Текст книги "Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)"

– Пять лет они прожили в мире и согласии. А потом… – Взгляд Ольмека на мгновение задержался на женщине, сидевшей рядом и хранившей напряженное молчание, – Ксоталанк взял себе в жены женщину, которую желали и Текултли, и старый Толькемек. Охваченный любовным безумием, Текултли похитил ее у мужа. Хотя она не особенно и возражала. Толькемек, дабы досадить Ксоталанку, помогал Текултли. Ксоталанк потребовал, чтобы ее вернули ему, и совет племени решил, что последнее слово останется за женщиной, а она же предпочла Текултли. В гневе Ксоталанк попытался было отнять ее силой, и тогда сторонники братьев впервые обменялись ударами в Большом Зале. Это была катастрофа. С обеих сторон пролилась кровь. Ссора переросла во вражду, а вражда сменилась открытой войной. Племя разделилось на три части – одни встали на сторону Текултли, другие – Ксоталанка, третьи – Толькемека. Еще в дни мира они поделили между собой город. Текултли жил в западной части города, Ксоталанк – в восточной, а Толькемек со своей семьей поселился у южных ворот. Гнев, злоба и ревность расцвели пышным цветом, положив начало кровопролитию, насилию и убийствам. Стоило только обнажить мечи, как обратного пути уже не было; пролитая кровь требовала новой крови, и жестокая месть стала обыденным делом. Текултли сражался с Ксоталанком, а Толькемек приходил на помощь то одному, то другому, предавая обоих, когда считал это выгодным. Текултли вместе со своими людьми отступил в район западных ворот, туда, где находимся сейчас мы с вами. Ксухотль построен в форме овала. Текултли, названные по имени своего принца, занимают западную часть овала. Люди забаррикадировали все двери, соединяющие их часть с остальным городом, оставив лишь по одной на каждом этаже, но их легко оборонять. Они спустились в подземелья под городом и построили стену, отгородившую западную часть катакомб, где покоятся тела древних ксухотлийцев, а также тех тлацитлан, кто пал во время кровавой вражды. Они чувствовали себя как в осажденном замке, совершая вылазки и набеги на своих врагов. Люди Ксоталанка аналогичным образом укрепили свою, восточную часть города, а Толькемек сделал то же самое со своей частью у южных ворот. Центр города остался ничейным и необитаемым. Эти пустые коридоры и помещения превратились в поле брани, где правил бал кровавый террор. Толькемек воевал с обоими кланами. Он был дьяволом в образе человека, еще хуже Ксоталанка. Ему были известны многие тайны города, о которых он не рассказывал остальным. В городских подземельях он грабил мертвых, отнимая у них их жуткие секреты – тайны древних королей и колдунов, давно забытые вырождающимися ксухотлийцами, которых уничтожили наши предки. Но вся его магия не помогла ему в ту ночь, когда мы, текултли, штурмом взяли его замок и вырезали всех его людей. Толькемека мы пытали много дней.

Голос его упал до блаженного шепота, а в глазах появилось отсутствующее выражение, словно он вспомнил давние события, доставившие ему несказанное удовольствие.

– Да, мы поддерживали в нем жизнь до тех пор, пока он не стал жаждать смерти как избавления. В конце концов мы вынесли его живым из пыточной камеры и бросили в подземную темницу, на прокорм крысам. Но каким-то образом ему удалось бежать оттуда, и он укрылся в катакомбах. Там он наверняка умер, потому что выйти оттуда на нашей территории можно только поверху, а он здесь больше и не появился. Впрочем, костей его тоже не нашли, и среди наших людей ходят суеверия, что он и по сей день бродит по подземельям, оплакивая мертвых. Двенадцать лет назад мы вырезали людей Толькемека, но кровавая вражда между текултли и ксоталанками не утихла. Она будет продолжаться до тех пор, пока жив хоть один из нас. Пятьдесят лет тому назад Текултли похитил жену Ксоталанка. Кровавая вражда длится вот уже полстолетия. Я родился здесь, как и все остальные, за исключением Таскелы. И мы уверены, что эта распря прекратится только вместе с нашей смертью. Мы превратились в вымирающую расу, как те ксухотлийцы, которых вырезали наши предки. Когда война только началась, каждая фракция насчитывала по несколько сотен человек. Теперь же у текултли в живых остались только те, кого вы видите перед собой, да еще часовые у четырех дверей; всего нас сорок человек. Сколько выжило ксоталанков, мы не знаем, но я сомневаюсь, что их намного больше нас. Вот уже пятнадцать лет у нас не рождаются дети, и мы не видели их и среди ксоталанков. Мы вымираем, но перед смертью убьем столько ксоталанков, сколько позволят нам боги.

Глаза Ольмека засверкали, и он вновь заговорил о кровавой вражде, разворачивающейся в пустынных залах и сумрачных коридорах в колдовском сиянии огненных камней, на полу, горящем адским пламенем и орошаемом ярко-алой жидкостью из вен погибших. В этой долгой бойне сгинуло уже целое поколение. Давным-давно погиб и сам Ксоталанк, павший в кровавой битве на этаже слоновой кости. Умер и Текултли; с него живьем содрали кожу обезумевшие ксоталанки, когда захватили его в плен.

Ольмек равнодушно повествовал о кровавых баталиях, разворачивающихся в черных коридорах, о засадах на узких лестницах и жестоких побоищах. В глазах его появился безумный блеск, когда он заговорил о мужчинах и женщинах, с которых живьем сдирали кожу, отрубали руки и ноги и четвертовали, о пленниках, стонущих под пытками столь омерзительными, что даже варвар-киммериец недовольно фыркнул. Неудивительно, что сама мысль о том, чтобы попасть живым к врагу в руки, внушала Текотлю непреодолимый ужас. Но он будет убивать и дальше, потому что ненависть его оказалась сильнее страха. А Ольмек все говорил и говорил: о темных и загадочных материях, о черной магии и колдовстве, живущих во мраке подземелий, о дьявольских созданиях, вызываемых к жизни из вечной тьмы в качестве страшных союзников. В этом деле у ксоталанков было несомненное преимущество, поскольку именно в восточных катакомбах лежат кости величайших колдунов древнего Ксухотля, хранящих свои жуткие тайны.

Валерия слушала его с отвращением, к которому примешивалось восхищение. Вражда превратилась в стихийное бедствие, которое медленно, но неуклонно подталкивало жителей Ксухотля к полному уничтожению. Они родились и готовились умереть с нею. Они почти никогда не покидали пределов своего укрепленного замка, лишь для того, чтобы пробраться в Залы Молчания, лежащие между двумя крепостями, чтобы убивать или быть убитыми. Иногда лазутчики возвращались с пленными или же мрачными свидетельствами одержанной победы. Иногда они не возвращались вовсе или возвращались в виде отрубленных частей тела, которые враги подбрасывали к запертым на засовы бронзовым дверям. Они влачили кошмарное, мрачное существование, отгородившись от остального мира, подобно бешеным крысам, угодившим в ловушку. Год за годом они убивали друг друга, прячась и скользя по сумрачным коридорам, чтобы сеять смерть и невыносимые мучения.

Пока Ольмек говорил, Валерия ощущала на себе горящий взгляд Таскелы. Принцесса, кажется, даже не слушала, о чем он рассказывает. На ее лице, пока он говорил о победах и поражениях, не отражались, как в зеркале, выражения дикой ярости или свирепого восторга, искажавшие черты остальных текултли. Кровная вражда, превратившаяся в смысл существования для ее соплеменников, похоже, не значила для нее ровным счетом ничего. И ее бесчувственность казалась Валерии еще более отвратительной, чем неприкрытая жестокость Ольмека.

– Мы никогда не сможем покинуть город, – сказал Ольмек. – Вот уже пятьдесят лет никто не выходил за его пределы, за исключением тех, кто… – И он вновь оборвал себя на полуслове.

– Даже если забыть о драконах, – продолжал он, – то мы, те, кто родился и вырос в городе, не осмелимся покинуть его. Мы никогда не выходили за городские стены. Для нас непривычно открытое небо и горячее солнце. Нет, мы родились в Ксухотле и в нем же умрем.

– Что ж, – сказал Конан, – с вашего позволения, мы все-таки предпочтем иметь дело с драконами. Ваша вражда нас не касается. Если вы проводите нас до западных ворот, мы немедленно отправимся в путь.

Таскела сжала руки в кулачки и уже собралась было заговорить, но Ольмек перебил ее:

– Близится полночь. Если вы в такой час рискнете выйти на равнину, то непременно станете жертвой драконов.

– Мы пересекли ее прошлой ночью и ночевали под открытым небом, но не видели ни одного из них, – парировал Конан.

Таскела безжалостно улыбнулась:

– Вы не осмелитесь уйти из Ксухотля!

Конан окинул ее неприязненным взглядом, но она смотрела не на него, а на женщину, сидящую напротив.

– Думаю, они осмелятся, – возразил Ольмек. – Но послушайте, Конан и Валерия, вас послали нам сами боги, дабы даровать победу текултли! Вы – профессиональные воины. Почему бы вам не выступить на нашей стороне? У нас есть то, что нужно вам, – драгоценные камни, которые в Ксухотле считаются столь же обыденной вещью, как булыжники в городах большого мира. Некоторые из них ксухотлийцы принесли с собой из Косалы. Другие, например огненные камни, они нашли в холмах к востоку отсюда. Помогите нам стереть с лица земли ксоталанков, и мы дадим вам столько драгоценностей, сколько вы сможете унести.

– И вы поможете нам победить драконов? – поинтересовалась Валерия. – Имея луки с отравленными стрелами, тридцать человек смогут уничтожить всех драконов в лесу.

– Да! – твердо пообещал Ольмек. – За годы рукопашных схваток мы забыли, как стрелять из лука, но мы всегда можем научиться заново.

– А ты что скажешь? – обратилась Валерия к Конану.

– Мы с тобой – бродяги без гроша за душой, – улыбнулся он в ответ. – Мне все равно, кого убивать – ксоталанков или кого-нибудь еще.

– Значит, вы согласны? – вскричал Ольмек, а Текотль едва удержался, чтобы не пуститься в пляс от радости.

– Да. А теперь мы были бы вам благодарны, если бы вы показали нам, где мы можем отдохнуть, чтобы завтра с утра быть готовыми к драке.

Ольмек важно кивнул, взмахнул рукой, и Текотль и еще одна женщина проводили путешественников в коридор, который начинался от двери, расположенной слева от жадеитового помоста. Оглянувшись, Валерия увидела, что принц сидит на прежнем месте, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрит им вслед. В глазах его вспыхивали и гасли незнакомые искорки. Таскела же откинулась на спинку скамьи и что-то шептала на ухо угрюмой служанке, Ясале, которая склонилась над плечом своей госпожи, приблизив ухо к шевелящимся губам принцессы.

Коридор был не таким широким, как те, по которым они шли раньше, зато очень длинным. Вскоре женщина остановилась, открыла дверь и отступила в сторону, давая Валерии войти.

– Подожди минутку! – проворчал Конан. – А где буду спать я?

Текотль указал на комнату на другой стороне коридора, через одну дверь. Конан заколебался, явно собираясь возразить, но Валерия одарила его презрительной улыбкой и захлопнула дверь перед самым его носом. Он пробормотал что-то нелицеприятное обо всех женщинах в целом и зашагал по коридору вслед за Текотлем.

Оказавшись в богато убранной комнате, он поднял глаза на световые окна в потолке. Некоторые были достаточно широкими, чтобы в них можно было пролезть, если разбить стекло.

– Разве не могут ксоталанки подняться на крышу и разбить эти световые люки? – поинтересовался он.

– Их нельзя разбить, – ответил Текотль. – Кроме того, подняться на крышу очень нелегко. Это почти сплошь шпили, купола или крутые скаты.

Он с готовностью принялся рассказывать о «замке» текултли. Как и остальной город, он был четырехэтажным, с башенками на крыше. Каждый ярус, или этаж, имел собственное имя; складывалось впечатление, будто жители Ксухотля придумали названия для каждой комнаты, коридора и этажа в своем городе подобно тому, как обитатели обычных городов именуют улицы и кварталы. В замке текултли этажи назывались, в порядке убывания, Ярус Орла, Ярус Гориллы, Ярус Тигра и Ярус Змеи. Ярус Орла был самым высоким, четвертым этажом.

– Кто такая Таскела? – поинтересовался Конан. – Жена Ольмека?

Текотль поежился и украдкой огляделся, прежде чем ответить.

– Нет. Она – Таскела! Она была женой Ксоталанка – женщиной, которую украл Текултли, что и стало причиной вражды.

– Что ты несешь? – возмутился Конан. – Эта женщина молода и красива. И ты хочешь сказать, что она была замужем еще пятьдесят лет назад?

– Да! Клянусь тебе! Она была взрослой женщиной уже в те времена, когда тлацитлане отправились в путь с берегов озера Зуад. Ведь Ксоталанк и его брат восстали и ушли в неизведанные земли после того, как король Стигии пожелал взять ее в наложницы. Она – ведьма, которая знает секрет вечной молодости.

– Как это? – спросил Конан.

Текотль вновь поежился.

– Не спрашивай меня! Я не смею говорить об этом! Это слишком грязная тайна, даже для Ксухотля!

И, приложив палец к губам, он выскользнул из комнаты.

4. Аромат черного лотоса

Валерия расстегнула перевязь с мечом и положила его на кушетку. Она обратила внимание на то, что все двери снабжены засовами, и поинтересовалась, куда они ведут.

– Эти ведут в соседние комнаты, – ответила женщина, показывая на двери справа и слева. – Вот эта, – она кивнула на дверь, обшитую медными полосами, располагавшуюся напротив той, что выходила в коридор, – ведет в проход, в конце которого находится лестница в катакомбы. Не бойтесь, здесь с вами не случится ничего плохого.

– С чего ты взяла, что я боюсь? – отрезала Валерия. – Я всего лишь хочу знать, в какой гавани бросаю якорь. Нет, я не желаю, чтобы ты спала в ногах моей кушетки. Я не привыкла к тому, чтобы мне прислуживали, – во всяком случае, женщины. Ты можешь быть свободна.

Оставшись одна, пиратка задвинула засовы на всех дверях, сбросила сапожки и с удовлетворенным вздохом вытянулась на кушетке. Она представила себе Конана, отдыхающего в комнате напротив, но женское тщеславие требовало, чтобы он хмурился и злился, укладываясь в свою одинокую постель, и она злорадно улыбнулась, готовясь отойти ко сну.

Снаружи наступила ночь. В коридорах Ксухотля тлели зеленые огненные камни, похожие на глаза доисторических кошек. Где-то в верхушках темных башен стонал ветер, словно душа, не находящая упокоения. По сумрачным переходам, словно выпотрошенные тени, скользили смутно различимые силуэты.

Валерия проснулась, резко и словно от толчка. В сумеречном изумрудном свете над ней склонилась какая-то фигура. На мгновение девушке показалось, что призрак пришел к ней из ночного кошмара. Ей снилось, что она лежит на кушетке, а над ней покачивается гигантский черный цветок, такой большой, что лепестками заслоняет потолок. Его экзотический аромат окутал ее сознание, навевая приятную истому, которая была больше, чем сном. Она погружалась в пахучие неведомые глубины, когда что-то коснулось ее лица. Чувства Валерии настолько обострились, что это прикосновение показалось ей сильным ударом, вырвавшим ее из объятий сладкого блаженства. И тут она увидела, что над ней склонился не огромный черный цветок, а смуглая женщина.

Столь резкое пробуждение повлекло за собой гнев и мгновенную реакцию. Женщина стремительно повернулась, чтобы убежать, но не успела сделать и шага, как Валерия вскочила и схватила ее за руку. Еще мгновение та отчаянно сопротивлялась, словно дикая кошка, но потом сдалась, поняв, что гостья превосходит ее в физической силе. Пиратка рывком развернула женщину лицом к себе, свободной рукой взяла за подбородок и заставила взглянуть себе в глаза. Это оказалась угрюмая Ясала, служанка Таскелы.

– Какого дьявола ты здесь делаешь? Что тебе от меня нужно? А ну-ка, покажи, что у тебя в руке!

Женщина не ответила, а попыталась выбросить что-то. Валерия заломила ей руку за спину, и предмет упал на пол – большой черный экзотический цветок на изумрудно-зеленом стебле, огромный, как голова женщины, но крошечный по сравнению с тем, какой привиделся ей во сне.

– Черный лотос! – сквозь зубы прошипела Валерия. – Цветок, чей аромат навевает глубокий сон. Ты пыталась одурманить меня! Если бы ты случайно не коснулась лепестками моего лица, то… Кстати, зачем ты это сделала? Что это за шутки?

Ясала хранила угрюмое молчание, и Валерия, выругавшись, потянула ей руку вверх, заставляя опуститься на колени.

– Отвечай, или я сломаю тебе руку!

Ясала извивалась от боли, когда Валерия заломила ей кисть руки кверху, к лопаткам, но вместо ответа лишь яростно затрясла головой.

– Стерва!

Валерия оттолкнула служанку от себя, и та простерлась на полу. Пиратка свирепо смотрела на ее неподвижную фигуру. Страх и воспоминания о горящих глазах Таскелы зашевелились у нее в подсознании, пробуждая к жизни звериный инстинкт самосохранения. Это были испорченные и вырождающиеся люди; от них можно ожидать любой непристойности и извращения. Но Валерия чувствовала, что все не так просто и что за всем этим скрывается нечто ужасное, что нельзя объяснить одной лишь дегенерацией. На нее вдруг нахлынули страх и отвращение к этому безумному городу. Его обитателей нельзя было назвать ни нормальными, ни здравомыслящими; она начала сомневаться даже в том, а являются ли они вообще людьми. В глазах у всех горело безумие – у всех, за исключением Таскелы, в безжалостных и загадочных глазах которой мелькали тени тайного знания, которое было страшнее безумия.

Валерия подняла голову и прислушалась. В коридорах Ксухотля царила глубокая тишина; город словно вымер. Зеленые камни заливали комнату мертвенным светом, в котором жутко поблескивали глаза женщины, лежавшей на полу. Валерию вдруг охватила паника, и последние капли милосердия испарились в ее ожесточенной душе.

– Почему ты хотела одурманить меня? – прошипела она, схватив женщину за волосы и запрокинув ей голову, чтобы взглянуть в ее безжизненные глаза с длинными ресницами. – Тебя прислала Таскела?

Никакого ответа. Валерия выругалась и отвесила женщине пощечину, а потом еще одну. Звуки ударов эхом раскатились по комнате, но служанка и не думала просить пощады.

– Почему ты не кричишь? – гневно выдохнула Валерия. – Или ты боишься, что кто-нибудь тебя услышит? Кого ты страшишься? Таскелы? Ольмека? Конана?

Ясала хранила молчание. Она скорчилась на полу, глядя на Валерию горящими глазами василиска. Упрямое молчание неизменно порождает гнев. Валерия повернулась и оторвала несколько шнуров от ближайшего гобелена.

– Ты, угрюмая стерва! – сквозь зубы прошипела она. – Сейчас я раздену тебя догола, привяжу к этой кушетке и начну пороть, пока ты не скажешь мне, что ты здесь делала и кто тебя прислал!

Ясала не проронила ни слова и даже не пыталась сопротивляться, когда Валерия выполнила первую часть своей угрозы с яростью, которую лишь разжигало тупое упрямство пленницы. Затем в комнате какое-то время слышался лишь свист рассекаемого воздуха да шлепки тугих шелковых шнуров, впивающихся в обнаженную плоть. Ясала не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело ее извивалось и вздрагивало от ритмичных ударов, а голова бессильно моталась из стороны в сторону. Она закусила нижнюю губу, и по подбородку потекла тоненькая струйка крови. Но она ни разу не вскрикнула.

Мягкие шнуры почти беззвучно впивались в дрожащую плоть пленницы; раздавался резкий щелчок, и на коже появлялась красная полоса. Валерия вкладывала в каждый удар импровизированного кнута всю силу рук, безжалостность, приобретенную в жизни, в которой боль и пытки считались обычным делом, и циничную изобретательность, которую только может проявить одна женщина по отношению к другой. Так что в физическом и психологическом плане Ясале доставалось намного сильнее, чем если бы хлыстом орудовал мужчина, каким бы сильным он ни был.

В конце концов именно женский цинизм и сломал Ясалу.

С губ ее сорвался негромкий стон, и Валерия сделала паузу, откинув со лба взмокшую прядь золотистых волос.

– Ну, ты будешь говорить? – спросила она. – Если понадобится, я могу пороть тебя всю ночь!

– Пощади! – прошептала женщина. – Я все скажу.

Валерия перерезала веревки, связывающие ей руки и ноги, и подняла пленницу на ноги. Ясала мешком осела на ложе, опираясь на руку и морщась от боли, вызванной прикосновением исхлестанной кожи к кушетке. Служанку била крупная дрожь.

– Вина! – взмолилась она пересохшими губами, и дрожащей рукой показала на золотой кувшин на столе слоновой кости. – Дай мне напиться. Я ослабела от боли. А потом я расскажу тебе все.

Валерия взяла кувшин со стола, и Ясала, покачнувшись, приподнялась с кушетки, чтобы принять его. Она поднесла его к губам, а потом стремительным движением выплеснула его содержимое аквилонянке в лицо. Валерия отпрянула, стряхивая с лица жгучую жидкость, попавшую ей в глаза. Сквозь слезы она увидела, как Ясала метнулась к дальней стене, отодвинула засов, распахнула обитую медными полосами дверь и выскочила в коридор. Пиратка помчалась за ней, сжимая в руке обнаженный меч и пылая жаждой мести.

Но Ясала намного опередила ее, и она мчалась с нервной быстротой женщины, доведенной истязаниями до истерики. Она свернула за угол, и, когда пиратка добежала до него, то перед ней оказался лишь пустой коридор, в дальнем конце которого черным провалом зияла дверь. Оттуда шел сильный запах плесени и гниения, и Валерия содрогнулась. Судя по всему, эта дверь вела в катакомбы. Ясала решила укрыться среди мертвых.

Валерия подошла к проему и опасливо заглянула в него. Взору ее предстал пролет каменной лестницы, уходящей в темноту. Очевидно, шахта вела прямо в городские подземелья, и выходов на нижние этажи отсюда не было. Девушка поежилась при мысли о тысячах трупов, завернутых в истлевшие тряпки и покоящихся внизу в своих каменных криптах. У нее не было никакого желания бродить там в темноте. Ясала же, вне всякого сомнения, знала каждый поворот подземных туннелей как свои пять пальцев.

Она уже отворачивалась, чтобы уйти, взбешенная и одураченная, когда снизу, из темноты, донесся слабый стон. Казалось, он идет из неведомых глубин, но слова все-таки были ясно различимы. Голос принадлежал женщине:

– Помогите! Помогите же, во имя Сета! А-а-а!

Он оборвался, и Валерии почудилось, что она расслышала отвратительное хихиканье.

Девушка почувствовала, как по коже у нее пробежали мурашки. Что могло случиться с Ясалой там, в полной темноте? Не было сомнений, что кричала именно она. Но какая беда подстерегла ее в подземелье? Неужели там притаились ксоталанки? Ольмек заверил их, что катакомбы под кварталами текултли отделены от остального города стеной, перебраться через которую враги не смогут никогда. Кроме того, донесшийся снизу смех не мог принадлежать человеку.

Валерия вернулась в коридор, не позаботившись закрыть за собой дверь, ведущую на лестницу. Войдя к себе в комнату, она заперлась изнутри на засов. Надев сапоги, она подпоясалась перевязью с мечом. Она собиралась отправиться к Конану и убедить его немедленно убраться из этого города дьяволов.

Но не успела она отворить дверь, выходящую в коридор, как снаружи донесся пронзительный и долгий крик боли, за которым последовали быстрый топот ног и громкий лязг оружия.