждый из них говорил глупости, а угрозы не могли быть исполнены. МС покорно пропустил Хельгу к двери, на что она горячо возразила:

– Джентльмена будешь строить при ком-то другом! Я впереди тебя не пойду!

– Как скажешь, компаньон.

Хельга не знала, что накануне объект расценивал ее не как партнера, обузу или товарища по передряге, а как трофей. МС нес бесчувственную девушку на руках, когда по дороге ему встретился Дроусон. Оперативник с перевязанным плечом секунду пребывал в ступоре, но вот уже целился в Манипулятора. Тип в маске равнодушно посмотрел в дуло, помня, что в парализаторе не осталось капсул с веществом.

– Стой! – выкрикнул Дроусон.

И без того не двигавшийся МС закатил бы глаза, имей он такую возможность. Ну что за идиот, самовольно перемещающийся с бесполезным оружием по занятой маньяком территории!

– Опусти девушку на пол и подними руки!

Объект кивнул на непрозрачную воду по щиколотки, намекая, что утопит ношу.

– Спешу предупредить, что она – мой приз. Я выиграл ее на конкурсе у фермера, – язвительно проговорил МС. – Мне кинуть ее в воду?

– Нет. Давай иди в ту дверь. – Дроусон указал на кабинет за спиной типа в маске.

– Она заперта. А, ладно.

Манипулятор решил не ломать комедию и сделать, как его просят. К счастью для него, карты, носимые им в нагрудных карманах, были водонепроницаемыми и не портились после полоскания. Изловчившись, он, не выпуская трофей из рук, подцепил пальцами пластинку и отпер с ее помощью кабинет. Дроусон продолжал целиться в МС, словно его взмыленные от волнения волосы и блестевшие глазки могли кого-то настращать. Объект поднес девушку к столу и аккуратно уложил ее, чтобы ненароком не разбудить раньше времени. Усыпляй ее потом опять! Затем повернулся к оперативнику и перестал притворяться, что направленное ему в грудь дуло хоть сколько-нибудь беспокоит его.

– Стой! Я стреляю! – запаниковал Дроусон, когда МС спешно сократил дистанцию между ними.

Парализатор отправился в лужу, а в горло мужчины вцепились холодные пальцы. Бить Манипулятора было плачевной затеей, и оперативник почувствовал, как легкие начинают гореть от нехватки воздуха.

МС не собирался его убивать. Какая радость от смерти, которая ничему не учит и не причиняет покойнику морального ущерба? Объекту нравилось наблюдать, как под воздействием обстоятельств и трагедий люди либо ломались, либо воспаряли. Мертвецы так не могут. Они опыт не усваивают.

Кое-что отвлекло МС – теплое пятно под одеждой оперативника. Объект переключился на предмет во внутреннем кармане Дроусона. На свет ламп он вытащил желтый дневник или книжку. Она была сухой, в отличие от одежды оперативника, и почти горячей на ощупь.

– Где ты ее взял? – заинтересованно протянул Манипулятор, не забыв ослабить хват.

– Ничего тебе не скажу.

Маска вплотную придвинулась к лицу оперативника, и Дроусона затопило бесконтрольным ужасом. За секунду его посетило столько кошмаров, сколько и во сне не увидеть.

– Ты скажешь. – И эта фраза сошла бы за заклинание.

Дроусон почувствовал, что не может сопротивляться давлению, и затараторил:

– Она была у стрелка возле лифта! Я вытащил ее, когда он упал парализованным мешком!

МС зажал книжку под мышкой и одним ударом вырубил оперативника, прислонил его к шкафу, чтобы он не сполз и не захлебнулся, и вернулся к брошенному делу. Хельга все так же безмятежно спала. Манипулятор взял ее на руки, и ему почудилось, что она совсем ничего не весит.

Глава 21

Великие приключения ждут маленького человека! Скрипнув высоким голосом, подобно тысячам сирен, отважившихся своим дружным хором проколоть насквозь само Мироздание, врата в Тартар отворились. Две половины отпрыгнули в стороны, как одинаковые магнитные полюса, явив миру однородное чрево. Впрочем, оно таким казалось лишь на первый взгляд. Телепорт в иные божественные миры даже в минуты краха был упорядоченным минималистичным воплощением чьего-то гения, или первородного греха. Шершавая серебристая чешуя покрывала пасть дракона, подсвеченную изнутри тусклым отблеском огненного ядра. Бояться было нечего, ведь соединение двух половин, как давно расставшихся влюбленных, не означало конец жизни, но являло собой завершение одного захватывающего приключения и начало нового. Правда, перед этим требовательного зверя следовало накормить импульсами, дабы он ожил. В противном случае беспристрастная Фемида рассудит не в пользу наглеца. А уже после можно перебирать его пупырышки и наросты и трепетно погружаться в воды ожидания. Или досаждать вульгарным взглядом плоду высокой мысли, состоящей из нанизанных на штопор стиля и грамматики побудительных словоформ, что все вместе в народе прозвано рекламным объявлением. Напрягать барабанные перепонки, чтобы улавливать трение и скрежет железных сверчков за пределами видимости. Секунды пузырятся тем отчаянней, чем нетерпеливее сердце отмеряет собственное, запатентованное лишь им время. Рывок платформы под подошвами сотрясает весь ужавшийся до полутора тысяч квадратных миллиметров мир, сдвигает равновесное и устойчивое влево. Тишина давит с силой глубин Марианской впадины. Во всем этом содержится нечто заведомо правильное, успокаивающее, как поскрипывание колыбели. Так что никакие вероломные мысли не способны пробраться в уголок умиротворения и растоптать первородный…

– Черт!

Хельга моргнула, и образ высокого и непостижимого рассыпался в пепел. Она вновь ехала в слабо освещенном унылом лифте без намека на фантазию и вкус. А сбоку от нее мрачный тип в маске ворчал из-за того, что по вине качнувшейся кабины наступил в комок жвачки на полу.

– Знаешь, сколько стоили эти ботинки? – наигранно рассердился МС.

– Кончай придуриваться. Ты испортил мне такую фантазию!

К счастью для обоих, бывших в том настроении, когда реально развязать войну из-за запутавшихся шнурков, лифт довез их до самого нижнего этажа института. Стоило створкам разъехаться, как Хельгу саданула по ушам отвратительная мелодия. Она разливалась по коридору, раздражая какофонией звуков.

– Крепись, – велела себе Мантисс, ступая на белые плиты. Такие же, как и этажами выше. На таинственном минус четвертом ничто не кричало о загадочности и уникальности, и Хельга уже было решила, что они приехали не туда. Ну хоть вода не хлюпала под ногами.

Спину грел все такой же удивительно теплый Желтый Журнал, который Мантисс сунула под кофту и прижала поясом брюк, чтобы не выпадал. Игнорируя скептицизм спутника, она оставила пометку на пустой странице и загнула лист для закладки. Если повезет, запись не пригодится, однако на крайняк может спасти ей жизнь.

– Тук-тук. Кто в домике живет?

МС ломился в первую попавшуюся дверь. Знакомая фраза подняла желчь внутри Хельги.

Номер кабинета печально валялся возле двери. Блестя медью, как лебедь изгибалась двойка. Для первого кабинета слишком непоследовательная цифра. У Хельги начинала кружиться голова от плотности чудачеств на этаже, а еще от противной музыки. МС как раз указывал на еще одну странность: на потолок был приклеен стикер. Встав на мыски, Мантисс прочитала на нем семизначный код, ничем не отличавшийся от введенного ею этажом выше.

– Хочу посмотреть, что там. – Объект отпер кабинет и сунулся в него. Тот оказался типичным офисом. – Скука.

Хельга подергала за ручку дверь кладовой. На голову ей свалилась швабра, напугав внезапным падением. Морально пострадавшая выдохнула и прислонила инвентарь так, чтобы он не доводил любопытных до сердечного приступа. МС заглядывал во второй кабинет, с цифрой четыре на двери. Местные явно не любят нечетные числа.

Если проводить любимую аналогию, Мантисс назвала бы обстановку на этаже кулинарным адом. К концу рабочего дня повар утомился, нет, вешался от усталости, а потому готовил очередное непримечательное блюдо из книги для ленивых. И в это набившее оскомину блюдо он напихал каких-то лишних ингредиентов, по большей части несъедобных, и они торчали приметными чужаками из тарелки. А сверху залил густейшим соусом с отвратительным запашком, который невозможно игнорировать. Таким Хельга видела этот этаж. Он, как ни парадоксально, вызывал у нее больше нервной дрожи и недоверия, нежели залитый водой минус третий, по которому бродило двухметровое чудовище. Что-то в этом загадочном месте невидимой иголкой тыкало в затылок и заставляло подозрительно озираться.

– Лучше сразу искать кабинет с именами на табличке, размер которого отображает эго работающих в нем людей, – заключил объект, когда номер четыре его ничем не поразил.

– Для начала поглядеть бы на то, что тут изучается. – Хельга хотела отвлечь МС от перезапуска системы, заинтриговав загадкой, и, чего уж скрывать, поглазеть на секрет института самой. – Потом все комнаты превратятся в неприступные крепости, и пиши пропало.

– Будешь внукам хвастаться, как ты совала нос не в свои дела?

– Вот это да! Такой зверушки я точно не ожидала. Ай да хитрые молчуны с минус четвертого!

Хельга с удовольствием заметила, как МС некоторое время напряженно соображает. Кривая ухмылка Маски стала чуть более изогнутой.

– У тебя не выйдет так красиво отвечать на реплики, двигаясь с конца разговора в начало. Хотя бы потому, что для этого нужно быть мной. – Завидев сложенные на груди руки, объект добавил: – А еще иметь под боком кучку перепуганных тупиц, которые будут говорить что-то очевидное, так как их заклинивший мозг отныне работает по ущербной схеме.

– Эти ребята на минус третьем решили бы, что ты провидец, если бы ты был менее хаотичным и позволил им разгадать твой трюк.

Так, значит, Хельга не ошиблась, что на минус третьем МС не нес околесицу, а отвечал задом наперед – вначале на предположительные финальные реплики людей, а в конце на оставленные без ответа первые.

Тут она напряглась, заслышав шаги. Хельга не знала, что скажет сотрудникам этажа, когда те увидят двух непрошеных гостей. Будет оправдываться? Признается, что она в каком-то смысле в заложниках (у случая или объекта – это уж как повертеть)? Нужно ли ей убеждать их не перезапускать систему, когда Манипулятор будет настаивать именно на таком исходе? Мантисс пребывала в растерянности. Более того, едва ступив на территорию этажа, она надеялась не наткнуться на сотрудников минус четвертого. Рассчитывала как-нибудь избежать столкновения и решить все без третьих лиц.

Корабль представлений разбился о берега непредвиденной реальности, когда из-за поворота вышли оперативники. Как успела отметить Хельга, притворные, поскольку с нашивками на форме творилась какая-то беда, как у перепутавших роли актеров.

– Это еще что? – выплюнул наемник, таращась на Маску, а второй, с разбитой губой, достал пистолет.

– И что вас так всех тянет… – Объект проглотил остаток фразы, когда пуля вероломно ворвалась в правое легкое.

Ребята оказались опасно неприветливыми. «Оперативник», как успела подумать Мантисс, не старался целиться и легко мог попасть в нее вместо объекта.

– Вай, что сразу-то так горячиться? – МС критично осмотрел дырку в ткани. – Я ничего такого еще не успел сказать, что вас бы оскорбило, а я часто так делаю, уж поверьте.

– Это какой-то объект. И пули на него как-то не действуют, – сказал фальшивка напарнику с оружием.

Тот вяло кивнул и опустил пистолет, но не убрал его.

– Я думал, на этом этаже нет объектов.

Хельга нахмурилась: на минус четвертом нет объектов? Откуда этим чужакам знать, как и что тут работает?

– Давайте начнем сначала. – Мантисс вышла вперед, приподнимая руки в знак беззащитности и честности. Она надеялась переключить внимание с нервировавшего людей МС на себя. – Меня зовут Хельга, и я работаю на минус втором. Вы – оперативники, которые прибыли под руководством Оттарила для наведения порядка. Судя по вашей реакции, вы в растерянности и не знаете, что делать дальше. Пока лифты не поднимают выше минус первого, вы вынуждены отсиживаться здесь, на этаже, который считаете самым безопасным. Верно? А теперь я очень надеюсь, что вы не перестреляли местных докторов и знаете, где они.

– Н-нет. Конечно, с ними все в порядке. Они в комнате безопасности, – отозвался мужчина со шрамом. Он с опаской косился на МС, притом что задавшая вопрос Хельга настойчивым зрительным контактом требовала смотреть на нее. Мантисс про себя сделала пометку: не ходить в том направлении и с сотрудниками не пересекаться.

– А вы не с ними, потому что стыдно на глаза показываться? – МС все же влез с замечанием. – Ладно-ладно, никто вас не осуждает. Мы сами пришли сюда в поисках безопасности. Наверху началась полнейшая неразбериха, а тут так тихо.

– Там просто кошмар! – Хельга постаралась придать голосу испуганные нотки. – На минус третьем орудует маньяк, на минус втором – свой сумасшедший… Хорошо, что тут ничего такого нет.

– Да, – согласился второй «оперативник». У него не было пистолета, и он встал чуть позади вооруженного напарника. – Вы подтвердили наши опасения по поводу сумятицы наверху. Нас закинули сюда, велели ждать приказа, но потом началась та еще чехарда.

Фальшивка получил пинок в бок от подозрительного напарника. Хельга поспешила успокоить парочку:

– Оттарил отправил вас сюда, верно? А потом, наверное, вам сообщили, что он погиб.

Мантисс помнила, как разнервничался фальшивый оперативник на минус втором, когда она разоблачила Оттарила и его команду. С этими ребятами Хельга решила не повторять прошлых ошибок.

– А вы проверили объект и остались взаперти и неизвестности. Не волнуйтесь, мы не собираемся вас осуждать. Мы ищем спокойный уголок.

– Но этот же тоже… из этих. – Фальшивка указал дулом на Манипулятора.

– И крайне жалею об этом. – МС едва сдерживает смешок, как показалось Мантисс.

– Он с минус первого. – Хельга беззаботно махнула рукой, рассчитывая, что фантазия людей дорисует картинку. Пусть думают, что все объекты с минус первого безобидны. А не до конца растолкованная Хельгой реплика выставляет ее общеизвестным фактом: зачем договаривать то, что и так очевидно? Такой прием еще больше усиливал впечатление достоверности. – Мы хотим укрыться в комнате безопасности и дождаться, пока нас спасут. Мы не хотим столкнуться с монстром на этаже, поэтому, будьте так любезны, скажите, каких помещений нам избегать.

Она состроила умоляющую рожицу. Если фальшивки боялись МС, то к ней, простой сотруднице, у них не должно быть претензий. Тяга к рыцарству при виде девы в беде должна взять верх.

– Мы не нашли здесь объектов, – признался безоружный с явным облегчением. – Тут только кабинеты и лаборатория, но она пустая. Можете идти в комнату безопасности. Она дальше по коридору налево. Бояться тут некого и нечего. А вашего друга мы бы попросили остаться. Он не внушает доверия.

Интересно, как они собирались остановить МС, если сами видели, что пули его не берут? Зато выбить пистолет из рук зазевавшегося «оперативника» и отвесить обоим оплеухи Манипулятору не составит труда. Хельга предпочитала решить все словами, и объект, похоже, тоже, раз до сих пор не набросился на людей в форме.

– И чем я вам не угодил? Это вы в меня стреляли, между прочим! – с обидой выпалил МС. – Я слабый и напуганный объект, который только и умеет, что читать мысли. Тупая способность! Был бы я сильным, как ФД-28, или таким же гениальным, как псих с минус второго! – Он отвернулся и отошел к стене.

– Вы его расстроили, – доверчивым шепотом сообщила Хельга. – Его весь день пытаются убить, и его выдержка на пределе. Сами понимаете.

Логика кричала, что Мантисс должна делать все наоборот, то есть пенять на невменяемость МС и требовать задержать его. А пока фальшивки будут разбираться с объектом, она углубится в отдел, изучит его. Но главный плюс – она оторвется от буйного, спрячется. Да не все так прозрачно. Подобный план сработал бы, если бы рядом с Хельгой стоял кто угодно, но не МС. Во-первых, потеряв девушку из виду, он плюнет ей вслед и пойдет перезапускать систему. А потом сделает ноги. Во-вторых, Мантисс догадывалась, как будет разворачиваться пьеса дальше, если она ткнет в Манипулятора пальцем и заверещит, что он плохой. Они вновь начнут перетягивать канат. И либо объект прополощет людям мозги так, что они встанут на его сторону, либо, потеряв преимущество, нападет на них и покалечит.

Хельге надоело, что все вокруг постоянно страдают. Наемники с их несдержанностью, может, и заслужили наказание, но тут следовало разбираться. Мантисс подозревала, что в команду Оттарила затесались не профессиональные убийцы, а ребята, которых позвали подзаработать на выгодном набеге. Они могли иметь криминальное прошлое, или нужда подтолкнула их принять сомнительное предложение. Все запутанно и сложно. Хельга видела перед собой перепуганных ребят, которые сами до конца не осознавали, во что вляпались. С них еще спросят, и Мантисс правильно опишет приметы всех фальшивых оперативников. Тем не менее наблюдать за их страданиями она не желает.

Идеальное завершение потасовки – обе парочки разойдутся каждая в своем направлении.

– Я весь день провела с ним и знаю, что он и мухи не обидит. С вами он и подавно не станет связываться, – продолжала Хельга тихо, чтобы создать впечатление откровенного разговора. Даже придвинулась к фальшивкам, оставив «оскорбленного» в одиночестве у стенки. – Думаете, я бы стала выгораживать психопата, да еще и ходить с ним под ручку?

Иронично, что так оно и было. Но кто поверит, что человек может быть настолько глупым? Вот и «оперативники» не почувствовали на ушах лапшу.

– Если ты читаешь мысли, то почему не спрятался до того, как я открыл огонь? – Некоторые подозрения еще сохранялись.

МС как бы с неохотой повернулся к говорившим и бочком сделал шаг к ним. Голова вжата в плечи, несмелая поступь – будто неуклюжий подросток. Объект ощупывал кровавое пятно на груди, словно испытывал дискомфорт из-за раны.

– Я не слышу беспрерывный поток ваших мыслей. Мне нужно сосредотачиваться, чтобы прочитать их. К тому же все случилось слишком быстро, и я бы не успел выхватить из чужих голов спонтанное решение.

– Интересно. Всегда мечтал читать мысли людей, – поделился безоружный. – О чем я думаю?

– Тебе и впрямь хочется тестировать, как хорошо я угадываю числа и цвета, младший сын семейства? – МС покачивался с пяток на носки. Этой реплики с лихвой хватило бы, чтобы впечатлить доверчивого наемника, но объект на этом не остановился: – Четыре. Ну и пошлость.

Хельга проглотила изумление. Либо мысли «оперативника» были слишком кричащими, либо Манипулятор снова фокусничал. Фальшивка одобрительно закивал, и в этот момент стало ясно, что кредит доверия к Мантисс и объекту вырос.

– Идите! И не попадайтесь нам больше! – преувеличенно сердито бросил «оперативник» с пистолетом.

– О, и предупредите, пожалуйста, своих, если они тоже на этом этаже, что по нам стрелять не нужно, – сказала Хельга, рассчитывая через просьбу узнать, сколько наемников на минус четвертом.

– Мы предупредим.

«Оперативник» неосознанно напрягся. Значит, их здесь двое.

И тут бы им исчезнуть, да МС не насладился игрой в притворство. Или считал необходимым выжать все соки из ситуации. Объект рванул к более открытому безоружному наемнику и крепко сжал его руку в ладонях. Тот вздрогнул и подался назад.

– Вы такие великодушные! – МС предпринял попытку обнять мужчину и даже закинул руку ему за плечо. Правда, тут же совестливо отстранился, будто вспомнил, как тяготят людей телесные контакты с незнакомцами. – Простите.

Его голос был до того искренним, что Хельга и сама едва не поверила. Она вышла из ступора и неловко выдавила:

– Весьма… ранимая натура.

– Вы так много сделали для нас, – не смолкал объект. – Защищаете нас от опасностей! И даже если сейчас ситуация такая непонятная, все обязательно наладится! Глядя на вас, я в это верю! Вы обещаете, что будете защищать нас, простых обывателей, и дальше?

– Да… конечно.

Объект протянул руку, и «оперативник» с готовностью пожал ее. Второй наемник, всегда с подозрением оценивавший слова Хельги и МС, потупил взгляд и что-то пробормотал под нос.

– Но что же я скажу людям в комнате отдыха? – печально изрек объект и посмотрел на Мантисс. – Они придут в ужас при виде этих пятен!

– Не беспокойся. Мы что-нибудь придумаем, – ласково ответила Хельга, испытывая азарт и желая довести странный розыгрыш до конца. – Скажем, что ты защищал меня от агрессивных объектов. Мы не будем говорить про вас.

– Да, спасибо, – промямлил безоружный наемник.

Мантисс отметила, что он давно был во власти симпатии к ним, и внутри него что-то продолжало размякать и ломаться под весом ответственности или долга.

Еще несколько секунд МС строил из себя расстроенного ребенка. Хельга поражалась тому, как Маске удается имитировать чувство потерянности и вселять жалость к себе. У него не было мимики, а незначительные изменения прорезей для глаз и рта не передавали весь спектр эмоций. И все равно он блистал! Да так, что «оперативник» не выдержал и снял верхнюю часть формы с длинными рукавами. Под ней обнаружилась простая хлопковая футболка с бессмысленным набором букв. Наемник протянул одежду, да еще и настоял, когда МС вроде бы засмущался и не хотел принимать подарок. Хельга подумала, что, если они задержатся в коридоре хотя бы на пять минут, фальшивки начнут принимать их за лучших друзей и разболтают номера своих кредитных карт.

А главным было то, что без Мантисс у него не вышло бы так гладко. Хельга не подтанцовывала где-то с краю, а дополняла МС. Наемники не прислушались бы к объекту, если бы между ним и людьми проводником не стала девушка. Она подкрепляла картинные вздохи МС словами, помогала создавать в глазах мужчин достоверный образ оскорбленного страдальца. Она была искажающей линзой, через которую фальшивки глядели на Манипулятора и видели в нем то, что требовалось.

Хельга отчаянно искала, что можно еще выкачать из податливых наемников. Потребовать отдать обойму, чтобы разоружить их? Подбить на признание в обмане? Пока она рассуждала, насколько это реально, хватит ли ей талантов и поддержит ли МС, «оперативники» выдвинули предложение:

– Мы проводим вас до комнаты безопасности, чтобы вашему другу не было так страшно.

– Спасибо, я справлюсь, – отрезала Хельга и взяла МС под локоть как бы для поддержки. – Мне кажется, вам лучше караулить лифт. Вдруг вас навестят ваши товарищи?

«Оперативники» согласно загалдели. Стало заметно, что одному провожать их на самом деле не хотелось, но он притворился вовлеченным, а второй недоволен упущенной возможностью доказать свою полезность. Обманщики до такой степени вжились в образ защитников и порядочных ребят в глазах якобы наивных гостей с других этажей, что пытались соответствовать ему до конца.

– Если вам что-то понадобится, дайте знать, – бросил приветливый наемник. – Мы будем у лифта.

Фальшивки пошли своей дорогой, и Хельга осталась со смешанными чувствами. МС грубо вырвал локоть, как только посторонние скрылись.

– У них не было шансов, – «против нас двоих».

Но договаривать Мантисс не стала. Если она поставит себя с ним на один уровень, ее захлестнет высокомерием МС. Он засыплет ее гадостями. И не мудрено: покуда проблемная парочка удалялась, самое время вспомнить о личной неприязни.