Текст книги "Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I"

Глава 13. Разговор по душам

После пыльных и темных застенков хотелось глотнуть свежего воздуха, и Ив отправилась во двор. Она спустилась на второй этаж, когда сбоку открылась дверь, и из нее вышли Тиена с Лорель. К счастью, чародейки были так увлечены беседой, что не заметили, как Ив нырнула в темный закуток у лестницы и скрылась в тенях.

– Думаешь, Даниель на самом деле что-то нашел? – послышался голос Тиены. – Сплошные тайны и недомолвки. Никто толком и не разглядел, что он там показывал.

– Даниель любит приукрасить факты, но он не лжец, – ответила Лорель. – Думаю, он и правда что-то нашел или, во всяком случае, искренне в это верит. На его месте я бы тоже напускала туман и говорила загадками. Меня больше волнует вопрос: а понимает ли он сам, что нашел? Древняя магия… больше не осталось тех, кто в ней бы разбирался.

– Это верно…

– Что с тобой? Тебя что-то беспокоит?

– Мои сны… В них стало столько неопределенности, что меня это пугает…

– А когда в твоих снах была определенность?

– Не смейся! Мои сны всегда точны. Все изменилось пару дней назад, когда Джей привел ко мне ту девушку.

– Какую девушку?

– Не знаю. Он ничего мне о ней не рассказал.

– Новая любовница?

– Я тоже так сначала подумала, но нет. Там что-то другое. Он так на нее смотрел, что… Ах, даже не знаю.

Лорель рассмеялась.

– Так-так, чувствую, ты проиграла наш спор и Джей наконец-то влюбился.

– И не надейся! Я не проиграла. Джей не умеет любить. Никто этого не изменит. И точка.

– Ты просто злишься, что не тебе он отдал свое сердце, вот и придумываешь себе оправдания.

– Я? Оправдания? Пф-ф. Мне они ни к чему. Впрочем, оставим эту тему. Мне надо вернуться в Теоден. Хочу опробовать кое-что новое. Я рассказывала тебе…

Чародейки поднялись по лестнице, их голоса отдалились и вскоре затихли. Ив выглянула в коридор и, никого не увидев, отправилась вниз.

Небо полностью очистилось от туч, и во дворе светило яркое солнце. Прищурив глаза, Ив зашагала к конюшне, когда на мосту послышался стук копыт, и в ворота влетел Мико. Его глаза сердито сверкали, на лбу блестела испарина. Лошадь под ним тяжело дышала – всю дорогу ее гнали галопом. Увидев Ив, Мико остановился и спрыгнул на землю.

– Он ведь не собирался охотиться, да? – спросил он, отдышавшись. – Сам куда-то уехал, а меня решил проучить?

– Нет, Мико, послушай…

Ив замолчала. Попытка оправдать Джея еще сильнее задела бы чувства друга. Мико отвел глаза.

– Да ладно, – пробормотал он. – Я понимаю. Его урок пошел мне на пользу.

Он взял лошадь под уздцы и повел в конюшню. Ив покачала головой. Она не могла ничего сделать. К тому же у Мико было доброе сердце, он не станет держать обиду.

Ив побрела к бочке в тени. Мишени у стены убрали, и наемники разошлись кто куда. У ворот постанывала телега, с которой слуги сгружали мешки с зерном и головки сыра. Из углов доносилось тихое бормотание, скрип кожи и бряцание мечей. Ив села на бочку. И тут же вскочила: вход в башню никто не охранял. Наемник, который утром ходил у двери, куда-то пропал. Ив огляделась. Двое наемников играли на лавке в кости. Еще двое неторопливо бродили у ворот: один следил за мостом и дорогой, другой что-то со скукой разглядывал под ногами. У амбара дремал старик-конюх. И на башню никто не смотрел.

Ив направилась через двор. Такую возможность было нельзя упускать. Только бы никто не обратил внимания… Только бы никто не спросил… Чем ближе становилась дверь, тем сильнее колотилось сердце. Вот сейчас кто-нибудь окликнет и встанет на пути. Вот еще шаг и… Ив открыла дверь и вошла внутрь. Прохлада и полумрак. В комнате было пусто – лишь у двери валялись мешки с соломой. По стене вокруг центрального столба вилась винтовая лестница. Из узкого зарешеченного окошка над головой струился приглушенный свет. Где-то жалобно завывал ветер, хлопали крылья и стучали ставни. Звуки отдавались с легким эхом, будто падали на дно колодца.

Ив немного постояла и, не услышав ничего подозрительного, зашагала наверх. По истертым ступеням она поднялась на три этажа и вышла на площадку с грубым каменным полом и широким окном. Отсюда лестница уводила еще выше, а в нише под ней пряталась дверь. Глупо было надеяться, но Ив все-таки потянула за ручку. Дверь скрипнула и распахнулась. От неожиданности у Ив перехватило дыхание. Это был тот самый кабинет. В углу у окна стоял заваленный документами стол, чуть в стороне – пара кресел с комодом, а прямо напротив входа горел камин. Именно в нем лорд Льютерс спрятал шкатулку.

Резкий вскрик ворона за окном заставил Ив испуганно дернуться и напомнил об осторожности. Тихо затворив за собой дверь, она пересекла комнату и присела на корточки у каминной решетки. Джей знал, как обойти магическую защиту, но что, если это не сложно? Что, если огонь – лишь иллюзия, как стена в подземном туннеле? Надо только побороть страх и поверить в то, что огня нет. Ив сделала глубокий вдох и сунула руку в огонь. И тут же зашипела от боли – огонь в камине был самым настоящим. Отпрянув, Ив затрясла рукой. Пальцы нестерпимо жгло, кожа покраснела. Что же она сделала не так? Где ошиблась? В чем секрет тайника?

Все еще тихонько шипя, Ив прижала руку к груди. И тут в воздухе над головой что-то просвистело. Легкий ветерок скользнул по волосам, и в стол с треском врезалась черная трость, оставив на столешнице глубокую вмятину. Взвизгнув, Ив вскочила на ноги, разом позабыв об обожженной руке. Резко развернулась. Прямо перед ней стоял лорд Льютерс с тростью в руках. Его лицо искажала свирепая гримаса, на голове воинственно торчал белый пушок. Он быстро оправился от своего промаха и занес руку для нового удара. Ив вскрикнула и еле успела увернуться. Трость со свистом рассекла воздух возле лица, задела край рукава и звякнула об угол каминной решетки.

– Ах ты негодник! – в бешенстве вскричал лорд Льютерс. – Гадкий воришка! Ну погоди у меня! Ты свое получишь, мерзавец!

Ив не предполагала, что в хрупком теле старика может быть столько силы. Он вновь замахнулся тростью. Задохнувшись от испуга, Ив отшатнулась к столу. Трость просвистела перед глазами и снова взлетела. Ив упала на стол и перекатилась на другую сторону, взметнув за собой вихрь бумаг. Там вскочила на ноги и отступила к окну. Сюда старик не мог дотянуться, однако на его лице отчего-то появилась мрачная усмешка. Он нажал на рукоять, и из кончика трости выскочило стальное лезвие. Длинное, блестящее и невероятно острое.

У Ив перехватило дыхание. Она была зажата в углу, а в грудь ей смотрел клинок. Достаточно одного точного удара, чтобы пронзить ее сердце. Ив выставила перед собой руки.

– Лорд Льютерс, прошу остановитесь! – взмолилась она. – Вы меня не за того принимаете! Я не вор и не слуга!

Старик замер, однако клинок остался нацелен ей в грудь.

– Не вор и не слуга? Тогда кто ты такой, негодяй?

– Я – Ив Стаут, дочь Эдмунда Стаута.

Ив не знала, погубит ли ее это признание или нет, но, кроме правды, ей в голову ничего не пришло.

– Посмотрите внимательно на меня. Все утверждают, что я похожа на отца. Посмотрите, и вы поймете, что я не лгу.

Лорд Льютерс прищурился, вглядываясь ей в лицо. Трость в его руке дрогнула, но он ее не опустил.

– Что ж, может, и похожа, – признал он наконец. – Глаза, волосы, подбородок. Да, похожа. Но мало ли на свете синеглазых и темноволосых людей?

– Но я не лгу! Эдмунд Стаут – мой отец!

– Тогда ответь, почему ты одета как слуга?

– Потому что мне может грозить опасность, – Ив прикусила губу, но, посчитав, что хуже не будет, продолжила: – Отца убили, поэтому мне приходится быть осторожной.

– Убили? – озадаченно переспросил старик. – Что ты такое несешь? Насколько я знаю, Эдмунд умер от сердечного приступа. Именно такие вести доходили до меня из столицы.

– Нет. Его отравили.

– Отравили? Не понимаю… Что за вздор ты несешь? Эдмунда отравили… – лорд Льютерс нахмурился и к великому облегчению Ив немного отвел клинок в сторону. – Но при чем тут я? И какая опасность тебе может грозить в моем замке? Объясни мне все толком.

Старик опустил трость, и, щелкнув, лезвие скрылось внутри. Ив воспользовалась моментом, выбралась из-за стола и отступила к комоду. Сбоку за приоткрытой портьерой виднелась еще одна дверь, и Ив приметила ее на случай отступления.

– За неделю до смерти, – сказала она, заглянув в блеклые глаза старика, – отец попросил вас прислать ему свечи. И вы ответили на его просьбу согласием.

Ив почувствовала в своем голос обвинительные нотки и стиснула зубы.

– Да, – подтвердил лорд Льютерс. – Я что-то такое припоминаю. Мне приходило от него письмо. Кажется, оно еще где-то здесь… – он рассеянно поворошил на столе документы и снова поднял глаза. – Но при чем тут эти свечи?

– Отправленные вами свечи были отравлены. Именно они убили отца.

Ив выплюнула последние слова с яростью и болью, внезапно перестав бояться и старика, и его клинка. Ей нужна была правда, а все остальное казалось мелким и незначительным.

Лицо старика помрачнело. Он шагнул к креслу и со вздохом сел. Трость в его руке дрожала, превратившись из оружия снова в опору.

– Вот оно как, – вымолвил он, отрешенно глядя в пустоту. – Прискорбно слышать, что кто-то воспользовался моим именем, чтобы совершить подобное злодеяние, – он посмотрел на Ив. – Да, теперь я вижу, что передо мной действительно дочь Эдмунда. Понимаю твои чувства, юная леди, и что ты подумала про меня, но я не убивал его. Эдмунд был хорошим человеком, я относился к нему как сыну… своих я, к сожалению, давно потерял… У меня не было причин желать ему зла, а тем более смерти.

– А как же шкатулка? Вы же не будете отрицать, что отец ее вам оставил?

Лорд Льютерс прищурил глаза, и его тонкие губы искривились в усмешке.

– А… так значит, ты из-за этой проклятой вещицы крутилась у моего тайника? – от его тона по телу Ив побежали мурашки. – Бесполезное занятие. Тебе бы следовало знать, что тайник может открыть лишь его владелец либо опытный маг, способный разрушить заклятье.

– Значит, шкатулка у вас?

– Да. У меня.

Лорд Льютерс оперся на трость и встал. От его воинственного настроения не осталось ни следа. Его плечи сгорбились и поникли, ноги вяло шаркали по полу.

У камина старик обернулся:

– Эдмунд сказал, что шкатулка принадлежала его покойной жене и этим была ему дорога. Он собирался забрать ее после Дня Перемен, а до тех пор попросил подержать у меня. Мне показалось, он что-то недоговаривает, но тогда я не стал его ни о чем спрашивать.

Лорд Льютерс повернулся к камину и протянул руку к огню. Пламя окутало его ладонь, затрепетало и, вспыхнув, оставило в руке сверток. Старик поставил его на ворох бумаг на столе и откинул ткань. Под ней оказалась самая простая шкатулка из темно-красного дерева. Прямоугольную крышку украшала резьба в виде трех полумесяцев и звезд. Ни драгоценных камней, ни позолоты… Однако Ив не могла отвести от нее взгляд. Она потянулась к шкатулке, но рука лорда Льютерса легла поперек крышки.

– К сожалению, юная леди, я ее тебе не отдам.

– Что? Это еще почему? – удивилась Ив. – Если вы признаете, что я дочь Эдмунда Стаута, то вы обязаны ее мне отдать.

– Именно потому, что ты дочь Эдмунда, я ее тебе не отдам.

В водянистых глазах старика отразился свет от огня. Он убрал руку со шкатулки, обошел стол и сел в кресло у окна.

– Примерно неделю назад ко мне пришли два мага и заявили, что шкатулка принадлежит им.

Ив моргнула.

– Какие маги? Кто-то из Совета магов?

– Нет, – качнул головой старик. – Другие.

– Другие?

– Да. Те, кого сейчас называют отступниками.

– Пыльные маги? – с изумлением прошептала Ив.

– Да, их и так называют. Один был молодой, а вот второй мне показался знакомым. Думаю, я встречал его во дворце, когда служил там советником. Звали его Аллен… или что-то вроде того… – лорд Льютерс прищурился и с раздражением мотнул головой. – Нет, теперь я уже не вспомню. Оба они были одеты в потертые кожаные плащи и больше походили на дорожных разбойников.

– Вы сообщили о них Совету магов?

– Совету? – глаза лорда Льютерса гневно сверкнули. – Этим падальщикам? Поганым стервятникам, что с нетерпением ждут моей смерти? В своем доме я не обязан отчитываться ни перед кем! Тем более не перед Советом магов! За свою жизнь я имел несчастье похоронить трех жен, двух сыновей и даже пережил младшего брата. Мои земли отойдут королю, и все, ради чего я жил, скоро обратится в прах. А эти стервятники еще пустили когти в мой родовой замок и распоряжаются тут, как у себя дома. Провалиться им в пекло!

От негодования лицо лорда Льютерса прорезали глубокие морщины. Он сдвинул брови и замолчал. Ив вдруг стало жаль старика. За его суровым нравом скрывалось одиночество, которое ему было не с кем разделить. Лорд Льютерс пожевал губами, гася в душе гнев, и уже спокойно продолжил:

– Я догадывался, что Эдмунд вел дела с магами. С отступниками. Поэтому их появление не стало для меня неожиданностью, как и просьба отдать им шкатулку.

– Но вы ее не отдали?

– Ну почему же? Отдал. Что мне еще оставалось? Они знали про тайник, а мне скрывать было нечего. Но когда они поняли, что шкатулка заперта, а ключа нет, то вернули ее назад. Они сказали, что без ключа им не добраться до того, что внутри.

Ив бросила взгляд на шкатулку. Отблески огня играли на красной лаковой поверхности, сверкали на острых ребрах.

– А что внутри? – спросила она.

Лорд Льютерс пожал плечами.

– Этого они не сказали. Они спешили вернуться в портал и постоянно поглядывали на часы, – он указал подбородком на каминную полку, где стояли часы. – Их могли обнаружить, поэтому они оставили здесь шкатулку и ушли.

Ив нахмурилась.

– Не понимаю. Если они приходили за шкатулкой, то почему не забрали с собой?

Старик оскалился в улыбке.

– А вот это я могу объяснить. Они знали, что рано или поздно за шкатулкой кто-то придет, и у того обязательно будет ключ.

Ив почувствовала, как по спине пробежал холодок. Теперь она поняла, кто обыскивал дом отца в Нижнем городе и зачем. Рука непроизвольно дернулась к шее, где висел ключ, но Ив пресекла это движение и сцепила руки в замок.

– Ключ?.. – пискнула она и откашлялась.

– Да, ключ, – вкрадчиво повторил лорд Льютерс. – Я же сказал, что они искали ключ. К сожалению, я не предполагал, что первой, кто спросит меня о шкатулке, будет дочь Эдмунда. Я ожидал кого-то из них, из стервятников, – старик гневно махнул рукой. – Иначе не согласился бы помогать этим двоим.

– Как помогать? Что вы им обещали?

– Назвать имя того, кто ее заберет.

Ив прошиб озноб.

– Но вы же этого не сделаете? Не расскажете им про меня?

Лорд Льютерс наклонился вперед.

– Вот, что я скажу тебе, девочка. Забудь об этой проклятой вещице и ступай себе прочь. А если у тебя есть еще ключ, то выкинь его подальше и тоже забудь.

Ив поняла, что качает головой.

– Нет. Я не уйду без шкатулки. Возможно, она позволит узнать, кто виновен в смерти отца.

– Да как же ты не понимаешь! – воскликнул лорд Льютерс, сердито сдвинув брови. – Если ты ее заберешь, я буду вынужден рассказать магам, кому ее отдал.

– А вот и нет, – Ив вдруг улыбнулась. – Ведь сейчас перед вами стоит всего лишь никому не известный слуга, который ухитрился вас обокрасть и сбежать.

– Ты просишь меня солгать?

– Если вы действительно относились к моему отцу как к сыну, то помогите. Отдайте мне шкатулку и позвольте спокойно покинуть замок. Никто не знает, что я тут была.

Лорд Льютерс минуту буравил Ив взглядом. Затем встал из-за стола.

– Что ж, ты и верно сойдешь за слугу, а у старика уже память не та. Я достал шкатулку из тайника и забыл на столе, а потом меня обокрал проворный воришка, – он пододвинул шкатулку к Ив. – Да. Такое возможно. Однако в твоем плане есть один изъян.

Ив взяла шкатулку и замерла.

– Какой изъян?

– Видишь ли, как владелец замка Ангус, я не могу позволить ворам спокойно сбегать у меня из-под носа. Даю тебе ровно час. Надеюсь, у тебя найдется хорошая лошадь, чтобы оказаться за это время как можно дальше отсюда, – лорд Льютерс легонько стукнул тростью о пол. – И советую поторопиться. Время пошло.

Глава 14. Побег

Ив захлопнула дверь покоев и перевела дыхание. Кровь стучала в висках, во рту пересохло. Тик-так. Минуты утекали, как песок сквозь пальцы, оставляя все меньше времени на побег.

Ив метнулась к сумке. Тик-так. Руки тряслись от волнения, ремешки выскальзывали из пальцев. Надо успокоиться! Нельзя привлекать внимания, иначе наемники заподозрят неладное и задержат возле ворот. Наконец ремешки поддались. Ив сунула шкатулку в сумку, развернулась, и в этот момент дверь распахнулась. Джей с порога все понял без слов.

– Что-то случилось? – напрягся он.

– Да, – выдохнула Ив. – Я забрала шкатулку. И мне надо срочно бежать.

– Если так, то убегаем вместе.

Ив не стала спорить – поняла, что бесполезно. Джей затолкал свои вещи в дорожную сумку и зашагал к двери.

– Опиши вкратце, что произошло. Мне надо понимать ситуацию.

И, пока они спускались во двор, Ив торопливо пересказала все, что случилось в кабинете лорда Льютерса. За весь рассказ Джей не проронил ни слова, но два тяжелых вздоха выразили все, что он думал.

На улице солнце стояло в зените. Лучи, как стрелы, били прямо в макушку. Решетка на воротах была приподнята до середины, и, к счастью, никто не спешил ее опускать. Мико сидел в тени на скамейке и уплетал за обе щеки похлебку. Увидев Джея и Ив, он уронил ложку в миску и вскочил.

– Мы уезжаем. Немедленно, – шепнула Ив.

Больше ничего говорить не пришлось – Мико сразу побежал в конюшню. Джей отправился ему помогать, и спустя несколько минут они уже выезжали из замка. На мосту Ив оглянулась, и в груди кольнуло сожаление. Она так и не осмелилась заговорить с Даниелем и теперь не знала, доведется ли им встретиться вновь.

Лошадей скакали быстрой рысью. Дорога пролегала через луга и поля, и пологие холмы лишь ненадолго скрывали замок из вида. На очередном пригорке Джей резко натянул поводья и привстал на стременах.

– Проклятье, – выругался он сквозь зубы.

Ив тоже обернулась, и ее пробрал озноб. Из ворот замка выехали четверо всадников и поскакали той же тропой. В лучах солнца сверкали клепаные доспехи и рукояти мечей. За лошадьми стелилось облако пыли – их гнали во весь опор. Лорд Льютерс не обманул: отпущенный час истек, и наемники отправились в погоню за вором.

– Может, у нас получится договориться? – предположила Ив, хотя уже знала ответ.

– Я бы на это не рассчитывал, – мрачно пробормотал Джей. – Жизнь вора ничего не стоит, разговор выйдет коротким.

Он покопался в седельной сумке, достал короткий серо-голубой плащ с капюшоном и протянул его Ив.

– Накинь на себя и распусти волосы, – велел он.

– Зачем? Мы единственные, кто покинул замок. Они знают, что вор среди нас.

– Надень, – твердо повторил Джей. – Вор – один, а нас – трое. Или ты хочешь упростить им задачу?

Ив помедлила, но взяла плащ. Джей повернулся к Мико.

– И ты, друг, тоже переоденься. Костюм конюха отличается от формы пажа, но все же это одежда слуг.

Джей снял с плеч расшитый золотом плащ и вручил его Мико. Тот покосился на Ив и после того, как она кивнула, надел на себя плащ лорда. Сам Джей остался в белой рубашке и синем жилете. Ив с тревогой отметила, что теперь лишь в его одежде преобладают цвета дворцовых слуг. Понимал ли он это сам? Ив показалось, что очень хорошо понимал.

Она застегнула на груди плащ и потянулась к волосам. Обожженные пальцы ныли и плохо справлялись с тугой лентой. Джей заметил ее затруднение, и в его руке сверкнул нож.

– Позволь помогу, – он наклонился и ловким движением рассек ленту.

Ив потормошила косу, рассыпая волосы по спине. Джей спрятал нож за голенище сапога и отвесил шутливый поклон.

– С возвращением, леди Стаут. Из тебя все равно не вышло бы хорошего слуги.

– Это еще почему? – нахмурилась Ив.

– Потому что слушаться и подчиняться не в твоем характере.

В его голосе не звучал упрек, но всадники за спиной говорили сами за себя. Ив виновато отвела глаза.

– Прости. Я знаю, мне надо было дождаться…

Джей взял Ив за подбородок и повернул к себе. Он должен был сердиться на нее, ругать за глупость и неосторожность, но странное дело – на его лице светилась улыбка. Мягкая и успокаивающая.

– Мы справимся, Ив, – заверил он. – Когда идешь вперед, никогда оглядывайся назад, иначе… споткнешься.

Он окинул взглядом своих спутников и махнул рукой.

– Ходу, ходу, друзья! Нам надо оторваться!

И они пустили лошадей галопом. Копыта дробью застучали по пыльной дороге, под подковами зазвенели каменные мосты. Мимо проносились тенистые рощи и реки, деревенские хижины и холмы. Ив то и дело оглядывалась. Не могла не смотреть. Всадники то исчезали за поворотом, то снова появлялись на вершине холма, и с каждым разом становились все ближе. Свежие лошади позволили им быстро сократить расстояние и держать беглецов на виду. От черных фигур так и веяло угрозой.

Вскоре впереди показался сосновый бор. Ив вновь обернулась, и над ухом раздался свист. Такой знакомый, что вспомнить его не составило труда: перед глазами возникли круглые мишени и летящие в них стрелы. Звук повторился, и Ив припала к шее Тени. Между лопаток неприятно защекотало в предчувствии удара.

– У них арбалеты! – выкрикнул Джей. – В лес! Скорее! Они сбавляют ход, пока стреляют. Мы оторвемся!

Они подстегнули лошадей. Ив коленями сжала бока Тени и вцепилась в поводья. Грива секла по глазам, ветер хлестала по лицу. Сердце грохотало громче подков. За спиной развевался и хлопал плащ. Джей с Мико держались позади, не сговариваясь, встав плечом к плечу и образовав защитную стену от стрел.

На дороге гремел топот боевых лошадей, доносились разгоряченные крики и свист. В голосах наемников слышались возбуждение и азарт, и Ив поняла: стрельба не была отчаянной попыткой остановить беглецов. Для наемников они – лишь дичь на охоте, еще одно развлечение в череде скучных дней. Стрелки даже не пытались попасть, а просто так забавлялись. Последняя надежда на мирный исход растаяла словно дым.

Мимо пролетело еще несколько стрел. Ив почувствовала, как на глазах выступили слезы страха, но встречный ветер тут же унес их прочь. Наконец темный полог леса накрыл беглецов, и наемники прекратили стрельбу. Лесная тропа тянулась по краю оврага, местами дорогу затапливали мелкие ручейки. Тяжелым коням наемников преодолевать препятствия было непросто, и звуки преследования вскоре затихли.

Не сбавляя темпа, беглецы гнали лошадей. Лесной воздух был густым и влажным. Хвойный запах висел душной завесой. Капельки влаги липли к коже, оседали на волосах и плаще.

– Мы оторвались? – спросила Ив.

– Ненадолго, – ответил Джей. – Надо попасть в город. Туда они не поедут.

Копыта Тени подняли веер брызг, проносясь через очередной ручей. Неожиданно Ив услышала у себя за спиной всплеск воды, лошадиное ржание, а в следующий миг мимо проскочила кобыла Мико без седока. Лошадь хрипло дышала, от влажной шкуры поднимался пар. Следом за ней проскакал Джей и подхватил под уздцы, прежде чем она убежала.

Ив так резко дернула за поводья, что Тень чуть не взвилась на дыбы. Взлетев на пригорок, вороная беспокойно закрутилась и наконец замерла, с недовольством тряся головой. Ив оглянулась. Мико лежал на спине посередине ручья и, казалось, был без сознания. Но потом он пошевелился и растерянно приподнялся на локтях. Видимо, уставшая кобыла поскользнулась на мокрых камнях и сбросила его в воду. По крайней мере, он мог двигаться, а значит, серьезно при падении не пострадал.

Ив хотела развернуть Тень, но Джей преградил ей дорогу.

– Ты немедленно поедешь дальше.

– Без Мико я никуда не поеду, – отрезала Ив. Ей было страшно, но страх за друга был намного сильнее.

– Ив, не глупи, – процедил Джей сквозь зубы. – Обещаю, я позабочусь о мальчишке. Езжай!

– Говорю же! Я его не брошу!

Джей схватил Ив за ворот плаща и дернул к себе так, что они почти соприкоснулись лбами.

– Ты помнишь дорогу, по которой мы сюда ехали? – быстро зашептал он. – Езжай по ней, никуда не сворачивай, не останавливайся, нас не жди. Здесь наши пути разойдутся. Не ты нас бросаешь. Мы бросаем тебя. Наемники ищут шкатулку. У нас ее нет, и мы не представляем для них интереса. Они погонятся за тобой. У тебя одной свежая лошадь, ты легко оторвешься. Мы будем тебя тормозить. Скачи во дворец, встретимся там. Ты поняла? Все поняла?

Ив в подтверждение затрясла головой.

– Тогда уезжай.

Джей оттолкнул ее от себя и хлестнул ладонью по крупу Тени. Кобыла, не привыкшая к такому обращению, возмущенно заржала и рванула вперед. Ив оглянулась, но Джей уже скакал к Мико, стремительно удаляясь.

Мутная пелена слез на миг ослепила, но Ив их тут же сморгнула, запрещая себе плакать. Сердце разрывалось на части. Все внутри противилось такому побегу, но что она могла сделать? Джей, вероятно, был прав: если она увезет шкатулку, то отведет от друзей опасность… Но тогда почему так скверно на душе? Почему в словах Джея ей померещилась ложь? Ив тихонько всхлипнула, но продолжила сжимать поводья и мчаться вперед.

Дорога до Королевского тракта пронеслась, словно в тумане. Ив не заметила, как исчезли ручейки, каменистые откосы и овраги. Как выровнялась дорога, и между стволов замелькали лапы папоротника. За весь путь она не слышала звуков погони, и эта тишина пугала сильнее летящих стрел. На тракте Ив сбавила ход. Все вокруг заливал ржавый закат. Окрашенные багрянцем березы у обочины стояли поникнув. Ветер умер, птицы затихли.

Город встретил шумом и суетой. Торговцы у речного причала бойко распродавали остатки рыбы, гудели грузчики в порту. По улицам грохотали экипажи, цокали копыта, скрипели телеги. Звонко орали зазывалы. Таверны заманивали дымным ароматом мяса и острых специй. Гомон и толчея – все обрушилось в один момент, оглушив и ошеломив после тягостной тишины леса.

Миновав окраинные улицы, Ив добралась до дворца и въехала в ворота. От усталости и напряжения она буквально свалилась на руки подошедшего конюха. Он помог ей устоять на ногах и забрал поводья. Сумку Ив отдала слуге и с беспокойством стала мерить шагами двор. Руки нервно теребили складки плаща. Глаза не отрывались от подъездной дороги, с надеждой цеплялись за лица всадников и гонцов, но всякий раз напрасно. Ив упорно гнала от себя тревожные мысли, но страх вползал в горло, сдавливал грудь и липким комом душил изнутри. Почему они так долго? Не пострадал ли Мико сильнее, чем ей показалось? Что, если он и вовсе не смог ехать, и наемники их настигли? Что, если… Ив усилием воли приказала себе успокоиться и села на садовую скамейку.

Когда солнце утонуло в крышах домов, на аллее показался всадник в заляпанном грязью плаще. Он сполз с коня и, прихрамывая, заковылял по дорожке. Ив вскочила и бросилась ему навстречу.

– Мико! Ну наконец-то! – задохнувшись от радости, Ив обвила шею друга.

– Ив… – выдохнул Мико и застыл, на миг растерявшись. – Ты в порядке… – он робко обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Как же я за тебя испугалась! – воскликнула Ив, вновь обретя дыхание. – Я хотела за тобой вернуться, но Джей настоял…

– Он все правильно сделал. Я бы ни за что себя не простил, если бы с тобой что-то случилось. Да и я тоже хорош – конюх, который не совладал со своей кобылой… Кому рассказать – засмеют.

– Никто не засмеет. Там было совсем не до смеха. А что с твоей ногой? – Ив немного отстранилась и посмотрела на левую ногу Мико, на которую он старался не наступать. – Ты хромаешь.

– Да так… подвернул, когда из седла выпал, – Мико вдруг осознал, что до сих пор обнимает Ив за талию, вздрогнул и поспешно отпрянул. На его щеках вспыхнул румянец. – Глупости, – улыбнулся Мико смущенно. – Скоро пройдет.

– Не глупости! Обязательно покажись лекарю и… – Ив осеклась, только теперь заметив, что во двор больше никто не въехал, а за поводья Мико держит не свою кобылу, а серого жеребца Джея. Тревога вновь стиснула грудь. – Погоди. А почему ты один? Где Джей?

– Нам пришлось разделиться.

– Что случилось? Расскажи мне все.

– Да рассказывать особо нечего. Когда я пришел в себя, лорд Риверс уже возвращался с моей кобылой. Мы отправились за тобой, но вскоре снова услышали звуки погони. Тогда лорд Риверс велел свернуть на другую тропу, шедшую вдоль ручья. Я боялся, что наемники последуют за тобой, но они заметили нас и тоже свернули.

Ив прикрыла глаза и покачала головой. Вот и первая ложь. Конечно же, наемники отправятся за теми, кто ближе. Им было плевать на шкатулку. Тут же скрывалась и ложь вторая. Джей не рассчитывал на то, что Ив станет приманкой. В бело-синей одежде он сам был приманкой.

– Тропа была узкой, быстро по ней не поскачешь, но нам это было на руку. Моя кобыла еле плелась, а у тракта совсем захромала. Тогда лорд Риверс и предложил обменяться лошадьми. Он отдал мне своего жеребца, велел скакать за тобой во дворец и убедиться, что ты сюда добралась и находишься в безопасности. Сам же он собирался увести наемников в другую сторону, чтобы отвлечь от меня. Когда я помчался в город, они выскочили из леса и снова стали стрелять. Лорд Риверс нырнул обратно в лес, и они поскакали за ним.

– Почему в лес? – удивилась Ив. – Ты сказал, что до города оставалось немного.

– Да, немного, но он бы не успел. Моя кобыла сильно хромала и на свободной дороге ее бы быстро догнали, а в лесу можно скрыться за деревьями. К тому же лорд Риверс придумал какой-то план, но он не успел мне о нем рассказать. Говорил что-то про грот и туннели… – Мико растерянно пожал плечами. – Но, честно говоря, я не понял, о чем он, а спросить не успел. Наемники уже приближались. Я сел на коня и уехал.

– Лес! Ну конечно! – сообразила Ив. – Там есть входы в туннели, а по ним можно добраться до дворца… Но почему наемники бросились только за ним?

– Думаю, они хотели хоть кого-то схватить, а наездник на слабой лошади показался им привлекательной целью. Хотя…

Мико нахмурился, и Ив охватило дурное предчувствие. Тревога опять заскребла коготками.

– Что хотя?

– Когда наемники стали стрелять, я оглянулся, и мне показалось, что лорда Риверса ранили.

Сердце ухнуло вниз.

– Что? – выдохнула Ив.

– Да. Он как-то странно покачнулся в седле, будто его что-то толкнуло. Тогда я решил, что он специально притворился раненым, чтобы заманить наемников за собой. Но сейчас подумал… он, конечно, умеет притворяться, но ведь и моя кобыла дернулась под ним…

Больше Ив ничего не слышала. Она развернулась и помчалась в юго-восточную часть королевских садов, где находился грот и проход в туннели. Мико что-то прокричал ей вслед, видимо, просил его подождать, но Ив не могла терять ни секунды. Каждая секунда могла стоить Джею жизни.

На сады опустилась тонкая вуаль сумерек. Под деревьями залегли тени. Ив бежала, позабыв про усталость. Сердце билось неистово и тревожно. Воздух с шумом вырывался из легких. Поворот, перекресток, снова поворот. Под ногами зашуршала свежая галька. Удивленно ахнул садовник, чью корзинку с инструментами Ив случайно задела. Она пролепетала невнятные извинения и понеслась дальше через лабиринт кустов, по узкому мостику, под аркой ветвей.