Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

Путь этот был весьма опасен. Дно изобиловало острыми выступами, способными пропороть днище лодки. Верхний свод нависал настолько низко, что человек мог бы стоять лишь на коленях. И все же контрабандисты называли его Золотой Протокой, посмеиваясь созвучности с названием города.

В тайну посвящены были очень немногие. А выдать ее значило навлечь на себя неминуемую смерть, от которой не спасет ни городская стража, ни тайный приказ. Потому и Камбала так упорствовал, отказываясь вывезти послушников из города.

Они лежали на дне длинной лодки. Самота все время поглаживал своего коня, что-то шептал, успокаивая. Боевой скакун был не в себе, то и дело порывался вскочить на ноги, и лишь усилия чуба сдерживали его. Гребцы располагались на носу и корме, по два человека. Их весла были гораздо короче, чем те, что обычно использовали в подобных лодках. Гребли они бесшумно. Чувствовался солидный опыт.

Течение властно влекло утлое суденышко. Сложно представить, как груженые лодки шли против него. Впрочем, все контрабандисты оказались весьма крепкими парнями с сильными руками и мускулистыми спинами. Малышка отстраненно заметила, что развиты у них как раз те мышцы, которые напрягаются при гребле.

Два раза они прекращали грести и буквально замирали. Снаружи раздавался отдаленный плеск весел, иногда – голоса. Ночью звуки над водой разносились особенно далеко. Кто сейчас патрулирует гавань, городская стража или таможенный приказ, не смог бы сказать даже Кислота. Слишком уж все изменилось в городе после смерти Механика. Бывший глава тайного приказа не знал даже, в чьих руках оказалась власть. А может быть, всплыли старые противоречия между разными частями города. В этом случае в Золотом Мосту могли начаться междоусобицы посерьезнее тех, что раньше сотрясали Венедию.

Контрабандисты то и дело косились на чуба с его конем. Если бы скакун хотя бы всхрапнул, патрульные могли услышать необычный звук, насторожиться. А учитывая недавнюю попытку Империи захватить город, вызвали бы подкрепление, прочесали бы всю гавань и, как знать, возможно, нашли тайный путь контрабандистов.

Лишь когда тоннель под скалами и гавань с патрулями остались позади, преступники вздохнули с облегчением, сменили весла на более длинные и сноровисто погнали свою скорлупку куда-то на юг. Ориентиром им служил маяк, но и без него эти люди отлично знали местные воды. Прошло не так много времени, и дно лодки заскребло по гальке берега.

Небольшой пляж. Слева и справа от него скалы отвесно обрывались в море. Кислота выпрыгнул из лодки первым.

– Знаю это место, – произнес он.

Ант вынес на руках Радигоста. Самота, позволив коню встать на ноги, сразу очутился у него на спине. Контрабандисты опасливо посторонились, себе под нос ругая чуба на чем свет стоит. Возмущаться в голос не решились – страх не позволил. Конь спрыгнул в воду и вынес седока на берег. Контрабандисты отчалили, едва Кислота и Гордец забрали свои заплечные сумки. Луна давно зашла. Несколько взмахов веслами – и лодка скрылась в ночной темноте, словно ее и не было.

– Здесь заночуем, – сказал Кислота. – До утра не так много времени, но всем нам надо отдохнуть.

– Да и пожрать не помешало бы, – заметил Самота. – У меня живот к спине прилип, через пузо каждый позвонок ощупать можно.

Вверх вела пологая тропинка. По крайней мере, конь по ней поднимался без труда. Кислота вывел их на небольшую площадку. Казалась она неуютной. Сверху нависал скальный карниз, Малышка разглядела черный зев грота. И все же лучшего места для ночевки сложно было сыскать. Кислота с Гордецом вскарабкались выше и вскоре вернулись с охапками сушняка. Княжна присмотрелась и различила очертания деревьев, неизвестно как цепляющихся корнями за скалы.

Псеглавец умело развел костер. В гроте обнаружился бивший из щели ключ. Вода в нем оказалась вкусной, чистой и холодной до ломоты в зубах. Все с удовольствием напились. На костер был водружен видавший виды котелок. Пока вода закипала, ант занялся сломанной рукой сотника. Из двух ровных ветвей соорудил лубок, туго примотав к предплечью.

– Больше ничем сейчас не поможем, – словно извиняясь, произнес он. – В своих лесах нашел бы нужные травы, приготовил бы отвар. А здесь я ничего не знаю.

Самота достал из переметной сумы две полоски вяленого мяса и полотняный мешочек с крупой. Гордец занялся готовкой. Кроме мяса и крупы в котел пошли какие-то травки и корешки, появившиеся из недр его заплечного мешка. Малышка не знала, что это, но аромат, валивший от котелка, ей понравился. Она не ела больше суток. Желудок теперь властно напоминал о себе.

Остальные, как она поняла, тоже проголодались, как волки. Ели, не дав каше остыть. Особенно усердствовал чуб. На удивленный взгляд девушки он пояснил:

– Обычно я ем гораздо меньше. Сейчас так надо. Атаман что-то со мной всю ночь делал, на какие-то точки нажимал, сложно все это. Но теперь рана затягивается на глазах. Только жрать приходится в три горла.

– Ну конечно, – кивнул Гордец. – Это как брешь в стене заделывать, нужны камни, глина или дерево. Вот и твоему телу строить из чего-то надобно.

– Всю ночь со мной провел. – Чуб вдруг насупился. – А на следующую ночь его не стало.

– А ты как выжил? Я думал, ваших всех там положили.

– Ты считаешь, мне не хватило смелости умереть в бою?! – Самота вспыхнул подобно пороху.

– Да ничего я не считаю, – примирительно развел руками ант. – Ты ведь раненый был.

– Я сражался! Как мог! Император сам выбил у меня оружие. И приказал своим людям не трогать. Я бы мог взорвать бочку пороха, как Коноваленко, умер бы сам и их всех прихватил во главе с Императором.

– Так почему не взорвал?

– Потому что нельзя так. Он схимник. Нас, учеников, как грязи, а их – мало. Нельзя их убивать. Это Атаман в нас хорошо вбил. А еще… в последнюю ночь мы много говорили. Ты, девица, слышала про мой поединок с Барчуком?

Малышка кивнула. Бешеная вкратце пересказала ей все, что происходило наверху, пока она сидела в пороховом погребе.

– Это хорошо, что он победил. О многом говорит. Суть не в мастерстве и не в правоте даже. Суть в боевом духе. Барчук больше верил в правоту своего учителя и потому одолел меня, хоть я постиг схиму лучше него, да и в умении владеть клинком не уступал. Атаман – он что-то чувствовал. И сказал мне, что я должен обязательно выжить, что бы ни произошло. Выжить, найти Искателя и попроситься к нему в ученики.

– А Механик тебе не подошел бы? – спросил Кислота. – Как-никак ближайший союзник.

– Нет. Атаман оставил старшине свое завещание. Если он погибнет, чубы не должны помогать Золотому Мосту.

– Почему?

– Он сказал мне, что Механик – не схимник. Схимник работает с людьми, а Механик слишком уж погрузился в свои шестеренки. И люди для него – те же шестеренки. Если бы Золотой Мост поверг Империю, все стало бы еще хуже. Люди забыли бы о свободе вообще. Каждому было бы уготовано свое место в сложнейшем механизме. И простой выбор: работай исправно и без сбоев – или отправляйся на свалку.

– Зачем же твой учитель вступил в союз с этим деспотом? – насмешливо спросил ант.

– Атаман смог бы его обуздать, не дать построить этот мир-механизм. Империя и Механик – это две беды. Но с последним легче совладать. А Искатель видит что-то иное. Лучше или хуже – учитель не знал, но надеялся, что лучше, раз его ученики не просто идут в безнадежный бой, а и побеждают в нем. Дух – мерило всего.

– Да что такое этот ваш боевой дух? – воскликнула Малышка, мало что понимавшая из сказанного.

– Так они называют волю к победе, – пояснил ант. – Это когда победить невозможно, а проиграть нельзя. И в тебе пробуждается что-то, дающее силы телу.

– Душа? – робко спросила девушка.

– А что такое душа? – спросил Кислота.

– Я не знаю точно, – смутилась Малышка. – Это то, что болит где-то там внутри, когда вроде бы тело здорово, и то, что восстает против неправильных поступков. А еще – лучшие песни пишутся кровью истерзанной души.

– Душа, дух – наверно, это одно и то же, – неуверенно предположил Самота.

– Наверно, это то, чего лишился Механик, – тихо промолвил Гордец. – И потому изобретения Механика обернулись против него же и убили своего создателя.

– Да, у человека, творящего подобное, наверняка нет души, – убежденно произнесла Малышка.

– Не спешите его судить. – Голос Кислоты прозвучал еле слышно, но твердо. – Вы ведь его совсем не знали. Что вы видели там, у крепостной стены? Схимника, которому власть ударила в голову, как молодое вино?

– Почему тогда ты не оказался рядом с ним, когда взорвался порох? – спросил псеглавец. – Я четко слышал, как он приказал тебе сопровождать его.

– Он приказал, он же и отпустил. Потом. Когда мы шли к этим складам, будь они неладны! Он сказал мне: «Не осуждай меня, сынок. Все стало слишком зыбким. А самое зыбкое – жизнь схимника. Что будет с Золотым Мостом, если меня убьют?» Я сказал, что не знаю, но шанса победить Империю не останется. А он ответил, что сам по себе Император – никто, как и он, Механик. Оба никогда не были полководцами. Да и главное – не это. Просто победить никто не должен. Наш мир не должен объединиться под рукой одного схимника.

– Почему?

– Я тоже сперва не понял, а он пояснил. Это – болото. А схимник, вставший во главе мира, – все. Единственная истина, единственный путь, единственная власть. Некому оспорить его решения. А ведь среди них будет вдоволь неправильных. Все станут одинаковыми, а развитие возможно только в многообразии. Все нужны, даже торгаши Золотого Моста, готовые продать свой город за горсть серебра. Хотя бы для того, чтобы люди видели, насколько это плохо. В конце концов, их предки были бесстрашными первооткрывателями. Потомки выродились, но когда-нибудь найдется способ не допускать подобного. И потому он окунулся в кровь с головой. У Золотого Моста больше нет выбора. Имперцы не простят городу казнь пленных. Останется лишь сражаться.

– Ага! Вот видишь! – воскликнул чуб. – Потому и предостерегал Атаман нашу старшину! Механик слишком любит манипулировать людьми! Гнать их, как овец, туда, куда ему надо!

– Любил, – поправил его Кислота. – Теперь мне кажется, что и это завещание своего брата он предвидел. Сам пошел навстречу смерти. Чубы ведь, по твоим словам, не станут помогать Механику. Но они обязаны помочь Золотому Мосту, иначе нарушат свое слово.

– Ты думаешь, он специально пожертвовал собой ради города?

– А тебя это удивляет? Механик любил Золотой Мост. Да, иногда он порывался сделать из него силой идеальный город, искоренить жадность и продажность, безразличие людей к бедам своих соседей. Только механизма для этого никак не мог найти. Он мне перед смертью еще кое-что сказал. Насчет Искателя.

– Что? – Малышка подалась вперед.

– Что возможно, он был прав, когда отговаривал их от войны. Что схимники должны влиять на прочих людей, но не так, как это делают Император, Мятежник, Атаман, Ведьма с Паучихой, да и сам Механик. Возможно, это и ищет Искатель. И рано или поздно найдет. Таков уж он. А значит, убийца, отбирающий жизни схимников, может забрать всех, кроме него.

– Так ты ищешь его, чтобы защитить? – печально усмехнулся ант.

– Именно за этим. Конечно, сложно, отхлебнув полглотка схимы, остановиться. Я жажду продолжать обучение.

– Мне ты можешь про это не рассказывать. Это – извечная жажда всех псеглавцев. Наша обида, наш бесконечный вой на луну. Нас лишили наставника. Я вижу, что впереди долгая, интересная дорога, в конце которой я получу ответы на множество вопросов, и дверь для нас заперта. Но неужели ты надеешься защитить его? Кто мы все такие?

– Он – не справится, ты не справишься, Барчук тоже не справится, – глухо проговорил Самота. – Но можем справиться МЫ. Все вместе, четвертое поколение! Я, во всяком случае, попытаюсь. Я не смог защитить Атамана…

Казалось, чуб подавился словами венедской речи, отвернулся, пытаясь справиться с комом в горле. И Малышка вдруг поняла, почему мудрый ант не обижается на обидные прозвища. Он первым осознал, что за шутками, едкими подначками Самота прячет свое горе. Каждый раз, когда он говорил об Атамане, в голосе звучала любовь и восхищение. Тот, видимо, был настоящим отцом своим ученикам. И вот Самота лишился его, погибли братья, один из которых – близнец, тот, кто был рядом с самого рождения. Вот уж воистину Самота.

Девушка, повинуясь непонятному порыву, подсела к нему, обняла за плечи. Чуб вздрогнул.

– Ничего, – пробормотал он. – Рана заболела, так бывает. Она все время болит и чешется. Но скоро нога будет как прежде. Все будет как прежде.

– Нет, – тихо ответила девушка. – Как прежде – ничего не будет. Мы уже другие.

– Ох, девица-краса, где ж твоя коса? – сверкнула белозубая улыбка, но Малышка заметила слезы в уголках глаз. – Не надо меня обихаживать, Малышка. Не привык я к утешителям, не знаю, что с ними делать. Тем более что и утешаешь ты как-то странно. Иди вон с антом пообнимайся лучше. Он рад будет. Глаз всю ночь с тебя не сводит. На помощь тебе нас он поволок. А меня оставь. Зачем, а, Цуцик? Чего ты-то с нами увязался? Твой учитель жив.

– Я много странствовал с Мятежником, – задумчиво проговорил ант, вновь пропустив «цуцика» мимо ушей. – Он не тот, кто нужен антам. Нам не против кого бунтовать. Это вам, венедам, он нужен, как воздух.

– Сам ты венед, – огрызнулся Самота.

– Мы в своих лесах застряли в прадедовской старине. А мир ушел вперед. Но эта старина мила нам. Как, выйдя в большой мир, не утратить ее? Пришло время искать путь для антского народа. Иначе нельзя, иначе – погибнем. Наши клинки хороши, но что они против огненного боя мушкетов? Рано или поздно нас либо перебьют, либо растворят в себе чужаки. Мятежник понял это. Он сам отпустил нас, сказал, что он не научит нас ничему нужному. Остальные домой отправились. Двое остались с ним, а я пошел искать настоящего учителя.

Шумел прибой, где-то высоко вверху мерцал огонь маяка. Тихо догорал костер. Четверо, засыпавшие возле него, были такими разными. И все-таки их пути сплелись в один. Они еще не понимали, насколько на самом деле нужны друг другу. И я тогда не понимал, почему все они стремятся ко мне. Как странно, тот же Самота мог обвинить меня в том, что, отговорив Атамана нападать на Императора, обрек его учителя на смерть. А Кислоту все еще терзали сомнения, не могу ли я и быть тем самым убийцей, от которого он собирался меня защищать. Гордец вспоминал, как один раз я уже отказался учить антов. Хрупкая соломинка – прозвище, которое я ему дал, а он принял, – удерживала его, не давая утонуть в отчаянии.

И лишь Малышка в ту ночь спала спокойно. Она приняла решение, поздно сомневаться и колебаться. Иначе, как любил говорить Зануда, можно всех заколебать. Хотя нет, не так-то и спокоен был ее сон. Горло продолжало болеть, напоминая, что сегодня днем хрупкая девушка совершила то, что у меня получилось лет через десять полноценного обучения.

Утром они разогрели остатки ужина. Все скормили Самоте под предлогом того, что сами не голодны, времени терять нельзя, а чубу надо много есть, чтобы рана скорее затянулась. Мол, он нужен им как полноценный воин, а не как хромой калека. Самота поворчал немного насчет того, что опека ему не нужна, но съел все.

Кислота повел их через горы. Тропа была ему известна. Чубовский конь спокойно нес своего седока. Сотника, так и не пришедшего в себя, тащили по очереди ант и златомостец. Когда Малышка сунулась было им помогать, прогнали ее прочь. Хоть ей это было бы не труднее, чем им, оба не могли позволить женщине нести что-то, пока мужчины идут налегке.

К полудню они спустились на равнину, окружающую Золотой Мост. За несколько последних дней она изменилась. Под стенами города раскинулись многочисленные шатры. Телеги, поставленные вокруг них, образовали этакие укрепления. Дымило множество костров, суетился людской муравейник. В Золотой Мост никого не впускали. Над стенами вились тучи воронья. Напоминание о вчерашней казни. Сухую траву вытоптали сотни, а то и тысячи коней и волов. Среди купцов и их работников сновали полудикие горцы в овчинных шапках и бурках, с длинными кинжалами на поясах и ружьями за спиной. Они продавали пришлым баранов, кислый сыр, дичь и мутную чачу. Золото, которого недосчитались хозяева таверн, харчевен и кабаков, оседало в карманах детей гор, мигом сообразивших, как можно воспользоваться наплывом купцов.

– И что дальше? – спросил Самота. – Как будем искать Искателя?

Малышка усмехнулась. Больно уж забавной вышла фраза.

– Сейчас помощников позову. – Гордец тепло улыбнулся и вдруг издал пронзительный свист. Наверно, его отголоски услышали даже под стенами города, но внимания никто не обратил. Мало ли кто еще с гор спустился.

Прошло немного времени, и из высокой сухой травы, которую здесь еще не извели тягловые животные купцов, вынырнули четыре огромных черно-рыжих пса. Конь чуба встал на дыбы. Хозяин с трудом успокоил его. Да и сам еле удержался, чтобы пистоль не выхватить.

Малышка все не могла понять, кого ей эти огромные зверюги ростом с небольшого теленка напоминают. Лишь когда Гордец присел на корточки, начал почесывать их за ушами, при этом повернувшись к спутникам спиной, девушка сообразила. Шкура, которую носил псеглавец на плечах, когда-то служила украшением такому же псу.

– Это и есть знаменитые антские сторожевые псы? – спросил Кислота.

– Они и есть, – подтвердил Гордец. – И сторожевые, и охотничьи, и боевые. Это мои племянники.

– Как так? – не понял Самота.

– У нас псеглавцев отбирают с рождения. Старейшины, по каким-то лишь им известным признакам. Младенца, едва ли месяца от роду, относят к псам. Одна из сучек обязательно принимает его, как своего сына. И потом ребенок проводит месяц со своими родителями, а месяц – с приемными. Наши псы живут дольше прочих, но с человеческим веком не сравнить. Однако пока псеглавец не станет мужчиной и не возьмет песью шкуру, рядом с ним всегда собачьи братья – защищают, присматривают, учат.

– Как учат?

– Обычно. Мы же их не кормим. Они сами охотятся. Конечно, если год голодный, там все непросто. Иногда ант последний кусок со своим псом разделит, а иногда пес свою добычу принесет. Умные они, все понимают. Охоте меня они учили, братья.

– А это их дети?

– Внуки. Мало кто из псеглавцев спокойно переживает смерть братьев. Очень многие после этого не подходят к собачьей родне. Я не из таких. У меня племянников десятка полтора. Но эти – самые смышленые, потому с собой и взял.

– Интересно, с кого же вы шкуру в таком случае сдираете? Неужели с родни рука поднимается?

– Нет. Очень часто у сучек рождаются уроды. Наверно, это – расплата за то, какими умными и сильными выходят остальные щенки. Уроды – они сильнее всех, но злые, жестокие, бешеные. Их не убивают. Держат отдельно, выкармливают. А потом, когда приходит время испытания псеглавца, он входит к такому уроду без оружия.

– И многие погибают?

– Примерно половина. – Ант безразлично пожал плечами. – С каждым убийством урод становится сильнее и злее. Но ты можешь выбрать противника. Я выбрал того, кто забрал пять жизней. Но многие предпочитают пса, не пробовавшего человеческой крови. Чести от этой победы меньше, зато больше вероятность остаться в живых.

– Тогда зачем?

– Ранг выше, – пожал плечами ант. – Я сразу стал главным псеглавцем племени. А в этом походе командовал и теми, кто из других племен.

– Значит, и вам стремление к власти не чуждо? – усмехнулся Самота.

– Власть? – Ант недоуменно пожал плечами. – Это не власть, это – ответственность. А сейчас дайте я поговорю с племянничками. Помолчите. Сложно объяснять псу, чей след он должен найти, на словах, даже если пес антский. Хорошо, что они Искателя уже видели и знают его запах.

– Может быть, это поможет. – Малышка достала из котомки теплый шерстяной плащ.

– Его? – сразу понял Гордец. Девушка кивнула. – Откуда?

– Он все свои вещи оставил, когда уходил.

– А почему именно плащ взяла?

– Так в горах же холодно.

Глава 3
Самота

Псы долго нюхали плащ. Гордец сидел рядом на корточках, что-то говорил, иногда издавая приглушенный рык. Тонкий слух Малышки разобрал в этом звуке множество разных интонаций. Но что они значат, девушка понять не могла. Ясно было лишь одно – ант общается с песьими побратимами, или, вернее, племянниками. Наконец звери поняли, чего от них хотят, и побежали прочь, рассыпаясь цепью.

– Ты разговаривал с ними? – спросила Малышка, когда Гордец подошел к своим спутникам.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил он.

– На собачьем языке?

– Нет, что ты. – Ант рассмеялся. – Да, у псов есть свой язык, не менее сложный, чем человеческий. Но чтобы говорить, а вернее, общаться на нем, нужно быть псом. Значение имеют не только звуки. Они говорят всем телом.

– Тогда как?

– Собаки – умные звери. А антские умнее прочих. Они частично понимают человеческую речь, ну а я – их язык. Так и общаемся.

– Сомневаюсь, что у них что-то получится, – покачал головой Самота. – Следу уже два дня минуло. Его небось давно затоптали.

– Если осталось хоть что-то, мои племянники найдут, – убежденно заявил псеглавец.

– А дальше как? Путь отсюда лежит через горы. Рано или поздно придется идти по камням. На них запаха не остается.

– Камни не везде. Не волнуйся, чуб, моим псам не впервой идти по сложному следу.

– Надеюсь, так и есть. Кстати, мы пойдем через земли горных племен. Ведите себя сдержанно.

– Ты бывал там? – удивился Кислота.

– А чего здесь странного? За горами начинаются наши степи. Мы с горцами очень часто торгуем, а иногда даже объединяем отряды для набегов на венедские границы. У меня хватает знакомцев среди них. Когда-то по приказу Атамана я целый год жил в разных аулах, знакомился с людьми, их обычаями.

– Интересно, зачем Атаману это понадобилось? – проворчал златомостец.

– Всегда хорошо знать своих соседей. Тем более что горцы похожи на нас. Сами себя они называют иверами.

– А кто они по роду-племени? – заинтересовалась Малышка.

– Разного намешано. Основа – древние. Последние, самые воинственные, не желавшие подчиняться напиравшим с севера венедам, либо бежали в степи Южной Окраины, либо в эти горы. Правда, потом все равно смешались с венедами. Южане в большей мере, они и положили начало нашему народу. Горцы – в меньшей.

– Почему?

– А ты подумай. Венеды не лезли сюда. Несколько раз, конечно, сунулись, но в горах обороняться гораздо проще. В военной науке древние венедов тогда превосходили. Пленников сперва обращали в рабов, а потом могли и в род принять. Живут здесь небогато. Вот и вернулись люди постепенно к родовому укладу. Почти как у антов, насколько я слышал. А потом еще часть хунну, какое-то кочевье, сунулось сюда и пропало навсегда. Атаман думал, что они смешались с иверами, дав окончательный облик этому народу.

– С трудом верится, – усомнился Кислота.

– Твое дело. Но откуда у горцев такая любовь к лошадям? Я ее замечал только у ордынцев. Горы – вроде бы не место для коневодства, а поди ж ты, иверы вывели свою породу. Может, на равнине она и не столь быстра, как заведейские или наши кони. И не такая выносливая, как лошадки степняков. Но в скачке по горам не уступит горным козлам.

– Ладно, это не столь важно, – махнул рукой Кислота. – Я тоже слышал несколько версий о происхождении иверов. Некоторые считают, что в них и кровь заморцев есть.

– Бред.

– Не бред, а научная гипотеза.

– Я не знаю, кто у вас там такой умный по имени Гипотеза, а только несет он полный бред.

– А у Золотого Моста какой интерес здесь? – поспешила спросить Малышка, пока Кислота с Самотой не нырнули в спор с головой.

– У нас союз, – охотно ответил златомостец. – Они охраняют горные тропы от чужаков. Мы… – Он замялся. – Словом, горожане называют это подарками, а иверы – данью. Короче, город поставляет им бесплатно лучшие ружья, порох, пули.

– Не боитесь, что вооружаете будущего врага? – Самота хохотнул.

– Не боимся. Горцы не умеют штурмовать крепости. Как бы отважны и воинственны они ни были, даже если соберется ополчение всех родов и явится под стены, не составит труда расстрелять их из пушек картечью. И старейшины их это прекрасно понимают.

– А много они способны выставить воинов?

– Горы большие, – пожал плечами Кислота. – Если все роды соберутся, то, по нашим прикидкам, получится армия тысяч в пятьдесят.

– Ого, – присвистнул чуб.

– Это если поставить в ружье всех мужчин от пятнадцати до семидесяти. А подобное может случиться только из-за очень серьезной угрозы. Кому-то надо ведь оставаться дома, работать на полях, охотиться, пасти скот. Да и междоусобицы здесь случаются. За соседями приходится смотреть в оба глаза.

– И все же, – задумчиво пробормотал чуб. – Даже если отослать в общее войско каждого десятого, получится армия больше той, которой Император чуть не взял Золотой Мост.

– Императору помогали изнутри, – напомнил Кислота.

– Откуда ты знаешь, может, и иверам помогут. Наверняка кто-то из них переселился в Золотой Мост.

– Если серьезно, то половина морских пехотинцев набрана из них. Горцы почему-то не боятся качки, обладают великолепным чувством равновесия. К тому же воинственны и отважны, готовы рисковать. Горожане давно утратили эти качества.

– А корни свои они чтят, в отличие от тех же горожан. Вот и подумай, златомостец, что станет с вашим городом, если к стенам подойдут иверские отряды, а изнутри ударит морская пехота.

– Уж не об этом ли помышлял Атаман, когда посылал тебя жить среди иверов? Не потому ли считал, что Механика обуздать проще, чем Империю?

– Может быть, и об этом. Не знаю. Сложно с вашими торгашами в последнее время стало. Совсем распоясались. Нужен кто-то, чтобы накинуть им поводок на шею да приструнить. Если ты этого сам не видишь, значит, слеп и ломаный медяк тебе цена как главе тайного приказа.

– Если и надо, то это должны сделать сами златомостцы, а не пришлые доброхоты.

– Ага, долго ждать придется. Каждый горожанин должен кому-то из купцов. Должник, как известно, раб заимодавца. А коли не каждый, то большинство, – поправился он, подумав. – Дождетесь, что вас или Империя захватит, или за морем возникнет серьезная сила.

Ответить Кислота не успел. Вдали послышался громкий лай с подвыванием.

– След отыскался, – сказал Гордец.

Они двинулись на лай. Пес поджидал их. Завидев анта, он вскочил и неспешно потрусил к горам. Где остальная свора, Малышка так и не поняла. Только сейчас, идя вслед за псом, она смогла разглядеть толком антских зверей. Мощные лапы, широкая грудь, пес был крепким, поджарым, в нем чувствовалось очень много молодых нерастраченных сил. Черно-рыжая шерсть, густая и длинная. Для северных зим, наверно, в самый раз, но в здешней жаре зверю было неуютно. Морда длинная, острые уши – торчком, пушистый хвост крендельком. Девушка поняла, что показавшиеся с непривычки просто громадными антские псы на самом деле ненамного превосходили тех же сторожевых собак ее отца по росту.

– В них и волчья кровь есть? – спросила она у Гордеца.

– Есть, – не стал тот отрицать. – Лесные волки гораздо крупнее степных. Наши псы, если разобраться, полукровки. Волчьего в них ровно столько же, сколько собачьего.

– Сколько же еды надо, чтобы этих четверых прокормить?

– Не знаю. – Ант беззаботно пожал плечами. – Они сами как-то кормятся.

– А не боишься, что они отобьют овцу от какой-нибудь отары, и горячие и воинственные горцы, о которых столь много знает Самота, пристрелят их?

– Мой народ тоже держит домашнюю скотину. Эти псы прекрасно отличают дичь от человеческих стад.

– Действительно умные звери. Думаю, многие князья покупали бы у вас щенков на вес золота. Или железа, если так больше нравится.

– Князей-то нет уже, – улыбнулся Гордец. – Да и не продают анты своих собак. Мы им на самом деле не хозяева. Просто живем рядом. Мы их пускаем в избы и подкармливаем по зиме. Они летом помогают на охоте, стерегут коров да коз от волков. Мы берем у них уродов, а взамен даем своих детей, будущих псеглавцев. Знаешь, дева, если бы антам понадобилось знамя, такое, как у ваших князей раньше были или сейчас у имперских полков, так на нем был бы изображен пес.

– А может, псеглавец? – Она лукаво прищурилась. – Ты ведь сын двух народов, человечьего и собачьего.

– Может, и так, – согласился ант. – Кислота, моя очередь сотника нести! – крикнул он вдруг.

Пес повел ухом в его сторону, не отрывая носа от следа. Он вел их в горы, чуть в сторону от основной дороги, соединяющей Золотой Мост с Южной Окраиной. Местность повышалась. Под ногами еще была высокая высохшая трава, но уже то и дело попадались большие камни. Несколько одиноких сосен привольно раскинулось на просторе.

Подъем стал круче. С боков надвинулись скалы, стискивая дорогу, превращая ее в узкую тропу. Наконец попалась первая каменная россыпь. Пес остановился, потеряв след, но Гордец даже не задержался.

– Куда мы дальше? – спросила Малышка.

– Тропа здесь одна, – пожал плечами ант. – Схимнику, конечно, и отвесный утес не преграда, но зачем, если есть дорога?

Слова его подтвердились. Впереди на тропе появился тонкий слой почвы, и пес опять взял след. Скоро путников догнала остальная свора. Теперь они шли вверх. Конь пока справлялся с подъемом без труда. Однако недалек тот час, когда Самоте придется идти пешком. Это понимали все.

– У горцев ведите себя осторожно, – вновь завел старую песню чуб. – У них принято уважать стариков. Приветствуйте их первыми и с поклоном. Женщина может говорить в присутствии мужчин, только испросив разрешения.

– Это и меня касается? – уточнила Малышка.

– И тебя. Горянки вообще сидят дома, занимаясь хозяйством. Если и собираются, то в компании других женщин. Но тебе, как гостье, будет позволено находиться в присутствии мужчин. Гость у иверов вообще неприкосновенен. Мало того что ему простится все, его будут защищать даже ценой жизни всех хозяев. Но если ты чем-либо оскорбишь иверов, они настигнут тебя потом, когда покинешь пределы их владений, и отомстят. Так что, повторяю, будьте осторожны.

– Странно это как-то, – проворчал Гордец. – Подобное гостеприимство не очень сочетается с убийством чужаков.

– Здесь как повезет. Обычно молодые охотники встречают тебя на границе владений племени. Могут пристрелить сразу, если не понравишься. А могут поинтересоваться, чего надобно. Потом либо прикажут убираться восвояси, либо позволят ступить на их землю. В последнем случае ты и становишься гостем.

– Интересный обычай. А ты не боишься, что и нас расстреляют?

– Меня здесь знают. К тому же я – чуб, а чубов горцы всегда считали своими союзниками, а где-то даже родней. И учтите, у иверов очень развит закон кровной мести. Лучше, если вы будете говорить поменьше, а делать еще меньше.