Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

Но я чувствовал кое-что. Толпу объединял единый порыв. Выйди я сейчас к ним – меня тут же объявят спасителем города и новым князем. И вдруг от мысли этой у меня закружилась голова. Пусть не я, пусть Барчук. Егеря подтвердят, что он – сын Братислава, который тоже пусть несколько дней, но княжил после смерти брата. Его поддержит войско. Новый князь, а в советниках у него – схимник, спаситель Лихова. Пусть в одном этом княжестве, но я смогу установить свои порядки. Ни один мздоимец не сможет обмануть меня. Продажные чиновники строем пойдут в темницу. Соседи оставят в покое границы. Кто сможет устоять перед моими уговорами? Княжество схимы. Сильное и справедливое. Мечта. Нет, я не мечтатель. Такое имя носил один из моих братьев. А значит, пришло время уходить. Пока искушение не стало слишком сильным. Не мой это путь. И княжество справедливости очень быстро обернется своей противоположностью.

А вечером, когда поток больных иссяк, ко мне явился необычный гость. Он вошел в хижину, освещаемую тремя лучинами, и бывшие здесь у меня на подхвате Зануда с Малышкой сразу попятились. Да и мне стало как-то неуютно. Чуть-чуть сгорбленный, на плечах – длинный зеленый плащ, который скрывал очертания его тела. Он сбросил капюшон. Седые волосы рассыпались по плечам. Их поддерживал простой плетеный кожаный шнурок. Глубоко посаженные глаза смотрели оценивающе. Костистый нос, острый подбородок, впалые щеки. Внешность битого жизнью человека. Но я-то знал, как она обманчива. Ведь передо мною стоял схимник. Я и сам, достаточно легко управляя лицевыми мышцами, способен изменить свой облик.

– Поздорову тебе, кузен, – сказал он, присаживаясь напротив, скрипучим голосом. – Не ждал?

– Отчего же, – хмыкнул я. – И тебе здравствовать, хоть наше с тобой здоровье – в наших руках.

– Верно подмечено.

– Зачем показаться решил?

– Да вот давно с нашими не виделся. Меня Отшельником зовут. Я сын Охотника.

– А я Искатель, ученик Экспериментатора. Или сын, если тебе так больше по нраву.

– Слышал о тебе от брата, Караванщика. Зол он на тебя, и зол весьма.

– То – его проблемы, – осторожно ответил я. – Дорогу ему специально не переходил. Ну а коли в чем я лучше, так пусть над собой работает.

– Да не волнуйся, Искатель. – Он рассмеялся. – Проблемы моего брата – не мои проблемы. Я из лесу вышел и в лес уйду.

– Что-то не больно лесная у тебя манера говорить.

– А ты чего ждал? Могу и по-крестьянски аль по-простолюдински: ой, ты гой-еси, свет, Искатель, да Искатель сын Экспериментаторович.

– Это скорее говор сказителей. – Мы рассмеялись оба.

– Твои? – кивнул он на Зануду с Малышкой.

– Мои, если сами так решат.

– Хорошо выучил. Меня сразу признали.

– А твои где?

– Нет, – погрустнел он. – И не будет.

– А что так?

– Больно стар.

– Нам ли про старость говорить? Захочешь – и седину выведешь, и…

– Не понимаешь, Искатель, – перебил он меня. – Я схиму в сорок семь принял. Сам-то научился, а других учить не тянет. Резок я и вспыльчив. С учениками терпение надобно. Разозлят – боюсь, прибью ненароком.

И тут я понял, что испугало моих учеников и взволновало меня.

– Ты убивал, – произнес я.

Он лишь опустил глаза.

– Так заметно? А я не верил, что это остается на всем облике, словно печать. А вот Караванщик не разглядел. Теперь ясно, почему ты его обскакал. Ну что смотришь, Искатель?! – вдруг вспылил он. – Осуждаешь? Да я сам себя осуждаю. Не так что-то у Охотника со мной пошло. Потому и подался я в отшельники.

– А выполз из норы зачем? – В голосе моем звучал лед. Я увидел, как Зануда передвинул на поясе ножи, так чтобы легко можно было выхватить. И только теперь заметил, что и Отшельник был при широком антском мече.

– Искупления искал. Спокойствия искал. А может, искал тех, кто прибьет. Как про чуму услышал, сразу сюда поспешил… Я знаю обычай. И все же пришел к тебе.

– Думаешь, я должен казнить тебя?

– Таков обычай.

– Иди в свои леса, Отшельник, – устало произнес я. – Не знаю, искупил ты свой поступок или нет. Пусть твои братья тебя судят. Встречу кого из учеников Охотника – передам. Попросят помощи – помогу, а сам тебя убивать не намерен.

– Жалеешь?

– Не тебя. Учеников своих. Не хочу, чтобы они со схимником бились, а сам не справлюсь. Ты же знаешь, как и ты со мной. А потому иди своим путем. Это дело твоих братьев, нашего поколения.

– Не думал, что так выйдет, – тихо промолвил Отшельник.

– Меч оставь лучше.

– Нет, Искатель. Его анты подарили, когда схимника во мне признали.

– Как знаешь. Анты – народ мудрый. Не всем их подарки впрок идут.

– Разберусь как-нибудь. Я что еще сказать хотел. Город нынче – голыми руками бери. Захочешь стать князем – я на пути твоем не встану.

Надо же, не одному мне в голову приходили подобные мысли.

– А сам почто не хочешь?

– Поздно для меня. Чему я научу их? А ты, Искатель, подумай. Может, для того мы и нужны, чтобы вести простых людей. Открыто, а не исподволь. Нести им понимание схимы.

– Нам бы себя сперва понять. Как вышло, что ты убил?

– Незачем тебе то знать. – Он встал. – Прямых дорог тебе, Искатель.

– А тебе мудрости, Отшельник. Может быть, для тебя еще не все потеряно, если ты понимаешь, что поступил неправильно, и пытаешься делать выводы. Возможно, когда-нибудь ты простишь себя.

– Жесток был Охотник, – произнес он уже у двери. – Ты знаешь, что это он убил своего брата Псеглавца? Возможно, часть его сейчас во мне.

– Все мы несем в себе часть своего учителя. Главное – не забывать, кто мы сами.

На том мы и расстались. А ближе к полуночи вернулся Барчук. Столицу заваливало снегом. Сугробы лежали уже выше колен. Мой ученик отряхнул снег с плаща, сбросил его, повесил перед печкой сушиться, сел на лавку, хмуро посмотрел на меня и сказал:

– Уходить надобно, учитель. Останемся еще на день – вообще не уйдем.

– Почто так? – спросил Зануда.

– Люди неспокойны. Мужики собираются в толпы, шумят. Городская стража с ними. Я сам немного в толпе побродил, просто посмотреть по старой егерской памяти, чем народ дышит. Знаете, под конец почувствовал, что и сам увлекаюсь.

– Да что такое? Объясни ты толком, – попросила Малышка.

– Они поняли, что Искатель – схимник. Да это любой бы понял. На княжение его хотят поставить. Знаете, вилецкие егеря – не просто легкая пехота, мы – лазутчики. А я долго воеводой был. Научился понимать, от кого чего ждать. Ежели дойдет до оружия и против этих людей бросят регулярные полки… Словом, не позавидую я княжьим ратникам. Выучка и оружие – это еще не все. Горожане настолько уверены в своей правоте, что пойдут с голым брюхом на копья. Они сомнут любую рать. И боюсь, завтра я уже стану думать так же, как они.

– Схимник спас их от чумы, – произнесла Бешеная. – Теперь они решили, что схимник должен править ими, спасти от прочих бед.

Под утро, до того как встало солнце, мы ушли. Горожане крепко спали. Мы легко миновали все патрули. Конечно, в городе еще оставались больные, но хребет мору мы уже переломили. Разъезды вокруг города и на дорогах княжества тоже не стали проблемой. Для всех мы исчезли. Правда, у меня возникло подозрение, что я и Отшельник – не единственные схимники в Лихове. Но тогда я отмахнулся от него.

Казалось бы, путешествуя по княжествам, общаясь с купцами, я должен знать все последние новости. Другое дело, что они меня не очень интересовали. Князья всегда воевали, интриговали, заключали союзы, которые потом благополучно распадались. Ничего нового. Вот почему вести о происходящем в Вилецком княжестве дошли до меня лишь следующим летом. И были они странными.

Новый правитель провозгласил себя Императором. Да, именно так, Императором с большой буквы. Он не уточнял, является ли тем самым, первым Императором, давая народу додумать, досочинить. Но тут же всплыли старые слухи, что Император бессмертен и вернется, когда для венедов наступят тяжелые времена. А что творилось сейчас? Разбойники на дорогах, многочисленные банды в городах, уйма князей и бояр, мало чем отличающихся от этих самых разбойников. Чем не тяжелые времена? И чума как последняя капля. Чудесное избавление от нее стараниями схимников. После этого любой достаточно наглый человек, присвоивший эту заслугу, сможет провозгласить себя Императором (а тот самый или нет – додумывайте сами).

Но имелся еще один тонкий момент. Если вилецкий князь может претендовать только на одно княжество, то Император, провозглашая себя таковым, тем самым заявляет права на все владения бывшей Империи. Конечно, ответный удар должен быть страшен. Соседи объединятся… вернее, объединились бы. Мобилизация на границе слободских полков и боевая готовность регулярных пришлись как нельзя кстати. На следующий день после того, как в Вилецком княжестве объявился Император, его полки перешли границу. Удар был одновременно нанесен по всем направлениям. Подобного никто не ждал от княжества, ослабленного чумой. Это было глупо, нелепо, противоречило всем правилам стратегии. Может, потому и сработало. К лету территория Империи увеличилась втрое.

Князья смеялись: Император был лишь один. Новая Империя развалится сама от восстаний и ударов соседей. Но создавалось такое впечатление, что Император действительно возвращался в свои старые владения. Оказалось, многие слушают дедовские рассказы, мечтая об объединении венедов. То какой-нибудь полк, то несколько бояр со своими дружинами переходили на сторону Императора. То какой-нибудь город открывал ворота без боя.

В Империи начал устанавливаться жестокий порядок. Наказания в ней было лишь два: посягнувшему на чужое имущество рубили правую руку, посягнувшего на чужую жизнь просто вешали на ближайшем дереве. Наверно, это стало самым сильным ходом Императора. Егерские полки очищали дороги и города от грабителей, чем тут же привлекли сердца купцов к вилецкому правителю. А купцы – это деньги, информация, это – города, в которых они имели немалое влияние.

История повторялась. Соскучившиеся по сильной руке и порядку венеды отвернулись от своих князей в пользу нового объединителя. Самые умные князья, как и в прошлый раз, поспешили присоединиться. Самые гордые продолжали сопротивляться. От них отворачивались простолюдины, дезертировали ратники, даже дружина не всегда оставалась верна. Правда, одумалась знать. Для нее новая Империя оказалась отнюдь не сказкой. Император не смотрел на древность рода, его волновали лишь способности человека. Кроме того, бояр лишили права набирать собственную дружину. Объединитель венедов опирался на простолюдинов: купцов, ремесленников, крестьян.

Помню, на втором году, когда вокруг Империи кипели основные бои и решалось, жить ей или оказаться разорванной на части соседями, я спросил Барчука:

– Может, все-таки вернешься домой? Великие дела творятся. Когда-то ты мечтал об этом. Думаю, сейчас не так уж сложно человеку твоего рода и твоих способностей занять место воеводы.

– Нет, учитель, – ответил он. – Решение давно принято. Если Часлав провозгласил себя Императором, а я не знаю, кто, кроме него, мог это сделать, – удачи ему. Я больше не воевода. Я – схимник Барчук.

Вот, пожалуй, и все… Хотя нет, был еще один случай, стоящий упоминания. Произошел он, когда Барчук был у меня в учениках уже четыре года, а Империя захватила почти все венедские земли и лениво добивала сопротивляющихся князей, которых легко было пересчитать по пальцам одной руки.

К тому времени дороги стали спокойными, и для отрядов наемников, раньше процветавших, настали трудные времена. Купцы снижали плату охране. Оно и понятно: ведь теперь в каждой лощине им не мерещилась засада. Серьезные отряды не соглашались работать за цену простых грузчиков. Кто-то подался в имперские полки. Опытных бойцов туда брали охотно и жалованье платили достойное. Некоторые ушли в разбойники. Помню, в те времена полгода на дорогах кипела настоящая малая война. Хорошо сколоченный отряд наемников, вооруженных не хуже регулярных войск, прошедший через множество стычек, мог поспорить с имперскими егерями. И спорили. Правда, недолго. Империя нашла силы и способы вырезать их под корень без жалости и снисхождения.

Те, кто продолжал промышлять «охраной», не годились и в подметки старым добрым наемникам. И оружие поплоше, и выучки никакой, да и опыта, честно сказать, тоже. Теперь им доставалась роль грузчиков, подсобных работников, и уж крайне редко доводилось браться за топоры. Мечи этим горе-воякам были не по карману.

Нас тоже стали нанимать гораздо реже. В основном – для походов за пределы венедских земель, куда еще не дотянулась стальная рука Императора. Купцы – невиданное дело – согласны были платить все подати. Потому что видели, на что идут их деньги. Имперских ратников, следивших за безопасностью дорог, теперь называли не иначе как «наши заступнички».

А дело было зимой. Санный обоз шел на юг, к чубам. Нужен хозяину был в основном я, а вернее, мои знания зимних путей. Капитаном охраны взяли наемника по имени Заяц. Это не прозвище. Родители так нарекли, когда увидели, что детище их родилось с заячьей губой. Но характер капитана очень соответствовал имени. Моих учеников уже два года как нанимали отдельно от остальной охраны. Купцы понимали, что без них я никуда не пойду, а отдавать столь прославленных людей под начало капитану, вчера только лапти снявшему, – это оскорбление. Впрочем, ворчали они скорее для приличия. Барыши под имперской десницей росли день ото дня, так что четверо моих учеников никого бы не разорили.

К тому времени в бою, случись что, все подчинялись командам Барчука. И сам он уже был не тот, что раньше. Все мои ученики освоили первоосновы, которые я смог им дать на этом этапе обучения. Конечно, Зануда все еще считался лучшим из них, и, наверно, таким он и останется, по крайней мере, пока не придет пора постигать другие грани схимы. Нет, предела никто из них не достиг. Усиленные ежедневные тренировки продолжались. Я, к примеру, был уверен, что у того же Атамана наверняка имеются ученики, способные справиться с Занудой, хоть и нелегко им это дастся.

Заяц старался лишний раз с нами даже не заговаривать. Конечно, ведь Зануда, Бешеная и даже Барчук пользовались уважением, когда сам он еще не помышлял о стезе наемного охранника. Купец лишь один раз прибег к моим услугам, да и то в переговорах с партнером. Границ внутри венедских земель не осталось, а значит, исчезла нужда в многочисленных таможенных податях: мы шли по землям Империи.

Я был задумчив. Не так давно появились первые признаки того, что чуть больше года спустя приведет меня в Золотой Мост. Подданные Империи становились слишком одинаковыми. Говорить с ними было не о чем. Любой разговор сползал либо на обыденные темы, либо на то, как всем нам хорошо жить под легкой рукой Империи. Полузабытое слово «патриотизм», пришедшее к нам из языка древних, вновь всплыло. Стало для всех знаменем. Император прав во всем. Он ведет венедов к процветанию. Быть несогласным с Императором – непатриотично.

Не могу сказать, что расширение этих идей шло гладко. Тот же Бочаг, как и при первой Империи, отметился восстанием, которое, по слухам, подавлено было жестоко, что, по мнению большинства имперцев, вполне справедливо. Кто я, чтобы судить? И все же иногда мне казалось, что стоило поддаться искушению, сесть на Вилецкий стол хотя бы для недопущения Бочажской резни.

Как я уже говорил, старые князья больше не могли быть соперниками Императору. Начали накаляться отношения с чубами и Золотым Мостом. Имперцы вроде бы не пытались давить на них силой. Больно опасно это. Чубы оставались лучшим войском нашего мира, ну а Золотой Мост был выгодно расположен, хорошо укреплен и обладал наилучшим огнестрельным оружием, тем более что эти две силы продолжали оставаться союзниками. Империя с каждым годом все больше и больше взвинчивала цены на железо для златомостцев, при этом завела песню: мол, вы и мы – венеды, мы братья, зачем враждовать? Надо объединяться. Ибо никто не знает, чего ждать из Заморья. На севере анты, на юге – кочевые орды. Чубы противостоят им одни, но все венеды готовы помочь. На востоке – заведеи. И кто знает, когда надоест им жить в своих бесплодных песках. Кругом враги.

Да, так все громче кричали имперцы. Никто не удосужился спросить чубов – нужна ли им помощь ценой объединения с Империей? Поможем – и все тут. А златомостские купцы возмущались: что же это за братство такое, что железо уже в десять раз подорожало? А оружие по большим ценам покупать не хотите. На что же нам тогда жить? На это им резонно, по меркам тех же имперцев, отвечали, что братство – братством, а железо – железом. И оружие будете продавать. Куда денетесь? Куете-то его больше, чем нужно и Заморью, и чубам, вместе взятым. Излишки лучше продать в ту же Империю. Всяко выгодней, чем выбросить. Логической нестыковки во всех этих рассуждениях не видел никто из подданных Империи. Это тоже считалось непатриотично. Золотомостцы не спешили пугаться внешних угроз. Заморье они знали. Половина их армии состояла из наемников-заморцев. Кстати, в Империи сейчас вошло в моду другое их обозначение – «заморыши». Про жителей Золотого Моста говорили, что те сами продались заморышам, потому и не хотят объединяться с братьями. Потому и стоит их душить если не имперской ратью, так полновесным золотым.

Но дальше подобных мер дело не шло. Чубами правил схимник Атаман, Золотой Мост надежно держал под контролем схимник Механик. Бедуины находились под защитой Палача. В том, что имперскую идеологию мог внедрить за столь короткий срок только схимник, я не сомневался. Значит, за Императором стоит схима. И значит, войны не будет. В этом я был уверен. Схимнику хватит ума не трогать другого схимника, тем более оседлого, а не такого бродягу, как я. Потому что он давно оброс учениками, приобрел влияние на все, что происходит в его вотчине. Взять Золотой Мост – это не Бочаг в крови утопить. Воевать с Атаманом, лучшим из существующих полководцев, – нужен огромный перевес в силе.

Вот такие мысли бродили у меня в голове. Уже тогда я подумывал рвануть в Золотой Мост. Поговорить с Механиком – что он обо всем думает? Во времена ученичества Механик был самым нелюдимым из нас. Его не интересовали боевые приемы Атамана, которые остальные перенимали с воодушевлением. Он постоянно чертил на песке какие-то схемы, формулы, ругаясь себе под нос. И тот, кто мешал ему в этом занятии «идиотскими вопросами», рисковал нарваться на саркастичную тираду о «венедских варварах, только и умеющих дубасить друг друга мечами по пустым головам, созданным лишь для ношения шлема».

Чувствовал, чувствовал я свою вину за происходящее. Ведь, искоренив чуму, ушел из Лихова, слова никому не сказал. Словно сам расчистил путь любому схимнику, вознамерившемуся осчастливить всех венедов скопом. Кто из братьев или кузенов встал за спиной марионетки-Императора? И могу ли я решать за венедов, как им жить? Ну скину Императора. Ведь с его узурпированным правом на абсолютную правоту может уйти и все хорошее, что он принес. Вновь расплодятся разбойники, вновь начнут драть с народа три шкуры удельные князьки – потомки легендарного Лихослава. Стоит ли этого возможность иметь свое мнение? Ведь мнением детей не накормишь.

Падал легкий снег. Он шел со вчерашнего полудня не переставая. Вокруг лежало белое поле, ровное, как стол. Ни деревца, ни холмика. Хотя нет, вдали виднелся одинокий могучий дуб, невесть как выросший посреди степи. Обоз протаптывал дорогу наново, потому двигались мы не быстро. Может, снег убаюкал меня, и я начал подремывать на ходу. А может быть, тяжелые мысли виной тому, что слишком глубоко ушел в себя. Да к тому же о разбойниках в этих краях давно позабыли. Чего волноваться? Потому не сразу понял я, что произошло.

Мы поравнялись с дубом, когда три снежных облачка взвихрились слева. Сверкнули метательные топоры, и кони, тянувшие первые сани, рухнули как подкошенные.

– Засада! – закричал кто-то.

Всего три человека? Охранники тут же развернулись в ту сторону. Недружный залп из легких самострелов и охотничьих луков хлестнул по наглецам. Но несмотря на неопытность охраны, нападавшие должны были умереть. Должны. Но не умерли. Тела с невероятной ловкостью ушли с линии стрельбы. Сверкнули шесть мечей, разрубая в полете стрелы тех, кто успел сместить прицел следом за целью.

– В атаку! – закричал Заяц и упал. Горло его пробила длинная белооперенная стрела.

– Сзади! – крикнула Малышка.

Я успел толкнуть ее в снег. Другой рукой взял прямо из воздуха предназначенную мне стрелу. Трое оказались лишь отвлекающим маневром. Под деревом притаились еще пятеро. Белые маскировочные плащи, знакомые длинные луки. Неужели лесные братья? Далеко забрались они от своих земель. Но то, как быстро редели ряды охраны, не оставило сомнений – это не простые разбойники.

– Бешеная, за мной, Зануда, тыл! – рявкнул Барчук.

Нам с Малышкой досталось лишь по одной стреле. Конечно, мы ведь безоружны, никто не видел в нас опасности. Даже били не на поражение – целились в ноги. Зануда опрометью ринулся к дубу, отбивая стрелы своим небольшим щитом. Я поймал еще две стрелы. Четверо лучников выкашивали охрану, но пятый постарался разобраться со странным безоружным человеком, проявившим неожиданную прыть. Более двух десятков тел уже пятнали снег кровью. Остальные, оставив мысли о сопротивлении, спрятались за санями. Лучники на один залп оставили в покое Зануду и меня, уложив пятерых погонщиков и внеся еще большую панику в сердца охранников. А потом Зануда оказался рядом с ними. Лесные братья отбросили луки, выхватывая знакомые мне антские мечи.

Да, засада оказалась подготовлена великолепно. Не будь с обозом нас, восемь нападавших уже расправились бы со всеми, не потеряв никого из своих. Однако против троих, в ком я сразу опознал принявших схиму, встала точно такая же схима. Барчук довольно ловко увел за собой среднего, сознательно ввязываясь в бой сразу с двумя противниками. На ближайшего ко мне налетела Бешеная. Скрестились клинки. Девушка смяла противника, но не смогла сразу дожать. Тот выдержал ее натиск и контратаковал. Напавшие на обоз чужие ученики рубились с мечами в двух руках. Это давало им определенное преимущество. Воительница сражалась со своим противником на равных. А вот Барчук пустил в ход все умение, чтобы выжить. Его небольшой круглый щит явно не был предназначен для парирования ударов принявших схиму. Лопались металлические полосы оковки, летели щепки от деревянной основы.

– Не вытягиваю! – крикнул бывший воевода, смещаясь так, чтобы прикрыться одним противником от другого.

– Держись! – ответил ему Зануда.

Первому из моих учеников повезло больше, чем двум другим. Лесные братья – опытные рубаки, но все же простые люди. Они поняли, кто против них, быстро, но не сразу. К тому времени дубинка Зануды уже уложила двоих на снег. Остальные продержались ненамного дольше. Подхватив выроненный кем-то из лесных братьев клинок, Зануда бросился на помощь остальным.

– Бешеная, лови! – крикнул он, пробегая мимо девушки.

Та, не отвлекаясь от боя, поймала брошенный меч. Зануда ринулся на одного из противников Барчука, пригнувшись за щитом. Глубокие сугробы не сковывали его передвижения. Снег за спиной взвивался плотным облаком и медленно оседал. Чужой ученик успел повернуться к моему вовремя, оставив в покое Барчука, державшегося из последних сил. Он нанес низкий удар, пытаясь подрубить Зануде ноги. Последний подпрыгнул так, как может только принявший схиму, буквально провернулся в воздухе вокруг меча, ударив дубинкой под колено. Противник не удержался на ногах, упал, откатился и тут же вскочил. Но теперь он припадал на одну ногу. Если с лесными братьями Зануда сдерживал силу ударов, дабы не расколоть им черепа, то сейчас, уже понимая, кто ему противостоит, вложил в дубинку слившуюся воедино силу всех своих мышц.

– Сдавайтесь, – предложил Барчук, пятясь от своего противника. – Я держался против двоих, сейчас нас три на три, и наш учитель может вступить в бой. Тогда вы вынуждены будете повернуть против него оружие, чем дадите право вас убить.

Ответом стала новая атака. Двое попытались на сей раз смять Зануду одним молниеносным броском. Но тот не стал проверять, что крепче – его изрядно потрепанный щит или клинки антской ковки. Он ушел в сторону перекатом, стряхнул щит с руки, метнул в ноги ближайшему противнику, который весьма заметно хромал, и сам прыгнул следом. Клинок, ударивший навстречу, он принял на дубинку жестко. Когда-то после такого его парирования Бешеная, еще незнакомая со схимой, просто выронила меч. Нападавший решил противопоставить силу силе. Это и стало главной ошибкой. Зануда и не думал так легко обезоружить ученика-схимника. Свободной левой рукой он схватил противника за запястье, завернул руку за спину, при этом смещаясь, чтобы уйти от удара вторым мечом, и сам пнул ногой под то же больное колено. Нападавший потерял равновесие, рухнул вперед, подставляя затылок под дубинку, которая не замедлила ударить.

Бешеная теперь теснила своего противника. Она не спешила завершить поединок, нанося мелкие порезы, обильно кровоточащие. Чужой ученик уже побледнел от потери крови, но продолжал сражаться. Никто из них не собирался сдаваться. Я это ясно видел. И не хотел смерти чужих учеников, к тому же уступающих моим по глубине постижения схимы. Но сознательно оставил это решение Барчуку. Пусть четвертое поколение само разбирается. Меж тем Барчук, довольно ловко отбив клинки противника, сблизился с ним и, бросив свой меч, обхватил за пояс и повалил на снег, придавливая собой. Нападавший выронил оружие, попытался вывернуться, но не смог соперничать с бывшим егерем, хорошо обученным кулачному бою и борьбе. Барчук встал над ним на колени и ударил в лицо, потом еще раз и еще. Даже ученика не так-то просто лишить сознания. Но бывший воевода бил его, пока нападавший не обмяк на снегу.

Третьего они обступили и скрутили уже втроем. Он вырывался до последнего. Наконец Зануде пришлось и его угостить дубинкой. Люди Зайца уже опомнились от пережитого страха, выбрались из укрытий, связали пятерых лучников, притащили поближе к саням. Лесные братья приходили в себя. Кто-то что-то сказал, и непутевые охранники набросились на пленных, сполна отыгрываясь за ужас перед смертоносными стрелами, за смерть соратников. Их били ногами, древками копий, прикладами самострелов, всем, что подвернулось под руку. Барчук и Зануда ворвались в эту толпу, больше напоминавшую свору бродячих собак, раздавая пинки и затрещины.

– А ну назад все! – рявкнул Зануда. – Пленных бить много доблести не надо! Где вы были, когда мы сражались? Сейчас туда же загоню!

Барчук молчал, но взгляд его был красноречивее любых слов. И озверевшие люди испуганно попятились. Тем временем Бешеная скрутила оглушенных учеников. Вязала их ремнями, буквально заматывая все тело. Зная по себе силу подобных людей, девушка понимала, что простая веревка их не остановит. Купец что-то кудахтал, суетясь возле убитых лошадей. Как видно, до потерянных людей дела ему не было. Меньше народу – меньше платить.

Оставшиеся в живых наемники помогли погонщикам распрячь коней. Сани поставили в круг. Трупы собрали, завернули в дерюгу и бросили на сани. Долбить промерзшую землю, чтобы их похоронить, никто не собирался, но и бросать павших соратников в чистом поле – не годится. Разожгли большой костер, благо под дубом хватало сухих веток. Мы расположились отдельно. Мои ученики все еще зыркали на наемников недружелюбно. Те отводили глаза.

Я переводил взгляд с одного ученика на другого. Все они были мрачны и подавлены. Малышка держалась лучше всех, но лишь потому, что не довелось ей принять участия в бою, в котором схима пошла на схиму.

– Ну как же так, – жалобно проговорил Зануда. – Они же видели, что мы – такие же, они узнали в учителе схимника. Почему не сложили оружие?

– Засада продумывалась тщательно, – произнес Барчук. – Даже мы ничего не заметили, пока не стало слишком поздно. Трое учеников легли в снег еще вчера, чтобы вокруг лежки не осталось следов, чтобы снегопад все скрыл.

– Сутки пролежали? – удивилась Малышка.

– А что? Ты и я можем так же. Разгонять кровь движениями мышц, ускорять бег, чтобы не замерзнуть, чтобы руки да ноги не онемели. А дышали через это. – Бывший егерь продемонстрировал камышинку, покрашенную в белый цвет.

– Все верно, пар от дыхания над землей заметить сложно, – согласилась Бешеная.

– Ученики отвлекли охрану, подставляя под стрелы лучников. А те подползли ближе к дороге, накинув белые маскировочные плащи. След там не заметен, а длинные луки бьют далеко. Учитель, это все слишком сложно придумано. Зачем?

– Вы же сами видели: они поняли, кто я, но не сдались. Они ожидали, что в охране будут принявшие схиму, – тихо ответил я. – Возможно, я стал для них неожиданностью. А вы – нет. Приведите их.

Барчук и Бешеная развязали путы на ногах трех пленных учеников, подвели их к нашему костру. Зануда взвел свой арбалет и демонстративно опустил болт в ложе. Я поднял на них взгляд. Обычные парни, лет по двадцать пять – двадцать шесть. Губы у всех плотно сжаты. На лицах – одинаковое выражение упрямства, а на лбах – шрамы от ожогов складывались в изображение паутины. Я тут же вспомнил Паучиху, одну из своих сестер. Ее отец, кажется, был то ли егерем, то ли состоял в тайной службе какого-то князя. В общем, все, что касается ремесла лазутчика, она знала отлично. Многое мне рассказывала. Ее ученики? Все говорило о том, но что за дурацкие метки на лбу?

Паучиха чем-то напоминала Механика. Скрытная, немногословная, недоверчивая. Тем удивительнее показалась всем нам ее любовь к Мечтателю, самому бездарному из наших братьев. Лишь мне подумалось, что так и должно быть. Больно уж своевольна была Паучиха. Мягкий, вечно задумчивый Мечтатель подходил ей. Жесткая и решительная женщина, узнавшая изнанку жизни не хуже меня или того же Мятежника, заботилась о нем, словно мать. Но выжигать свой знак на лбах учеников – на мой взгляд, это даже для Паучихи было слишком.

– И давно схимники стали своих учеников клеймить? – спросил я.

Пленники потупились, но промолчали.

– Вас плохо обучили. Ведь ваша цель была – не убить нас, а что-то, что находится в этом обозе?

Вновь молчание в ответ.

– Отвечайте, когда спрашивает учитель! – вспылила Бешеная.

– Тише, девочка моя, тише, – остудил я ее пыл.

– Мы не можем разглашать нашу цель, – произнес наконец самый бледный, тот, кто в бою столкнулся с нашей воительницей. Двое других одновременно толкнули его в бока локтями.

– И не разглашайте. Только одному из вас надо было прорываться к саням и пытаться найти вашу цель. Но вы слишком увлеклись возможностью победить моих учеников. Слишком много в этом личного. Видно, те, кого вы ожидали встретить, для вас смертельные враги. Не знаю, как до этого дошло. И это не мое дело. Вы обознались. Думаю, ваш учитель и я учились вместе. Запомните мое лицо. Я – Искатель. Я хожу с торговыми караванами. И нанявший меня купец – под моей защитой. До чужой вражды мне дела нет.