Текст книги "Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I"

– Помнишь, в замке Ангус, – заговорил он мгновение спустя, – ты спрашивала, кто я такой на самом деле. Но правда в том, что я не знаю и сам. Я давно перестал быть сыном охотника. Тот мальчик исчез вместе с пеплом и дымом родного дома. Я не актер, хотя постоянно притворяюсь кем-то другим. Я учился у чародея, но магом не стал. Я охочусь за чужими секретами и оправдываю это благородными целями. Я не лорд Риверс, поскольку его попросту не существует, и уж тем более не принц. Кто тогда?.. Вор… шпион… призрак… Выбирай сама.

– Мне нечего выбирать, – тихо проговорила Ив. – Ты для меня просто Джей. Так есть и было всегда.

Джей повернулся и впервые за весь разговор заглянул Ив в глаза. Несколько секунд он выглядел озадаченным, но потом улыбнулся.

– Хорошо, – согласился он. – Для тебя я останусь просто Джеем.

Он глубоко вздохнул и откинулся на камень у себя за спиной.

– И… многие знают о тебе правду? – спросила Ив.

– Единицы, – Джей растопырил пальцы на руке и принялся их загибать. – Король и Ксандер, разумеется. Еще Тиена, но не по моей воле. Некоторые, как, скажем, Рейнар, в силу обстоятельств кое о чем догадываются. Об отдельных сторонах моей жизни. Но всего целиком, пожалуй, не знает больше никто.

Ив взглянула на четыре загнутых пальца.

– О, так я первая, кому ты все рассказал… – она пораженно умолкла.

Джей согнул пятый палец и сжал кулак.

– Да, первая. Я вынужден все скрывать. Если правда откроется слишком многим, то мой образ богатого лорда рассыплется в прах.

– Но теперь у тебя есть земли. Разве это не делает тебя настоящим лордом? К чему теперь притворяться?

– Земли… – Джей улыбнулся и покачал головой. – Эти земли король передал мне в управление, только и всего. Мое низкое происхождение, как и статус чужеземца, не позволяют ими владеть. Разумеется, они будут приносить мне доход, но добивался я их не затем. Понимаешь, эти земли находятся на месте охотничьих угодий, где когда-то стоял…

– Твой дом?

– Да. Мой дом. Я уже и забыл, что это значит… Я хотел получить земли своего детства, чтобы хотя бы в старости вернуться домой. Знаю, глупо. Ведь никакого дома у меня там нет, но… это была детская мечта, соблазн исполнить которую был слишком велик.

Джей потянулся, разминая затекшие плечи, и устало вздохнул.

– Ладно. Хватит, пожалуй, на сегодня откровений. Нам завтра рано вставать, тебе нужно поспать, – он поднял с песка свое покрывало и протянул его Ив. – Вот, накройся. Хвороста не осталось. Огонь скоро погаснет, и станет холодно.

– А как же ты?

– Не переживай, мне доводилось спать и в худших условиях.

Ив хотела возразить: мол, куда уж хуже, они и так под открытым небом. Но потом сообразила, что Джей знает, о чем говорит. Ему действительно приходилось спать в худших условиях: голодным и на морозе.

Ив помедлила секунду.

– Если хочешь, мы можем накрыться одним одеялом, – предложила она. – Вдвоем будет теплее.

Джей улыбнулся, но покачал головой.

– Нет, Ив. Спи спокойно. Я посижу еще немного на страже.

– Ты уверен? Если передумаешь, я не буду возражать…

– Уверен, Ив. Спи.

Ив положила под голову седло, укуталась в одеяло и вытянулась на подстилке. В темном небе безмятежно мерцали звезды, на серых камнях танцевали отблески огня. Ив закрыла глаза, но тишина пустыни отчего-то не приносила покой. Слишком много настойчивых и тревожных мыслей теснилось в голове. Ив повернулась на бок и приподнялась на локте. Джей придвинулся ближе к огню, но его взор был устремлен куда-то вдаль. Внезапно Ив вспомнила ночь в библиотеке три года назад. Тогда Джей вот так же сидел в лунном свете и глядел на ночь за окном.

– Ты помнишь ночь в библиотеке три года назад? – прошептала Ив. Джей шевельнулся, но головы не повернул. – Ты сидел в кресле, а я спустилась с лестницы, чтобы…

– Чтобы залезть в свой тайник?

– Да… Но как ты узнал?

Джей тихонько фыркнул, и Ив качнула головой – не об этом она хотела спросить.

– О чем ты тогда думал?

– О том, что потерял.

– А сейчас?

Джей повернулся к Ив, и в его глазах сверкнула печаль.

– О том, что еще предстоит потерять.

Ив сглотнула, застыв под покрывалом. Все прежние тревоги, как стая ворон, закружили над головой. Наконец она поняла, что ей не давало покоя.

– Скажи, ты ведь не собираешься рисковать собой ради Ксандера? Он же только и делает, что использует тебя.

Джей опустил глаза и задумчиво провел рукой по песку. Под его пальцами зашуршали камушки.

– Я понимаю, тебе не за что его любить. Да и я не стану утверждать, что Ксандер пытался заменить мне отца или относился как к брату. Нет, он в эти игры не играл. Прежде всего, он был требовательным и жестким наставником. Но использовал ли он меня? Нет, Ив. Нет. Отчего, как ты думаешь, он терпит все мои колкости и выходки? Любого другого на моем месте он бы давно уже выставил вон. Все дело в том, что он нуждается во мне. И, поверь, разница велика. Ни один его шпион или маг не способен на то, что могу я. И не он сделал из меня вора. Я сам выбрал такую судьбу и ни на кого ответственность за это перекладывать не хочу. А если мне и придется собой рисковать, то не ради Ксандера, а ради сына короля.

– Нет! Кем бы он ни был! Я слышала, король просил тебя сдержать обещание, в котором ты поклялся отдать жизнь за его семью, и… это несправедливо!

– Жизнь вообще несправедлива, Ив. А ты, как обычно, слушала, но не услышала. Король не просил меня защищать Ксандера или отдавать за него жизнь. Он просил меня позаботиться об интересах королевства и только. К тому же, по моему скромному мнению, живой я более полезен, чем мертвый, – Джей бросил на Ив лукавый взгляд и улыбнулся. – Ну все, Ив, хватит. А то я всерьез решу, что ты ко мне неравнодушна. Сначала ты так мило предлагаешь накрыться одним одеялом, а теперь волнуешься за меня. М-м-м. Какая чудесная пара! Благородная дама и уличный вор…

– Джей! Шутки тут неуместны!

– Разве? А по-моему, неуместно беспокоиться о том, что может никогда не случиться. Спи, Ив! Летом ночи короткие.

Он накинул на голову капюшон и отвернулся, всем видом показывая, что не намерен продолжать разговор. Ив несколько минут выжидающе глядела на его темный силуэт на фоне огня, но потом откинулась на спину и устало закрыла глаза.

Ночной воздух холодил лицо, но под одеялом было тепло. Ив вдруг осознала, что лежит под открытым небом, среди диких земель, на камнях и песке, но, несмотря на это, ей уютно и хорошо. Рядом мирно потрескивал костер, и колыхалось дыхание пустыни. Сознание поплыло куда-то вдаль, погружаясь в приятное и рассеянное состояние, но в последний момент Ив ухватилась за ускользающую реальность и прошептала то, что собиралась сказать, но не успела:

– Джей… Я не стала о тебе плохо думать. Наоборот. Теперь я знаю, почему ты решил мне помочь. Просто ты хороший человек, вот и все…

Джей не ответил. Даже не шелохнулся. До Ив долетел лишь какой-то неразборчивый звук, но у нее не нашлось сил, чтобы повернуть голову и посмотреть. Она почувствовала, что проваливается в сон, и последнее, что промелькнуло в голове, – что приятный уют и покой ей дарил не треск костра или тишина пустыни, а сидящий рядом человек.

Глава 24. Свободные маги

Бледный свет защекотал веки, и Ив открыла глаза. В небе гасли последние звезды, а на востоке пламенем разгорался рассвет. Отблески зари разливались по пустыне багрянцем, вырывая из сумрака ночи серые камни и рыжий песок.

Ив сморгнула остатки сна и приподнялась на локтях. У камней стояли сонные лошади, тихо будто тени. В яме от костра в такт дыханию ветра колыхалась зола. Одеяло покрывала желтая пыль. Казалось, она налипла везде: на ресницах, губах, волосах. Даже с горьким привкусом скрипела на зубах.

Ив откинула одеяло и села. Рядом, привалившись спиной к валуну и укутавшись в плащ, спал Джей. Его голова склонилась на грудь, белокурые волосы прикрывали глаза. Во сне он выглядел спокойным и безмятежным. Одинокий страж, охранявший ночью ее сон и покой. Ив ощутила на губах улыбку и осознала, что уже долго сидит неподвижно и разглядывает лицо Джея. В нем ничего не изменилось, но что-то неуловимо стало другим. Более понятным и родным?

Ив прикусила губу, прогоняя улыбку, и подняла глаза к румяному небу. Утро окончательно вступило в свои права. Солнце поднялось над горизонтом и окутало просторы пустыни золотым сиянием нового дня. Пора было собираться в дорогу. Ив потянулась разбудить Джея, но замерла. На миг захотелось запустить пальцы в его волосы и провести ладонью – нежно и аккуратно, как это делал ветер… Однако вместо волос рука коснулась плеча.

Джей напрягся, как взведенная пружина. Дернулся, готовый отразить удар, но увидел Ив и расслабился.

– С добрым утром, – улыбнулся он.

– С добрым. Ты так сладко спал, что не хотелось тебя будить.

– Сам не ожидал, что так крепко усну. Спасибо, что разбудила, – Джей сел и поморщился, разминая затекшую спину. – Что и говорить, но даже самый жесткий матрас был удобнее этих камней. Или, может, это я стал стар для таких приключений?

– Скажешь тоже! – фыркнула Ив. – Ты совсем не старый.

Джей озорно прищурил глаза.

– Приятно это слышать из уст юной дамы. Пожалуй, мне стоит чаще спать на камнях, чтобы получать от тебя комплименты.

– Если помнишь, я была как раз против того, чтобы ты спал на камнях.

– Помню, – лукаво улыбнулся Джей и посмотрел на горизонт. – Не хочется прерывать столь любезную беседу, но нам давно пора выезжать.

Они наскоро перекусили остатками хлеба и вяленой ветчины и двинулись в путь. Спустя два часа от ночной прохлады не осталось следа. В воздухе повис удушливый зной. Над поверхностью песков задрожали маслянистые лужи-миражи. Ив собрала волосы в пучок на затылке и накинула на голову капюшон, чувствуя, как на спине выступает испарина. Джей вел все время на запад и изредка оборачивался, чтобы сверить маршрут с движением солнца. Вскоре пустыня переменилась. Песок под копытами посветлел, сделался сыпучим и рыхлым. Появились наметенные ветром волнистые барханы и холмы. Местами из них торчали пучки темной травы, на вид колючей и неприветливой.

На гребне очередной песчаной волны Джей дернул за поводья и остановился. Ребристый бархан покато уходил вниз, а затем обрывался. От подножия холма во все стороны расползалось огромное плато, в трещинах и прожилках, словно дно пересохшего моря. Ни скал, ни камней. Куда ни глянь – везде изогнутые скорлупки сухой глины, припорошенные рыжим песком, и танцующая в воздухе пыль.

Джей достал флягу с водой и сделал глоток.

– Мы добрались, – он вытер губы и указал вперед. – Вон их лагерь.

Ив проследила за его рукой, всмотрелась в пустой горизонт и столбики пыли.

– Где? Я ничего не вижу.

– Ты и не увидишь, – усмехнулся Джей. – Лагерь примерно в тысяче шагах от нас и окружен защитной магией. Там все спокойно, но думаю, они уже знают о нас.

Он убрал флягу и слез с коня.

– Дальше пойдем пешком. Лошади могут разволноваться и понести. Мне не хотелось бы здесь заплутать.

Ив тоже глотнула воды, хотя больше хотелось вылить ее себе на лицо, и спрыгнула в песок. Они взяли лошадей под уздцы и повели вниз по склону холма. Ноги утопали в жидком песке. Насыпь, точно вода, стекала на дно тонкими ручейками.

– Как мы поступим в лагере? – спросила Ив. – У тебя есть план?

– Для начала надо поговорить с Карин. Она их лидер и вдохновитель. Ну а после… будем действовать по обстановке.

– Хорошо. А что делать мне?

– Тебе? М-м-м… Просто держись поближе ко мне.

– И все?

– Хочешь сказать, я прошу слишком много?

Джей лукаво выгнул бровь, и Ив рассмеялась.

– Нет, Джей. В самый раз.

Они спустились с холма, и под ногами захрустели корки сухой глины. Гревшиеся на земле серые ящерки вмиг разбежались и попрятались в трещины. Пыльные вихри, подгоняемые ветром, вырастали то с одного бока, то с другого, а затем неожиданно пропадали. Ив с нетерпением вглядывалась в дрожащий от жара воздух, надеясь хоть краем глаза зацепить то, что неминуемо ждало впереди, но пока оставалось незримым. Желание увидеть Даниеля с волнением жгло грудь.

Когда барханы за спиной превратились в тонкую желтую полоску, Тень тревожно дернула головой и заржала. Ив ощутила, как что-то сильно сдавило грудь и стало трудно дышать. На затылке зашевелились волоски, прошиб ледяной пот.

– Что чувствуешь? – спросил Джей.

– Страх. Хочется развернуться и убежать.

– Не обращай внимания. Это магия. И крепче держи свою вороную. Мы уже рядом.

Ив глубоко задышала, чтобы унять сердцебиение и легкую дрожь, и погладила кобылу по гриве, стараясь успокоить. Тень, как и жеребец Джея, беспокойно фыркала, но вырываться больше не пыталась.

– А как зовут твоего коня? – спросила Ив, чтобы отвлечься. – Ты никогда не говорил.

– А ты никогда и не спрашивала. Арно. На одном из диалектов Вольных островов это означает «верный».

– Хорошее имя.

– Угу, – Джей покосился на Ив. – Если хочешь, возьми меня за руку. Я не смогу защитить тебя от действия магии, но все же…

– Да, спасибо, – Ив вцепилась в протянутую ладонь. Беспричинный страх по-прежнему сжимал грудь, но рука Джея словно якорь удерживала от желания сорваться и кинуться в обратную сторону.

Через сотню шагов Джей остановился.

– Впереди защитный барьер, который скрывает лагерь.

– Да. Я чувствую.

Браслет на руке ощутимо дрожал, а волны страха накатывали без перерыва. Уверенность, что следующий шаг – последний, наполняла голову назойливым жужжанием.

– Сначала я проведу лошадей, – сказал Джей, – а потом вернусь за тобой.

Он взял под уздцы сопротивляющихся лошадей и с силой потащил за собой. Три шага – и они растворились в воздухе. Ив ожидала увидеть нечто подобное, но все равно не сдержала удивленного вздоха.

Вскоре Джей появился вновь и протянул руку Ив.

– Готова? Возможно, будет слегка неприятно.

Ив кивнула, взяла Джея за руку и шагнула за ним.

Земля под ногами дрогнула и накренилась. Перед глазами замелькали цветные круги. На миг ослепнув и потеряв равновесие, Ив споткнулась и повисла на руках Джея, который вовремя успел ее подхватить.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да. Все хорошо.

Ив откинула волосы с глаз и отстранилась. Головокружение прошло, как и навязчивый, беспричинный страх. Преодоление барьера напомнило проход через портал, только на этот раз Ив никуда не переместилась. Вокруг простиралась все та же пустыня с солнцем и раскаленным песком, однако мир внезапно наполнился жизнью.

Пустошь, как грибную поляну, усеивали десятки шатров всех цветов и размеров. Одни стояли кучно, между другими пролегали дороги. Над проходами висели сетчатые навесы, создавая драгоценную тень. В небо от очагов тянулись столбики дыма. Пахло костром, мясом и хлебом. На ветру хлопали ткани, трепетали высокие купола и навесы. Блеяли козы, что-то звенело, стучало, шуршало и скрежетало, создавая дружный будничный гул.

Джей снял с себя плащ и положил в сумку.

– Пусть видят, что мы ничего не скрываем, – пояснил он.

Ив тоже убрала плащ, взяла Тень за поводья и зашагала за Джеем к лагерю. Где-то в его глубине двигались тени и ходили люди, но пока никого не было видно. Они обогнули квадратный шатер и очутились на перекрестке. И в ту же секунду их обступили маги. Они выходили из узких проходов между шатрами и вставали полукругом, преграждая дорогу. Магов и чародеек было не меньше двух дюжин. Все они носили свободные одежды цветов пустыни: желтые, белые, рыжие, коричневые, украшенные кожаными ремешками и вышивкой. Некоторые в руках держали посохи из кости и дерева, оплетенные посредине кожей. Ив с надеждой вглядывалась в лица магов, но Даниеля среди них не оказалось.

Джей отпустил поводья и развел в стороны руки, показывая, что они пусты.

– Мы пришли к вам с миром! – выкрикнул он. – Нам надо увидеться и поговорить с вашей королевой. С Карин.

Навстречу ему вышел мужчина на вид самый старший из всех. В его короткой бородке сверкала седина, в уголках серых глаз разбегались морщинки. Заплетенные в косички черные волосы сзади перехватывал шнурок. На жилистом загорелом теле болталась светлая рубаха с затейливым орнаментом. Ноги облегали коричневые штаны и поношенные сапоги.

– У нас, чужак, здесь нет ни королей, ни королев, – сказал чародей, и кончик его посоха уперся Джею в грудь. – Мы – свободные маги. А с чем вы пришли и зачем, мы выясним сами. Малик! – он повернулся к магу позади. – Обыщи их! Ивар, Сильва! Заберите лошадей и позаботьтесь о них. Вещи отнесите в мой шатер.

Молодые чародеи взяли лошадей под уздцы и повели к загону с козами, устроенному в тени навеса на окраине лагеря.

Джей раскинул руки еще шире и опустил глаза на прижатый к груди посох.

– А это обязательно? – спросил он. – Как видишь, я не собираюсь бежать или на вас нападать. К тому же твой посох не кажется мне волшебным.

– Не переживай, он волшебный, если им хорошенько двинуть меж глаз. Будешь умничать – проверишь на себе. Считай, это предупреждение, – сурово предостерег чародей, но посох все же убрал.

– Благодарю, приятель. И за заботу о лошадях тоже.

Чародей окинул Джея тяжелым взглядом.

– Мы с тобой, чужак, не приятели, чтобы ты меня так величал, – он ловко крутанул посох в руке. – Я – Каллен. И более не испытывай моего терпения.

Джей смиренно поджал губы, но озорные огоньки в глазах выдавали, что угроза чародея его нисколько не испугала.

Как только увели лошадей, маг по имени Малик вышел вперед. Ив ждала, что он потребует вывернуть карманы, но ничего подобного не произошло. Маг немного постоял с закрытыми глазами, затем медленно двинулся по кругу. Его лицо было отрешенным и в то же время сосредоточенным. Он будто прислушивался к чему-то вдалеке, пытаясь разобрать. Около левой руки Ив он задержался, рассматривая браслет, но потом качнул головой и перешел к Джею.

Ив сдула со лба прилипшую прядь, посмотрела поверх толпы… и сердце пропустило удар. В двадцати шагах от нее стоял Даниель. Его укрывала тень от шатра, но Ив мгновенно узнала его высокую широкоплечую фигуру.

Она улыбнулась, собираясь махнуть, но рука застыла в воздухе. Из соседнего шатра вышла девушка, стройная и гибкая как тростинка. На ней была блузка с короткими рукавами, а вокруг ног кружилась светлая юбка до пят. Ветер играл в ее волнистых каштановых волосах. Девушка с улыбкой обняла Даниеля за талию, что-то прошептала на ухо и потащила за собой. Даниель лишь на миг обернулся и последовал за уводящей его рукой.

Ив отвела взгляд и сглотнула горький комок. Заметил ли ее Даниель? Ответ заставил сердце мучительно сжаться. Ив не знала, что сильнее причиняло ей боль: то, что Даниель не захотел с ней даже поздороваться, или то, как привычно обнимала его чародейка.

Малик тем временем завершил круг и остановился.

– Каллен, я закончил, – сказал он. – У парня в кармане лежит формула для открытия портала, а в сапоге спрятан нож. Больше ничего опасного я не нашел.

Посох чародея стремительно взметнулся и просвистел перед лицом Джея.

– А ну, чужак, живо мне все отдавай!

– Эй, полегче, приятель! – воскликнул Джей, отклоняясь назад. – Чего ты горячишься? Я вам ничем не угрожаю. Портал двухсторонний и не сработает, пока его не откроют с обеих сторон, на что – и тебе это известно – способны лишь маги. Что до ножа… то им разве что в зубах ковырять…

– Говорил я тебе, не умничай, чужак! – Каллен толкнул Джея посохом в грудь. – Твое мнение тут никого не волнует. Один раз я тебя предупреждал, больше не буду. Сказано тебе отдавай!

Ив с беспокойством дернула Джея за рукав.

– Лучше сделай, как они просят.

Джей пожал плечами, достал из кармана колбу с синим раствором и вручил чародею. Затем вытащил из сапога нож, но помедлил, прежде чем отдать.

– Аккуратнее с ножом, – попросил он. – Он мне очень дорог.

– Не переживай. Будем беречь, как младенца.

Каллен убрал колбу в кожаный кошель на ремне, а нож кинул магу, стоящему у него за спиной. Тот неловко его поймал, чуть не уронив.

Джей улыбнулся и покачал головой.

– Знаешь, а ты мне нравишься, Каллен-свободный-маг.

– К сожалению, не могу сказать о тебе того же, чужак.

Каллен повернулся к толпе и взмахом руки разрешил всем разойтись. Маги опустили посохи и побрели в разные стороны. Некоторые еще поглядывали с недоверием на незваных гостей, но остальные, похоже, решили, что незнакомцы им не опасны, и поспешили вернуться к делам.

Каллен бросил на Джея строгий взгляд.

– Ждите тут, – велел он. – Я узнаю, примет ли вас Карин. И смотрите, никаких глупостей.

Постукивая по камням посохом, он неторопливо зашагал в проход. Вскоре поблизости почти никого не осталось. Джей устало потер глаза и сел на песок в тени шатра.

– Зачем ты их провоцировал? – сердито спросила Ив.

– Провоцировал? Тебе показалось, – отмахнулся Джей и откинулся на стенку шатра. – Я хотел посмотреть, на что они способны, – уже тише прибавил он. – Жаль только, вели они себя на редкость сдержано.

– Ах, Джей! Зачем так бессмысленно рисковать?

– Бессмысленно рисковать? – усмехнулся Джей. – Почему у меня такое чувство, будто мы поменялись ролями?

Ив фыркнула и отвернулась. На самом деле ее сильнее расстроило равнодушие Даниеля, чем поведение Джея. Она немного отошла, рассматривая лагерь. В дальнем конце прохода под тенью навеса сидели два мага и что-то мастерили из шкур. Еще один кормил в загоне коз. Если кто-то и следил за чужаками, то делал это незаметно.

Ив подняла голову. Над шатрами дрожал знойный воздух. С запада по небу плыли облака, а вдалеке на горизонте хмурились грозовые тучи. Всего лишь второй день в пустыне – а Ив уже мечтала о дожде. Нестерпимо хотелось смыть с кожи липкую пленку из пыли и пота. И словно в ответ на ее мысли из соседнего прохода донесся веселый детский смех и плеск воды.

В тени навеса там стояла бочка с водой, и вокруг нее бегали двое детишек: девочка лет десяти и мальчик на два года младше. Они брызгали друг в друга водой, уворачивались и приседали, и звонко хохотали, если удавалось попасть противнику в глаза, что случалось довольно часто: брызги веером летели во все стороны.

Ив в нерешительности помялась на месте и зашагала к детям. Девочка первая заметила Ив – ухватилась за край бочки и замерла. Мальчик не успел среагировать и с разбегу врезался ей в плечо. Смех резко оборвался. Две пары серьезных серых глаз уставились на Ив. Схожие черты их лиц наводили на мысль, что дети – брат и сестра.

В пяти шагах от них Ив остановилась. Дети не выглядели испуганными, скорее удивленными, но лишний переполох в лагере был ни к чему.

– Не бойтесь, – сказала она. – Я хотела лишь попросить у вас немного воды, чтобы умыться.

Девочка широко улыбнулась. Она отжала мокрые волосы, зачерпнула горсть воды и подбросила вверх. Капли разлетелись в стороны, но затем, словно под действием магнита, вновь соединились и повисли в воздухе в виде пузыря. Девочка легонько подула, и, покачиваясь, пузырь медленно поплыл вперед. От ветра его контуры расплывались, но магия опять собирала его в шар. Перед Ив он завис, сверкая в лучах солнца точно огромный алмаз. От восхищения Ив затаила дыхание и протянула к нему руку. И тут пузырь лопнул. Вода хлынула вниз, просочилась сквозь пальцы и лужей расползлась возле ног. Девочка залилась озорным смехом, схватила брата за руку и потащила за собой. Под дружный хохот дети юркнули в проход и скрылись за шатрами.

Ив вздохнула. Когда-то они с Мико тоже шутили над взрослыми. Неужели настал ее черед стать объектом для шуток? Она подошла к бочке и плеснула в лицо водой. Приятная прохлада смыла пыль и усталость, горечь и пот.

Протерев шею и руки, Ив вернулась к Джею. Его глаза были прикрыты, но он явно не спал и за всем наблюдал. Эта догадка подтвердилась, когда Ив села рядом с ним на песок.

– Только представь, – зашептал он, – что эта девочка поднимет в воздух не горсть воды, а реку Серну, а после обрушит ее воды на Теоден. Боюсь, от города останутся одни погреба.

– Думаешь, такое возможно? – усомнилась Ив.

– Не знаю. И мне бы не хотелось это узнать.

По камням застучал посох, и в проходе показался Каллен.

– Идемте. Карин вас ждет, – хмуро позвал он.

Джей вскочил на ноги и протянул Ив руку, помогая встать. Вслед за чародеем они пошли под тенью навесов прямиком через лагерь. Встреченные по пути маги с любопытством глядели на чужаков, но заговорить не пытался никто. Кто-то готовил на огне еду, дразня ароматами сочного мяса и острых приправ. Кто-то чинил одежду. Кто-то мирно дремал в тени.

В центре лагеря находилась овальная площадь, окруженная лавками и навесами. Лавки занимали зрители, а на арене кипела битва. Несколько пар бойцов кружили в боевом танце – они сталкивались и уклонялись, совершали выпады и приседали. Посохи в их руках мелькали, звенели от ударов и свистели, рассекая воздух. Слышались то отчаянные вскрики, то яростное рычание. Ноги бойцов вздымали облачка рыжей пыли, которые затягивали арену легкой пеленой.

Возле арены Каллен задержался, позволяя в полной мере насладиться мастерством юных бойцов, изяществом и точностью их движений.

– В нашем лагере каждый обучен защищать себя не только с помощью магии, – сказал Каллен и выразительно глянул на Джея: в глазах чародея таились предупреждение и угроза. Затем он повел дальше.

Шатер Карин располагался неподалеку от площади. На высоком куполе трепетала желтая ткань, стены укрепляли плотные шкуры. У входа Каллен откинул цветастый полог и жестом пригласил войти, а сам остался снаружи.

Внутри дышала прохлада, и царил полумрак. Не горели ни лампы, ни свечи. Сквозь прозрачную ткань под потолком сочился рассеянный дневной свет, который падал на низкий столик в центре комнаты. Вокруг него валялись подушки, пол покрывали овечьи шкуры. В углах стояли сундуки. На полочке под окном тлели благовония, источая терпкий древесный аромат. Тянувшийся от них дым смягчал освещение и наполнял комнату жемчужным сиянием.

В комнате не было ни души, лишь у дальней стены колыхалась шелковая занавеска. Ив шагнула вперед, но пошатнулась и замерла. Комната неожиданно пришла в движение и вытянулась в длину словно коридор. Столик, до которого оставалось не более пяти шагов, отбежал на столько же шагов вперед. Сундуки в углах и вовсе не могли определиться со своим расположением. Рваными скачками они то приближались, то удалялись. Стены по бокам нервно подергивались, сжимались и раздвигались. Свет померк, и навалилась густая, тягучая духота.

– Осторожно. Тут какая-то магия, – прошептал на ухо Джей.

– Уф, я это уже поняла, – простонала Ив и зажмурилась. От пляски стен кружилась голова, и накатывала тошнота. – Что это за магия?

– Не знаю. Надеялся, ты мне расскажешь. На меня-то она не действует. Но судя по тому, как ты двигаешься, у тебя какие-то проблемы с ориентацией.

– Еще какие! Тут все вертится и танцует… Ох, Джей, лучше скажи, как далеко от меня находится вон та кушетка?

– Кушетка? Там вообще ничего нет.

– Ох, – выдохнула Ив и опять прикрыла глаза. – Что тут такое происходит? Не понимаю. Для чего все это?

– Она с нами играет. Оценивает. Изучает. Хочет сбить с толку и запутать. И, честно говоря, мне это не нравится. Пойдем-ка отсюда.

Джей схватил Ив за руку и потянул к выходу. От резкого поворота голова закружилась еще сильнее. Ноги запутались и заплелись. Ив пошатнулась, готовая рухнуть на пол, но в этот момент с другой стороны ее подхватила еще чья-то рука. От плеча по спине пополз колючий мороз. В глазах вспыхнули и замелькали красные точки. Дрожащий на руке браслет впился в запястье сотней острых иголок. Ив ахнула от удивления и боли, а в следующее мгновение все внезапно прошло. Холод отступил. Стены перестали дергаться и качаться, сундуки в углах неподвижно застыли. Из окна снова заструился мягкий дневной свет.

Джей тоже ощутил перемену. Он рывком развернулся, пряча Ив за спиной, и застыл. В комнате они были уже не одни. У стола стояла невысокая женщина в коричневой тунике, надетой поверх широких белых штанов. В ее облике не было ничего королевского. Ни драгоценностей, ни диадем. Даже вышивка не украшала одежду. Темные волосы кольцами спадали на плечи, обрамляя смуглое лицо. В уголках губ виднелись морщинки. Единственное, что притягивало к ней взор, это глаза. Черные и бездонные, пылающие неистовым, живым огнем. А еще улыбка. Жесткая и опасная.

– Приветствую вас в моем шатре, – сказала чародейка низким и тягучим голосом. – Простите за не слишком радушный прием, но, думаю, нас можно понять: гости тут редкость, – добавила она без тени раскаяния и указала на подушки вокруг стола. – Прошу располагайтесь. Здесь скромно, но, полагаю, ни ты, Ив Стаут, ни ты, сын охотника по имени Джей, не явились ко мне за роскошью.

На лице Джея отразилось легкое замешательство: обращение чародейки явно выбило его из колеи. Однако он быстро взял себя в руки, но с места не сдвинулся.

Карин, скрестив ноги, уселась на подушки перед столом и усмехнулась.

– Ну же, проходите, не бойтесь. Я не кусаюсь, что бы обо мне ни говорили.

Джей переглянулся с Ив и кивнул. Они сели за стол напротив Карин.

– Так это правда? – заговорил Джей, откашлявшись. – Ты умеешь читать мысли? Довольно редкий и необычный дар.

На смуглом лице чародейки сверкнули белые зубы.

– О да! Редкий. Лишь один из тысячи способен им овладеть.

– Но мои мысли ты прочесть не смогла?

– Твои – нет. А вот ее – да. Она как раскрытая книга, ее мысли громкие и беззащитные.

– Ты же знаешь, такую магию запрещено применять к людям. Они не могут себя защитить как маги.

– Запрещено? – Карин запрокинула голову и расхохоталась. – И кто же мне тут запретит? Ты? – в черных глазах вспыхнул вызов вперемешку с насмешкой. – А у тебя, сын охотника, тоже необычный дар. И ты знаешь, как его получил. Только вот ей об этом не рассказал. Видишь, мне не надо читать твои мысли, чтобы кое-что понимать. Тайны и секреты. В этом твоя суть? И тебе ли, коллекционер чужих тайн, говорить со мной о запретах? Ты ведь тоже запретов не признаешь.

Карин взмахнула рукой и указала на стол.

– Но, впрочем, позвольте мне проявить радушие и предложить вам самое ценное, что есть в пустыне. Угощайтесь.

Ив опустила глаза и увидела перед собой запотевшие глиняные стаканы. В золотистом напитке плавали кусочки льда. Ив не заметила, когда они появились. Возможно, стояли на столе все это время: вокруг донышек уже образовался влажный кружок. Ив пересохшим горлом сглотнула слюну и потянулась к стакану. В тот же момент ладонь Джея легла поперек. Он выхватил стакан и недоверчиво поднес к носу.

– О! С каждой минутой все любопытнее и любопытнее! – рассмеялась Карин. – Ты и правда решил, что я хочу вас опоить? Не обижай меня, Джей! Я не нуждаюсь в подобных трюках. Хотя ты меня удивил. Кто бы подумал, что такой осторожный человек, как ты, все-таки имеет свою слабость, – чародейка перевела взгляд на Ив, и ее губы изогнулись в опасной улыбке. – И вот она! Сидит рядом с тобой!