Текст книги "Торговец счастьем"

Глава 34

– Не нравится мне эта затея, – признался Секатук. – Мы слишком сильно рискуем.

– Да перестань, – отмахнулся Блимдан. – Все сложилось хорошо.

Низкорослый иглоликий хмуро взглянул на напарника и поправил кепку. Под тусклым светом уличных фонарей они походили на обычных обитателей этого злосчастного местечка. Находящийся на границе между Вилкой и Маскарадом, этот небольшой участок низких инсуломов имел крайне недобрую репутацию. Раз или два в месяц кто-нибудь прыгал с крыши, вышибал себе мозги паровым ружьем или пытался поджечь дома. Загадочные, зловещие события на первый взгляд. Но этому никто не удивлялся. Причиной безумия были местные «дома отдыха».

Частные сыщики шли вдоль высоких кирпичных домов с покореженными кривыми физиономиями и спорили. Многочисленные глаза самых разных размеров внимательно следили за ними.

– Да перестань, дружище, – хлопнул в ладоши тот, что был худее и выше. Его звали Блимдан.

– Это все не к добру, – не унимался Секатук, часто оглядываясь по сторонам.

И не зря. Местные инсуломы имели жуткую привычку стонать и вопить, имитируя стенания приведений. Или это действительно были безутешные души, проклятые на вечные мучения?

– Никто ничего не знает… – Блимдан сделал паузу после очередного «У-У-У» стоявшего рядом дома. – И не узнает. Никогда.

– Я бы не был так уверен, – проворчал иглоликий. – Нужно было уехать, когда имелась возможность.

– Да. Надо было, – согласился Блимдан. – Но наш клиент, то есть господин – будь он не ладен – Крит настоял на нашем участии в этом деле. Видимо он очень высоко ценит наш профессионализм. Хе-хе!

Иглоликий остановился, уставившись на плакаты, приклеенные на грязную стену.

– Во что мы вляпались? – спросил он, не отводя взгляда от картинки.

Блимдан шагнул вперед и бодрым голосом начал читать вслух:

– «Награда 200000 марок. Живым или мертвым (лучше живым или хотя бы умирающим). За преступления против Серры. Разыскивается особо опасный преступник по прозвищу – Торговец счастьем». Ух ты!..

На желтой бумаге был изображен мужчина в длинном цилиндре, с утрированно широкой улыбкой, из которой торчали слишком большие кроличьи зубы. Автор явно имел богатую фантазию. Чуть выше имелся плакат с изображением Иноса Око. За него «Живого и только живого! Если мертвого, то со всей кровью в жилах!» награда составляла миллион сто марок.

– А он то что натворил? – удивился сыщик.

– Глянь левее, – указал Секатук.

– Ого!

Выше остальных объявлений грандиозно красовался разноцветный плакат маршала Клариссы Марс. Желтое угловатое лицо, нахмуренные синие брови, глаза большие и круглые. В одной руке маршал держала синий флаг, а другой высоко поднимала меч с трещинами на клинке. Снизу на уровне пояса, краснела большая надпись: «Защити свою родину! Вступи в Орден преторианцев!».

– А сиськи, у нее ничего так, – ухмыльнулся Блимдан приподняв шляпу. – При первой нашей встрече она была не такой.

– Тебе бы только шутки шутить, – буркнул Секатук.

– А чего мне печалиться? – спросил Блимдан. – Дружище! Только представь себе. Мы нашли ее. Мы нашли этого сумасшедшего. Скоро мы будем купаться в золоте!

Секатук неодобрительно качнул головой.

– Ты уже вызвал их? – спросил иглоликий чуть позже, когда они подошли к непримечательному на фоне других зданий дому. На его фасаде вместо окон краснели большие, почти с человека, глаза с расширенными зрачками и набухшими венами. Некоторые из них безумно бегали туда-сюда и шарили по всей улице, другие сонно взирали на бессмысленный мир через полуопущенные веки.

– Да, дружище, – ответил Блимдан и закурил трубку. – Скоро прибудут и сцапают эту тварь. А мы получим еще немного денежек!

Машину трясло на неровной дороге. Каждый раз, когда фургон трясло, Коул слегка подбрасывало, а вместе с ней и ее грудь, которая норовила выскочить из бюстгальтера. Неприятная штуковина, скрытая под строгим мундиром, доставляла маршалу Марс жуткие неприятности.

Бедные бабы, хмурилась Коул каждый раз, вспоминая свои плотные бинты.

Она почти привыкла к своему новому образу и одежде, но вот бюстгальтер!.. А еще эти проклятые плакаты, на которых она выглядела, как одна из девочек с Ночи. А взгляды этих новоиспеченных преторианцев, которые боготворили ее и чуть ли слюни не пускали…

Отвратительно!

Как же Антарес был счастлив ее новому облику.

Похотливая свинья, с улыбкой подумала Коул.

Она приняла себя новую и изменила свои взгляды на счет Веррона, но других мужчин это не касалось. В своем нынешнем статусе Коул не могла позволить себе прошлых вольностей, как сквернословие или драки, но и радоваться похотливым взглядам мужчин она не могла.

Мужчины – глупые животные!

Видимо от этого оберегала ее и других девочек старая карга Врабие.

Интересно, она услышала обо мне?

Всю жизнь мужчины и молодые парни в Манселе сторонились не стройного, вечно шмыгающего носом сиротку Коул. А теперь все изменилось, стало странным и отвратительным. Похабные желания мужчин хорошо читались в их глазах и отчетливо звучали в голосах.

Извращенцы, думала Коул. Идиоты! Считают меня тупой куклой!

Крит заставлял ее ходить на светские рауты, открытия памятников жертвам взрывов, новых больниц и школ, на благотворительные вечера и на многие другие бессмысленные мероприятия. Там она чувствовала себя особенно неуютно, под оценивающими и завистливыми взглядами влиятельных господ и дам. Хвала Люциэлю в этих походах ее поочередно сопровождали Констанция, Стром или Алонсо.

Эта троица абсолютно разных, но одинаково надежных товарищей давали ей советы и подсказки, как себя вести, какой вилкой есть омаров, а какой устриц и с кем из уважаемых господ стоит общаться, а кого игнорировать. Коул жутко путалась сначала и удивлялась тому, сколько интриг плетется в этом безумном городе. Политики, артисты, богачи, все они видели в Клариссе Марс новую силу, любимейшую из протеже Крита. Ее появление создало резонанс в их осином гнезде. И каждый пытался завязать с ней дружбу, а некоторые опрометчиво надеялись на нечто большее.

Если Стром и Алонсо всегда держались скромно, шептали ей имена того или иного чиновника и частенько отпускали саркастичные комментарии, то Констанция была абсолютной королевой каждого вечера. Всегда. Везде. Будь то торжественное открытие мемориала начальника жандармерии, героически павшего в Ночи или закрытая вечеринка банкиров и директоров различных концернов. Констанция, чья походка заставляла оборачиваться всех, и мужчин и женщин, ей вслед, всячески игнорировала оказываемое ей внимание. Принимала все, как должное. Пускай хоть ее разглядывают, раздевают глазами, глотая слюнки, судачат и распускают грязные слухи, она никогда не опуститься до того, чтобы обратить свое внимание на простых смертных. Со временем, даже Коул начала отмечать про себя, какой особенной красотой обладает эта женщина. И дело тут не только в физических параметрах, которые кроме, как идеальными не назовешь. Прежде всего, Коул нравилась ее манера держаться на людях, самообладание, невозмутимость и ум. За прекрасной внешностью скрывалась расчетливая, коварная машина, не лишенная мрачного чувства юмора. Констанция не взирая на все грязные слухи ненавидела мужчин. Этим она наверняка понравилась бы старушке Врабие. Про себя маршал Марс от всей души благодарила Констанцу, ведь в ее тени можно было легко спрятаться. Коул даже поймала себя на мысли, что они чем-то похожи. Констанция появилась в Аррасе, сравнительно недавно, пару лет назад и довольно быстро стала знаменитой и влиятельной. Сначала, как оперная дива, а затем как самая богатая вдова Серры.

Ничего не напоминает? Чужая смерть и ее плоды.

– Скоро еще? – спросила Коул, отмахнувшись от дурных мыслей.

Алонсо, усердно делавший вид будто спит, улыбнулся и кивнул. Кроме него в кабине находились еще десяток юных преторианцев. Бритоголовые парни почти в таких же темно-синих мундирах, что и Коул, с мечами в ножнах, поставленных между ног и пистолетами на поясе, сидели на низких скамьях по бокам кузова. В другой стороне кабины сидел их инструктор, мрачный ветеран, некогда служивший с самим Критом. Как заметила Коул, старые рыцари недолюбливали ее, хотя и старались не показывать этого. Это и неудивительно, мало, кому понравилось бы служить под началом юной девушки, не участвовавшей ни в одной настоящей битве. Прекрасно понимая огромную разницу в опыте, Коул Марс наоборот обращалась к ветеранам со сдержанным уважением.

Рекрутов приняли в Орден около месяца назад, провели первоначальный курс подготовки и тут же отправляют на поимку особо опасного преступника. Сказать, что они не готовы – ничего не сказать. Громкая церемония присяги служила лишь показательным представлением для горожан и прессы. Здесь были бывшие студенты и школьники, бездельники из богатых семей и только вернувшиеся со срочной службы солдаты. Последние, хотя бы имели опыт обращения с оружием. Но до настоящих преторианцев им было, как до Хетта, то есть далеко. Что сказать, если даже у Коул не было настоящей подготовки, кроме некоторых приемов из книг и тренировок с Полумесяцем. Она жутко волновалась и изо всех сил пыталась это скрыть. Неудачный поход на Остров показал ей, что лучше сначала бить, а вопросы задавать позже.

– Черт-черт-черт, – шептала Коул сквозь стиснутые зубы.

– Не волнуйтесь, – тихо произнес Алонсо, наклонившись к ее уху. – Я вас прикрою.

– Я не волнуюсь! Спи! – прошипела Коул, хмуро оглядывая лица своих новоиспеченных подчиненных.

– Разрешите обратиться? – подал голос один из них.

– Чего? – спросила Коул.

– Парни немного… так сказать… – замялся новобранец.

– Говори уже.

– Просто мы не готовы. И…

Алонсо открыл глаза, расстегнул верхние пуговицы кителя и достал из внутреннего кармана небольшую фляжку.

– Глотните, – обратился он к Коул. – Поможет. Честно.

Коул сделала глоток, зажмурилась и передала фляжку ближайшему бойцу. Та, пройдя «по кругу» от одного рекрута к другому, вернулась к хозяину уже пустой. Инструктор пить отказался. Он не участвовал в задании и должен был лишь наблюдать.

– Черт. Все выпили? – улыбнулся Алонсо. – Ладно. А теперь, парни, слушайте сюда. Ничего страшного в том, что вас сразу отправляют на задание. Это лишь небольшой рейд. Тем более с вами ваш маршал, – он бросил короткий взгляд на Коул. – Будьте уверены, никто из вас не пострадает. На подхвате будут и мои парни. Так что покажите, что вы не случайно попали в Орден преторианцев.

Коул криво улыбнулась, чувствуя, как волшебное зелье Алонсо начало действовать. Старый добрый алкоголь приятным теплом согревал душу.

Против часовой стрелки. Тусклая лампочка и сам потолок, покрытый трещинками, двигались против часовой стрелки. Медленно, размеренно. Каждый раз, когда веки слабели и почти смыкались, он раскрывал их вновь. Мужчина застрял здесь, между прошлым и настоящим, между сном и реальностью, где ничего нет. Ему было хорошо. Боль, тревога, ярость не могли достать его здесь, зацепить и утащить с собой. Воин, хищник, следователь. Он запер их здесь. В этом самом мгновении, растянутом на многие часы. В этом пропахшем потом, рвотой и сигаретным дымом, полутемном свинарнике. Среди безвольных тел студентов, проституток и уставших от серой жизни клерков. Когда-то в прошлой жизни он ненавидел это место, однако теперь нашел здесь приют, свое спасение.

Против часовой стрелки двигалась и комната. Никаких окон. Никаких дверей. Одни сплошные гобелены, занавески, большие мягкие подушки и тела, распластавшиеся на полу или сжавшиеся в позе младенца. Там, за стенами, невероятно далеко скрывался жуткий, безумный мир, полный лжи и жестокости. Но здесь, каждый находил свое умиротворение: дурман-чай, сонная пыль, лунный табак, цветочный сахар и прочее. Красивые названия, за которыми скрывались абсолютно разные вещества, помогающие сбежать от мерзкой реальности. Кто-то приходил сюда в поисках утешения, кто-то за забвением. Эдакая церковь, помогающая страдающим, заблудшим душам обрести покой. Только вот никто не молился, все лежали безвольными трупами, с красными глазами, пуская слюну или улыбаясь во весь рот. А вместо монахов здесь были хмурые господа, следящие за дозами продукта и состоянием клиентов. Не дай Люциэль, кто-нибудь снова откинет коньки или начнет буянить. Передозировка – вещь не шуточная.

И в этом эдеме, где звучала старая песнь из ржавого патефона, на большой мягкой подушке лежал грязный рыбоголов с растрепанными зеленоватыми волосами. Тот самый рыбоголов, неоднократно приходивший сюда, чтобы арестовать местных «монахов». Но те каждый раз откупались взятками и снова возвращались к своему благодатному ремеслу. Кто-то же ведь должен лечить людские души. Пускай хоть это и убивает их, пускай за деньги.

Два черных фургона с утяжеленным корпусом и большими колесами остановились перед домом №23 на Багровой улице. Выйдя наружу, Кларисса почувствовала приятную ночную прохладу, вдохнула воздух и чуть не задохнулась, увидев лицо того самого сыщика, который некогда сообщил ей о наследстве. Блимдан широко улыбнулся, а стоявший позади него невысокий иглоликий виновато опустил голову.

– Приветствую вас, маршал Марс. – сказал сыщик, когда та шагнула вперед.

– А они что тут делают? – спросила Коул, не спуская глаз с сыщика.

– По заданию Крита, – ответил Алонсо, поравнявшись с ней. – Это именно они нашли нашего клиента. Сейчас, как ты знаешь, у жандармерии других проблем полно. А тайная жандармерия ищет принца.

– И Крит использовал все имеющиеся ресурсы, – уточнила Коул раздраженно.

Тем временем десятки молодых преторианцев выстроилась в ряд на тротуаре, ожидая приказа. Бойцы Алонсо, появившиеся из другого фургона, уже рассредоточились вокруг здания. Большая часть из них отправилась к задней части здания, к черному входу.

– Вы оказываете нам большую честь, госпожа Марс, – снова заговорил Блимдан. – Я надеюсь, нам еще доведется поработать под вашим руководством.

Какого черта, подумала Коул, глядя в его хитрые глазки блестящих под желтоватым светом уличных фонарей. Он меня пугает или пытается шантажировать? Тварь! Наверняка знает, что я не настоящая Марс!

– Итак, ребята, слушайте. – голос Алонсо прервал ход ее мыслей. – Вбегаем внутрь, шарим по комнатам, обезвреживаем владельцев притона и все. Остальное оставьте моим парням. Если начнутся конфронтации, ничего не предпринимайте. Это не сложное задание, но всякое может быть. Итак, маршал, хотите чего-нибудь сказать?

Коул обернулась к новобранцам, оглядела их взволнованные и красные от алкоголя лица. Инструктор оценивающе взирал на нее со стороны.

Да что же он нам дал?

– Итак, мальчики, – сказала Коул. – Порадуйте меня. Сделайте все чисто.

Что я только что сказал? В каком это смысле «чисто»?

– Есть! – бодро ответили рекруты, удивив Коул.

Время столь медленно и тягуче, словно смола, стекала куда-то…

Что там творится?

Какие-то далекие голоса доносились до него тихим эхом. Шепотом, который постепенно усиливался. Потолок начал останавливаться.

Нет. Только не это. НЕТ!

Кажется, у кого-то снова случилась передозировка. Или у кого-то слишком буйные галлюцинации. Так случается, если переборщить с синим кактусом или смешать сонный табак с чем-нибудь еще. Клиентам кажется, что дома оживают. На стенах и потолке появляются глаза, рты и зубы. А еще клиенты видели призраков, бывших жильцов этих самых домов или тех, кто умер от передозировки.

Кто там так орет?

Он с колоссальным трудом поднял голову. Кажется, это действие продолжалось целую вечность. Мир словно замедлили какой-то магией. Он моргнул, и на это у него ушло несколько часов. Так ему казалось. Совсем рядом, очень близко пролетело что-то. Маленький черный шарик, разрывая воздух, исчез где-то справа.

Странно, подумал он, пытаясь подняться на ноги. Ему казалось, что он некий гигант, великан, чье тело слишком большое и слишком тяжелое. Гравитация не отпускала… а нет, все же отпустило. Три или четыре, или пять маленьких черных шарика пролетели перед ним. Люди кричали, плакали и… Рыбоголов склонил голову на бок и снова моргнул. Перед ним стоял пылающий божественным светом ангел. И тут ясность ума начала возвращаться в его напичканную дурман-чаем голову…

Все пошло не по плану.

Как только они ворвались внутрь, хозяева притона открыли пальбу. Раньше, привыкшие к рейдам жандармов наркоторговцы, не особо сопротивлялись и почти сразу же сдавались. А смысл палить, если через недельку-другую все равно выпустят на волю? Но в этот раз к ним заглянули не жандармы. Алонсо и двое его бойцов шли впереди. Они, недолго церемонясь, заминировали тяжелую дверь и взорвали. Началась суматоха. Хозяева дома не растерялись и схватились за оружие.

Пуля просвистела над головой. Она угодила шедшему позади Коул новобранцу прямо в лоб. Маршалу Марс просто повезло с ростом. Коул застыла на месте. Другие рекруты ошарашенно стояли перед входом и уставились на своего убитого товарища. Того самого, который осмелился заговорить с маршалом в фургоне.

Коул посмотрела на окровавленное лицо юноши. Вот он момент истины. Принятие мысли о неминуемости гибели, от случайной пули или из-за хитрого заговора, в любой момент, где угодно.

Все мы смертны, напомнила себе Коул. Но что ты будешь делать сейчас? Убежишь? Или поведешь этих баранов на смерть?

Коул с блестящими от слез глазами оглядела своих подчиненных и увидела страх в их глазах.

– Сиротки Врабие ничего не боятся! – сквозь зубы процедила маршал и силой мысли оживила свой меч. – За мной, парни!

Не дожидаясь ответной реакции, она побежала вперед. Узкий коридор вырастал в крутую лестницу со скрипучими ступенями. Где-то между первым и вторым этажами Алонсо вел перестрелку. С ним был только один боец, другой – лежал на лестнице с простреленной грудью. Перепрыгнув через него и несколько убитых держателей притона, Коул устремилась наверх.

– Что ты… – не успел закончить Алонсо, когда маршал Марс пробежала рядом с его укрытием в виде трупа громадного дымника.

Высокий лампид с десятиствольной перечницей вместо головы, только зарядившись, «взглянул» на девушку с горящим мечом в руках. Коул на бегу взмахнула клинком. Прозвучал выстрел. Лампид ошарашенно отшатнулся и не успел ничего понять. Светящийся белым огнем клинок поглотил всю дробь. Лишь на какую-то долю секунды перед ним возникла прозрачная рябь в воздухе, рваная полоска в ткани мироздания. Следующим взмахом Коул обезглавила лампида, и тот повалился наземь. Бежавший за ним бугай с парострелом, заорал во весь голос и начал палить на ходу. Не ожидавшая от себя подобного Коул обратилась в размытое пятно и в следующую секунду уже стояла лицом к лицу с бугаем. Видимо оба испугались этого и медленно опустили глаза. Каким-то невероятным образом за одно мгновение, маршал Марс преодолела расстояние почти в четыре метра и проткнула неприятеля насквозь. Горящий клинок, войдя чуть ниже солнечного сплетения, торчал где-то за спиной бугая. Тот хотел что-то сказать, но лишь всхлипнул и рухнул на пол. Коул ошарашенно оглянулась. Проход ко второму этажу был расчищен. Рекруты и Алонсо тупо таращились на нее, не совсем понимая, что произошло. У лестницы обезглавленный лампид пытался подняться на ноги, но подоспевшие новобранцы быстро добили его, выпустив несколько пистолетных барабанов в беднягу.

– Вы и такое умеете? – спросил Алонсо, подойдя ближе.

– Видимо, да! – прошептала Коул и побежала на встречу к новым врагам.

Первым и третьим этажом занимались бойцы Алонсо, а вот на втором буйствовала маршал Марс. Она испытывала свою силу меча, мерцала ярким размытым пятном, продвигалась от одного бандита, к другому, оставляя после себя лишь трупы. На какое-то время она вспомнила про Алекс и тут же отмахнулась от воспоминаний, как от назойливой мухи.

Не до этого!

Могущественный меч позволял ей вытворять вещи, о которых не было ни слова в учебниках по фехтованию. Преодолев длинный коридор, она дошла до большого зала, усыпанного подушками и наркоманами. Троих из них взяли в заложники. Видимо, те были слишком накачаны, чтобы сопротивляться.

– Стойте! – кричал один из наркоторговцев, прятавшийся за бледной, как смерть девушкой. – Стоять! Не то вышибу ей мозги!

– Да ладно? – мрачно усмехнулся Алонсо, вошедший за Коул и застрелил девушку.

Мозги и кровь испачкала все лицо бандита. Он закричал. Двое его дружков открыли огонь. Одного рекрута задело. Коул выставила перед собой меч.

Из кучи тел поднялся мужчина и застыл на месте с глупым выражением на лице. Вокруг полным ходом шла перестрелка, а он просто стоял и улыбался.

Алонсо ранил одного из бандитов, рекруты пулями задели тело мертвого заложника, ранили нескольких наркоманов и каким-то чудом сумели убить последнего преступника. Когда все закончилось, Алонсо шагнул вперед, к тому самому мужчине в обносках и провел рукой перед его лицом.

– Это он. Гидеон Пакс, – сказал он и тут же отлетел куда-то вправо.

Зеленоволосый бродяга отшвырнул его, как тряпичную куклу. Рекруты открыли огонь. Крича странным утробным голосом, мужчина вскинул руки и в мгновение ока обратился в огромную бледную тварь. Одежда разорвалась, как салфетка. Длинные толстые щупальца обхватили сразу троих новобранцев и раскидали их по всему залу.

Коул слишком быстро, чтобы заметить, оказалась прямо перед самым лицом монстра с вознесенным мечом.

– Стойте! Марс, не убивайте его! – закричал Алонсо, пытаясь подняться с подушек. – Он нужен нам живым!

Коул с отвращением вгляделась в красно-желтые глаза, которые удивленно таращились на нее. Монстр глядел, то на нее, то на меч в ее руках.

– Ангел, – прошептал он и поник. Медленно четырехметровые щупальца укоротились, тело уменьшилось, и вскоре перед Коул стоял дурно пахнущий, голый наркоман.

– Уведите его, – властным голосом велела маршал новобранцам, и ее приказ тут же исполнили.

Операция закончилась довольно быстро. Первый и третий этаж здания были зачищены. Несколько бандитов пытались сбежать через крышу, но им не позволили.

– Вы отлично справились! – одобрительно сказал Алонсо, когда они направлялись к выходу.

– Ага, – буркнула Коул, глянув на свои трясущиеся руки. – Я чуть не описалась от страха.

– Бывает, – улыбнулся Алонсо. – Ничего, привыкнете.

И они шагнули к выходу. Яркий свет вспышек фотокамер ослепил Коул.

Что за?..

Журналисты, появившиеся неведомо откуда, начали сыпать ее вопросами. Голоса слились в бессмысленный гул. Рекруты тут же стеной окружили своего маршала, ограждая ее от приставучих газетчиков.

– Откуда они тут? – спросила Коул у Алонсо, который медленно отступал назад.

– Ни слова про Пакса, – сказал тот и исчез в глубине здания.

Теперь все стало понятно. Еще один агитационный ход. Криту видимо не терпелось покрасоваться своими новыми преторианцами, якобы уже готовыми к службе.

Новички, которые ни стрелять, ни фехтовать толком не умели. До получения настоящих преторианских мечей доживут немногие. Но агитация и вербовка сделают свое дело, вместо убитых придут сотни новых бойцов. Думая об этих вещах, Коул заметила, что бойцы Алонсо исчезли вместе с тем самым монстром, Паксом.

– Итак, господа, – начала Коул щурясь от вспышек фотокамер. – Мы провели успешную операцию по зачистке притона, где продавались запрещенные вещества. По-простому – наркотики. Было оказано отчаянное сопротивление, но мы обошлись минимальными жертвами.

Ага. Минус один новобранец, проворчала про себя Коул. — Разговариваешь расплывчатыми формулировками, как настоящий политик.

– Орден будет заниматься устранением нежелательных элементов, отравляющих жизнь Арраса. Это только начало.

И маршал подняла пылающий белым меч. Прямо как на агитационных плакатах.

Она заметила двух частных сыщиков, внимательно следящих за ней, с другой стороны улицы. Марс мысленно чертыхнулась и пообещала себе, что избавится от этой парочки. Она никому не позволит угрожать себе!

На обратном пути все молчали. Следом за журналистами тут же подоспели жандармы, которые услужливо взяли на себя оставшуюся грязную работу. Убитый рекрут лежал на полу кабины и удивленно взирал на потолок. Маленькая круглая рана чернела чуть выше левого глаза.

– Как его звали? – спросила Коул, не спуская с него глаз.

– Вейд Лемин, – ответил один из бритоголовых, что сидел справа.

– Что с раненным? – поинтересовалась маршал.

– Черные увезли в больницу.

– Кто?

– Агенты жандармерии, – пояснил другой рекрут, с угловатым лицом.

– Жить будет? – спросила Коул.

– Да. Пуля попала ему в плечо, – ответил новобранец. – На вылет. Жизненно важные органы не задеты.

Коул кивнула и посмотрела на инструктора. Его взгляд ничего не выдавал, но Коул чувствовала немой укор. Еще многих людей она потеряет в ходе подобных вылазок.

– Разрешите обратиться? – спросил другой боец.

Коул снова кивнула.

– Как вы… ну… как вы это сделали?

– Что именно? – уточнила Коул.

– Ну…

– Двигались, как ураган, – сказал предыдущий парень.

Коул криво улыбнулась, не зная, что ответить.

– Это благодаря мечу, – ответила она. – В конце вашего обучения вы, наверное, получите такой же. Только мало, кто будет достоин. Бояться – это неплохо. Страх должен заставлять вас идти вперед. Вы должны преодолеть его. Переступить через черту.

Снова громкие речи? Черт. Самозванка.

— Преторианцы прошлого были одиночками, – продолжила говорить Коул. – Странствующими рыцарями. Возможно, когда-нибудь и вы станете такими. Готовьтесь. Вам многое предстоит пережить. Слабым и малодушным лучше уйти сейчас, пока есть время. Не прыгайте выше головы. Если сомневаетесь… особенно после сегодняшнего, – она кивнула на труп у своих ног. – Лучше валите. Жизнь преторианца не будет легкой или безопасной. Вам надо рассчитывать только на себя. Забудьте про друзей или родственников. Вы одни против целого мира.

Старому рыцарю кажется речь понравилась.

– Но как же… товарищество? Орден? – с вызовом спросил новобранец.

– Вы знаете, кто начал гражданскую войну двадцать лет назад? – усмехнулась маршал. – Один преторианец по имени Крамар Крит. Он снес голову императора и вырезал большую часть своих собратьев. Если не верите, спросите его. – она кивнула на инструктора. – Может стать так, что сидящий рядом с вами «товарищ» выстрелит вам в спину. Звание настоящего рыцаря добьются не только самые сильные или смелые. Оглядывайтесь почаще, господа.

И новобранец, задавший ей вопрос, кивнул.

В его глазах не было страха или сомнения, которыми искрились глаза остальных. В отличие от других, он уже участвовал в боях и не раз рисковал своей жизнью. Совсем недавно, но уже в другой жизни, под другим именем, под другой маской. Пуля, что ранила новобранца предназначал маршалу Марс. В последний момент она обратилась во вспышку, а впереди возник юный идиот.

– Как тебя зовут? – спросила Коул.

– Сион Таврис, – ответил парень.

– Ты запомнил мои слова Сион Таврис?

– Да. Оглядывайся почаще.

Он понял, что его отпускает, когда жгучая боль пронеслась по всему его телу. Старого пледа не хватило, чтобы защититься от холода сырой камеры. Каменные стены, исцарапанные давно чьими-то ногтями, тихо стонали. За ними скрывалось что-то живое. Узника бил озноб, он весь трясся в холодном поту, но был рад тому, что ум его проясняется. Узник часто заморгал и огляделся в полумраке. В его камере был кто-то еще.

– Очнулся? – спросил старик с тростью. – На, выпей.

Узник принял флягу, принюхался и жадно выпил содержимое.

– Давно не виделись, – сдавленно произнес он, бросив флягу.

– Да, ты меня долго избегал, – улыбнулся Крамар Крит. – Ну, рассказывай, как ты докатился до такой жизни?

– Я сорвался. Я… – последовала долгая пауза. – Все случившееся это…

– Невероятно? Ошеломительно? – уточнил Крит. – Знаешь сколько человек ты убил за последние недели?

– Не считал, – ответил рыбоголов. – Ты следил за мной?

– Одним глазком, – Крит оглядел камеру и решил сменить тему. – Я всегда считал, что мы с тобой похожи. Два изгнанника, преданные своими собратьями. Только вот посадили меня за любовь к дочери императора, а тебя за убийство. Извини, если это задевает твои чувства.

– Ничего, – ответил рыбоголов и плотнее укутался в плед.

– Ты так и не рассказал из-за чего сорвался в прошлый раз.

– Были причины.

– Ведь не из-за женщины? – уточнил Крит. – Кстати, мои соболезнования. Афина Петрикор… я не был хорошо с ней знаком и виделся всего пару раз, но впечатление она оставляла о себе положительное. Ты знал о ее паломничестве?

– Да.

– По меркам ведьм она была очень молодой…

– Я знаю! – резко оборвал рыбоголов.

– Извини, – сказал Крит. – Я… понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Неужели?

– Да, – Крит печально опустил глаза. – Мы похожи. Ты сорвался и, кажется я тоже.

– О, да ладно? – усмехнулся узник. – То, что ты творишь последние двадцать лет, это «срыв»? Хватит лгать. Какими бы ни были твои изначальные мотивы, после победы ты должен был сложить с себя власть.

– И отдать ее кому? – спросил Крит. – Совету масок? Может ставленникам Телоса?

– Не знаю, – ответил рыбоголов. – Ты начал гражданскую войну, прежде всего из-за мести и ради спасения императрицы. И когда у тебя это получилось, ты должен был успокоиться. Но вместо этого ты стал тираном.

– Что? – искренне удивился Крит. – Оглянись, разве Серра голодает? Разве граждане, полукровки и остальные страдают от гнета или несправедливости? Чем ты недоволен?

– Прикрываясь красивыми фразами, ты столько времени манипулировал целой страной. Развел невиданную коррупцию, собрал марионеточное правительство, крутил законами и жизнями тысяч людей, как только хотел. А эти взрывы? Я не верю, что Совет осмелился бы на подобное.

– Власть это – бремя.

– Глупая отговорка, – отмахнулся рыбоголов.

– Я не всесилен…

– Прекрати оправдываться, – перебил узник. – Мы не в церкви. Да и ты в богов не веришь.

– Давно со мной так не разговаривали, – улыбнулся Крит. – Я скучаю по тому времени, когда мы были простыми повстанцами. Ты не постарел ни на день, а я, как видишь, еле хожу. Еще несколько лет, и меня не станет.

– Не драматизируй, – фыркнул рыбоголов.

– Кракен, мне необходим наследник…

– Это не мое имя. – перебил узник.

– Извини, Гидеон Пакс…

– Пакс мертв.

– Черт побери! Друг, пора бы определиться, – кряхтя засмеялся Крит. – Ты всегда отличался от своих собратьев. Был особенным.

– Особенный значит – неуравновешенный?

– Не будь столь самокритичным, – попросил Крит. – В отличие от воинов-рыбоголовов, ты умел сомневаться, задавать вопросы, оценивать окружающие события. В этом заключается твоя великая сила.

– Ага.

– Подумай сам, – сказал Крит. – Ты всегда искал что-то большее, чем любой из нас. Ни деньги, ни власть, ни одобрение тебе не нужны. Ты всегда искал самого себя. И будешь искать до последнего дня своей жизни.