Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

– Жители славного города Золотой Мост! – меж тем закричал Механик, обернувшись к собравшейся толпе.

Голос его звучал слишком громко для простого человеческого горла. Только простым человеком он давно уже не был. Шум стих. Все обратились в слух. Слов, произносимых схимником, невозможно игнорировать. Даже Кислота заметил, что прислушивается.

– Страшная беда постигла нас. Коварная Империя попыталась подлым ночным ударом захватить наш любимый город. Но агрессоров ждал жестокий отпор. Наши доблестные войска и не менее доблестное ополчение показало им и кучке предателей, кто истинный хозяин Золотого Моста. Нам осталось лишь свершить справедливое воздаяние. Наградить героев и наказать подлецов.

По знаку Механика к нему подвели одного из пленных. Тот был в простой рваной рубахе. На теле зияло несколько наскоро обработанных ран. Никаких знаков различия, и все же Кислота узнал его. Сотник корчевских егерей. Земляк Малышки и Бешеной. Возможно, они даже знали лично невысокого бородатого воина, гордо стоящего перед Механиком.

– Говори, презренный, каков был приказ, отданный вам Императором? – воскликнул Хранитель города.

Корчевец не смог сопротивляться приказу схимника и проговорил, как в полусне:

– Захватить стены, мосты через Кипень. Помочь удержать их до подхода основных сил три дня. Самим вести бой в городе малыми отрядами, ослабляя давление златомостцев на укрепленные позиции.

Кислота заметил следы многочисленных побоев. Видно, победители всласть поиздевались над пленным. Он отстраненно отметил, что за три дня могла подойти только кавалерия. Пехоте пришлось бы топать дольше. Непонятно, как Император собирался миновать обрыв над морем, который так хорошо простреливается с кораблей. А возможно, рассчитывал на своих сторонников внутри города и на неблагонадежность заморцев, чью верность он уже перекупал в том же Бочаге.

– Привести приговор в исполнение, – приказал Механик.

Возникла какая-то заминка. Толпа, ошеломленная его речью, не столько самими словами, сколько интонациями схимника, начала приходить в себя. Послышался ропот. Любители дармовых зрелищ начали все громче требовать прикончить «проклятых имперцев». Кто-то из наиболее сердобольных робко выкрикнул:

– Милости!

Крик подхватили, но он тут же потонул в возмущенных воплях златомостцев, жаждущих крови. «А ведь когда на их улицах гремел бой, большинство крикунов даже в окно не выглянуло», – с досадой подумал Кислота. К Механику подошел седоволосый полковник городской стражи.

– Господин Хранитель, – тихо зашептал он, – я извиняюсь, но мои люди – не палачи. Они не исполнят этого приказа. Пленных можно продать в рабство, пытать, чтобы добыть сведения, но не убивать. Если завтра мы попадем в плен к имперцам, с нами обойдутся так же. Господин, пощадите их.

– Так не сдавайтесь в плен! Пошел прочь, трус! – с гневом воскликнул Механик. – Брат, прикажи своим антам сделать это! Они здесь все равно чужие.

– Мы чужие, но не забыли, что такое честь. – Предводитель псеглавцев шагнул вперед. – Мы сражаемся с вооруженным врагом. Нет доблести казнить пленного.

– Ты смеешь перечить?!

– Смею, – гордо ответил ант. – Я не в твоей власти, Механик. Ты можешь всего лишь убить меня. Но, становясь псеглавцами, мы уже приняли смерть.

– Брат, твои ученики перечат мне!

– Их право, – развел руками Мятежник. – Мне тоже не по душе то, что ты затеял. Но в этом городе ты – власть. Вот и играй со своей властью, пока она не закончилась.

Народ не слышал этой перепалки, но даже самый тупой из стоящих внизу понял: что-то идет не так. И в это время раздался крик. Он прозвучал и резко оборвался. Еще один, и еще, и еще. Добровольные исполнители приговора нашлись среди заморцев. Имперцев сталкивали вниз с петлей на шее. Прошло не так много времени – и «гирлянды» покойников «украсили» стену и мосты через Кипень. Механик жестоко улыбнулся.

– Так будет с каждым врагом Золотого Моста! – выкрикнул он. – Тел не снимать три дня. А ты, сотник, вернешься к своему Императору! Доложи ему, что его рабы исполнили приказ, стены и мосты захвачены ими и будут удерживаться положенные три дня. Но сперва ослепить его, дабы зрелище это стало последним, что он увидит, и отрубить правую руку, дабы не смел больше поднимать ее на наш мирный город. Пусть послужит это назиданием прочим!

– Хватит! – выкрикнул Мятежник. – Хочешь убить – убей, но зачем издеваться?

– Пусть имперцы боятся Золотого Моста больше, чем гнева Императора! Пусть знают, что здесь живет их смерть!

– Я против!

– А я тебя не спрашиваю! Командует тот, за кем сила. Раньше это был Атаман, теперь – я. За мной – самый могучий в мире город. А за тобой жалкие три десятка антов да полсотни лесных голодранцев.

– Ты забываешься, брат. – Мятежник вдруг успокоился, но в его голосе прорезались неприятные рычащие нотки.

– Лучше сделай что-нибудь полезное. Отправляйся к чубам и возьми их под контроль! Они еще понадобятся в войне!

– Это – приказ? – уточнил Мятежник.

– Ты правильно понял.

– Как же я покину город, если выезд запрещен?

– Тебе это не составит труда, думаю. Уходи, и сделай это так, чтобы формально приказ нарушен не был.

– Слушаюсь, господин. – Мятежник поклонился. Механик отвернулся, и последние слова его брата расслышал только Кислота: – Очень жаль, но ты забыл, что взорвать изнутри один город не в пример проще, чем целую Империю.

Кислоте вдруг стало дурно. Странные желания душили его. Это все трижды неправильно. Только что учитель придал войне новый облик. Хотя разве только что? Ночью в порыве ярости воины не жалели в Имперском квартале ни женщин, ни детей. Теперь казнены пленные. Безумие!

– Учитель… – он подошел к Механику. – Позволь мне отлучиться.

– Нет уж! Ты и моя почетная охрана будете сопровождать меня везде.

– Но у меня много дел.

– Займешься ими вечером. Сейчас мы проверим склады, оценим запасы пороха и оружия. Потом смотр войск, потом – флота, а уж потом можешь быть свободным.

– Учитель, не думаю, что мне стоит слишком часто мелькать в твоем присутствии. Морду мою заприметить могут. Тогда никакая накладная борода не поможет.

– Что-нибудь придумаешь. Не перечь мне хотя бы ты.

Механик развернулся и направился прочь, ничуть не сомневаясь, что ученик следует за ним. А Кислота смотрел вслед тому, кто раньше был ему ближе отца. Гордый разворот плеч, чеканный, твердый шаг. Учитель изменился даже внешне. Неужели для схимника власть стала непосильным испытанием? Или попытка Императора захватить его город родила нового, незнакомого Механика – настоящее чудовище, готовое переступить через любого.

– Как же я был слеп, – прошептал Кислота и поплелся вслед за Хранителем города, о котором он уже не думал как о своем Учителе.

А вскоре в Золотом Мосту прогремел взрыв. Позже скажут, что оставшийся на свободе имперский лазутчик пробрался на склад пороха и взорвал его вместе с собой, когда там был Механик. Это назовут местью Империи Золотому Мосту за невиданную казнь. Будут говорить об оставшихся в живых учениках Паучихи – ведь кто, кроме них, мог бы пробраться через заслоны «серебряных», миновать соглядатаев тайного приказа, перехитрить самого Изяслава Саблина, героя города, в честь которого вскоре назовут мост и целый квартал?..

Глава 2
Гордец

Ночь не принесла Светлане успокоения. Она долго не могла заснуть, а когда все же забылась в дреме, пришли кошмары. Человек с лицом Искателя вновь и вновь убивал женщину. Только женщиной этой была сама княжна. В который раз звенел, падая, короткий меч, не сумевший спасти свою хозяйку, словно намекая, что есть в мире проблемы, которых оружием не решить. Чувство полнейшей безнадеги, сталь, легко разрезающая плоть, и хриплый голос: «Ты без оружия? Вон видишь, меч валяется. Поднять не хочешь?» – и руки сами тянутся к отточенному клинку. Вот ведь незадача, точно помнишь, что в прошлый раз не помогло, и все равно тянешься.

«Да когда же ты повзрослеешь?» – спросил кто-то голосом отца. Как давно княжна слышала его в последний раз! Она никому не нужна. Лишний ребенок в семье. И в выводке – тьфу ты, слово-то какое, словно про курицу с цыплятами, а прицепилось, засело в голове – она тоже лишняя. Все отправились на войну. А она, которая всегда могла донести до людей не только свои мысли, но даже чувства, здесь оказалась бессильна. Как объяснить им, что есть в мире проблемы, которых оружием не решить? Они привыкли полагаться на него. Даже схимники в последний свой час хватаются за меч.

«И косы свои состгиги. Хлопот с ними много. Пгощаться с пгежней жизнью – так уж пгощаться», – вдруг сказал Картавый. Светлана с трудом вспомнила наемничьего капитана. А ведь именно благодаря ему стала она играть на скрипке по-настоящему. Картавый стоял перед ней, изрубленный. Левая рука отсечена, держится на тонком кусочке кожи. Но лицо его изменилось, стало худощавым, в уголках раскосых глаз гнойные капельки, резко выпирают скулы. Словно давно не ел Картавый. И еще: он ведь явно степняк! Ордынец. Да нет же! Это же Бродяга, его лицо. А хромал он потому, что бедро до середины перерублено.

Наконец под утро все это закончилось. Княжна провалилась в тяжелый сон без сновидений. Проснулась она от криков на улице, абсолютно не отдохнувшей. Странное гнетущее чувство пустоты накрывало с головой. Снаружи царил какой-то непонятный шум. Девушка прислушалась. Похоже, народ созывали к крепостной стене. Зачем? А какая разница? Если и дальше сидеть в четырех стенах, она скоро расшибет себе голову, чтобы хоть как-то избавиться от беспросветных мыслей.

Толпа подхватила Светлану и понесла. Отстраненно девушка отметила, что на ее сапогах осталась грязь после той дождливой ночи, грязь, замешенная на крови. Раньше она не только свои вещи содержала в чистоте, но и Зануду с Барчуком часто попрекала нечищеными сапогами. Коса растрепалась. Переплести бы ее… Княжне было все равно. И безразлично, куда и зачем она идет вместе со всеми.

Дело близилось к полудню, солнце припекало немилосердно, а в воздухе – ни малейшего дуновения ветерка. У Восточных ворот уже собралась плотная толпа. Княжна протиснулась вдоль стеночки поближе к надвратной башне. Там, на верхней площадке, открытой солнцу и всем ветрам, собралось немало народу. Дородные мужи с окладистыми бородами, в шитых золотом кафтанах и высоких соболиных шапках, несмотря на жару. А еще она узнала псеглавцев. В том числе и того, который давно, в прошлой жизни уговаривал ее остаться среди антов. Северяне сбились тесной кучкой. Длинные плащи лесных братьев, блеск доспехов «серебряных».

Механика она заметила в последнюю очередь. Был схимник одет вроде бы просто, но на плечах лежал алый плащ, шитый золотом, а широкий пояс украшали крупные драгоценные камни. Конечно, Светлана раньше видела его мельком, но сомнений не оставалось: схимник изменился разительно. Все, не только одежда: манера держать себя, осанка, даже голос. А слова… Девушка просто не верила своим ушам. Неужели подобное может изречь познавший схиму?

Сотник егерей, израненный, избитый… Сердце Светланы оборвалось. Она узнала пленника. Правда, помнила его другим, низеньким, немного полным боярским сыном, который стеснялся своего небольшого роста и всегда охотно играл с маленькой княжной, азартно рубился на деревянных мечах с ее подругой.

– Милости! – закричала девушка, уже не думая ни о чем, кроме того, что друг детства сейчас погибнет.

Но крик ее получился каким-то робким, жалким. И от этого стало необычайно горько. Ведь когда-то она умела вызвать нужные чувства в людях не просто пением, даже своим голосом! Что-то вспыхнуло внутри, подобно огню.

– Милости! – крик словно обрушился на толпу. Его подхватили.

Казалось, он пробудил милосердие даже в самых черствых сердцах. Казалось, княжну оглушат требования пощадить пленных. Казалось… Весь этот порыв потонул в других воплях:

– Смерть! Казнить! Повесить!

И воодушевление сменилось отчаянием. Светлана развернулась и начала проталкиваться прочь. Бесполезно. Когда поют мечи, для скрипок не время. Тем более для бездарных скрипачек. Но толпа, казалось, сжала ее со всех сторон. Потные мужики, толстые горожанки нависали, словно скалы, а худые – как доски в заборе. Вонь множества человеческих тел. Их жажда крови, жестокость затапливали Светлану, лишали возможности дышать. Сердце девушки билось, как у маленького перепуганного зверька, часто-часто. Страх, ужас, паника. На миг в толпе мелькнул знакомый силуэт. Стройный человек с лицом Императора и пронзительно-голубыми глазами, которые сложно забыть, единожды увидев. Казалось, ледники горных вершин отдали им весь свой холод. Она различила даже хриплый голос:

– Пусть попляшут в петле!

Нет, он не вкладывал в голос никаких особых интонаций, в этом не было нужды, просто кричал. Толпа и так хотела смерти чужаков. Толпа жаждала зрелища. Малышка попятилась. Ей казалось, голубые глаза вот-вот насмешливо сощурятся, глянут на нее, губы изогнутся в улыбке, и хриплый голос вновь предложит взять меч. Она почувствовала, как наступила на ногу кому-то.

– Куда прешь, костлявая? – громыхнул недружелюбный голос, и локоть чувствительно ткнул в бок.

Сказались многочисленные тренировки под чутким руководством Зануды. Тело защитило себя само, напрягло нужные мышцы. С трудом понимая, что делает, Светлана ткнула здоровенного горожанина в ответ. Ее маленький кулачок буквально вонзился туда, где за толстым слоем жира скрывалась чужая печень. Мужик болезненно выдохнул, а вдохнуть уже не смог. Так и стоял, хватая ртом воздух. «Не сдохнет», – злобно подумала княжна.

Она пошла сквозь толпу, как сквозь вражеский строй, теперь уже не стесняясь прикладывать далеко не женскую силу для того, чтобы заставить людей расступиться. А в спину ей били крики сбрасываемых со стены имперцев. Словно кто-то бесчувственный забивал гвоздь в темечко. Все происходящее казалось дурным сном. Чудилось, вот-вот рядом замелькают шлемы отцовских дружинников. Крепкие, молодые парни отгородят ее от этой сумасшедшей толпы. Поздно, княжна. Может быть, уже и отца-то в живых нет.

Хотелось позвать Бешеную, Зануду, Искателя, сильного, такого надежного Барчука. Хотелось, чтобы все было как прежде, чтобы они не приходили в этот безумный город и хриплый голос никогда не предлагал ей взять меч.

Светлана не помнила, как вновь очутилась в «Морском коньке», в комнате Искателя. Вещи учителя были разбросаны в живописном беспорядке. На кровати лежал шерстяной плащ. Наверно, учитель укрывался им вместо одеяла, хоть, правда, ночи нынче стояли теплые. Светлана схватила его, уткнулась лицом в шерстяную ткань. Это она заберет с собой, на память.

В своей комнате девушка задвинула засов на двери, свалилась на кровать. Совсем как вчера. Что же это, она теперь каждый день будет рыдать в подушку над несовершенством этого мира? Руки сами нашли чернильницу, перо. Удачно подвернулся лист бумаги, словно ждал своего часа и почувствовал, что сейчас он нужен. Корявые строчки, неровный почерк человека, не привыкшего писать. Зануда все время журил княжну за него, десятки раз повторял слово с труднопонимаемым смыслом: «каллиграфия».

Светлана вспомнила, как однажды, когда ей надоели эти нравоучения, она ответила: «Каллиграфия – это особое искусство создавать надписи с помощью человеческих испражнений, и оно доступно лишь тем, кто постиг науку письма в полной мере». И брат в схиме не обиделся. Его хохот услышал даже Барчук, собиравший дрова далеко в лесу. Зато больше Зануда к ней не приставал по этому поводу.

Странно, именно о нем она сейчас думала больше всего. Захотелось встать рядом, провести серию упражнений, с которых раньше у них начиналось каждое утро. Услышать его ворчание о том, что сейчас локоть надо поднимать на полпальца выше, а вот сейчас не отрывать пятку от земли.

И чтобы Искатель напомнил ему, что упражнения, которыми схимники учатся чувствовать свои мышцы, придумали не дураки. Рано или поздно они сами заставят выполнять себя правильно. Тело почувствует, что нельзя по-другому. Главное – не лениться. Ничто в этом мире не дается само собой. Всегда приходится приложить немало сил, пролить моря пота, прежде чем начнет получаться. Может, действительно пора взрослеть?

Внизу послышался какой-то странный шум. Вернее, странным он показался бы кому-нибудь другому. А Светлана четко различила, что упало тело. Шаги. Больше десяти человек. Девушку сейчас не волновали ни они, ни лязг извлекаемого из ножен оружия. Главное – строки, которые покрывали бумагу, неровные, словно морские волны.

Теперь ей стало ясно, что такое душа. Это то, что болит где-то там, внутри. Это то, чего нет у толпы под крепостной стеной. Это наконец то, что Механик заменил в себе на зубчатые колеса и алхимические смеси. Да и откуда ей взяться в мире, где выгода победила честь, барыш попирает ногами доблесть, а жестокость оправдывается необходимостью.

 
Убожество мыслей, убожество слов,
Убожество чувств – это словно проклятье!
Душе не стерпеть бренной плоти оков,
И нету ни права, ни сил разорвать их.
 
 
А сломанных крыльев уже не вернуть,
Подрезанных жил не срастит даже время.
Взмыть в небо хочу, полной грудью вздохнуть,
Но скрылось вдали уж крылатое племя.
 
 
Осталось с тоскою смотреть лишь им вслед…
Не взяли, забыли, оставили в прахе…
Кто знает, наступит ли завтрашний день,
Кто знает, не встретишь ли утро на плахе?
 
 
Быть может, уж голову ждет твою меч…
Нет сказки, топор палача станет былью.
Не жаль, коль снесут тебе голову с плеч,
Гораздо страшнее, когда рубят крылья.
 
 
А там, за окном, слышен топот копыт.
Там те, кому Серый Судья не указ.
Вот выход – лишь пыльные стекла разбить…
Но встретит решетка тебя в сотый раз.
 
 
Пока не поймешь ты, что власть над тобой
Имеет лишь тот, кому дал ее ты…
Но что твой огонь перед серой толпой?
Тебе не наполнить их душ пустоты[1]1
  Стихи автора.


[Закрыть]^.
 

Светлана еще раз перечитала написанное. Все правильно, убожество. Она так и не смогла найти нужных слов. Она изменила себе, оставив тех, кого называла братьями и сестрами, в час нужды. Так откуда ей взяться, песне, которая исцелит душу? Скомканный лист полетел в угол. Княжна достала нож. Простой, самый обычный, который использовала на привалах, когда помогала чистить рыбу или нарезать овощи в похлебку.

Лезвие острое, впору бриться. За этим следила Бешеная. Все ножи точила она. Барчук сперва возражал, доказывал, что не женское это дело. Но дочь воеводы стояла на своем. Тихий шелест металла по оселку успокаивал ее. И Барчук смирился. А Зануда – тот всегда рад был переложить работу на плечи другого, особенно если она была необходимой, но не особо приятной ему.

Левой рукой княжна выдернула три шпильки, и коса, до того накрученная вокруг головы, упала за спину. Длинная отросла, до самой земли. Говорят, хунну плетут из женских волос тетивы для луков и арканы. Тот-то было бы им счастье. Светлана своими волосами гордилась по праву. Коса выходила толщиной в руку, тяжелая.

Она взялась за волосы у самого затылка. Лезвие прикоснулось к шее, приятно холодя.

– И правда, когда же я повзрослею?

В коридоре топот чужих шагов. Ах, нет, они крадутся. Но к Светлане не могли подкрасться даже схимники. Кто-то слегка толкнул дверь.

– Заперто.

– Ломай.

Любовно отточенное старой подругой лезвие не подвело. Коса упала на пол, свернувшись неровными кольцами, словно сброшенная змеей шкура. Княжна погладила себя по горлу, встряхнула разом укоротившимися волосами, прокашлялась.

Кто-то снаружи ударил кулаком как раз туда, где был засов. Дерево оказалось слабее плоти. Дверь распахнулась. Два парня в одежде мастеровых влетели внутрь. Но в их руках поблескивали мечи венедского образца, правда, чуть короче и шире. Такие предпочитали егеря некоторых полков. Светлана обернулась. Глаза ее сузились, совсем как у Ловца. Парни замерли. Они ждали сопротивления, а здесь – девушка с обычным ножом, да еще как-то странно хрипит и покашливает.

– Мы за тобой, – сказал один. – Добровольно пойдешь или силой волочь?

Светлана не отвечала. Сейчас нельзя. Она продолжала массировать горло, иногда покашливая. Ворвавшиеся растерялись. Все шло совсем не так, как они себе представляли. Девушка мимоходом отметила, что эти двое – прикоснувшиеся к схиме. Чьи-то послушники? Механика?

– Ты участвовала в убийстве нашей матери, – наконец изрек второй. – Отпираться бесполезно. Мы отследили златомостского соглядатая, бывшего там, и все из него вытрясли.

Конечно, бесполезно. Похоже, эти двое четко знают, кто их враг. А в таком случае факты – только помеха. Легче карать, не задумываясь.

– Ты отвлекла ее разговором, пока убийца подкрадывался сзади! Она сама обвинила тебя, она никогда не ошибалась.

А парень-то накручивает себя. Не готов рубить безоружного противника. Пока не готов. Да и что ему сказать? Что все ошибаются, даже схимники, даже Ведьма. Ведь это – ее ученики.

– Брось нож! – Первый двинулся на нее, поднимая меч.

Светлана же бросила быстрый взгляд на свою котомку. Главное, что ее волновало, – не забыла ли она пристегнуть скрипку в кожаном футляре. Инструмент на месте.

– Хватит возиться! – прозвучало снаружи.

Коридор был полон. Похоже, все сбежались сюда, не понимают, в чем заминка. Думают, их братья получили отпор. Ну конечно, Бешеная считалась худшим бойцом, но дралась часто. Барчук – средним, но брался за меч редко. Зануда, давший достойный отпор анту, – еще реже. Чего же они напридумывали про ту, которой с оружием никто и никогда не видел? Думают, она их голыми руками разбросает?

Острие меча коснулось горла девушки.

– Брось нож, я сказал, – процедил сквозь зубы ученик Ведьмы.

И грянул «вопль гнева». Сперва девушке показалось, что она хлебнула расплавленного олова. Горло обожгло непереносимой болью. Но стоявший ближе всех к ней ученик Ведьмы выронил меч и повалился на пол. Из его ушей текла кровь. Второй в ужасе отпрянул в коридор, сбив по пути кого-то. Княжна подхватила котомку и с разбегу прыгнула в окно, вынося своим телом хлипкую раму. Приземлилась она мягко, сразу уходя в кувырок, гася инерцию, держа сумку на отлете, чтобы не повредить скрипки. Дождь из осколков стекла окатил Светлану, оставляя на теле множество мелких порезов. Но это все ерунда. От мечей раны гораздо опаснее.

Как же сейчас благодарна была Светлана Зануде. В прежние времена он не жалел времени, доводя ее упражнениями до полного изнеможения. И сейчас, как тогда, в толпе, тело сделало все само. Оно ведь тоже хотело жить. А потом Светлана побежала. Из таверны выскочили двое с мечами, бросились следом. Видимо, им меньше всех досталось. Остальные тоже придут в себя слишком скоро. На полноценный «вопль гнева» ученица Искателя еще не была способна. Но она достигла главного: выгадала несколько драгоценных мгновений и улизнула из-под носа преследователей.

В северной части города что-то горело. Дым стоял столбом. По улицам метались вооруженные люди. Светлана вспомнила, что слышала какой-то взрыв, но не обратила внимания, увлеченная рифмовкой непослушных строчек. Бежать по большим улицам было сложно. Суетящиеся горожане так и норовили броситься под ноги. К тому же кто знает, кого ловит городская стража? Бегущий человек всегда вызывает подозрение. Ученики Ведьмы двигались не в пример быстрее. Люди шарахались в стороны, едва лишь завидев целый отряд крепких парней с мечами.

Светлана юркнула в переулок, попыталась оторваться от преследователей на извилистых припортовых улочках. Да только города она не знала. А ее преследователи, похоже, совсем наоборот. Несколько раз они выскакивали на ее пути. Пока княжне удавалось вовремя свернуть, метнуться на соседнюю улочку. Бегала она быстрее, при этом почти не устала. В кои-то веки упражнения схимы дали себя знать, когда на кону стояла жизнь. Но в какой-то момент Светлана поняла, что окончательно заплутала. Теперь она уже не сомневалась: преследователи окружили ее со всех сторон, грамотно перекрыли пути отхода и гонят в какое-то определенное место. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться и надеяться, что там удастся выскользнуть опять.

Поворот, еще поворот. Впереди двое с мечами, свернуть, обогнуть кучу мусора. Девушка споткнулась о камень, словно нарочно выпятивший свой острый бок из мостовой. Удержалась на ногах, свернула в совсем узкий проулок. Под ногами уже утоптанная земля. Горожане не сочли нужным даже замостить ее. Наверно, мало кто сюда заглядывал. Позади – шаги преследователей. Они ведь тоже обучались схимником, а значит, не устанут так уж быстро, раньше вымотают свою жертву, вынужденную метаться в сужающемся круге.

Тупик. Вот и все. Хорошая попытка спастись, но неудачная. Назад уже не вернуться. Три переулка сплетались здесь, и из всех трех вышли преследователи. Все те же крепкие парни в одежде простых ремесленников, но слишком уж умело держащие оружие. Небольшая площадка, стиснутая с трех сторон домами. А четвертую перегораживают ученики Ведьмы. Теперь Светлана могла сосчитать их. Одиннадцать человек. Некоторых долгая погоня разозлила, других раззадорила. Видно, пробудила охотничьи инстинкты. Человек всегда любил охоту, особенно на двуногую дичь.

Светлана попятилась, чуть не наступила на кучу какого-то старого тряпья – и отшатнулась в сторону, когда та зашевелилась. Человек в каких-то лохмотьях встал и, опираясь на костыль, двинулся навстречу преследователям. Он шел, сильно хромая на левую ногу. И забрезжившая было надежда оставила княжну. Нищий калека. Конечно, он спешил убраться отсюда. Такой люд рассуждает просто: не стоит смотреть на то, чего видеть тебе не положено. Лучше вовремя уйти и не рисковать, что тебя могут убить просто как ненужного свидетеля. Жизнь у каждого одна, какой бы жалкой она ни была.

– Шевели костылем, убогий, – раздраженно бросил один из учеников Ведьмы, когда нищий поравнялся с ним.

Они не услышали, как сзади появился еще один человек, выйдя из переулка. Что-то в нем показалось Светлане знакомым, хоть она никогда раньше не видела этого мужчины с наголо бритой головой и гладко выскобленным подбородком. Из растительности на его лице выделялись лишь ярко-рыжие брови, сразу привлекая к себе внимание. Гибкое, мускулистое тело обнажено по пояс. Шрамов на нем хватало. Сапог лысый не носил, парусиновые штаны закатаны до колен, но на широком поясе висел неплохой венедский меч, а в руках у мужчины были два взведенных пистоля.

Все произошло слишком быстро. Светлана поняла, что ученики Ведьмы напоролись на чужих учеников, гораздо более опытных. Нищий вдруг выхватил из-под своих лохмотьев два точно таких же пистоля. Четыре выстрела слились в один. Полноценный схимник сумел бы уйти даже от выстрела в упор. Зануда или Барчук успели бы ударить по рукам, сбивая прицел. Четверо послушников Ведьмы даже не поняли, что произошло. Нежданные спасители не рисковали, целились в голову.

Из другого переулка вдруг выскочил старый знакомый псеглавец. Меч он сжимал двумя руками. Один из преследователей успел обернуться к нему и даже парировать удар. Сталь златомостской ковки не подвела. А вот плоть оказалась слабее. Удар анта вышиб меч из рук хозяина и разрубил того наискось от ключицы до пояса. Казалось, меч застрял в теле. Псеглавец повернул труп, словно закрываясь им от остальных венедов, и пинком ноги стряхнул его с меча прямо на учеников Ведьмы.

Нищий отбросил пистоли. В руках его сверкнула сабля. Лысый выхватил меч. Клинки скрестились. О Светлане все забыли, но выскользнуть и затеряться в огромном городе по-прежнему не было ни малейшей возможности. Дерущиеся перекрывали единственный выход.

Мнимый нищий орудовал саблей просто на загляденье. Правда, хромота его оказалась непритворной. Он замер на одном месте, отбиваясь сразу от троих противников. Оружие его выписывало замысловатые петли, каждое парирование было в то же время началом атаки. Казалось, он способен был атаковать из любого положения. Тела трех его противников очень быстро покрывались мелкими порезами. Княжна не сомневалась, что только хромота помешала незваному спасителю давно прикончить всех троих.

Лысому достался один послушник Ведьмы. Дрался второй из спасителей на первый взгляд не так красиво, как сабельщик. Предпочитал колющие удары рубящим, движения его были скупы, четки и молниеносны. Лысый не собирался щадить противника, дать ему опомниться. Вместо этого сразу начал теснить. Понадобилось всего пять выпадов, чтобы преследователь, ставший жертвой, наткнулся на одного из своих собратьев, пытающихся хотя бы ранить лженищего. Оба на миг растерялись. Правда, длилось это недолго. Меч и сабля ударили одновременно. Голова одного ученика Ведьмы отлетела к стене, тело второго сползло с клинка с пробитым сердцем.

Сабельщик тут же ринулся вперед, упав на левое колено и дотянувшись острием своего оружия до второго противника. Отточенное лезвие распороло рубаху, а вместе с ней и живот венеда, не ждавшего такой атаки. Лысый без сомнений и колебаний ударил последнего из троих противников сабельщика в спину.

Анту достались двое. И оба очень скоро поняли, что ни о каком численном превосходстве речи быть не может. Псеглавец рубил сплеча, и ударов его невозможно было отбить. Один попытался и остался без меча. Он успел отпрянуть назад, чуть не потеряв следом и руку. Второй прикрыл собрата, попробовал оттеснить анта – и тут же получил страшный удар в живот ногой, отлетел к дальней стене. Ант метнулся следом. Венед ударил мечом навстречу, пытаясь заколоть противника. Псеглавец успел схватить левой рукой его за запястье, дернул на себя, одновременно подбрасывая свой клинок и ловя уже обратным хватом. Широкий антский меч сверкнул на солнце, снося голову.

Последний оставшийся в живых ученик Ведьмы уже давно забыл о Светлане. Ни о каком сопротивлении он тоже не думал, развернулся и понесся прочь что было духу.

– Цуцик, рушныцю! – крикнул нищий.

Псеглавец вряд ли понял южное наречие, но ему самому в голову пришли сходные мысли. Он бросился куда-то за угол и выскочил уже с ружьем в руках, бросил его южанину. Тот подхватил оружие, не вставая с колена, вскинул к плечу. Послушник почти успел юркнуть за угол, когда прогремел выстрел. Ученик Ведьмы взмахнул руками и повалился ничком. Светлана успела заметить дыру, которая образовалась у него в затылке.

– Добра ричь вогнэпальна зброя, – рассмеялся бывший нищий, поднялся с колена, тяжело опираясь на свое ружье.

– Чего? – не понял псеглавец. – Какая речь? При чем здесь огонь?

– Он сказал, что огнестрельное оружие – хорошая вещь, – перевел лысый. – Самота, ты ж неплохо говоришь на венедском. Давай без всех этих ваших чубовских словечек. Мне-то все равно, а наш друг не понимает. Я не говорю, что ваш язык хуже, просто уважай своих соратников.