Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

– Ты свой город на карте видел? Его ногтем мизинца накрыть можно. И ты хочешь соперничать с Империей, которая объединила не только венедов, а и заведеев?

– Нет, я хочу соперничать лишь с тобой, худшим из нашего выводка! Среди твоих воевод не найдется полководца, равного Атаману. Золотой Мост – это новейшее оружие, это кузня, способная вооружить в краткий срок любую армию. Мятежник зажжет в сердцах твоих подданных пламя бунта. А ты мне про какие-то земли говоришь. Назовись ты хоть трижды Императором, останешься все тем же Мечтателем. А мечтами войны не выиграешь!

– Так почему же до сих пор вы так ничего мне не сделали?

– Потому что еще надеемся, что в тебе проснется разум. Каким бы ты ни был, ты – наш брат. Я не хочу войны. Это ты меня к ней толкаешь.

– Первые разумные слова, – вновь услышал я голос Ведьмы. – Жаль, что Книжник молчит. Обычно он выступал судьей в наших спорах. Но все мы давно не дети. Стоит поговорить, попытаться принять какое-то решение всем вместе, как в старые добрые времена.

– Золотые слова. – Бродяга встал и начал аплодировать. – Воистину иногда и женщины изрекают мудрые мысли. Даже красивые женщины. Неужели вы готовы одним своим словом бросить на смерть тысячи простых людей? Это хуже, чем если бы вы взяли клинки и пошли убивать их собственноручно.

– А вот тебе вообще лучше бы не вмешиваться, – тут же вскипел Император. – Это дело между мной и моими братьями.

Атаман высказался резче:

– Заткнись и сядь, жэбрак. Мы не знали, кто стоит за Империей, теперь знаем. Сами разберемся, сами все решим.

Ведьма попыталась смягчить его слова:

– Мы ведь не пытались покарать за убийства одного из твоих братьев. И решение Палача уважали, хоть формально вполне могли его убить. Вот и вы все трое теперь дайте нам самим решить, как поступать.

– Это – дело нашего выводка, – подвел итог Механик.

– Мы можем спорить и грызться между собой сколько угодно, – добавил Мятежник. – Но кто тронет одного из нас, будет иметь дело со всеми восемью.

– Это справедливо, да, справедливо и по обычаям, – сказал Ловец, но при этом нахмурился.

– Нет уж, спасибо. – На лице Бродяги появилась паскудная ухмылка. – Жратвой не кормят, водкой не поят, милостыни не выпросишь. Чего я с вами теряю время?

Он развернулся и направился к двери, но, прежде чем выйти, обернулся и сказал:

– Ваши дела оставляю вам. А вот в мои не лезьте, не надо. Вас, конечно, восемь, но Охотник любил говорить: чем больше учеников, тем хуже каждый из них. Я подожду, чем у вас все закончится, а уж потом поговорю с теми, кто останется в живых. Егерь, пойдем.

В голосе его прозвучали властные нотки. Егерь дернулся встать. Странно, оказывается, он привык подчиняться брату. И все же остался на месте.

– Хочу посмотреть, чем закончится это представление, – пожал он плечами вроде бы небрежно, однако в голосе звучали еле заметные извиняющиеся нотки.

– Посмотри, брат, заодно потом и мне расскажешь, – милостиво разрешил Бродяга и вдруг прогнусавил: – Подайте несчастному калеке, люди добрые, живу в голоде, сплю в холоде. Пару медяков на пропитание.

– Гэть, покыдьок! – рявкнул Атаман.

– Добрый ты, чуб, – хихикнул нищий. – Не удивлюсь, если доброта твоя заведет тебя в могилу и следующий труп окажется твоим. Это даже хорошо будет. Одним идиотом от схимы на свете меньше станет.

С этими словами он и вышел, не дожидаясь ответа нашего брата, который уже начинал терять контроль над собой. Ноздри Атамана раздувались, как у норовистого коня. Пальцы побелели на рукояти сабли.

– Успокойся, брат, – попросила его Ведьма. И мягкий тон сестры, как в старые времена, сыграл свою роль.

Атаман опустил оружие, присел на стул. Остальные спорщики тоже сели. Бродяга послужил чем-то вроде громоотвода. Да, мы все еще оставались одним выводком, несмотря на Империю, Бочажскую резню, цены на металлы и прочих черных кошек, что бегали табунами между нами. Император, до сих пор споривший с Механиком до хрипоты, готов был встать с ним плечом к плечу даже не за жизнь Атамана, а просто чтобы наказать сквернослова. По крайней мере, мне так казалось.

Казалось, еще есть шанс прийти к общему решению. Казалось… э-эх, казалось. А вот Егерь не пытался как-то возражать нам, заступиться за своего брата. Просто надел каменную маску безразличия. Егерь. В каком же княжестве он был егерем до схимы? Очень уж его повадки напомнили мне Барчука. Лазутчик? Тогда ради того, чтобы получить информацию, он мог проглотить и не такое оскорбление. Ловец же сидел подавленный. Кажется, он только начал осознавать, чего лишился, потеряв братьев. Кто он теперь? Что весит его слово в споре схимников? Акын и Палач, умирая, могли надеяться, что братья за них отомстят. Ловец остался один и понимал это прекрасно.

– Прости, – прошептал я одними губами, так, чтобы видел и слышал только он.

За что извинялся? За резкость Императора или за грубость Атамана? За прямолинейность Мятежника или сухую холодность Механика, от которой за версту несло скрипом шестеренок? Не знаю. Он конечно же понял это по-своему и благодарно кивнул.

– Одним из нас мешает Империя, – нарушил тишину голос Ведьмы. – Другие видят в ней будущее людей. Мой брат Мечтатель не зря создал условия для того, чтобы все схимники собрались в Золотом Мосту. Мятежник, мы не знали, что за Бочагом стоишь ты. Действительно не знали. Но разве тебя это удивляет? Всем известны твои таланты. Лично я больше удивлена, что в руки мне попало достаточно сведений, чтобы понять: в Бочаге зреет бунт.

– Так это – ты, – бессильно выдохнул Мятежник.

– Я. – Ведьма склонила голову. – Засылать лазутчиков, чтобы все проверить, было некогда. Да, мы бросили на твой город лучшие полки. На этом тоже настояла я. Их возглавили послушники, мои и Мечтателя. Не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить. Лично я себя – нет. Но ты слишком хорошо всегда умел скрываться.

– Я понял, сестра. Ты права, я не знаю, прощу ли тебя, но смерти твоей или твоего близнеца больше не хочу.

– Если бы мы знали, действовали бы по-другому, – подтвердил Император. – Брат, Механик правду сказал, я не наделен особыми талантами. Неужели ты думаешь, что мне нужен был враг в лице лучшего повстанца в этом мире?

– Ладно, хватит, я уже остыл, – буркнул Мятежник, нервно побарабанив пальцами по столу. – Оставим прошлое прошлому.

– Разумные слова, – согласилась Ведьма.

– А передо мной никто не хочет извиниться? – поинтересовался Механик.

– За что? – удивился Император. – За кошельки твоих любимых торгашей? По донесениям моих лазутчиков, в Золотом Мосту не было голодных бунтов. Чубы заваливают вас продовольствием по низким ценам. Да, кто-то лишился части прибылей. И что? С каких пор схимники смотрят на золото? Даже те из твоих купцов, что шпионили на моей земле, не были схвачены и брошены в темницу. Хотя следовало бы.

– Экий ты у нас, братец, бессребреник. Вот только все золото, которого недосчитались мои люди, шло в твою казну, на вооружение твоих ратников.

– Хватит, Механик, – произнесла Ведьма. – Что было, то было. Вы с Мечтателем достаточно побряцали оружием, чтобы понять, какими жертвами обернется война. Давайте наконец поговорим, как в старые добрые времена, вместе решим, как поступить, и меньшинство присоединится к большинству.

– Хорошие слова, сестра, – ответил Атаман. – Нас, чубов, считают воинственным народом, но мы никогда не одобряли напрасного кровопролития. Только прости, я так до сих пор и не понял, что мы будем решать?

– В первую очередь – быть ли Империи. Что она – благо для людей или то, чем кажется Мятежнику, – гниющее болото? Если большинство выскажется в ее пользу, тогда мы с вами подумаем, как безболезненно объединить наши владения, так, чтобы заложить основу прочной державы, но и не оставить ни один из народов обиженным.

– А если нет? – спросил Мятежник. – Если большинство выскажется против?

– Тогда мы вместе подумаем, как разрушить ее и не создать на обломках того же хаоса, который возник при падении первой Империи.

– И Император на это пойдет? – удивился Механик.

– Пойду. – Ответ прозвучал твердо. – При условии, что мы найдем разумный способ. Я не для того очищал Венедию от всевозможных татей, лихоимцев и самодуров, чтобы они вернулись еще более голодными и злыми.

– Значит, договорились? – спросила Ведьма.

Смотрела она на троих противников Империи.

Мятежник молча кивнул.

Механик почесал кончик носа и произнес:

– Лучше так, чем кровопролитие.

– Згода, – сказал по-чубовски Атаман.

– Раз Книжник самоустранился, – продолжила сестра, получив согласие всех, – предлагаю выслушать Искателя. Он много путешествовал, видел Империю, знаком с жизнью Золотого Моста и Южной Окраины.

– Верно! – воскликнул Атаман. – Искатель мало говорит, но толково. Книжник, ты не против?

– Почему я должен возражать? – хмуро спросил тот.

– Ты всегда был старшим среди нас. И сегодня сперва начал в старом ключе, а потом скис как-то.

– А-а-а… – Наш огромный брат махнул рукой. – Я бы еще во время обучения руководство Искателю передал. Да не хотел он. Я давно стал книжным червем. В истории понимаю больше, чем в реальной жизни. А он мир повидал, здесь Ведьма права. Говори, Искатель.

Признаться, я немного растерялся. Ждал чего угодно – попыток привлечь меня на одну из сторон, просьбы не вмешиваться, мало отличающейся от приказа. Но вот такого? Да, видел я Империю, чубовские хутора видел и Золотой Мост посмотреть успел со всеми его «прелестями». Вот только так и не решил, что же будет для людей лучше. Не для меня. Как раз мне-то лично Империя давно поперек горла встала. А простые люди? Что сможем мы дать им вместо защиты имперских полков? Где найдется управа на князей и бояр, если им опять разрешат иметь собственные дружины? А с другой стороны, что станет с державой, в которой простые люди разучатся самостоятельно принимать решения, будут ждать указа сверху не только что им делать, а и что думать. Что произойдет, когда мы, схимники, удалимся со своими учениками? Где середина? Где тот мостик, которым можно соединить эти два берега?

Я не видел его. Кто-то скажет, что я струсил. Не стану спорить и оправдываться, может быть, так и есть. Кто-то скажет, что я виноват во всем, что произошло дальше. Смешно. Мне давался шанс изменить судьбу антского народа – я отказался. Потом мне на блюдечке поднесли венедов. И вновь не рискнул я решить за них всех, это сделал Император. А теперь в моих руках судьба всего мира, а я все еще колеблюсь. Не чувствую за собой права решать.

– Простите, – я покачал головой. – В Империи есть как хорошее, так и плохое. Я не знаю, чего больше. Считайте, что я воздержался от решения.

Говорил-то я для всех, а смотрел лишь на Ведьму. И видел, как надежда в ее взгляде сменилась разочарованием, а потом даже какой-то брезгливостью. И еще, на ее лице словно большими буквами было написано: «Я так и знала». И этот брезгливый взгляд был хуже пощечины. Ведьма. Сестра моя, вновь я тебя разочаровал. Снова ты ждала от меня большего, чем я способен был дать. Я смешался под ее взглядом, отвел глаза. Никогда, никогда мой дар убеждения не действовал на нее, на единственную в мире. Никогда я не мог отделаться от чувства вины под этим взглядом, и даже отвернувшись чувствовал его на себе, как огненную печать.

А вот Император, похоже, думал, что я его поддержу. Мой ответ буквально вверг его в панику. Он быстро заговорил:

– Если дело в том, что Император – я, так это не так важно. Мы выберем вместе того, кто возглавит Империю, того, кого поддержат все. Я не держусь за власть, братья!

– Бесполезно, – ответил Мятежник. – Ты же слышал? Единственный, кого поддержали бы мы и вы, только что отказался принимать решение.

– Тогда, может быть, изберете меня или Ловца? – подал голос Егерь. – Я знаю, между братьями часто соперничество. Кто-то со стороны – лучший выход в такой ситуации.

– Сиди уже, самодержец недоделанный, – устало произнес Механик. – Без тебя тошно. На себя посмотри, владыка хренов. Бродяга пальцами щелкнул – ты чуть следом не сорвался. Думаешь, никто этого не заметил? Мы же все тут схимники. Таким Императором, как ты, будут вертеть, как собака хвостом.

– Короче, братья, – вновь заговорил Мятежник. – Посмотрим правде в глаза. Сестры поддерживают Императора, а значит, и его Империю. Мы трое считаем, что она должна быть разрушена. Книжник, твое слово последнее. Как скажешь, так и сделаем.

– Да не знаю я, что сказать! – с мукой в голосе воскликнул Книжник. – Прав Искатель, и хорошее и плохое в Империи есть! А чего больше? Как это измерить? На каких весах взвесить? История рассудит.

– Да пока она рассудит, наши трупы в земле сгниют! – Мятежник тоже вскочил. – Историю пишут победители. И пусть лучше я останусь в ней борцом за свободу, чем бунтарем, которого в конце концов поймали и бросили в темницу! Твое слово! Да? Нет?

– Я воздержался от решения.

– Три на три, – глухо произнес Ловец. – Может, нас выслушаете?

– А что тебя слушать? – горько рассмеялась Ведьма. – В степи всегда был в тени Акына, пришел в Венедию – и там тебе простора нет. Не ты будешь говорить, а обида твоя, годами накопленная да взлелеянная.

– Будет война? – спросил Егерь, вставая.

– Надеюсь, у Императора хватит мудрости не довести до нее, – ответил Мятежник.

– И какова цена мира? – поинтересовался Император.

– Невелика. Твои войска оставляют Северную Окраину, пошлины для купцов, торгующих с Золотым Мостом, снижаются до прежнего уровня. И ты прекращаешь любые переговоры с хунну. Остальное можешь оставить себе.

– Я не собираюсь воевать с вами, но и исполнить требования не могу. Это – смерть для Империи.

– Мы тоже сделаем все, чтобы избежать войны, – твердо ответил Мятежник. – Но за нами стоят простые люди. Когда терпение оборвется, даже способностей схимников может не хватить, чтобы удержать их.

– Это все на твоей совести, Искатель, – буквально прошипела Ведьма.

– Не стоит перекладывать на меня вину за то, что вы неспособны договориться, – ответил я.

Сестры встали, распахнули плащи. Сверкнули рукояти мечей на их поясах. Атаман подобрался, как рысь перед броском. И вновь поднялся Книжник.

– Хватит вести себя, как малые дети, – громыхнул его голос. – Я буду следить за вами. И первый, кто посмеет поднять меч на брата, вынужден будет драться со мной. Так и знайте и ученикам своим передайте.

– Мы уходим, – приказал Император.

– Искатель, останься, пожалуйста, – попросил Мятежник. – Мы с тобой в прошлый раз так и не окончили разговор. Больно быстро ты ушел.

Император и сестры удалились. Они прошли к двери не оглядываясь, словно показывая, что не ждут от своих противников удара в спину. Егерь и Ловец выскользнули следом за ними. Мы остались вчетвером. И странно, теперь комната показалась мне слишком большой. Потрескивало масло в лампах. Его запах смешивался с ароматом сирени. Я знал, это духи Ведьмы оставили свой след. Атаман сидел, подперев рукой чубатую голову. Мятежник отстукивал какой-то рваный ритм на столешнице. Механик ходил по комнате из угла в угол. На миг остановился, задвинул деревянный засов на двери и вновь начал расхаживать.

– Помнишь, Мятежник, в наш прошлый разговор ты сказал «мы отыщем их» про тех, кто убил Отшельника? – спросил я.

– Возможно, – задумчиво ответил брат. – Да, может быть, сказал. А в чем дело?

– В тоне. Так не говорят про своих учеников. Я уже тогда понял, что ты с кем-то заключил союз. Жаль, сразу выбросил эту мысль из головы. Ясно ведь, у вас троих общий интерес.

– Брат… – Механик остановился и резко развернулся в мою сторону. – Мы хотим, чтобы этот интерес стал и твоим. Есть вещи, которые нельзя говорить при всех. Эта сучка Ведьма, ты ведь знаешь ее лучше прочих. Ты заметил, как она разорялась о мире и о том, что надо договориться, а сама все на тебя зыркала. Дура баба. Думала, ты поддержишь ее по старой памяти. Но я-то понял, ничего у нее не выйдет. Ты – не слепой. Они же все предложения делали с позиции силы. Разве не так?

– А вы? – задал я встречный вопрос. – Механик, ты правильно сказал, я не слепой, а в придачу не глухой. И силой вы с Императором похвалялись, перекрикивая друг друга.

– Да не в этом суть! – Мятежник встал, резко отодвинув свой стул от стола. – Брат, помнишь, еще до схимы, ты сражался под моим началом? Я всегда ценил твои советы, и все нам удавалось. Не встреть мы Экспериментатора, наше восстание победило бы. И ты бы стал моим первым советником. Но сейчас я прошусь под твое начало. Давай сыграем, как в старые добрые времена. Ты же помнишь о них?

– Помню. И ваши драки с Атаманом помню. Однако сейчас вы оба на одной стороне. Знаешь, о чем это говорит?

– О том, что мы правы, раз уж два таких непохожих схимника сумели объединиться, – ответил за него Механик.

– Нет, брат. Всего лишь о том, что некоторые вещи меняются. Я сказал о своем отношении к Империи. И при этом не лукавил. Зачем мне помогать разрушить ее вам, если я сам не уверен, добро она или лихо? Что я знаю точно – после ее падения воцарится хаос.

– Но ты ведь согласен с тем, что Император присвоил себе право людей на самостоятельные решения? – спросил Мятежник.

– Допустим.

– Разве не это право ты всегда считал высшей ценностью? Я помню тебя до схимы и помню во время. Это ведь ты говорил: у каждого человека по-настоящему есть лишь одно право – право решать.

– Да, я так говорил. И до сих пор так считаю. Но чем вы лучше Императора? Он решил за всех людей, что им нужна Империя, и создал ее так, как видел в своих мечтах. А теперь вы решили, что Империя – зло, снова сами, втроем за всех людей, и собираетесь ее разрушить. Но ведь большинство подданных боготворят Императора. Как с ними? Всех под нож?

– Им задурили головы.

– И ты, брат, начнешь передуривать? Им внушили, что законопослушность принесет им спокойствие, стабильность, достаток. Потом придешь ты, зажжешь их сердца, внушишь, что нужнее всего этого – свобода. А у них ты спросил, что им по сердцу? Получишь в итоге то же стадо, только в придачу еще и воинственное. А дальше?

– Что дальше?! – стукнул кулаком по столу Атаман. – Он войной нам грозил, ты же сам все слышал!

– Я слышал другое. Да не в этом дело. Вы же не знаете, что дать людям взамен. Император СТРОИТ! Понимаете? Возможно, косо и криво, но строит. Дырки потом можно будет залатать, покосившиеся балки переделать или заменить. Он нашел что-то, объединившее венедов после веков междоусобиц. А что за вами? Чубы? Золотой Мост? Ваши люди могут кричать что угодно и сколько угодно. Возможно, они уже действительно стали отдельными народами. Но все вы венедского корня. Те же венеды, только со своим колоритом.

– За нами еще анты. – Мятежник гордо вскинул голову.

– Союзники? – вот теперь я удивился.

– Они считают меня чем-то вроде своего князя. Я укрылся у них после Бочага. Лесные братья привели. Анты приняли нас хорошо. Даже хотели меч мне подарить. – Мятежник печально усмехнулся. – Да зачем мне их меч? Отказался, понятно.

– И дурак, – буркнул Атаман. – Чую, скоро каждому из нас хороший клинок понадобится.

– А потом как-то само получилось, что все они начали подчиняться мне.

– Обаяние схимников, – пожал плечами Механик.

Теперь я все понял. Псеглавцы все-таки нашли своего учителя. Наученные горьким опытом переговоров со мной, не стали прямо уговаривать Мятежника. Ситуация у брата была такая, что хорошие воины ему ой как нужны. Анты дали их, а взамен получили своего схимника. Конечно, и до этого я мог бы додуматься раньше. Знал же: где лесные братья – там и псеглавцы недалеко.

– Анты – это народ самостоятельный. Венеды когда-то отделились от него, а не наоборот, – сказал Атаман.

И это я знал. Венедами раньше называли союз антских племен, живших на той самой Северной Окраине, которую требовал себе Мятежник у Императора. Оттуда двинулись они на войну с древними, в результате которой через сотни лет и возникла Венедия, состоящая из множества княжеств.

– И что вы хотите? Переделать венедов по антскому образцу? – спросил я. – Так поздно уже. Они другие. Возможно, в глухих деревнях уклад еще похож на антский, но деревень таких с каждым днем все меньше. Вновь заменить закон обычаем?

– Да! А чем это плохо? Ты же хотел узнать, что будет вместо Империи, – ответил Мятежник.

– Для этого венеды слишком распущенны. Мы ушли другим путем, и ушли слишком далеко. Оставьте варваров в их лесах. Им там хорошо. Вот пусть и сидят. Мятежник, эта идея заранее обречена на провал. После войны с Империей твои анты насмотрятся другой жизни, где воля седых старцев, казалось бы, не ограничивает их свободы. И что ты получишь на севере, когда они вернутся? Молодых воинов, полных сил, закаленных в боях и желающих перемен. Тогда наш жизненный уклад придет к антам. Каждый воевода деревенского ополчения не захочет делиться своей долей добычи с общиной, и его поддержат те, кого он водил в бой. Возникнут удельные княжества. Поговори с Книжником. Он объяснит тебе, как война с древними убила прежний жизненный уклад венедов. Все повторится и в случае с антами.

– Но ведь не только на антах свет клином сошелся!

– А кто? Золотой Мост? Его образ жизни хорош для большого торгового города, может быть. А для полноценного княжества здесь слишком много свободы. Эта ваша придумка… как же это слово из древнего языка…

– Демократия, – подсказал Механик. – От слов…

– Я помню, от каких слов. Ее правильнее назвать деньгократией.

– Если на древнем, тогда точнее плутократия.

– Как ни называй, а все это хреновина собачья. Эти ваши выборы. Ну как можно выбирать, не зная, между чем и чем этот выбор?

– Как же не зная? Кандидаты начинают рассказывать горожанам о себе месяца за три…

– Да не о себе они рассказывают. Заливают в уши горожанам сказки о том, какие они чистые, благородные и думают только о народе. Заодно выльют на соперников по бочонку помоев. А побеждает в итоге тот, кто позволил себе купить больше крикунов. Я слышал, у вас даже есть профессиональные крикуны, которые только тем на хлеб себе и зарабатывают, что перед выборами рассказывают сказки про своих нанимателей да вываливают в грязи всех остальных кандидатов. И о чем будут думать такие люди, придя к власти? Только о том, как богатства свои приумножить. А простой люд главное держать в таких рамках, чтобы он с голоду ноги не протянул да мог работать. Больше ему и не надо. Вот и процветает мздоимство, вот и царят законы, которые выгодны только властной верхушке.

– Да, возможно, так было, – смутился Механик. – Но я навожу порядок по мере сил.

– А кто будет это делать, когда ты со своими учениками уйдешь из города на тридцать лет? Все вернется на круги своя. Нет, брат, такой судьбы я венедам не хочу. Уж лучше Император, который хоть и лишил их права решать, зато лицемеров не плодит, которые на словах за державу голову положить готовы, а на деле доят ее, как корову.

– Ну уж у чубов такого нет! – воскликнул Атаман. – У нас тоже атаманов на общей Раде избирают. Но у каждого чуба на поясе сабля, а за поясом – два пистоля. И ежели кто из старшин в общую казну лапу запустит и будет на том пойман, так его и судить не станут. Или на месте разорвут, или живьем в землю закопают. А за клевету да напраслину, возводимую на товарища, у нас калеными клещами языки вырывают. И прогоняют с Чубовской Окраины в Венедию.

– Что и говорить, у вас лихим людям не разгуляться, – кивнул я. – Вот только вам, чубам, всегда нужен враг. Ваше общество построено на войне. Без нее твои хлопцы либо превратятся в грабителей, либо станут простыми пахарями, потому как есть что-то надо, а нет врага – нет войны, нет войны – нет добычи. Или еще хуже, начнутся междоусобицы. А итог будет совсем как в Венедии. Там тоже княжества не сразу появились да обрели нынешние границы. Вот и выходит, братья, что, развалив Империю, вы ничего не дадите взамен.

– Искатель, ты же знаешь нас, – развел чуб руками. – Ну не для того мы созданы, не тому учились. Ты нужен нам, Механик прав. Стань во главе. Не придумаем мы ничего нового. А ты – можешь. Начнем, ударим по Империи со всех сторон, а там, глядишь, и придумаем, чем ее заменить. Книжник не вмешается. А мы вчетвером…

– Нет. Нельзя так: главное ударить – а потом будем придумывать. Сперва нужно понять, что ты станешь строить на обломках, а то так и можешь остаться с этими обломками и ни с чем более. И вообще не нужна вам эта война! До сих пор я еще колебался. Но коли уж мой союз с вами подтолкнет вас к ней, то не ждите его. Осталось не так много, все мы уйдем от людей со своими учениками. У нашего выводка они есть. Вам бы до той поры продержаться. А потом люди без нас сами решат, как им жить.

– Продержишься тут. – Механик сел за стол. – Нас душат.

– Кто вас душит? Сам говорил о бездонной казне Золотого Моста. Вот и тряхни ею, в кои-то веки не ради богатеев, а ради простого люда.

– Что ты в меня с этими богатеями вцепился? – вскипел он. – Это – самые толковые люди, те, кто пробился наверх своим умом. А если даже получил богатство от предков, то не разбазарил, а приумножил. Чем это плохо?

– Да ничем не плохо, только, кроме своих денег, они ничего не видят. Сколько нужно человеку для жизни? Тех гор золота, которые скопили твои купцы, хватит им и их правнукам на безбедную жизнь, не хуже чем у князей каких-нибудь. А они все копят, все собирают. Зачем? Загляни в гавань, прогуляйся по набережной. Там же не морем пахнет, а дерьмом. А твои купчишки думают, дескать, на их век хватит. Но когда гавань превратится в отхожее место и корабли не смогут причалить, что станет с Золотым Мостом? И это лишь малая часть. А то, что они втридорога со своих дерут?

– Это имперские пошлины. Купец себе в убыток торговать не станет, вот и ломит цену.

– Не вали все на Империю. И до нее так было. Не думают твои купцы, что коли народ обнищает, то и города своего защищать не станет. У нищих нет родины. На кого обопрутся? На наемников заморских? Так вспомни, что в Бочаге было, как заморцы себя там повели. Князья были плохи, но они, по крайней мере, понимали, что с нищего народа много податей не соберешь и в ополчение его не загонишь. А купцы твои и этого не разумеют.

– Золотой Мост держится не на нищих. Торговцы открывали новые земли, строили городские стены, укрепляли войско, давали золото на новые исследования и изобретения. А простой народ… Отчасти Император прав, они – стадо, стаду нужны пастухи. Но не мы, а те, кто чего-то достиг в этой жизни. И уж точно нельзя лишать простых людей шанса пробиться наверх своим умом.

– Может, и так, да только ты сам небось знаешь, что обычно наверх всплывает, а потом не тонет. – Я махнул рукой. – Ну хорошо, представь, что я согласился. И что вы станете делать?

– Хм… – Атаман нахмурился, но ничего не добавил.

За него сказал Мятежник:

– Ты наш брат, Искатель, но и Император твой брат. Да и с Ведьмой ты был близок.

– Боишься, что сдам ваши планы? – понимающе кивнул я.

– Да, – подтвердил Атаман.

Я знал, на односложные слова он переходит, когда что-то крепко обдумывает.

– Как хотите. Значит, окончим этот бесполезный разговор. Без обид, братья, я дал вам шанс убедить меня в своей правоте.

– Постой, – вскрикнул чуб. – Слово дай.

– Какое слово?

– Что все, что ты услышишь, останется между нами.

– Атаман, ты знаешь мои правила.

– Все меняются.

– Оставь, брат. – Мятежник положил руку ему на предплечье. – Искатель действительно не выдаст наших планов, даже если Император уговорит его присоединиться.

– Хорошо, кто начнет?

– Я, пожалуй. – Механик опять остановился, на сей раз напротив меня. – Вот из головы фраза Мятежника не выходит о том, что Империя – это механизм. А раз так, то у нее есть слабые места. И кто лучше меня их увидит? Наверняка это не Император. Сестры вполне сумеют поставить вместо него какого-нибудь болванчика. И все же…

– Так что, наша первоначальная идея отменяется? – спросил Атаман.

– Какая? – не понял Механик.

– Мы же с Мятежником говорили тебе. Как раз то, что ты только что отмел: устранение Императора от власти.

– Я помню, но вы же предложили это до того, как узнали, что Император – наш брат.

– А что поменялось? Да, это не разрушит Империю, но позволит нам перехватить инициативу, выиграть время, внести замешательство в ряды имперских полков. А потом, раньше, чем сестры опомнятся, к ратникам Империи направится Мятежник, поднимет на восстание пару полков. Пока сестры будут гасить бунт, он начнет вылавливать тех, кто промывает людям мозг. А уж мы с тобой поможем извне, прикуем внимание сестер.

– Все не так просто, брат, – задумчиво произнес Механик. – В одном ты прав: Императора надо захватить сейчас же, пока он в Золотом Мосту.

– Остановитесь! – воскликнул я. – Да что же вы творите?!

– Пока ничего. – Атаман встал, подошел ко мне, навис, как скала, стерегущая вход в Торжковскую гавань. Глаза сверкают, как два маяка. – Ты, брат, любишь рассуждать о праве решать за других. Так вот, слушай меня. Право это дает сила. Мы сильнее тебя, и потому мы решаем, что Император должен быть пленен. Тебе остается либо помочь, либо не мешать.

– Считаешь себя силой? – Я тяжело вздохнул.

– Я и есть сила! Да, схимник сможет уйти от меня одного, но не от нас троих. Втроем мы скрутим любого, даже тебя.

– Даже, – передразнил я его. – Атаман, ты преувеличиваешь исходящую от меня опасность. Я никогда не был воином. В самые буйные времена молодости – всего лишь разбойником, и то не из лучших.

– Я хочу услышать твою клятву молчать, иначе из этого дома ты не выйдешь!

Мятежник переводил взгляд с меня на Атамана и обратно. Я чувствовал его колебания. Все-таки он был верным другом. И сейчас ради меня готов поставить под удар успех всего их предприятия. Может, потому до схимы все его восстания терпели крах. Мало цинизма, холодной взвешенности. И слишком много чувств, привязанностей. Механик же, напротив, отбросил все сомнения. Мысли в его голове превратились в стальные шестеренки, сцепились зубцами, завертелись в строгой синхронности, согласованности и неотвратимости. Теперь ведь все ясно. Я против их плана. Конец колебаниям теневого правителя Золотого Моста. Если меня нельзя превратить в союзника, значит, нельзя позволить сделать это и Императору. Они так сосредоточились на мне, ожидая сопротивления, что сдвоенный удар по двери услышал только я. Знакомый такой, первый – выше середины двери, второй – чуть ниже засова. А потом топор ударил в полную силу, отпущенную схимой любому прилежному ученику. Засов разлетелся, дверь распахнулась.

– Всем замереть! – В голосе звенела сталь и привычка повелевать. Да, именно так, не банально приказывать, а именно повелевать.