Читать книгу "Торговец счастьем"

Интерлюдия 3

Я хожу среди лицемеров, среди тех, кто прячут лица под самыми различными масками. Но спрятать свои уродливые души они не могут. Не от меня. Я знаю каждого из этих высоко почтенных господ и дам. Судьи, казначеи, сенаторы, артисты и главари банд. Передо мной разодетые мерзавцы и улыбчивые подонки. Сенатор Детарье в маске вороны, одноногий главарь Серых плавников в маске рыбы, генерал Ветти. И, конечно же, его давний соперник, что лишил генерала глаза в дуэли, представитель Гильдий купцов в Серре, господин Иг Карм. А стоящего рядом мужа с необъятным животом, скрывающего лицо под маской кабана, я узнаю и с закрытыми глазами, по одному лишь запаху. Бренди, сигары и пот. Начальник Тремьен что-то нашептывал Карму, мельком указывая на Ветти, следившего за ними с другого конца зала. Видимо нахваливал его меткость и героизм. Пройдя чуть дальше, я встретил Ржавого короля, увлеченно беседовавшего с одним из мальчиков Папы Принца. Верман Полумесяц блистал своей улыбкой, получая очередные восхищенные комплименты от нескольких весьма благородных дам. Стараясь не замечать его и не попадаться никому на глаза, у окон скрывалась Кларисса Марс. Новичок в этом мире притворства и интриг, явно чувствовала себя неудобно в дорогом мундире подаренным ее покровителем. Никто из гостей ее не замечал, не имея ни малейшего понятия, что вскоре их судьбы будут напрямую связаны с ней.

Словом, собралась сегодня компания знатная. Взяточники и убийцы, наркоманы и наркоторговцы, священники и извращенцы. Но главный сутенер здесь только один, его мерзкое высочество Папа Принц, который и привел сюда целую орду своих девочек и мальчиков. Их не тяжело узнать в этом хорошо освещенном, обвешанном картинами зале. Кроме масок на «работниках» и «работницах» Ночи ничего нет. Они разносят выпивку, мило воркуют с гостями и иногда уединяются в комнатах на втором этаже особняка. А их хозяин тем временем в сопровождении своего измученного раба разговаривает о чем-то с хозяином дома. Наверняка обговаривает цену какой-нибудь картины или проститутки. Никаких запретов, никаких ограничений. Здесь все свои. Здесь все друзья.

– Господа! – громко заговорил юноша, чем привлек внимание большинства.

Глаза под маскарадными масками устремились к хозяину вечера, стоящему в углу зала, перед очередной своей картиной. Папа Принц отступил назад и присоединился к остальным зрителям.

– Позвольте вам представить! Моя новая работа! Она очень важна для меня.

Инос Око шагнул в сторону, показывая огромное алое полотно, на котором, если подойти ближе, можно разглядеть трех дев. Аморфные женщины, с измазанными лицами и странными волосами, тянущимися куда-то вверх.

– Меня посетили музы! – говорил возбужденный художник. – Это они посоветовали мне устроить бал. Я прошу вас оценить мое творение…

– Великолепно!

– Прекрасно!

– Гениально!

Аплодисменты и восхищенные вздохи, улыбки и блеск в глазах. Притворство и скрытая насмешка.

Я отошел к лестнице.

Вскоре музыка заиграла вновь. Скрипка, флейта и виолончель. Слышны приглушенные голоса, топот ног и смех. Гости не подозревают о нашем маленьком сборе в одной из верхних комнат особняка. Бал-маскарад, устроенный в честь нового творения Иноса Око, стал хорошим прикрытием для нас. Пришли почти все.

Пышные платья и фраки, множество маскарадных масок различных видов и цветов, дорогое вино и смех. Но все это не в нашу честь. Мы лишь гости, заговорщики, прячущиеся от остальных.

Я прибыл предпоследним, после меня в комнату вошел тучный мужчина в маске лиса. Кроктор Меньес, единственный полукровка в наших рядах, хитрый и расчетливый мошенник, сумевший сколотить себе состояние во времена суматохи, параллельно являющийся талантливым ученым. Странное сочетание жадности до знаний и денег. Кроктор запыхался и жутко потел. Видать перетанцевал с гостьями.

– Здравствуйте, господа! – почти искренне поздоровался иглоликий, оглядев присутствующих.

– Заходи, жирдяй! – рявкнула маленькая женщина в маске совы, восседавшая в кресле с высокой спинкой. – Чего так долго? Забыл, зачем явился, как только увидел благородных дам?

– Скорее пьяных и доступных, – добавил Ведбер, стоявший чуть позади нее.

Я улыбнулся, еле сдержав смех. Толстяк, пропустив издевку мимо ушей, отвесил короткий поклон и неуверенно подошел ближе. Я готов поспорить, этот трусишка под дорогим костюмом прячет пистолет, так, на всякий случай, если вдруг его сочтут ненужным. Самый ненадежный член нашей организации, единственная ценность которого заключалась в его страсти к расчетам, связях и знаниях.

Все мы носим маски, не такие, как сейчас на наших лицах, а те, что скрывают наши мысли и цели ежедневной жизни. Все мы притворяемся кем-то другим, улыбаемся, шутим, живем придуманными личностями, лелея чужую мечту. Кроктор стал банкиром, Дантас – торговцем рыбой, Альмар играет роль сварливой пенсионерки, Ведбер преподает в университете. И лишь старик, которого я ненавижу всей душой, и которого среди нас не было, кажется, не изменил своим привычкам, занимаясь безумными экспериментами, как и прежде.

Нас много, гораздо больше, чем кажется. Собравшиеся здесь лишь те, кто является духовными лидерами Совета, старожилами, перенявшие философию бунта от своих отцов. Другие, те, что моложе, занимаются грязной работой: подрывами, подкупами и вербовкой. Мы ветераны, те, кто выжил в безумной тирании императора Максимилиана и пережили глупую гражданскую войну. Великая свобода требует великой жертвы. И мы пожертвовали всем, что у нас было. Бросили наши судьбы в жаровню восстания, ведомые сладкими речами наших предков, которые мечтали лишь о власти.

Чушь. Бред. Теперь я понимаю, что все это значило. Наши собственные родители запудрили нам мозги, использовали в своей погоне за властью, утоляя неуемную алчность! Мы поверили им! Мы шли за ними, убивая тех, на кого нам указывали, делая то, что нам велели. Император умер, династия прервалась, но мы так же прячем свои настоящие лица под маской смирения и дружелюбия. Я не знаю, когда и как это началось. Да мне, если честно и плевать, главное, что скоро все закончится.

– Ван Штольц так и не появился? – пробубнил Ведбер из-под маски енота.

– Нет.

Самая красивая женщина столицы стоит у окна, потягивая вино. На ней маска павлина и красное облегающее платье. Ее длинные черные волосы мирно лежат на оголенной спине. Новичок в нашем кругу, вызывающий у большинства присутствующих восторг и зависть одновременно. Констанцу можно любить до безумия или ненавидеть до конца жизни, восхищаться ее красотой или распускать мерзкие слухи, быть ее рабом или врагом, но оставаться равнодушным невозможно. Одним лишь своим присутствием эта женщина вызывала у людей целый спектр различных эмоций, часто противоречивших друг другу.

– Это все проделки Крита, – сказал я, внимательно изучая реакцию присутствующих.

– Это и так понятно! – раздраженно бросила в мою сторону старуха. – Этот идиот, думает, что таким образом напугает нас. Посмотрим, чья возьмет!

Я улыбнулся под своей маской, довольный гневным видом старой карги.

– Нужно искать Штольца! – воскликнул преисполненный отвагой Кроктор Меньес, но никто из присутствующих не верит в искренность его помыслов. – Мы спасем его! Он наверняка в подземельях Солнечного дворца. Его быть может, пытают…

– Меньес, твои слова не радуют Констанцу, – сделал замечание Дантас. – Они лишние. И можешь не притворяться, мы знаем, что ты получишь свою выгоду от его смерти.

– Да как ты…

– Хватит, – остановил иглоликого Ведбер, самый старший и мудрый из собравшихся. – Ты принес осколок? Он у тебя?

Декан Республиканской академии имени Г. П. Ролинга обратился ко мне. А я лишь развел руками.

– Тут такое дело… – говорю я. – Я не принес осколок. Эм, слишком опасно.

– Что?! Как так?! Ты собрал нас просто так? – злобно прошептал Дантас.

– Ну…

– Заткнитесь оба! – перебила Ирида Альмар, первой заметив, что музыка перестала играть.

Затихли и голоса внизу.

– Там что-то происходит? – взволнованно спросил Меньес и подбежал к двери.

– Это засада! – прошипела старуха и вскочила с кресла.

– С чего вы взяли? – Ведбер как всегда спокоен.

– Можешь считать это интуицией! Безумец не стал бы распускать гостей так быстро! Нас предали!

Старуха оглядела присутствующих.

– Дедал, мать твою!

– Уходим! – сказал я наигранно взволнованным голосом. – Я выведу нас отсюда!

– Где осколок?! – пропыхтел Дантас и тотчас же замолк.

Его безвольное тело рухнуло на пол после точного удара в затылок. Все присутствующие уставились на Констанцу и ее маленький пистолет.

Скоро все закончится.

Глава 21

Началась страшная суматоха. Музыка затихла. Ей на смену пришли крики. Ворвавшиеся в дом жандармы кричали свои требования: «Руки вверх!», «Всем оставаться на своих местах!», «На землю!». Не слыханное дело – облава в Желтой роще! Никогда такого не случалось. Самые богатые и успешные господа в суматохе забыли о своих статусах и под дулом винтовок тут же повиновались. Единственным, кто противился был начальник жандармерии.

– Да что вы себе позволяете?! – бушевал господин Тремьен, гневно оглядывая жандармов. – Да вы хоть знаете?..

Ответом ему стал удар прикладом винтовки по пузу. Сложившись вдвое, задыхаясь, начальник присоединился к другим гостям в углу большого зала.

– Извините, начальник. У нас приказ, – сказал один из жандармов.

– Это… я отдаю приказы… – пропыхтел толстяк.

Жандарм помотал головой.

Лишь Клариссу Марс и Вермана Полумесяца блюстители закона обходили стороной. Девушка удивленно таращилась на происходящее и решительно не понимала ничего. Ее спутник, напротив, был хладнокровен и спокойно пил коктейль.

– Что происходит? – прошептала Кларисса, оглядываясь по сторонам.

– Спокойно. Тебе нечего волноваться. – лениво протянул Полумесяц. – Тебе лучше отправиться домой. Скоро все узнаешь сама.

– Я пришел всего полчаса назад, – буркнула Коул сердито.

– Твой браслет, он…

– А что с моим браслетом? – насторожилась Коул, вспомнив об Антаресе.

– Видимо, ничего.

Жандармы все пребывали. Пока один отряд сторожил гостей на первом этаже, два других поднялись на второй и третий. Несмотря на внезапное начало операций, нескольким людям все же удалось скрыться. Папы Принца и Ржавого короля не было среди испуганных гостей.

– Хватайте его! – вскричал жандарм и навел винтовку на выезжающую со двора серую машину.

Свистя шинами «Лиса» помчалась вверх по улице. Откуда-то сверху включились прожектора. Водитель бросил короткий взгляд наверх и чертыхнулся.

– ИМЕНЕМ ЗАКОНА! ОСТАНОВИТЕ МАШИНУ! – прогремел усиленный громкоговорителем голос.

– Ага, прям сейчас! – пропыхтел парень и стал шарить одной рукой в сумке на пассажирском сидении. – Вот!

Достав небольшую серую сферу, беглец нажал на две выступающие кнопки и выкинул ее в окно. Умная граната с звоном покатилась по асфальту и, не успев остановиться, тут же подскочила вверх. Мощный магнит, установленный в ядре, отправил гранату прямо к дирижаблю.

– ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ОСТАНОВИТЕСЬ!

– Давай-давай-давай! – пыхтел беглец, заворачивая вправо.

Турели на носу дирижабля открыли огонь. Искрящиеся в ночи крупнокалиберные пули со свистом разрыли асфальт в нескольких метрах за машиной.

– Давай же! – вскричал парень, понимая, что корпус «Лисы», не выдержит прямого попадания.

Одной скорострельной очереди хватило бы, чтобы разорвать машину в клочья, а с ней и водителя. Мгновением позже прозвучали еще несколько выстрелов, но уже гораздо ближе. Кажется, жандармы хотели поймать беглеца живым. Водитель отчаянно давил педаль газа и старался ехать неровно, виляя из стороны в сторону. Но у преследователей были слишком мощные прожектора.

Казалось, все кончено. Молодой человек даже подумал остановиться и сдаться властям. Жизнь дороже, чем свобода. Хотя его нынешнее состояние нельзя назвать полноценной свободой. Наверняка остальных членов Совета масок уже схватили. Ему повезло лишь потому, что он не заходил в дом того художника, а как обычно остался у машины.

А что, если покончить со всем, подумал беглец. Что если я дам показания против Совета и прихлопну их всех разом? Меня казнят также, как и их, но так ли это важно? Сестренки уже нет. Хотя…

Ход его мыслей прервал взрыв. Магнитная граната сработала с опозданием. Прожектора тут же погасли. Спустя несколько секунд завыла аварийная сирена. Железный гигант был ранен, но не убит. В зеркале заднего вида беглец увидел спешно приземляющийся прямо на улицу дирижабль.

Мрачные мысли улетучились. Довольный собой беглец натянул на голову кепку и повел «Лису» к возникшему впереди потоку движения. Вскоре серая машина скрылась из виду.

Мать позвала его на собрание, в Желтую рощу. Но он больше не хотел участвовать в этом. Им пообещали часть артефакта, и старые тупицы сразу же отправились в логово врага. Его план был очень прост – заложить бомбу в доме художника и взорвать Совет масок вместе с ненавистными им чиновниками и богачами. Весьма иронично, умереть с теми, у кого хотел отобрать власть. Но он опоздал, началась облава. Глав Совета масок арестовали. И среди них его мать. Он не хотел о ней думать.

– Какого худа?! – закричал Ржавый король, войдя в главный зал своей резиденции. – Крит совсем с катушек съехал?!

Гремя железными ногами, он ходил взад-вперед и возмущенно выкрикивал проклятия. Несколько его подданных скрывались в потемках зала, не решаясь подойти ближе. Старый вояка, некогда герой войны, а ныне правитель всех бродяг столицы был крайне возмущен тем, что ему помешали предаться любовным утехам в доме безумного художника. Ржавые конечности жалобно скрипели при каждом его шаге. Старый извращенец больше походил на конструкта, чем на человека. Железные руки и ноги несимметричных размеров, старая жилетка, короткие штаны и рыжая борода – вот чем являлся Ржавый король. От человека у него остались голова, торс и член. Все остальное он потерял во времена гражданской войны. Конечно, он мог бы заменить свои старые протезы на более практичные и приятные для глаза. У него хватило бы денег полностью привезти себя в порядок и выглядеть менее отвратительно. Но именно в этом была его сила. Трудно держать под контролем тысячи людей, не внушая в их сердца настоящий ужас. Скольким подданным ему пришлось размозжить голову, дабы другим было неповадно? Скольких пришлось забить до смерти ржавыми протезами, чтобы никто даже и подумать не мог о предательстве?

Прекратив бушевать, Ржавый король воссел на свой собранный из различного металлолома трон.

– Чертов Папа Принц! – выпалил Ржавый король. -Надо бы связаться с ним! Эй вы!

Трое бродяг тут же подбежали к нему и легли на грязный пол, не смея поднять головы.

– Приведите мне мальчика! – велел Ржавый король.

– Филиппа или Антона? – уточнил один из слуг.

– Томаша! – ответил Ржавый король.

– Он, ваше высочество… Он…

– Да говорите уже! – вспылил Король.

– Он пропал, – осмелился сказать слуга.

– Как пропал?! Когда?

– Он отправился к Дедалу и не вернулся.

– Что он потерял у старика? – удивился Ржавый король. – Отвечайте!

– Парень хотел залечить раны… ну… там.

Ржавый король вскочил со своего трона и, наступив на бродяг, помчался к выходу из зала. Он почти дошел до громадных кривых дверей, когда те открылись почти сами собой.

Король резко остановился и сложил ржавые руки на груди.

– Ну? Чего пожаловал? – спросил он, оглядев гостя.

– Мы пришли проведать тебя, – ответил Шляпник и приблизился.

– Проведал? Отойди! – велел Ржавый король. – Мне надо поговорить с твоим помощником.

– Нет, – ответил Шляпник.

– Что!? – нахмурился Ржавый король. – Ты смеешь перечить мне в моих же чертогах?!

– Ты не будешь разговаривать с Дедалом, – ответил Шляпник. – Он слишком занят.

– Тебе не кажется, что ты злоупотребляешь моим гостеприимством?! – спросил Ржавый король, шагнул вперед и ткнул железным пальцем в грудь Шляпника.

– Нет, – как обычно спокойным, несколько отстраненным голосом ответил тот. – Мы хорошо заплатили тебе.

– Этого мало! – рявкнул Ржавый король. – Я желаю еще! Где обещанные богатства? Когда ты начнешь свою войну?

Шляпник склонился над Королем.

– Мы уже начали, – сказал он. – Подожди немного.

– Верни моего парнишку! – потребовал Король. – Он у Дедала.

– Ты хочешь присоединиться к нему? – спросил Шляпник.

Ржавый король неправильно понял его и уверенно кивнул.

Шляпник неспешно раскрыл свой серый плащ, и из темноты в области груди показалась маленькая уродливая голова. Существо осторожно выбралось наружу и встало перед Королем, который пятился назад.

– Что за фокусы? Где Томаш!? – взревел Король.

– Он перед тобой, – сказал в ответ Шляпник. – Мы перед тобой.

Король опустил взгляд и вгляделся в огромные черные глаза уродца.

– Что?..

– Ты издевался над парнем, – прервал уродец монотонным голосом Шляпника. – Ты издевался над нами. Морил голодом. Избивал. Насиловал. Ты был жесток и слишком долго мучил нас.

– Что ты такое? – прошептал Ржавй король. – Откуда ты знаешь? Томаш пожаловался?..

– Мы узнали все, когда стали едиными, – сказали уродец и Шляпник одновременно. – Интересно, вся твоя жестокость связана с тем, что твой отец делал с тобой то же самое в детстве?

– Чего?! – взорвался Ржавый король и со всей силой замахнулся обеими руками.

Удар не достиг цели. Шляпник схватился за его руки и с невероятной легкостью потянул их в разные стороны. Заржавшие от литров чужой крови протезы, заискрились и с громким выхлопом разорвались в области локтей. Король крикнул и упал на колени.

– Я тебя прикончу, урод! – пропыхтел он, брызгая слюной на бороду.

– Мы дадим тебе то, чего ты желал всю жизнь, – заговорил уродец, подползая ближе. – Мы дадим тебе покой.

– Иди на…

Король не успел договорить. Жуткий карлик набросился на него, повалил на землю и стал кромсать шею острыми клыками.

– Мы подарим покой всему твоему королевству, – сказал Шляпник раскрыл свой плащ чуть шире.

– О, тебе пришили новое тело? – спросил Марк. – Или как будет правильно сказать?

Калео поднял взгляд и увидел улыбающегося Марка. Они находились в лаборатории Дедала, но сам ученый отсутствовал.

– Не подходи ко мне! – буркнул некромонтул и спрыгнул с операционного стола на грязный холодный пол.

– Что? Ты обиделся на меня? – возмутился Марк. – Я же тебя спас! Где твоя благодарность?

Калео сжал кулаки и разжал их, проверяя хорошо ли слушается новое тело. Оно было юным, худым, покрытым свежими ранами на спине и ниже. Болела шея. Металлический ошейник с множеством болтиков крепко держал голову на плечах – еще одно хитроумное изобретение Дедала.

– Ты чуть не проглотил меня. – прохрипел некромонтул и стал одевать одежду, лежавшую на стуле.

– Ну, перестань! – простонал Марк. – Я угощу тебя мороженным. Идет?

– Нет.

– Дружище. Старина! Брат! – Марк натянул на лицо свою самую милую улыбку. – Скажи мне, что я должен был делать? Оставить тебя на растерзание тем монстрам? Мы же ведь ничего плохого не делали. Ты только хотел лишиться девственности…

– Заткнись. – буркнул Калео. – Все из-за тебя. Ты показал им свое настоящее лицо!

– Ведьма вычислила меня! Она поняла, кто я.

– И что? – некромонтул нагнулся, надевая штаны, и поспешил выпрямиться при внезапно возникшей в боли в анусе. – Кхе… Прикинулся бы дурачком. Прошли бы в клуб…

– Это ты сейчас прикидываешься дурачком, – съязвил Марк. – Таких, как я просто так не отпускают. Таких стараются уничтожить все, кто знают истину.

– Да что же это за… – прошептал Калео все еще чувствуя дискомфорт. – Кто же ты такой, что тебя хотят убить «все, кто знают истину»?

– Тебе не понять, – вздохнул мальчишка. – Ты не можешь увидеть всего.

– Мне хватало побывать в твоей мерзкой вонючей пасти, – ответил Калео.

– Эй, это же обидно! – притворился возмущенным Марк. – Тем более, кто бы говорил о мерзостях. Сам то вспомни, кем был.

– В ту бытность я не мог ощущать запахи…

Где-то снаружи прогремели выстрелы. Некромонтул тут же почувствовал силки смерти, окружившие все пространство.

– Что там происходит? – спросил он.

– Легион готовит для тебя работу! – сказал Марк и широко улыбнулся.

– Надо было и мне пойти с тобой. – сказала Жало.

– О! Ты злишься? – Папа Принц с улыбкой шагнул к женщине и обнял ее за тонкую талию. – Не волнуйся, дорогая. Я цел и невредим. Даже в тайной жандармерии у меня есть свои люди. Они предупредили меня за несколько минут до начала облавы.

– Все-таки. Тебе надо быть осторожнее, – угрюмым голосом ответила Жало. – Ты слишком беспечен. Слишком самонадеян.

– Ну, что поделать? – улыбнулся Папа Принц. – Такова моя натура.

Он погладил подругу по щеке и вернулся к своему роскошному креслу.

– Что будет с нашими девочками? – поинтересовалась Жало, шагнув к столику с выпивкой.

– И мальчиками, – добавил Принц. – О них тоже следует не забывать. Их арестовали. Я, честно признаться, понятия не имею, что с ними будет. Наверное, сядут в тюрьму. Крит обижен на меня.

– Может быть, тебе стоило отдать ему этот злосчастный осколок? – спросила Жало, наливая бренди в бокал.

– Я бы рад, – хмыкнул Папа Принц. – Но он пропал.

– ЧТО?!

Жало не смогла сдержать эмоции. Ее бледное холодное лицо в миг потемнело от возмущения и злости.

– Ты хоть понимаешь, что нам это грозит?! – прошипела Жало. – Как осколок мог пропасть!? Он ведь находился в твоем сейфе!

– Та девочка выкрала его, – пожал плечами Принц.

– Черт! Тогда надо срочно сообщить Криту, что осколка у тебя нет.

– Может мне еще извиниться перед ним? – усмехнулся мужчина.

– Да! Возможно это сработает… а, ты говорил не всерьез?

Принц снисходительно улыбнулся и отправил женщине воздушный поцелуй.

– Хватит придуриваться! – отрезала Жало. – Теперь Крит всех собак на нас натравит.

– Пускай, – ответил Папа Принц. – Мне интересно, что будет дальше.

– Как это интересно? – спросила Мадам Жало, подошла к мужчине и вручила бокал с выпивкой. – Хватит, Второй. Не надо ничего портить.

– Я просто обожаю все портить, – улыбнулся Папа Принц, но в его потухших глазах не было радости. – Я как кот, который увидел стакан на краю стола. И я должен его толкнуть!

Принц отпил бренди и громко рассмеялся. Жало не смогла оценить юмора и в ответ устало вздохнула:

– Надеюсь у Крита хватит здравомыслия и…

– Нет, – ответил женский голос сзади.

Жало мгновенно обнажила клинки и молнией метнулась к двери. Ее рука остановилась в нескольких сантиметрах от горла женщины. Гостья в синем простеньком платье с девочкой на руках возникла в кабинете абсолютно бесшумно.

– Крит так же безумен, как и твой любовник, – сказала Надежда абсолютно спокойным голосом.

– Ты кто? Кто послал тебя? – спросила Жало, оглядев женщину. – Как ты здесь оказалась?

– Просто вошла, – хмыкнула в ответ Надежда.

– Не смей мне лгать!

– Дорогая, успокойся, – заговорил Принц. – Отойди в сторонку, я хочу поприветствовать нашу гостью.

Жало бросила на него короткий взгляд и с неохотой повиновалась.

– Приветствую, мадам, – сказал Принц, улыбаясь. – Как вас величать? Что за дело привело вас ко мне в столь поздний час?

Надежда шагнула вперед и приветственно кивнула.

– Твоя судьба просто удивительна, – сказала Надежда, не скрывая своего восхищения. – Столько пересечений, сколько линий. Ты тот, кто все портит.

– Слышала? – обратился Принц к химеритке. – Это моя судьба – все портить. Продолжайте.

– Ты помнишь, кем был когда-то? – спросила Надежда.

– Что? – улыбка Принца дрогнула. – Не понимаю.

– Ты помнишь юношу, что мечтал покорить мир? – снова спросила Надежда.

Принц нахмурил брови.

– Помнишь бескрайние поля? Мельницу, у которой вы с братом любили играть? Помнишь ваши мечты? Помнишь город-мост?

Лицо Папы Принца помрачнело пуще прежнего. Но он продолжал слушать.

– Твои мечты… ах, и куда они завели тебя? – спросила Надежда и огляделась. – Слишком далеко. Дальше, чем ты мог себе представить. Семья, богатство, успех. Но тебе было все мало. Ты шел дальше. Не взирая ни на что. Скажи Безымянный, ты доволен своей судьбой?

– Что?! Кто ты? – воскликнула Жало и вновь наставила свой короткий меч к горлу гостьи. – Откуда ты явилась? Тебя Аргус отправил?! Отвечай немедленно!

– Да хватит в нас тыкать своей игрушкой! – обиженно буркнула девочка. Смирению не нравилось, когда смертные угрожали ей. Ей вообще мало что нравилось. – Убери ножик. Немедленно Младшая, не то тебя постигнет судьба Горгоны.

Жало послушалась, поняв, что перед ней находятся существа более могущественные, чем можно представить.

– Итак, дамы, успокойтесь, – хмыкнул Принц и щелкнул пальцами.

Раб, сидевший все это время в углу кабинета, подполз на четвереньках к Принцу.

– Хорошая собачка, – похвалил тот и возложил на его спину свои ноги. – А теперь я отвечу на ваш вопрос – да. Я абсолютно доволен своим нынешним положением. А о прошлом… я немногое помню, если честно. И помнить не желаю.

– Ты отдал свои воспоминания Торговцу счастьем, – сказала Надежда. – Точнее, ты заплатил ему, чтобы он стер их до определенного периода. Самые болезненные. Самые мрачные. Что-то связанное с Химерой и городом-мостом.

– Не надо, – попросила Жало.

– Закрой рот! Не мешай. – буркнула Смирение и пригрозила маленьким пухлым пальчиком. – А то в жабу превращу.

– Ну и что с того? – снова вступил в разговор Принц. – Раз уж я избавился от воспоминаний, значит на то были причины. Верно, милая?

Он посмотрел на Жало, но та ничего не ответила и почему-то отвела взгляд.

– Тебя по-прежнему тянет в Химеру? – поинтересовалась Надежда. – Иногда ночью тебе снится твоя прошлая жизнь. Не думай отрицать. Я все знаю. Я знаю, кем ты был. Я знаю, как тебя звали до вашего договора с Аргусом. И я пришла напомнить тебе, кем ты являешься на самом деле. Я напомню тебе о твоей клятве.

– Я… не хочу… – прошептал Принц. Веселье в его голосе пропало, лицо побледнело. Глубоко внутри распустило свои корни нечто противное и холодное. Он слишком давно ничего не боялся, что и забыл, что значит страх. Но чего ему боятся? – Я ничего не хочу. Вам пора…

Принцу не дали договорить. С виду ничего необычного не произошло. Никаких искр. Никакой магии.

– Я принесла тебе твое прошлое, – сказала Надежда. – Наслаждайся.

Папа Принц застыл. Спустя несколько секунд его глаза наполнились слезами. Он раскрыл рот, но ничего сказать не смог. Груз прошлого, давно забытых воспоминаний рухнули на него с невероятной высоты. Его придавило. Размазало. Не смея поверить своим же воспоминаниям, Принц посмотрел на Жало, но та снова отвела взгляд. Казалось он забыл, как надо дышать и стал задыхаться.

– Постой. Сейчас, – Жало подбежала к нему и мгновенно обняла. – Все хорошо. Успокойся. Все хорошо.

– Не… нет… не может быть… как, – шептал мужчина.

У Папы Принца, у сумасшедшего садиста, у того, кем пугали столичных детей, началась настоящая паника. Он оттолкнул любовницу в сторону и стал расхаживать по комнате, оглядываясь по сторонам словно что-то ищет. Принц то сжимал кулаки, то пинал раба, то смеялся, то плакал. Уродливая, мерзкая, ядовитая правда сшибла его и без того помутненный рассудок. Прошлое, то от чего он скрывался последние двадцать лет, наконец нагрянуло, пленило и стало мучить.

Почти час Принц не мог успокоиться, крича и проклинай весь мир. Он крушил мебель, кромсал картины и ковры кинжалом, выбрасывал в окно обломки стульев и орал, что есть силы, заливаясь безумным хохотом.

В итоге обессиленный и сломленный Принц упал на пол и заплакал. Жало присела рядом, крепко обняла его и стала шептать ему ухо, как сильно его любит. Все это время гости терпеливо ждали у двери. Когда Принц перестал плакать, Надежда заговорила вновь:

– Ты доволен своей судьбой Безымянный?

Мужчина поднял на нее тяжелый взгляд заплаканных, красных глаз.

– Нет, – прохрипел он с трудом.

– Ты хочешь вернуться в Химеру? – спросила Надежда.

– Да, – буркнул Принц.

– Ты знаешь, почему ты этого хочешь? – уточнила Надежда.

– Да.

– Ты готов пойти на все ради своей цели?

Жало отпрянула назад и пригляделась в лицо Принца. Тот посмотрел на нее в ответ и кивнул.

– Да, мать твою! – сказал Принц, обращаясь к Надежде. – Я готов на все. Я сделаю все, что ты скажешь, вредная ты сука. Говори свои требования.

Рот гостьи растянулся в довольной ухмылке.