Текст книги "Торговец счастьем"

Кера посмотрела на свои карты и уже собиралась что-то сказать, но тут кто-то постучался в дверь.

– Он пришел! Он! Зверь! – зашипел Инос Око и, резко поднявшись с пола, побежал к двери.

Тук-тук-тук!

Торговец счастьем преградил ему путь и дал мощнейшую пощечину. Пока юноша боролся с равновесием, Торговец счастьем схватился за «Ромашку». Кера также направила пистолеты на дверь, готовая стрелять в любой момент.

– Откроешь? – предложил Торговец счастьем.

– Нет, – усмехнулась Кера.

– Ну ладно, – проворчал Торговец и шагнул к двери. – Кто там?

В ответ прозвучало еще три стука.

– Это невыносимо! Еще раз спрашиваю: кто там?

– Поклонница, – ответил мягкий женский голос за дверью.

Торговец счастьем удивленно бросил взгляд на хнычущего художника, потом на Керу. Та коротко кивнула, и мужчина открыл дверь. На пороге стояла маршал Марс и парень в черной форме и того же цвета неряшливыми волосами.

Наступила долгая неловкая пауза.

– Скажите что-нибудь, – шепотом подсказал Алонсо, стоявший за плечом маршала.

– Я не знаю, что говорить, – призналась Коул, уставившись на Торговца счастьем со странным ружьем в руках.

– Тогда, давайте я…

– Нет! Я сама.

– О чем вы там шепчитесь? – поинтересовался Торговец счастьем, не опуская ружья. За его плечом, чуть подальше, стояла женщина, вся в черном и с наставленными на гостей пистолетами.

Коул закатила глаза и тяжело вздохнула.

– Что? Первая облава? – спросил Торговец счастьем.

– У нее – да, – ответил Алонсо и тут же согнулся, получив локтем от Коул по солнечному сплетению.

– В нем две души, – заметил Инос Око, державшийся за покрасневшую щеку.

– Да. Это странно, – согласилась седовласая женщина.

– Что это значит? – Торговец счастьем склонил голову на бок. – Она беременна?

– Нет. Они говорят о нем, – ответила маршал и указала на задыхающегося Алонсо. – Мне можно войти? Мы пришли с миром.

Коул чуть было не посмотрела на две дюжины бойцов тайной жандармерии, облепивших весь длинный коридор в ожидании сигнала атаки.

– Не думаю, – отрезал Торговец счастьем. – Ты кто?

– Ну, с недавних пор спасительница Арраса, – попыталась улыбнуться Коул. – Ребята, вы знаете, что вас разыскивают? Ты и ты, – она указала на Торговца счастьем и Керу. – вы можете идти. А вот художник нужен мне. Вы и представить себе не можете, насколько он ценен.

– Тебя отправил Крит?! – рявкнул Торговец.

Маршал кивнула.

– Тогда быть может он придет сюда сам? – предложил мужчина.

– К сожалению, у него слишком мало времени.

– И он отправил беззащитную женщину? Быть может… – Торговец замолчал, заметив знакомый эфес меча на поясе девушки.

– Меня и еще две роты солдат, которые сейчас окружают Остров, – ответила Коул. – Я не хочу кровопролития. Ты наверняка знаешь, что Криту ничего не стоит взорвать весь Остров. Так что будьте добры отдать нам принца.

– Взорвать все, и снова свалить вину на Совет масок? – уточнил Торговец, засмеявшись. – Я, пожалуй, отклоню твое предложение.

– О чем ты? – удивилась Коул.

– Хе-хе!

– Он щедро вознаградит вас! – вклинился в разговор, отдышавшийся Алонсо.

– Нет, – ответил Торговец счастьем.

– А…

Гостья не успела договорить, так как Торговец счастьем захлопнул перед ней дверь.

– Это и есть твой «Зверь»? – спросил он художника, который видимо тоже был удивлен. – Тут скорее… котенок.

– Две роты, это сколько? – поинтересовалась Кера.

– Много, – буркнул Торговец счастьем.

Тук-тук-тук!

– Да что же… – Торговец резко открыл дверь и не глядя выстрелил из «Ромашки».

Хлопок, и стоявшие на пороге плюхнулись на пол. Показавшихся за ними троих агентов в черной одежде настигла та же участь. Торговец высунул ружье в коридор, выстрелил еще два раза, вправо и влево от двери. И снова кто-то упал.

– Нам, пожалуй, пора покинуть это место, – произнес он очень довольным голосом. – А хотя, постой!

Он подбежал к столу и выкрикнул:

– Бей! Или бери!

– Сейчас? – возмутилась имморталистка.

– Да! Торопись. Сейчас еще прибегут.

Кера закатила свои желтые глаза и к великому счастью своего соперника произнесла заветные слова:

– Я проиграла.

– О, да! А теперь можно и бежать! – воскликнул Торговец счастьем и повернулся к Иносу Око. – Ты! Придурок, попробуй только что-нибудь выкинуть! А хотя…

Он щелкнул маленьким рычагом ружья и выстрелил в художника. Хлопок. Ничего не произошло.

– Ты, бежишь за мной и не отстаешь. Понял? – спросил Торговец у Иноса, и тот безвольно кивнул. – Молодец.

Схватив свой саквояж, Торговец счастьем выбежал из квартиры. За ним, не отступая ни на шаг, следовали Око и Кера. К своему удивлению имморталистка обнаружила, что по всему коридору сладко сопит целая куча бойцов в черной форме.

– Почему мы не воспользуемся картиной? – спросила Кера.

– Я ее сжег! – ответил Торговец счастьем.

– Что?!

– Что? Ты бы хотела, чтобы она придушила нас во сне? – проворчал Торговец счастьем, добежавший до лестницы.

– Черт!

Играла тихая спокойная музыка. Скрипка и пианино. Между столиками ходил учтивый официант, предлагая изысканные блюда. Тут и там сидели благородные дамы со своими кавалерами, пили вино и ели устриц. Все как тихо и уютно.

– Как ты думаешь, дорогая, мне стоит завтра купить то платье или все-таки не стоит тратить деньги государства на свои капризы? – спросила Мерил, аккуратно поднеся к губам бокал с красным вином.

– Как пожелаешь, любимая. – улыбнулась Коул, понимая, что юная красавица шутит. Хотя, если та попросит, Коул купит ей все, что угодно. Ей хватит денег и могущества, чтобы исполнить любое желание любимой женщины. Самым ценным, самым главным в ее жизни была лишь она. Красивая, капризная, смешная. Мерил. Они, наконец-то вместе. Здесь и сейчас.

Теплый весенний день яркими красками рисовал панораму города за окном. Сидя здесь, в одном из самых дорогих ресторанов столицы, Коул наслаждалась обществом любимой, в очередной раз умиляясь ее милой улыбкой и звонкому голосу.

– Вот оно – счастье, – прошептала Коул.

– Да. Родная, пойдем гулять сегодня? – спросила Мерил.

– Конечно. Куда пойдем?

– Лес ксилемов уже надоел.

– Арена доблести?

– Нет. Там слишком шумно. Может быть эм… Остров?

– Остров? – переспросила Коул и вспомнила что-то.

Вдруг лицо Мерил изменилось, помрачнело. Небо за окном закутало хмурыми тучами и начался дождь.

– ВСТАВАЙТЕ! – откуда-то сверху приказал далекий голос. – ВСТАВАЙТЕ! ОЧНИТЕСЬ, МАРШАЛ МАРС!

– Я ненавижу тебя! – сказала Мерил.

– Что это? Почему?..

– Ты убила меня! – закричала Мерил, и тут из ее глаз пошла кровь. Кожа на ее лице сморщилась и потекла вниз словно горячий воск, обнажая красные мышцы. – Ты убила меня! – повторила Мерил, плюясь кровью. Ее глаза лопнули, словно виноград, а из глазниц и ноздрей начали высыпаться белые трупные черви.

Коул задохнулась от происходящего, не зная, что думать. – Ты убила меня, – прошептала Мерил, гниющая с невероятной скоростью.

И Коул утащило куда-то вдаль, со страшной скоростью. Ресторан, посетители и Мерил исчезли в темноте.

– Вставайте!

Коул оказалась в душном подвале. Справа, в большой бочке, в кипяченной воде стирали одежду, слева мастерили мебель и чинили обувь. Десятки сироток сновали вокруг, каждый занятый своим делом. Вдруг они все замерли и уставились на Коул.

– Посмотри, в кого ты превратилась! – рявкнула Врабие, появившаяся из теней. Старая пухлая монахиня ткнула пальцем в грудь Коул. – Что с твоим обликом? Где твои бинты? Ты превратилась в женщину? Позволяешь управлять собой? А?

Остальные сиротки злобно засмеялись. Коул начала пятиться. Ее сердцем охватили мерзкие когти страха. Девушка начала плакать.

– Ты изменилась! – рявкнула Врабие и шагнув вперед, сорвала одежды Коул. Два резких движения, и девушка оказалась голой. – Ты же спишь с мужчинами? Чему я тебя учила? А?! Как тебе твоя новая жизнь?! Позор!

Сиротки смотрели на нее с нескрываемым отвращением, называли шлюхой и проклинали. Бедная Коул не знала куда деться. Ее щеки обожгли горячие слезы. Она хныкала и дрожала.

– Вставайте!

Коул открыла мокрые от слез глаза, подняла голову и поняла, что лежит на полу длинного коридора. Алонсо потрепал ее по щеке и улыбнулся. Это был всего лишь сон. Далекая несбыточная мечта и кошмар. Врабие не раздевала Коул, сиротки не поливали ее грязью, а Мерил по-прежнему мертва. Она переспала с тем иглоликим и теперь мертва. Мерил больше никогда не сможет умилять Коул своим звонким смехом.

– Мать твою! – всхлипывая, сказала Коул и не заметила, как дрожат ее руки. – Мать твою!

Всех, кто встречался им на пути, ждал выстрел «Ромашки». Никакой крови, никаких пуль и смертей. Лишь хлопок и крепкий сон. По запарке Торговец счастьем даже пальнул по парочке местных жителей, которые тут же улеглись спать на потолке. «Опустившись» к середине Острова, беглецы набрели на открытую площадку для паркатов. Несколько паровых катеров, выстроенные в ряд красовались на тонких платформах, под которыми мелькали огни ночной столицы.

– Эй, вы кто? – спросил местный сторож и после выстрела Торговца счастьем упал спать.

Торговец счастьем подбежал к нему, обыскал карманы и, найдя ключи, направился к одному из паркатов. Бочкообразная машина с множеством шлангов, коротких сложенных крыльев и шасси отдаленно напоминала толстого комара.

– Ты умеешь управлять этим? – спросила Кера, когда они поднимались по трапу.

– Конечно! – воскликнул Торговец счастьем. – Я как-то угнал такую штуку!

Войдя внутрь, Кера обнаружила небольшой ангар с множеством бочек и ящиков. В конце ангара находилась пилотская рубка с четырьмя креслами, большим иллюминатором и множеством счетчиков, рычагов и циферблатов.

– Пристегнитесь, – велел Торговец счастьем и начал нажимать на множество кнопок. Сангум проснулся и оживил машину. Показатели давления, масла, высоты и прочего включились. Мощные двигатели, находившиеся в верхней части парката, грозно зарычали. По всему транспорту прошлась вибрация.

– Эти идиоты все искали ключ! А дверь то еще не собрана! – Торговец счастьем рассмеялся, дергая за рычаги. – Сколько лет, и все без толку. Очнулись теперь! ХА!

– О чем ты? – спросила Кера, сидевшая в соседнем кресле.

– Хм, ты проиграла! – вспомнил Торговец счастьем. – Так что три вопроса! С чего бы начать?..

Тем временем паркат дернулся, запыхтел и неспешно поднялся на пару метров вверх. Шасси исчезли, и дюжина коротких крыльев по бортам транспорта раскрылись.

– Когда я рассказывал о работнике ипподрома, я говорил о скорби, – напомнил Торговец счастьем. – Почему ты заинтересовалась этим?

– Может быть, сейчас не самое удачное время для допроса? – в ответ спросила Кера, ожидавшая, что их вот-вот подстрелят. Воображение уже рисовало несущий на землю паркат.

Не успела машина вылететь с платформы, как впереди показался военный крейсер.

Вот оно, подумала Кера. Сейчас начнется.

Огромный пыхтящий монстр с множеством орудий, прожекторов и винтов грозно надвигался на них, готовый одним залпом разорвать их в клочья.

– СДАВАЙТЕСЬ! – прозвучал громогласный приказ в ночном небе.

– Это он нам? – хихикнул Торговец счастьем.

– Да. Почему ты смеешься? – Кера не разделяла его веселья.

– СДАВАЙТЕСЬ! – повторили с дирижабля.

– А ты смотри, – лукаво произнес Торговец и, открыв верхний отсек иллюминатора, высунул из него широкое дуло «Ромашки».

Хлопок. Ничего.

– Черт, – прошептал Торговец.

– Ты с ума сошел? Это не сработает!

– Надо… просто… прицелиться… – Торговец счастьем плавно потянул за рычаг, поднимая паркат выше.

– ИМЕНЕМ РЕСПУБЛИКИ! СДАВАЙТЕСЬ!

– Давай просто улетим, – предложила имморталистка.

– Это грузовой катер. Он слишком медленный. Не сможем оторваться.

Когда между двух прожекторов показалась рубка крейсера, Торговец счастьем выстрелил снова.

– СДАВ… – голос из судна внезапно замолк.

– Хе-хе-хе! – Торговец счастьем довольный собой, втащил ружье обратно и развернул паркат к югу.

– Не может быть! – выдохнула Кера, пораженная видом опускающегося вниз гиганта.

Торговец счастьем попал точно в цель. Его выстрел, преодолев толстое стекло, попал в пилотов, навигаторов и капитана корабля. Они заснули мгновенно! Почувствовавшие неладное, другие члены экипажа ворвались на мостик и ухватились за рычаги управления, пытаясь посадить боевую машину. Никто из них и не подумал преследовать исчезающий во тьме маленький грузовой паркат.

– Что теперь? – спросила Кера, когда Остров остался далеко позади.

– А теперь ты будешь отвечать на мои вопросы.

Бойцы постепенно приходили в себя. Среди них была и маршал Марс.

– Я даже меч не успела достать, – буркнула она, когда Алонсо закончил будить остальных.

– Ничего. В следующий раз поймаем гада, – без горечи ответил Алонсо.

– Извини, что ударила.

Алонсо улыбнулся и кивнул.

– Отправляйтесь на посадочные платформы, – сказал он. – Вас довезут до дома. На сегодня хватит приключений.

– А как же поиски принца? – спросила Коул.

– Этим займутся мои ребята, – сказал Алонсо. – Не хотел говорить раньше времени, но Крит уже приготовил нам новое задание. На этой неделе будем ловить еще более опасного психа.

– Еще опаснее? – переспросила Коул.

– Но у того не будет Верхаенских штучек, – подбадривающим голосом ответил парень. – Только щупальца по три метра длинной. Не волнуйтесь, вы справитесь.

Коул закурила, потопталась еще немного на месте и вскоре все же ушла. Одна из многочисленных дверей в коридоре открылась.

– Что здесь произошло? – спросил мужчина в костюме.

Алонсо, державшийся за голову, окинул его недовольным взглядом.

– Твоя наводка была верна, – ответил он.

– Но вы упустили их. Теперь поймать похитителей будет тяжелее.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь, – язвительным тоном бросил Алонсо. – Кстати мог бы и помочь!

– Нет, не мог, – отрезал мужчина. – Душа принца звала меня. Но теперь я не слышу его.

– Значит, попробуй найти по запаху!

– Не указывай мне, химерит. – ответил мужчина, сжав кулаки.

– Иначе, что ты сделаешь? – спросил Алонсо, шагнув вперед.

Мужчина ничего не сказал, отвернулся и направился к лестнице.

– Хорошо. Три вопроса, – сказала Кера раздраженно.

Летала она не часто, так что все время опасалась, что их собьют. Внизу простиралось полотно Арраса. Ночных огней становилось все меньше, так же, как и звезд в небе. Наступили сумерки, и вскоре, покажется ненавистное ей солнце.

– Хм. Итак! – Торговец счастьем хрустнул пальцами. – По кому ты скучаешь? Что ты будешь делать после убийства своего беглеца? И почему ты здесь? То есть, почему помогаешь мне? Ты бы могла сконцентрировать все свое внимание на поисках беглеца, но вместо этого проводишь время со мной.

– Я скучаю по сыну, – честно ответила Кера после некоторой паузы. – Его звали Агастин. Он умер, когда на нас напали кровопийцы из Хай-Бора. Нашу деревню сожгли, а мужа забрали с собой. Надо мной надругались и оставили гореть в старом сарае. И тогда я взмолилась Жнецу, добровольно принесла свою душу темному божеству, за душу своего сына. Я даже не думала, что мне предложат контракт.

Кера замолчала. Торговец счастьем ждал, когда она продолжит, вдумчиво глядя в иллюминаторы. Инос Око, сидевший в ангаре, тоже молчал.

– Деревня сгорела. Сарай сгорел, – продолжила Кера. – Я очнулась на пепелище и уже была такой. Похоронив сына, я отправилась по следу кровопийц, чтобы спасти своего мужа.

Еще одна долгая пауза. Казалось имморталистка борется сама с собой, вспоминая давние события. Понимая это, Торговец счастьем захотел что-то сказать, сменить тему. Ему было не по себе. Обычно, стоило людям начать ныть о своих бедах, он дарил им волшебные шарики. Но с имморталисткой этот номер не пройдет.

– Я нашла мужа спустя месяц и убила, – сказала она.

Торговец счастьем резко повернул голову в ее сторону.

– Его обратили, те твари, – пояснила Кера. – Превратили в одного из своих. От мужчины, которого я поклялась любить до конца своей жизни, ничего не осталось. Когти, клыки и свирепые глаза. Клятва была исполнена, ведь технически я уже умерла. С тех самых пор я скитаюсь, исполняя немые приказы Жнеца.

– Ты отомстила? – осмелился спросить Торговец счастьем.

– Нет.

– Кровопийцы знали о преследовании и отправили ко мне на встречу нескольких обращенных, а сами перешли через границы, в свою проклятую страну.

– И ты не хотела их найти? – спросил Торговец счастьем.

– Первые лет сорок-пятьдесят, – ответила Кера и подняла взгляд на Торговца. – А потом, как-то прошло. Моего мужа и сына не вернуть. А смерть тех уродов ничем мне не поможет.

– Но как же справедливость? – немного наивно спросил Торговец счастьем.

– О чем ты? – засмеялась Кера. – Разве было справедливо позволять умереть людям из-за своей жадности? Тем, кто умер из-за тебя.

– Это другое дело, – возразил Торговец счастьем.

– Конечно, – кивнула Кера, не желая спорить. – Второй вопрос. Итак, после казни Вагадара я отправлюсь в Киддер. Вернусь в прохладные леса и мрачные города, где всегда найдется какая-нибудь проклятая душа.

– Не думала остаться? – спросил Торговец счастьем.

– Нет! Ни за что на свете! – Кера с трудом сдержала смех. – И учти, я тебе рассказываю это, потому что могу убить тебя в любой момент. Твое чудесное ружье на меня не действует.

– Ой, брось! Скоро я итак исчезну, – отмахнулся Торговец счастьем.

– Угу. Третий вопрос, – продолжила имморталистка. – Я нахожусь в чужом городе, кишащем монстрами, в чужой стране, где слишком много солнца. И как ты думаешь, не безопасно ли иметь хорошего гида в таком месте?

– Ну, на счет монстров ты немного загнула, – усмехнулся Торговец счастьем. – Это звучит даже оскорбительно по отношению к полукровкам.

– Я не о них, а о живых домах, питающихся душами, – уточнила Кера.

– О, ну они тебе не опасны, – снова усмехнулся Торговец счастьем. – За свою душу ты можешь быть спокойна.

– Она у Жнеца, – сказала Кера. – И я Нитью связана с ним. Если эти дома поглотят меня, через Нить они могут напасть и на Жнеца.

– Как все сложно! – крякнул Торговец счастьем. – А я-то, думал, что нравлюсь тебе! Как жестоко! Разбиваешь мое сердце снова и снова.

– Перестань, – буркнула Кера, которую видимо совсем не интересовали дела любовного фронта. – Зачем ты позволил тому парню сбежать, а этого держишь при себе?

– Вот если бы ты выиграла партию, я бы тебе все рассказал! – самодовольно рассмеялся Торговец счастьем. – А так, тебе придется слепо следовать за мной. Скоро ты поймешь все. Или нет. – Торговец счастьем снова засмеялся. – Шляпник нападет ближайшее время. Может быть даже завтра. У меня есть единственная просьба к тебе. Когда все кончится возьми мою шляпу себе. Я не хочу, чтобы она пропала без следа.

– Это старье? – скривилась Кера.

– Она дорога мне, как память!

– Я подумаю.

– Один очень близкий мне человек был знаком с владельцем этой шляпы. Не прямо знаком, как мы с тобой. А… – впервые на памяти Керы этот странный человек с изуродованным лицом запнулся, не зная, что сказать. – когда-то владелец этой шляпы пожертвовал своей жизнью ради спасения своих друзей. И эта история напоминает мне о прошлом.

– А что было в твоем прошлом? – вздохнула Кера.

– Семья, – прошептал Торговец.

Молчание растянулось на долгие минуты. И каждый подумал о своем горе.

Глава 33

Всхлипы, стоны, крики и грязная ругань. Голоса: мужской и женский. Беспрерывный скрип старой ржавой кровати.

Ночами Калео места себе не находил, бродя на первом этаже древнего дома, не зная, как отвлечь себя от дурных мыслей. Его неожиданные подельники, заклейменный мужчина и химеритка, занимались любовью почти беспрерывно с первого дня их прибытия. А это чуть больше месяца. Все это время Калео собирал танатоморфов по всей округе и раз в две недели сдавал свою быстро чернеющую вязкую кровь Дедалу. Старик литрами выкачивал из него ядовитую жижу, заменяя ее свежей жидкостью, что имела желтый оттенок. С соседями Калео не разговаривал, память об обезглавливании была еще свежа. Со своим господином он тоже не общался, да и видел его крайне редко. Шляпник вечно где-то пропадал, а спрашивать о вылазках Калео не видел смысла. Наверняка искал слабые места Арраса, ловил остатки потерянных душ или пытался завербовать новых приспешников.

Большую часть дней Калео Вагадар занимался тем, что поднимал из болот мертвецов, собирал свою небольшую армию для предстоящего нашествия и всячески пытался избегать мыслей о прошлом. Но живому телу был необходим сон, и он возвращался домой, закрывался в своей сырой комнате и пытался заснуть. Отдохнуть удавалось крайне редко из-за тонких стен и звуков, издаваемых соседями со второго этажа. Даже когда Калео удавалось вздремнуть хотя бы на несколько часов, измученный разум забрасывал его в странные кошмарные сновидения. Он видел лица давно умерших людей, измученных и несчастных. Он задыхался, потел, просыпался от своих собственных криков, и лишь пробудившись, некромонтул в теле подростка вспоминал, кому принадлежали лица из кошмаров.

Очередную ночь Калео лежал, глядя в потолок и боялся закрыть глаза. Усталость сковывала разум и тело. Мертвым сон не нужен, но что делать, если ты в живом теле и нужно играть по правилам живых? А еще те, двое… женщина с серой кожей даже не пыталась заглушить своих криков, а довольный голос мужчины лишь подстегивал ее… еще этот скрип…

Не выдержав, Калео вскочил с кровати, вышел из комнаты и по шаткой, жутко скрипучей лестнице поднялся на второй этаж. Сначала он хотел ворваться в комнату любовников, накричать, пристыдить или сделать еще что-то. Но как только он подошел к двери, сердце его замерло. Дверь была слегка приоткрыта, и некромонтул увидел столь громкий процесс во всей ее красе. Старая кровать, сырой матрац, разбросанная по полу одежда и грязная посуда. Тарелки, чашки, бутылки, пыль, паутина. Но любовников весь этот бардак не волновал. Оба были мокрыми от пота. Женщина лежала на кровати, высоко задрав ноги, а мужчина с клеймом пыхтел над ней, одной рукой держа ее за шею, а другой лаская аккуратную грудь. Частично они пребывали в тени, частично – под тусклым желтоватым светом одинокой свечки, вонзенной в центр комнаты. Калео осторожно шагнул вперед, чтобы рассмотреть все получше. Большую часть его внимания привлекла женщина. Ее странная серая кожа, покрытая редкими пигментными пятнами, ее длинные ноги и плоский живот. Ее тонкие руки, ногти, царапающие грудь любовника и черный скорпионий хвост, торчавший из затылка лысой головы. Калео не обратил никакого внимания на мужчину, чей худой торс был покрыт многочисленными шрамами от ожогов.

Вот, что значит быть живым? Живое тело тут же реагирует на любые внешние раздражители, как холод, жара или, например, голая женщина. Калео бросил взгляд на свой пах и понял, как прекрасно, когда есть настоящий, способный эрегировать член. Засмертным подобные радости жизни не ведомы. Они бесстрастны, неподвластны похоти и считают плотские потехи слабостью.

Женщина закричала и тут же зашипела. Мужчина чуть сбавил темп, наклонился и поцеловал любовницу. Поддавшись внутренним, мало знакомым ему порывам, Калео пустил свою руку в штаны.

– Я люблю тебя! – с придыханием сказала Жало и тут же получила пощечину. Но этот удар не обидел ее, и она повторила свои слова вновь. – Я люблю тебя! – пощечина. – А! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!

– Заткнись, – прошептал мужчина и, сняв ее ноги со своих плеч, скинул их на кровать.

Химеритка без лишних слов изменила позу и встала на четвереньки, схватившись руками за ржавое изголовье кровати. Папа Принц вытер свой член о рваную простыню и вошел в нее вновь, заставив вскричать от сладкой боли.

Калео удивился самому себе, когда осознал, с какой скоростью начала дергаться его рука.

Аккуратно взявшись за плечи своей избранницы, Принц начал резко «толкать» ее. Рывок, всхлип, пауза в три секунды и снова рывок. Мужчина не спешил. Хладнокровно наслаждаясь своей властью в этот момент, он получал больше морального удовольствия, нежели чем физического. В отличие от женщины, которая то вскрикивала, то стонала.

Что-то мощное, нечто волнующее и немного пугающее поднималось из неизвестных глубин. То самое чувство, которое испытывает каждый мужчина, занимаясь определенными вещами. Тот самый первый раз, когда мальчик понимает, что игрушки и сказки на ночь, это не самое интересное в жизни. Калео всхлипнул, понимая, что не может остановиться, и в этот самый момент наступила тишина.

– Может, все-таки зайдешь и присоединишься? – поинтересовался Папа Принц.

Мужчина отвлекся от своего занятия, обернулся и посмотрел прямо на новоиспеченного любителя подглядываний. Его примеру последовала и женщина. Ее огромные черные глаза недовольно уставились в слегка открытую дверь.

Калео не знал, что делать! Он замер на несколько долгих мгновений, то глядя на улыбающегося Принца, то на Жало, которая в данный момент ненавидела его всем сердцем. В памяти всплыла их первая встреча и то, как он остался без головы, точнее без тела. Взгляд некромонтула тут же опустился на пол, к разбросаннойодежде, из-под которой торчали рукояти проклятых мечей.

Смущенный, растерянный, испуганный и просто… Невозможно описать все потрясения некромонтула, который пулей полетел на первый этаж! Накинув на себя пальто со шляпой, он выбежал из дома.

Минут десять он приходил в себя, переваривая произошедшее. Папа Принц знал о подглядывании, знал, чем некромонтул занят и позволил ему почти дойти до конца. А когда оставалось совсем немного, решил жестоко проучить наблюдателя. Какой ужас! Калео долго чертыхался, ругал себя, свое слабое тело, жалкие желания и проклинал любовников.

Сырая прохлада искусственного болота остудила его голову. Он оглядел растянутую вокруг пелену тумана.

С крыльца ветхого склепа открывался вид, которым гордился бы любой киддерский морталист. Десятки сгорбленных, застывших силуэтов, терпеливо ждали приказа. Давно сгнившие, зловонные мертвецы, смотрели на мир пустыми глазницами, в которых зияла чернота, или копошились слизняки. Танатоморфы – иссохшие, пустые, с почерневшей кожей, обтягивающей скелет, призраки в грязных обносках, некогда являвшимися дорогими костюмами, пышными платьями или мундирами. Калео Вагадар силой Жнеца собрал здесь всех: благочестивых господ в сплющенных париках, их некогда прекрасных жен, слуг, стражников и даже детей. Маленькая армия жертв страшного заклятия. Двадцать лет назад эти люди именовались аристократами. Они имели огромные счета в Банке огня, обширные земли, дорогие дома и уважение. Те, кто считал себя выше других, сливки общества и тайные члены Совета масок, погребенные в черной жиже вместе со всеми богатствами. Месть одного озлобленного мага погубила стольких влиятельных людей и теперь привела их сюда в подчинение беглого морталиста. За чертой смерти неважно, кем был человек при жизни. Для некромонтула теперь они являлись рабами.

Чтобы убить время, не терзаться давно мучившими сомнениями и забыть о позоре, Калео начал расхаживать среди своих «подданных». Он шутливо здоровался с ними, снимал шляпу, осматривал их состояние и корчил рожицы. Танатоморфы, которых он сделал в Ржавом королевстве, были гораздо свежее и подвижнее, но некромонтул больше привык работать с теми, чья жизнь оборвалась много лет назад. На его родине окоченевшие трупы были в моде всегда.

Проходя мимо очередных мертвецов, Калео задержался, заметив невысокую парочку. Мальчик и девочка, в рваных пижамах, крепко держались за руки. Видимо так они и умерли, не отпуская друг друга. Вдруг Калео часто заморгал, ему почему-то стало не по себе, в глазах защипало, а металлический ошейник, соединявший голову с телом, словно начал душить его. Громко выдохнув, он истерично засмеялся и поспешил продолжить обход. В памяти всплыли образы из прошлой жизни. Тогда он жил в деревне. И у него была семья. Но чума забрала их… Калео замер, а потом громко расхохотался.

– Ты великий засмертный! – убеждал себя Калео с печальной улыбкой на лице. – Магистр мортализма и вообще прекрасный некромонтул! Ты не знаешь, что такое страх или милосердие. У тебя нет сердца и моральных принципов. Ты тот, кто сокрушит этот грязный город во славу своего господина. Хватит хандрить. Соберись! Нас ждут великие дела!

Спустя какое-то время, когда старый дом пропал далеко позади, Калео оглянулся вокруг. Некромонтул хотел что-то сказать, но тут услышал хлопок за спиной и резко обернулся. Негромкий звук, пронесшийся над болотами, возвещал о далеком фейерверке, мгновение спустя осветившим Серую расщелину.

– А почему бы нет? – спросил себя Калео и, приказав рабам скрыться, бодро зашагал в сторону ночного города.

Нацепив наигранную ухмылку, и стараясь ни о чем не думать, Калео Вагадар громко хлюпал по лужам. На пути по извилистым тропам частенько встречались верхушки столбов, верхушки крыш и дымоходы.

Где-то впереди за высокими камышами его ждала Серая расщелина. Осторожно выискивая более-менее проходимые тропы, некромонтул вскоре нашел старую каменную арку, ставшую пристанищем ночных птиц. Часть арки давно поросла причудливыми дикими растениями, а другую часть облепили фосфоресцирующие желтоватым светом грибы. Когда-то через эту арку проезжали многочисленные кортежи влиятельных господ. Семейства Альмаров, Фрустоферов, Теймонов, Гольетов и многих других аристократов проживали здесь. Когда-то, каждый мечтал ступить через позолоченные ворота и посмотреть, как живут настоящие любимчики судьбы.

А теперь что? Руины, утонувшие в болоте, холодная сырость, туман и зловоние. Постепенно последнее уменьшалось, уступая место свежему ветру вперемешку с едким запахом сырой рыбы. Калео долго глядел на арку, увенчанную статуями безликих воинов и снова подумал о себе. А потом, через силу улыбнувшись, пошагал дальше.

Чем дальше он шел, тем тверже становилась земля. Старая дорога, усыпанная ямами и неровностями, привела его к длинному широкому мосту. Ступая по нему, Калео заметил, насколько свежее здесь воздух. Раньше он не бывал здесь, а чтобы встретиться с Дедалом, делал большой крюк через болота, оказывался у Инсектариума и уже оттуда направлялся прямиком в Лес ксилемов.

Некромонтул оглядел протекающий внизу Лейдс и увидел многочисленных рыбоголовов. Некоторые из них рыбачили на берегу, другие плавали в воде, но большинство находились на своих длинных лодках. Гондолы, заполненные рыбой, шли к высоким частично затопленным домам.

Хтон’ваагра, странный народ из глубин океанов, прекрасно адаптировался к новой среде обитания за несколько десятилетий. Они приспособились к пресной воде, к воздуху, к давлению и новой культуре. Большинство даже научилось принимать человеческий облик. Но деление на касты и древние религиозные традиции остались при них. Калео все шел и видел, какими разными могут быть рыбоголовы: маленькими, большими, со щупальцами, перепонками, клешнями и усиками; рабочие, охотники, строители, жрецы и прочие; полуголые, в одной набедренной повязке, в длинных робах или плотных резиновых комбинезонах.