Текст книги "Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I"

Ив отвела от них взор.

«Интересно, Тиена с Джеем сейчас так же мирятся в синей комнате? Рассыпаются в извинениях? Бурно сожалеют? Обнимаются?.. Хотя почему я думаю о Джее с Тиеной? Какое мне дело до их отношений? Пусть мирятся, как хотят. Мне это безразлично».

Внезапно ожидание показалось тягостным и мучительным. Ив оттолкнулась от перил и зябко поежилась. Оставаться в особняке у нее не было ни причин, ни желания. Да и Джей ей ничем не обязан… Ив качнула головой, прогоняя лишние мысли, и направилась в зал.

Она была почти у дверей, когда в зале появился Ксандер. На нем был дорожный плащ, в руках – связка писем. Он хмуро оглядел гостей, отдал слуге короткий приказ и зашагал по лестнице на третий этаж. Даже от столь недолгой встречи Ив пробрал холодок. Вся радость от уничтожения документов вмиг сошла на нет. Слишком наивно было полагать, что этим все кончится. При желании Ксандер сможет найти и другой способ ей угрожать.

– Собиралась одна улизнуть?

Ив вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Джей. От его возвращения на душе потеплело.

– Вовсе нет, – возразила она и виновато повела плечом. – Я просто замерзла на балконе.

Джей улыбнулся, но не стал подвергать сомнению ее слова – снял с себя камзол и набросил ей на плечи.

– Пойдем, поищем наш экипаж. Ксандер приехал. Нам самое время уйти.

Ив завернулась в согретый Джеем камзол и поняла, что и правда замерзла. Они спустились в холл, где седовласый дворецкий с поклоном вернул Джею маску лисицы.

– Приятной ночи, лорд Риверс.

– Благодарю, Ренсер.

Экипаж ждал у ворот. Джей забрался следом за Ив в карету и подал кучеру знак уезжать. Экипаж тронулся и покатил в город.

Ив сняла маску и положила в коробку.

– Ну как? Помирился с Тиеной? – спросила она.

Отчего-то вопрос прозвучал натянуто, с напряжением в голосе. К счастью, Джей ничего не заметил.

– Да, можно и так сказать, – рассеянно ответил он и посмотрел в окно. – Тиена хотела рассказать мне свой сон.

– Какой сон? – Ив вдруг охватила тревога: один сон чародейки уже сбылся.

– Ей приснилось, что я стою на перекрестке дорог и как только выбираю одну из них, меня накрывает плотный туман, и я в нем пропадаю, – Джей немного помолчал и добавил: – Тиена считает, что это плохой знак.

Ив озабоченно нахмурилась.

– А ты так не считаешь?

– А я не верю в плохие знаки, Ив. Перекресток может означать начало нового пути, и это не всегда плохо. Если верить в хорошее, то дурное не случится. Вот во что верю я.

Джей повернулся к Ив, и его глаза весело заблестели.

– А ты никак переживаешь за меня, Мотылек? Неужели я тебе небезразличен?

– Нет… то есть да, – растерялась Ив.

Столь прямой вопрос привел ее в смятение. Конечно, судьба Джея ее волновала, но вот вопрос: почему?

– По-моему, ты несерьезно отнесся к словам Тиены, – забормотала Ив. – Мы едем в Пыльные пустоши и не знаем, что нас там ждет. Один раз ты чуть не умер у меня на руках. Я не хочу, чтобы это повторилось снова.

Джей улыбнулся и опять посмотрел в окно.

– Не волнуйся, Мотылек, я не собираюсь там умирать. Магия мне не опасна, а арбалетов, насколько я знаю, у магов нет.

Ив хотела в это верить. Она плотнее завернулась в теплый камзол и ощутила тонкий и приятный аромат. Запах Джея. Ив вспомнила, как он обнимал ее на балу, и по телу побежали мурашки.

«Да что такое со мной?» – подумала она с удивлением и повернулась к окну.

Экипаж ехал по притихшим улицам Нижнего города. У переулка он остановился. Джей попросил кучера подождать и пошел провожать Ив домой. Почти все окна были темны, улицы освещали лишь редкие фонари: люди тут рано ложились спать и так же рано вставали.

На крыльце Ив вернула Джею камзол и посмотрела на светлое окно гостиной.

– Ты зайдешь? – предложила она. – Велена будет рада тебя увидеть.

Джей двинулся к лестнице, но вдруг замер.

– Как необычно, – прошептал он и прищурил глаза. – Как это выглядит?

– Что выглядит? А, ты про магию? – сообразила Ив, вспомнив, что заклятие Даниеля до сих пор действует. – Магия создает видимость, что на месте моего дома стоят соседние.

– Ясно. Даниель наложил? Ну конечно. Запретная магия Пыльных пустошей… – на лице Джея появилась странная усмешка. – Знаешь, похоже, мое присутствие тут уже ни к чему.

– Да перестань, – улыбнулась Ив. – Зайди хоть на минуту. Я покажу, как обставила дом. Там стало очень уютно.

– Нет. Пожалуй, в следующий раз, – Джей отступил, решительно запахнув камзол. – Доброй ночи, Ив. Увидимся во дворце. Я выезжаю завтра рано с утра. Не опаздывай, пожалуйста.

Он развернулся и зашагал прочь. Вскоре темнота скрыла его с глаз.

Глава 22. Гнев и милость короля

На следующее утро Ив встала с первыми лучами солнца и отправилась во дворец. К удивлению, двор уже не спал и возбужденно жужжал. В главном холле суетились пажи, у дверей толпились придворные. Джей тоже был там. Он вручил дорожные сумки пажу, отдал распоряжения и повернулся к Ив. Его взгляд неторопливо изучил ее одежду и застыл на собственном серо-голубом плаще, который Ив надела в дорогу.

– Пожалуй, тебе он идет намного больше, чем мне, – заметил Джей, и его губы дрогнули в улыбке. – Ладно, пойдем. Надо найти Ксандера и забрать у него портал.

Ив спрятала улыбку и последовала за ним через холл. Возле дверей тронного зала собралась целая толпа придворных. Разбившись на группки, они о чем-то шептались и настороженно поглядывали по сторонам. Их неразборчивое бормотание наполняло зал тревожным гулом.

Джей пробрался мимо вельмож и подозвал к себе разодетого в бархат толстяка.

– Приветствую, Оттер. По какому поводу собрание? Обсуждаете, как побороть бедность? Давно пора. Только смотрю, у тебя что-то лицо недовольное.

Оттер закатил глаза и прошептал:

– Король изволит гневаться.

– Вот как?

– Именно так! Со вчерашнего дня он пребывает в дурном настроении и даже отменил утреннее собрание Малого Совета. А недавно заперся в тронном зале со своими сыновьями.

– С сыновьями? Хочешь сказать, Ксандер тоже там?

– Ну да! Я так и сказал.

– Понятно. Благодарю, Оттер.

Джей кивком позвал Ив за собой и направился в ближайший коридор.

– Наш добрый король изволит гневаться… как любопытно…

– Куда мы идем? – спросила Ив.

– В тронный зал. Ты же слышала, Ксандер там. К тому же я как-то обещал представить тебя королю. Ну вот. Отличная возможность.

– Отличная возможность? – воскликнула Ив и опустила глаза на свой дорожный костюм. – По-моему, это неудачная идея. Король в гневе… да и я одета неподходяще.

– Не переживай, – улыбнулся Джей. – Наш король не судит людей по одежде. Да и гнев свой не обращает на невинных.

Любовь и теплота в его голосе заставили Ив снова задуматься о том, кем же Джей приходится королю. Они свернули за угол. Ив пригладила волосы, убеждаясь, что заплетенная Веленой коса сохранила опрятный вид, и одернула плащ, попутно стряхивая пылинки.

Возле узкой дверцы Джей остановился и кивнул стоящему на страже гвардейцу.

– Пропусти, – велел он и показал что-то за отворотом рукава.

Гвардеец без возражений снял с пояса ключ и отпер дверь. Джей завел Ив в сумрачное помещение, сплошь заставленное стеллажами со свитками, и гвардеец запер за ними дверь. По тесному проходу они добрались до коридора, который вывел их в новую комнату. Вместо стеллажей там стояли четыре стола, заваленные учетными книгами и бумагами. В затхлом воздухе висели запахи старого пергамента и пыли. В конце комнаты была еще одна дверь. Джей толкнул ее и пропустил Ив вперед.

Она переступила порог и ахнула от восхищения: перед ней во всем великолепии предстал тронный зал. Мраморные стены и пол сверкали строгими оттенками королевских цветов: белым и голубым. По периметру зала тянулись ажурные арки и галереи второго этажа. К ним возносились резные колонны и винтовые лестницы. Сводчатый потолок поднимался так высоко, что терялся из вида. Солнечный свет, проходя сквозь витражные окна, озарял все вокруг радужными переливами.

В конце зала на мраморном помосте возвышался бархатный трон с королевским гербом на спинке, но, к удивлению, он пустовал. Король стоял внизу, перед длинным столом. Напротив него, вжавшись в спинку кресла, сидел принц Робер. Его глаза были опущены, а пальцы нервно барабанили по подлокотнику. Лицо принца было бледным и сосредоточенным. Справа от короля восседал Ксандер. Он смотрел на сложенные перед собой руки и, в отличие от принца, держался уверенно и невозмутимо.

В тот момент, когда Ив вошла в зал, король грохнул кулаком по столу и с гневом воскликнул:

– Я еще не умер, чтобы вы делили мой трон!

Слова короля с гулким эхом прокатились по залу, и воцарилась оглушительная тишина. Джей осторожно прикрыл за собой дверь и подтолкнул Ив к рядам скамеек возле колонн. Стараясь не шуметь, они миновали проход и устроились на дубовой скамье в среднем ряду.

Король взял связку бумаг и швырнул через стол.

– Еще три прошения к тем семи, что я уже получил. Не слишком ли далеко ты, Робер, зашел в своей ненависти к брату?

Прямое обращение короля заставило принца Робера поднять глаза и перестать теребить подлокотник.

– Моя ненависть тут ни при чем, – четко проговорил он. – Я заботился об интересах своего королевства…

– И кто вбил тебе в голову подобную чушь? – перебил король. – С каких пор интересы королевства заключаются в том, чтобы сеять смуту среди народа, организовывать травлю магов и призывать к их изгнанию? Каждый день я слышу, что король, очевидно, слаб, раз не может навести порядок в своем королевстве. Если так говорят наши друзья, то что подумают наши враги? – король уперся руками в стол и наклонился вперед. – Разве ты не видишь, Робер, что своими действиями наносишь ущерб моим подданным и ставишь под угрозу мир в королевстве?

– Мир и так под угрозой! – горячо возразил Робер и бросил на Ксандера обвиняющий взгляд. – Маги спят и видят, как бы захватить наш трон! Я прекрасно знаю, о чем они шушукаются на своих собраниях.

– Помолчи, Робер! – оборвал его король, но тоже покосился на Ксандера, словно и сам засомневался в верности магов. – Лишь благодаря усилиям Ксандера маги не взбунтовались в ответ на твои провокации. В отличие от тебя, он понимает, в чем состоят интересы королевства, и никому не позволит ставить под сомнение власть короля.

Оттолкнувшись от стола, король выпрямился и гневно передернул плечами.

– А о наших соседях ты подумал, Робер? Что случится, если они узнают, что мы увязли во внутренних конфликтах и разногласиях и лишены поддержки магов? Не захотят ли они проверить на прочность наши границы?

– Наши границы прочны! А маги и так не встанут на нашу защиту! Бесполезно ждать поддержки от тех, кто сам готов пошатнуть нашу власть! – снова возразил Робер, но король резким движением отмел его протест.

– Так может рассуждать лишь самонадеянный мальчишка, а передо мной – будущий король! Неужели, Робер, ты не понимаешь, что любой внутренний разлад ослабляет королевство? Думаешь, Вольные острова упустят возможность пограбить наши корабли, а может, и наши берега? А Расколотые королевства за горами? Не увидят ли они в этом повод оставить свои междоусобные войны, объединиться и двинуться на нас? Только пока все считают, что Лотиан защищает магия, наши земли будут хранить мир.

Робер открыл рот, чтобы что-то сказать, но не произнес ни слова.

– Лучше ответь мне, Робер, – продолжил король, – ты еще контролируешь своих марионеток? Или жрецы безымянных богов уже без твоего ведома сжигают дома магов?

Принц Робер обиженно нахохлился.

– Контролирую.

– В таком случае ты все немедленно прекратишь и выдашь в руки правосудия каждого жреца. Уж я позабочусь, чтобы ни один из них не избежал наказания.

Робер подскочил в кресле.

– Но, отец! Эти люди защищают трон! Я не могу их выдать! Я обещал им свое покровительство.

– Если ты еще не понял, Робер, то сейчас я с тобой не как отец говорю, – холодно заметил король. – Ты их выдашь в руки правосудия. И, пожалуйста, не заставляй меня пожалеть о выборе наследника.

Принц стиснул зубы и опустил глаза.

– Как прикажешь, государь, – подчинился он.

Король глубоко вздохнул и прошелся вдоль стола.

– Полагаю, сам ты до этой глупости не додумался. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Тут определенно чувствуется рука твоей матери. Неужели она никак не успокоится? Будь ее воля, она избавилась бы от всех магов и чародеек разом.

– И ее несложно понять, – тихо пробормотал Робер и вновь метнул в Ксандера неприязненный взгляд.

– Да чего еще не хватает этой женщине?! – воскликнул король. – У твоей матери есть все! Она купается в непомерной роскоши и ни в чем не знает отказа! – король остановился и пристально посмотрел на сына. – Выходит, когда эти шарлатаны получили от меня отказ на строительство храма, они отправились к ней? Хорошее же дело она им нашла!

– Оставь мать в покое! – вступился Робер. – Всю вину я беру на себя и готов понести наказание.

– Что ж, хоть от ответственности ты не бежишь, и то хорошо, – вздохнул король.

Минуту он молчал, опустив голову и задумчиво сдвинув брови. Затем поднял глаза на старшего сына:

– Ксандер, проследи, чтобы пострадавшим магам выплатили то, что они просят. И позаботься о недовольных, если таковые найдутся. Я знаю, ты найдешь верный способ.

Ксандер, не проронивший за все время ни слова, промолчал и на этот раз и лишь сдержанно кивнул в ответ.

– А ты, Робер, – повернулся король ко второму сыну, – компенсируешь все затраты из собственного жалования. Несколько месяцев без развлечений пойдут тебе на пользу. И пожалуй, мне стоит подумать о том, чтобы подобрать тебе подходящую жену. Пусть лучше твоя неуемная энергия пойдет в более верное русло. Что же касается жрецов… Хоть они и были той искрой, от которой разгорелся огонь, но искрой слепой и безвольной. Они будут изгнаны из королевства. Так у них не возникнет соблазна вновь обратиться к королеве. С твоей же матерью я поговорю чуть позже сам.

Король окинул сыновей суровым взглядом.

– Я все сказал, – отрезал он и повелительно взмахнул рукой, позволяя сыновьям уйти.

Первым встал принц Робер. Он пробормотал отцу слова почтения и кинулся к выходу в противоположном конце зала. Ксандер поднялся следом. Со спокойствием победителя он собрал со стола разбросанные прошения и направился к скамейке, где сидели Ив и Джей. Из внутреннего кармана он достал запечатанную воском колбу с темно-синим раствором внутри и протянул ее Джею. Ив заметила на стекле переливающиеся магические символы и догадалась, что это и есть искомый портал.

– Через пять дней в полдень, – коротко обронил Ксандер и задержал на Ив полный предостережения взгляд.

Ив выпрямилась, задрала подбородок и смело заглянула ему в лицо. Эта дерзость, однако, не произвела на Ксандера впечатления: он с равнодушием отвернулся и вышел через дверь у них за спиной.

Некоторое время король стоял неподвижно, затем повернул голову и жестом подозвал Джея к себе. Джей оставил Ив ждать на скамейке и зашагал через зал.

– Ваше величество, – с почтением обратился он к королю и хотел преклонить колено, но король его остановил.

– Брось ты эти церемонии, – велел он и махнул в сторону стола, за которым только что сидели его сыновья. – Ну? Видишь, что происходит? Если подобное творится при моей жизни, то что случится после моей смерти? Мне страшно об этом подумать. Они точно сведут меня в могилу своими интригами! Обретет ли когда-нибудь этот дом мир и покой?

Король покачал головой, и в его темных волосах засеребрилась седина. Он заложил руки за спину и медленно пошел вдоль стола. Его шаги с тихим эхом разносились по залу.

– Не думал, что их соперничество зайдет так далеко. Я ожидал, что после признания Ксандера на меня падет гнев королевы, но Робер… Мне казалось, я вложил в него больше понимания того, что значит быть королем. Хотя, как видно, одного я не учел. Мне, как единственному наследнику отца, не довелось познать вкус жажды власти и борьбы за трон. Да и власть меня никогда не прельщала. Она меня скорее тяготила, тяжким бременем судьбы ложилась на плечи. Может, поэтому я был так слеп? Поэтому не мог понять, что творится в их головах?..

Король остановился, и в зале повисла тишина. Джей молча стоял на месте, не смея ни словом, ни движением помешать размышлениям короля.

– Ксандер был бы сильным правителем, – вновь заговорил король. – Он, как и мой покойный отец, наделен непобедимым духом и железной волей. В нем живет та же неутолимая страсть вершить судьбы людей и менять мир по собственному усмотрению. Он сумел бы усмирить и недовольство лордов, и амбиции магов… Вот только какой ценой ему бы это далось? – король задумчиво поглядел на трон. Косые лучи света падали на ветвистый дуб, вышитый на спинке серебристой нитью. – Да, всякое величие приправлено щепоткой яда.

Король немного помолчал, потом вздохнул и повернулся к Джею.

– Эх! А не отправиться ли мне в горный замок? – воскликнул он, и глаза его радостно засияли. – Нет на свете места спокойнее и прекраснее. А какая там природа! Кристальные реки и горные водопады, тихие озера и пестрые луга. А какие там сосновые леса! Я охотился бы на оленей да ловил бы в реке форель. А? Что скажешь? Никаких жалоб придворных, тайных донесений и интриг. Я слушал бы лишь песни ветра да шум воды. Это ли не чудесно?

Джей тихонько засмеялся.

– Отличная идея, государь. Только не станет ли вашему величеству слишком одиноко в столь удаленном месте?

Король лукаво улыбнулся.

– А кто сказал тебе, что я там буду один? – он с добродушным смехом похлопал Джея по плечу и посмотрел на скамейку, где ждала Ив. – Ладно, довольно об этом. Лучше расскажи, что за прелестное дитя ты ко мне привел?

Джей улыбнулся и пригласил Ив подойти. Она поднялась со скамейки, ощутив, как сильно заколотилось сердце, и направилась к королю. Остановившись перед ним на почтительном расстоянии, Ив поклонилась и замерла, смущенно опустив глаза.

Король шагнул ближе, взял Ив за подбородок и заглянул ей в лицо. Его ясные голубые глаза смотрели по-отечески тепло, но вместе с тем требовательно и властно, и невольно Ив охватил благоговейный трепет. Она стояла перед самым могущественным человеком в королевстве, в руках которого находились судьбы множества людей. От волнения сердце застучало где-то высоко в горле.

Король прищурил глаза.

– Откуда мне знакомо это лицо, – задумчиво пробормотал он.

Ив растерянно облизала губы, не зная, что сказать, и ждет ли король вообще от нее ответа.

– Государь, это леди Ив Стаут, – пришел на выручку Джей. – Дочь вашего бывшего советника по торговле.

– Ах да, конечно, – тихо произнес король, и по его лицу пробежала легкая тень. Однако исчезла она так же быстро, как и появилась. Король отпустил Ив и с задумчивым видом отошел в сторону. – Примите мои соболезнования, леди Стаут. Ваш отец верно служил мне советником. И, несмотря на наши некоторые разногласия, я высоко ценил его как опытного торговца и как умного человека. Искренне сочувствую вашей потере.

Упоминание о разногласиях натолкнуло Ив на мысль, что король знал о делах отца на черном рынке. Она бросила на Джея вопросительный взгляд, и тот легким взмахом ресниц подтвердил эту догадку. Ну конечно! Как она могла предположить, что королю о чем-то неизвестно?

Внимательный взгляд короля вновь обратился на Ив. На его лице не отражалось ничего, кроме спокойствия и величия.

– Ну? И о чем бы вы хотели попросить меня, леди Стаут?

Вопрос застал Ив врасплох. Мысли разбежались в разные стороны. О чем она могла попросить короля? Избавить от давления Ксандера? Но вряд ли король выступит против сына. Помочь Даниелю и Пыльным магам? И это едва ли разумно, пока они угрожают войной. Потребовать наказания для убийцы отца? И опять, кроме подозрений, у нее нет веских доказательств того, что в его смерти виноват чей-то злой умысел, а необоснованные обвинения лишь оскорбят короля. Он и так уже проявил великодушие и простил отца. О чем после такого она еще могла попросить?

– Благодарю, государь, за доброту и щедрость ко мне, – ответила она, – но мне не о чем попросить. Быть представленной вашему величеству – уже честь для меня.

Король удивленно вскинул брови и улыбнулся.

– Подумать только! Какая поразительная скромность! Вот бы все мои придворные были такими! – он снял с мизинца перстень с ярким рубином и протянул его Ив. – В таком случае примите от меня этот дар. Отныне, леди Стаут, вы можете в любое время рассчитывать на радушный прием во дворце.

Ив взяла перстень и заметила на его внутренней стороне клеймо в виде короны с пятью зубцами. Без сомнения, кольцо было достоянием королевской семьи. Ив пораженно вздохнула.

– Благодарю, ваше величество, – прошептала она и собиралась поклониться, но король ее остановил.

– Хватит, дитя! Это мне впору кланяться такой очаровательной даме, а никак не наоборот, – взгляд короля с любопытством перескочил от Ив к Джею и вернулся обратно. В уголках его глаз залучились веселые морщинки. – Что ж, теперь я понимаю, отчего Эдмунд так часто упоминал о дочери, но все никак не решался привезти во дворец. Я бы тоже предпочел держать столь прелестное дитя подальше от таких шалопаев, как вот этот.

Джей смущенно улыбнулся, и, рассмеявшись, король обхватил его за плечи и привлек к себе.

– И кстати о шалопаях, – уже серьезно продолжил король. – Не думай, что я не знаю, чем обязан тебе, – он неопределенно махнул в сторону стола. – И знаю, что буду обязан снова. Ксандер рассказал мне про конфликт с магами у западных границ. Я, безусловно, верю в его талант убеждения и благие намерения, однако… Когда-то ты дал мне одно обещание. Я никогда не потребовал бы его выполнять, но интересы Короны меня вынуждают… вынуждают просить. Надеюсь, тебе хватит мудрости понять, в чем же состоят эти интересы.

Джей выпрямился и заглянул в глаза королю.

– Я выполню все, что обещал.

Король медленно кивнул.

– Что ж, прежде чем ты уйдешь, хочу, чтобы ты знал. Я подписал указ о передаче тебе тех земель.

Джей втянул воздух, собираясь что-то сказать, но король его остановил.

– Ничего не говори. Я знаю, почему ты их просил, и должен был это сделать давно, – он отпустил Джея и качнул головой. – Ну все. Ступайте. Время слишком ценный дар, чтобы растрачивать его понапрасну.

Они поклонились, но король, казалось, этого не заметил – его задумчивый взор вновь обратился на трон.

Весь обратный путь через комнаты и коридоры дворца они проделали молча. Лишь оказавшись на тропинках сада, Ив перевела дух и раскрыла ладонь. В ослепительном утреннем свете рубин в перстне сиял ясно, как алая слеза.

– Я только что говорила с королем, – прошептала Ив, сама не веря своим словам.

Джей взглянул на кольцо в ее руке и улыбнулся.

– Полагаю, этот перстень принадлежал еще Аурелию Мудрому. Такими подарками не разбрасываются. Король явно выразил тебе свое расположение.

Ив кивнула, повертела перстень в руке и положила в карман: королевский подарок был слишком ценен, чтобы выставлять его напоказ.

– А что ты показал гвардейцу, чтобы он нас пропустил? – спросила она. – Тоже подарок короля?

Джей замедлил шаг и остановился. Пару секунд он колебался, но затем отогнул манжет рукава и показал серебряную булавку, выполненную в виде ветвистого дуба. Ив удивленно распахнула глаза: только члены королевской семьи имели право носить семейный герб. Она открыла рот, чтобы задать очевидный вопрос, но Джей ее опередил.

– Лучше пойдем, – бросил он, на ходу прикрывая рукав. – Нам пора выезжать.

По его напряженному голосу Ив поняла, что объяснений она не получит. По крайней мере, сейчас.

Во дворе их ждали лошади. Серый жеребец Джея фыркал от нетерпения и недружелюбно косился на пажа, который возился с седельными сумками. Тень стояла неподалеку, а рядом с ней – Мико. Он трепал кобылу по черной гриве и угощал свежим яблоком.

– Вижу, ты уезжаешь надолго, – заметил Мико, указав на туго набитые сумки, и поспешно добавил: – Не думай, я не собираюсь навязываться. Хотел лишь пожелать удачного пути.

– Спасибо, Мико. Я действительно уезжаю надолго, – призналась Ив, сожалея, что не может рассказать другу больше. – Думаю, меня не будет пару недель. Ты же придумаешь что-нибудь для моего брата?

– Разумеется, – кивнул Мико и повернулся к Джею, который прогнал пажа и сам занялся сумками. – Лорд Риверс, вы ведь позаботитесь о ней?

Взгляд Мико больше не горел от недоверия или неприязни, в нем сквозила лишь легкая грусть. Джей поднял глаза и серьезно кивнул.

– Эй, я могу и сама о себе позаботиться, – вмешалась Ив, но никто не обратил на нее внимания.

– Спасибо, – выдохнул Мико и потрепал по гриве Тень, которая толкала его носом, выпрашивая новое яблоко. – Кстати, у меня есть новости, – сменил он тему и загадочно улыбнулся. – Но об этом я расскажу позже, когда ты вернешься. Не хочу вас задерживать.

И он отступил в сторону.

– Ну ты и плут, Мико! – воскликнула Ив и улыбнулась. – Ладно, когда я вернусь, мы обо всем поговорим. Мне тоже есть что рассказать, – пообещала она и вскочила на Тень.

Джей тоже запрыгнул в седло, и они двинулись к воротам.

– А мальчишка молодец, – тихо сказал Джей. – Понял, когда надо слегка отступить.

– Думаешь, он еще?..

– Надеется? Конечно.

Ив обернулась и посмотрела на Мико. Он одиноко стоял в тени конюшни и провожал их взглядом.

– Хотела бы я это изменить.

– Это не в твоей власти. Изменить его чувства могут лишь время и его сердце, если оно пожелает.

Впереди распахнулись ворота. Они выехали на Дворцовую площадь и поскакали через город на запад. Солнце прошло полпути до зенита, когда они добрались до Королевского тракта. День обещал быть теплым и ясным. Воздух дышал влажными ароматами трав и цветов. С обеих сторон тракта тянулись засеянные поля и луга. По дороге навстречу ползли телеги со свежим молоком и яйцами. На обочине стояли фургоны бродячих торговцев, которые сбывали свои товары прямо проезжавшим мимо путникам.

Среди холмов вдалеке Ив разглядела рощу и одинокий дуб, под которым она сидела с Даниелем. При воспоминании о том дне у Ив вспыхнули щеки, а сердце против воли учащенно забилось. Однако приятное волнение и сладостные мечты омрачили мысли о том, при каких обстоятельствах состоится их новая встреча.

Ив нахмурилась и догнала коня Джея.

– Даниель должен узнать, что король взял под защиту магов и наказал виновных, – прошептала она. – Это пойдет на пользу мирным переговорам.

Джей с одобрением кивнул, и Ив задумчиво покачала головой.

– Подумать только! За всем стоял принц Робер! Ты можешь себе это представить?.. – она запнулась, заметив на лице Джея улыбку. – Так ты знал обо всем?

– Вчера ты спрашивала, почему я занимаюсь… тем, чем занимаюсь. Вот мы и добрались до одной из причин – порой это бывает полезным. Я хорошо отношусь к Роберу, но его неразумное соперничество с братом в скором времени привело бы королевство к расколу. Кто-то должен был его остановить и открыть глаза королю.

– Это ты все рассказал королю?

– Ну что ты, Ив! Конечно же нет! Кто я такой, чтобы приносить королю дурные вести? Для этого есть тайный сыск, который порой неплохо работает, если его голову повернуть в нужную сторону, – Джей подмигнул и указал на пустую дорогу впереди. – Думаю, нам стоит поторопиться. Нам ведь еще спасать королевство от нового конфликта. На сей раз между магами.

– Нам спасать? – с сомнением переспросила Ив.

– Разумеется. Зачем еще мы едем в Пыльные пустоши?

Джей подстегнул коня и помчался вперед. Ив растерянно посмотрела ему вслед и тоже пришпорила Тень.