Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

Преимущество потихоньку склонялось в сторону анта. На теле Зануды уже алели три пореза. Его же ножи, дважды прошедшие сквозь оборону анта, наткнулись на сталь кольчуги. В обычной ситуации для моего ученика это не стало бы преградой. Но псеглавец слишком хорошо защищался. Сил Зануды хватало только на такие же порезы, которые он получил сам. А кольчуга их держала великолепно. Отчаяние слишком явно отразилось на лице моего ученика. Его заметили все. Зануда пропустил еще два выпада. Силы его и решимость таяли, ант же оставался тверже скалы в намерении победить. Зануда отступал, уже не пытаясь атаковать. Собрав последние силы, он метнул один из ножей в голову противника. Ант легко отбил его мечом, прыгнул вперед, нанося жесткий рубящий удар сверху. Зануда попытался отшатнуться, споткнулся. Всем вокруг показалось, что они видят, как широкое лезвие входит в его плоть, разрубая.

Но мой ученик оказался хитрее. Конечно, когда-то этот прием показал мне Атаман, но даже он предупредил, что решился бы на него лишь в очень отчаянной ситуации. Слишком уж хорошо надо было владеть своим телом, чтобы он не стал смертельным для того, кто его использует. Тело Зануды пошло назад на волосок от лезвия меча. Со стороны казалось, ант разрубил его, бросив на землю. На самом деле Зануда упал сам, прокатился по земле прямо под ноги псеглавцу. Тот все-таки сообразил, что происходит, попятился, но Зануда успел вскочить, бросился на анта, нанося левой рукой колющий удар в живот. Ант успел лишь перехватить меч обратным хватом и закрыться им на уровне шеи. Острие ножа пробило кольчугу и на полпальца вошло в бок северянина. Лезвие его меча, легшего вдоль предплечья, коснулось горла Зануды. Они замерли одновременно. Каждый понимал: это ничья. Моему ученику ничего не стоило вогнать клинок в уже пробитую брешь. Но ант успел бы перерезать ему горло. То же понимал и псеглавец. Кто бы ни рискнул первым довести удар до смертельного, умрут оба.

– Оставь моего брата в покое и отзови своих псов, – прохрипел Зануда, стараясь не напороться на лезвие, сверкающее в такой опасной близости от его горла, и не дать анту отшатнуться, сжав правой рукой его плечо.

– Это поединок. Ты можешь сдаться, или мы можем погибнуть. Здесь решается нечто более важное, чем жить нам или умереть, – ответил ант.

– Все назад, черви!..

Все мы услышали крик Барчука, обещавшего псеглавцу, что не пропустит его. Все мы узнали голос. Просто появился я самым последним. И использовал единственный способ остановить поединок. Мой голос подействовал, хоть слышавшие его были прикоснувшимися к схиме. Зануда опустил нож. Ант спрятал меч. Старый знакомец. Я подошел и встал между ними.

– Что вы здесь делаете? Здесь не ваша земля. Почему защитники антов забрались так далеко на юг? Или лучшая защита – нападение?

Псеглавец потупил взгляд, но ответил твердо:

– Империя рано или поздно пришла бы к нам. И ты это знаешь. Да, мы защищаем здесь свой народ. Пока венеды воюют между собой, им не до антских лесов. Нас позвал сюда тот, кто согласился обучать…

– И вы этого хотели?! – воскликнул я. – Этого вы ждали от того, кто не примет ваш меч? Новой войны? Резни между познавшими схиму? Этому вас учил Псеглавец? Если да, то я рад, что не остался с вами.

– Мы пошли за отвергнувшим меч, – упрямо промолвил ант.

– Так знай же, случаю доверили вы судьбу вашего племени. Приди к вам первым Император – он тоже отверг бы меч. И что тогда? Вы пришли бы в этот город, но сражались на другой стороне?

– Мы пошли бы за отвергнувшим меч, как велел нам Псеглавец.

– Я считал антов мудрым народом. И что я вижу? Проще уж было бы подбросить монетку. Вы сражаетесь в чужой войне, и не столь важно, чью сторону примете. Хотите обезопасить свой народ? Вы же его губите своими руками! Венеды всегда дрались между собой. После войны заключался мир, враги становились друзьями. Но знайте, сторожевые псы антов, с вами такого мира не будет. Потому что вы – чужие. И те, против кого вы сражаетесь, рано или поздно вспомнят воинов с песьими головами, и вспомнят, откуда они пришли. Ваши нынешние враги заключат союз с вашими нынешними друзьями, и тогда Венедия придет на север. И все равно, свершится ли это под знаменем Империи или другими знаменами. Потому что все венеды – свои, а вы – чужие, посмевшие ступить на их земли. Не наемники, как заморцы, нет. Вы – союзники, самостоятельная сила. А значит, вам припомнят все, даже то, чего не было!

– О мудрый, что нам делать? – Подавленный моим напором псеглавец упал на колени.

– Мудрый? – Я горько расхохотался. – Я дурак из дураков! Трижды отказался я решать за простых людей. И вы думаете, они поняли, что должны делать это сами? Нет, они нашли других. Тех, кто вверг вас всех в эту войну! К ним и идите за советом! А я отрекаюсь от всех. Отныне я – один, сам по себе. Я ошибся и отвечу за эту ошибку!

– Мудрый, мы вложим мечи в ножны, мы уйдем из этого города…

– К чему все это? Ступайте, сторожевые псы антов. И берегитесь попадаться мне на пути с оружием в руках. Делайте как знаете. Ничто уже не спасет эту часть мира. Я сумел остановить лиховскую чуму, но как лечить безумие, не ведаю!

– Собирайте наших братьев! – крикнул предводитель антов. – Мы покидаем этот город.

– Ступай, послушник Гордец, – произнес я так тихо, как мог.

Удивленный взгляд анта полоснул по мне, словно нож. Был это лишь краткий миг. Я просто не мог выразиться яснее. Был уверен: следят за нами. Слишком многое я понял в эту ночь. Бродяга, лежащий ничком на чердаке в луже крови. Атаман со вспоротым брюхом, с удивленным лицом. Последнее недоумение: как же так, меня, самого сильного? Изрубленное тело Книжника, на которое наткнулся я у моста и которое с трудом узнал. Мертвая Паучиха… Впрочем, о ней – позже.

Ученики обступили меня. В глазах у всех – немой вопрос. И озвучила его Бешеная:

– Как же так, учитель?

– Не держите на меня зла. – С ними я мог позволить себе откровенность. Незримый наблюдатель, видишь ли? Слышишь? Понимаешь?

– Учитель, – пробормотал Зануда. – Отец.

– Называть меня так нынче слишком опасно. – Я печально улыбнулся. – Я ухожу из города. Пойду по следу Императора. А вам лучше остаться здесь. Кто бы ни победил, в ближайшее время Золотой Мост станет самым безопасным местом. А впрочем, идите куда хотите.

– Мы не покинем тебя, – заявил Барчук. – И тем более не покинем, коль грозит тебе опасность.

– Покинете. – Я покачал головой. – С вами эта опасность больше. Один я могу выбирать – сражаться или бежать, – с вами же выбора нет. Только бой, в котором я не знаю, как одержать победу. Забудьте обо мне, забудьте о схиме. Она сейчас слишком опасна. Если опасность минует, я сам найду вас. А нет – не поминайте лихом.

Мне не за чем было возвращаться в «Морского конька». Я не видел смысла ждать утра. Кипевший вокруг бой совсем меня не волновал. Не в моих силах остановить безумие. Значит, и пытаться не стоит. Я перешел с шага на бег. За углом скрылись ученики. На лицах недоумение, обида, а у Малышки – облегчение. Конечно, я лгал и лицемерил, но очень убедительно. С ними мне было бы легче. Мои послушники, мои дети, лучшие из лучших. Возможно, вместе мы бы справились. Но кого из них я при этом потерял бы? Это не суть важно, потому что я не согласен терять никого. Лучше уж я. Меня, во всяком случае, есть за что убивать. Жаль, дал слабину с антом. Больно уж хорош псеглавец. Сложись все по-другому – я бы взял его в обучение. Но сейчас не до того. Я уходил на охоту, где буду, скорее всего, дичью. Но ловля на живца – не самый плохой способ.

Часть третья
Путь к цели

Глава 1
Кислота

Сейчас существование схимников уже не может считаться тайной. Слишком многие видели в бою нас и наших учеников. Ночь жатвы сорвала все покровы. Послушники сражались и гибли десятками. Схима пожирала сама себя, а над всем этим витал дух неизвестного убийцы, точечными ударами убиравшего схимников третьего поколения.

Летописцы расходятся во мнении, с чего начался ужас той кровавой ночи. Может быть, с того, что Механик и Мятежник ударили в щиты пехотинцев песьей хоругви растопыренными пальцами, и щиты брызнули щепками и искореженными кусками металла. Схимники тут же отступили. Но в пробитую брешь ринулись «Серебряные шпоры». Навстречу им полетели арбалетные болты, сулицы, ударили копья. Правда, для послушников это – ерунда. Тем более для закованных в лучшие латы работы златомостских кузнецов. Ученики Императора, оставшиеся прикрывать его отход, сбились потеснее, закрыли собой брешь. Сперва казалось, они устоят. Простые бойцы «Серебряных шпор» явно недотягивали до их мастерства. В этом случае качество Механик принес в жертву количеству. Но сверху ударили длинные луки лесных братьев.

Имперцы гибли под стрелами, умирали в неудачных попытках отбросить «серебряных». Лишь послушники продолжали стоять твердо, как волнорез под ударами морской стихии. Но рано или поздно слабину дадут и они. Каждый понимал это. И тогда один воскликнул:

– Да не будет гибель наша напрасной! Да станут чубы нам примером! Вои отважные, чем больше убьем нынче, тем меньше останется нашим братьям!

Они уже выгадали время для Императора. Отступить или сдаться им просто не дали бы. И имперцы бросились прямо на мечи «серебряных». Широкая улица вдруг стала тесной для сотен людей. В этой тесноте вильцы прыгали на златомостцев, подминая под себя щитами. Кавалерийские палаши легко разили смельчаков, но следом накатывались их соратники, сменившие клинки на топоры и клевцы. И прочные доспехи хрустели под множеством ударов, проминались. Поваленные на мостовую, придавленные телами послушники Механика не могли пустить в ход всего своего мастерства. Имперцы кололи их кинжалами в глазные щели, били топорами в сочленения пластин. У каждого осталась лишь одна цель – дойти и ударить.

«Серебряные» пытались прикрывать беспомощных собратьев, но путь им преграждали ученики Императора. Теперь они рассыпались жиденькой цепью. Они метались вдоль ломаной линии строя, стараясь поспеть всюду, прикрыть простых ратников, отбросить лучших бойцов Золотого Моста, добить чудом уцелевшего поверженного. В каждом уже сидело по паре длинных стрел. Ученики Императора бросили на чашу весов все, что успели постигнуть. Душили боль от ран, не давали волю усталости и отчаянию. В какой-то момент казалось, им удастся невозможное – отбросить златомостцев, обратить в бегство. Но слишком мало их осталось. Пал один, потом еще два. «Серебряные шпоры» оправились от натиска имперцев и стали теснить жалкие крохи, оставшиеся от песьей хоругви. Слишком много пехотинцев Империи пожертвовали собой в первом и последнем самоубийственном натиске. К их чести сказать, златомостцы никого не захватили в плен. Каждый сражался до последнего. Учеников Императора добивали одного за другим. Каждого теперь обступали по три-четыре человека. А действовать сообща «серебряные» умели очень хорошо.

А может быть, бой за Золотой Мост начался с того, что два подкупленных Паучихой купеческих корабля, прятавшиеся в гавани от шторма, вдруг развернулись левым бортом к городу и грянули из всех орудий, целясь в пороховые склады и в длинные приземистые здания, служившие чем-то вроде казарм для морской пехоты, отдыхающей на берегу. Что заставило купцов, людей, на которых держался Золотой Мост, пойти на эту измену? Сейчас уже ответить некому. Возможно, обещание еще большей власти? Или какие-то торговые льготы? Право на беспошлинный вывоз железа из Империи? А может быть, Паучиха сыграла на самолюбии, внушила изменникам, что в Золотом Мосту их недооценивают, но, когда Император захватит город, все изменится?

Так или иначе, три фрегата, стоявших на якоре в гавани, были разнесены в щепки предателями. Команды даже не успели поднять по тревоге. После этого изменникам оставалось лишь расстреливать беззащитный со стороны гавани город. Их могло ограничить лишь мастерство канониров.

А третьи летописцы считают, что бой начался с того, что наемничьи отряды, чьим последним пристанищем оставался Золотой Мост, укусили кормящую их руку, одновременно выйдя к воротам и перебив стражу. Пушки в надвратных башнях были выведены из строя. Наемники просто забивали гвоздь в запальное отверстие, после чего об орудии можно забыть. Полусонные стражники оказали слишком слабое сопротивление. Многих вообще зарезали во сне. Ворота оказались распахнуты, а в башнях зажглись фонари, образующие оговоренный знак для тех, кто ждал снаружи.

Впрочем, Золотой Мост – город с обилием грамотных людей. В каждой ремесленной общине свой летописец, у каждого богатого купца. Что уж удивляться многочисленным спорам, ведь каждый стремился превознести роль своих хозяев, выпятить их заслуги, обелить тех, кто струсил или, хуже того, предал и избежал расплаты. В одном сходились все: героем той ночи стал глава тайного сыска Изяслав Саблин, о котором я уже тогда думал как о послушнике Кислоте.

Это он нанес упреждающий удар, захватив лазутчиков Паучихи. Задача их была проста: организовать сторонников Империи в отряды и поддержать штурмующих, ударив в спину защитникам Золотого Моста. Лишившись предводителей, многие не решились даже выйти из дома. Остальные оказались столь немногочисленны, что городское ополчение, возглавленное людьми из тайного сыска, легко смело их.

Конечно, далеко не все взялись за оружие. Самым боеспособным стало ополчение оружейников. Кислота прикармливал их давно. Каждое повышение цен на ввозимые из Империи металлы преподносилось его людьми как плевок в лицо златомостским кузнецам. При этом из казны города выделялись немалые деньги для их поддержки. Это принесло плоды. В ту ночь оружейники открыли свои склады, раздавая мечи и мушкеты всем, кто готов был защищать город. Сами же они составили костяк этой рати. Кузнецы неплохо владели оружием. Ведь сложно сковать хороший клинок, не умея им пользоваться, или сделать точный мушкет, не зная, как проверить меткость его боя.

Вторая рать собралась на улице Хрустальных Арок. Здесь жили потомки знатных родов. Для них слова «честь» и «верность» еще не стали пустым звуком. Они еще не забыли, что долг знати – не только править, но и защищать простолюдинов. Их войско больше напоминало рыхлую массу, но доблесть восполняла недостаток дисциплины и слаженности.

Кислота так и не смог определить день нападения, и уж точно не ждал его, пока в городе гостят чубы и анты с лесными братьями. Только этим можно объяснить внезапность первого удара имперцев. Но предусмотрительный глава тайного сыска, зная уязвимые места города, тайно расположил недалеко от каждых ворот по четыре десятка «Серебряных шпор».

Также он понимал, что Имперского квартала не удержать. По сути, там и златомостцев нет. И если имперцы сумеют укрепиться на мостах, Кипень станет непреодолимым препятствием. Император получит плацдарм внутри городских стен, сможет подтянуть свои полки. После этого Золотой Мост можно считать потерянным. В Империи воинов больше, чем в городе жителей. Чтобы не допустить этого, самые боеспособные полки заморцев и городской стражи были выдвинуты к мостам. Правда, здесь ученика Механика имперцы опередили. И только вторжение семерки антов, самолично перебивших охрану одного из мостов, позволило этим полкам ворваться в Имперский квартал. Но об этой детали знал только я, мои ученики да сами анты.

И наконец, как говорят многие, Изяслав Всеволодович Саблин, презирая опасность, бросился в штормовое море, добрался вплавь до одного из златомостских фрегатов и самолично провел его в гавань. В последнее я не верил. Слишком уж много талантов для одного человека, если прибавить ко всему умение рулевого. А вот в заплыв над бушующей пучиной – вполне. Ученику схимника подобное по плечу.

В море бушевал шторм. Его отголоски доносились даже до гавани, которую надежно защищали от буйства стихии скалы. Пройти через узкую горловину между Маячными утесами по такой погоде считалось настоящим самоубийством. И все же вооруженный новейшими пушками, о которых упоминал Механик, фрегат со странным названием «Рыба-молот» ворвался в гавань на гребне очередной волны, едва не разбившись о правый утес, и тут же залпом из носовых орудий разнес один из кораблей купцов-предателей. Переметнувшиеся к имперцам не смогли оказать достойного сопротивления. Артиллерия на их борту была менее дальнобойной. «Рыба-молот» методично расстрелял второй корабль, после чего спустил на воду шлюпки с отборными морскими пехотинцами. Они направлялись к устью Кипени, туда, где готовился к обороне Имперский квартал.

Пять егерских полков пришли под стены Золотого Моста. По одному ударили на Восточные и Северные ворота. Основная же сила должна была ворваться в город через Южные и Имперский квартал. Изяслав рассудил, что сорок послушников продержатся там до подхода подкреплений. Возможно, так и случилось бы. «Серебряные шпоры» подошли к воротам раньше егерей. Наемники попытались оказать им сопротивление. Мужества им добавляло видимое численное превосходство над врагом и близость имперских полков. Заблуждение это длилось недолго. Ученики Механика набросились на них, как волки на овец. Не ушел никто. Последние выжившие устремились прочь из города навстречу егерям и были встречены шквалом арбалетных болтов.

У Южных ворот «серебряные» умудрились даже захватить одну пушку, которую наемники не успели заклинить. На плотную тучу стрел, обрушенную на них имперцами, послушники ответили картечью. И егерей вынудили пойти в рукопашную. Держались защитники Золотого Моста неплохо. В узком проеме ворот численность противника их не смущала. Здесь главную роль играло мастерство. Впрочем, следует сказать, хоть лучшие из учеников, такие, как Зануда, не уступают схимникам в силе и скорости, они не обладают рядом других преимуществ. Их мозг работает не так быстро. К примеру, я способен заметить каждую летящую в меня стрелу и увернуться от нее. Они не могут, используя свои мышцы, закрыть кровоточащую рану и продолжить сражаться так, словно ее нет, перераспределяя нагрузку на другие мышцы. А «Серебряные шпоры» были далеко не лучшими.

Зато действовали против них ученики Паучихи, чья подготовка оказалась гораздо серьезней. Они не пытались атаковать златомостцев в лоб. Слишком уж мало их было, не больше четырех-пяти человек на каждые ворота. Оружием их стала внезапность. И когда один из них, прокравшись в привратную башню, сбросил через бойницу две гранаты прямо под ноги «серебряным», дорога в город егерям оказалась практически открыта. Уцелели лишь те, кто засел в самой башне и палил из пушки. Против них ученики Паучихи и трое воевод-послушников Императора выступили в открытую. Схватка оказалась кровавой. Златомостцы поняли, что ворот уже не удержать, но и собственное спасение – последнее, о чем они думали. «Серебряные». Они попытались хотя бы обезглавить штурмующих, убив воевод. И частично это удалось. Двое из трех учеников Императора и один ученик Паучихи пали.

Планируя оборону, Кислота просчитался еще в одном. Он был уверен, что осевшие в Золотом Мосту заведеи поддержат приютивший их город. Это было бы логично после того, как имперские полки разрушили Кхсар Фэй ар-Румал. Но люди востока повели себя странно.

Северные ворота удалось отбить до подхода егерей. Ученики Паучихи просчитались, напав раньше, чем следовало. Трое из них были убиты, двое отступили, скрывшись в узких улочках города. А потом в спину «серебряным» ударили заведеи. Они заняли прилегающие к стене дома, перезарядили длинноствольные ружья, которые были среди этого народа весьма популярны, и открыли стрельбу по «серебряным». Златомостцы не успели закрыть ворота и попали между заведеями и егерями, как между молотом и наковальней. Разбившись на небольшие группки по два-три человека, они атаковали предателей, понимая, что имперцев уже не сдержать. Люди востока сполна расплатились за свое коварство. Врываясь в дома, послушники Механика не щадили даже тех, кто бросал оружие и поднимал руки, сдаваясь. А в спину им уже дышали егеря. Они не спешили войти в ближний бой, предпочитая забрасывать послушников стрелами и копьями.

Остатки «серебряных» отступили. Но и имперский полк не продвинулся слишком далеко. На их пути встало ополчение улицы Хрустальных Арок. Знать и вооруженные слуги поприветствовали незваных гостей дружным залпом, благо дождь к тому времени шел не такой сильный и лучшие образцы огнестрельного оружия позволяли сохранить порох сухим. Сразу отбросить егерей у ополченцев не получилось. Битва переросла в вялую перестрелку, пока утром на помощь знати не подошло два полка городской стражи. Один из них обошел егерей вдоль стены, перебил охрану ворот, которую выставили имперцы, после чего полк оказался в окружении, и златомостцам оставалось медленно и планомерно выкуривать его с занятых позиций.

У Восточных ворот «Серебряные шпоры» сработали лучше всего. Сперва егеря отбросили их, держась на расстоянии и не жалея арбалетных болтов. Механизм, закрывающий ворота, наемники успели повредить. Чинить его сейчас никто не взялся бы. Но командир «серебряных» направил по десятку своих людей вдоль стены к соседним башням. Похозяйничать там наемники не успели, ограничившись тем, что вырезали казармы пушкарей. И в каждой из башен златомостцам досталось по пять боеспособных пушек. Два орудия тут же развернули вдоль стены. Собственно эти башни и были возведены с таким расчетом, чтобы их пушки могли накрыть огнем пространство перед воротами, разнести в щепки таран или остудить пыл штурмующих, перед которыми почему-либо открылись ворота. Град свинца посеял среди егерей настоящую панику.

Ученики Паучихи атаковали заслон, который «серебряные» оставили в воротах. С другой стороны на златомостцев ударили самые стойкие из егерей. Им удалось проложить себе путь, хоть ученики Механика, лишенные возможности отступить, сражались как бешеные и прихватили с собой всех чужих послушников. Но стоило егерям ворваться в город – в них вновь ударили пушки. Башни защищали не только внешний край стен, но и внутренний. Еще по две пушки златомостцы направили на сами стены. И когда ударные отряды, посланные к башням, подошли почти вплотную, их просто расстреляли в упор. Оставшихся в живых добивали из мушкетов, стреляя на выбор. Пленных не брали и здесь.

После ночных боев златомостцы подавили все очаги сопротивления, кроме Имперского квартала. Там сражение кипело еще полдня. Но это была агония. Император, как говорили участники боя, пытался организовать оборону, но талантами полководца он не блистал. Правда, и среди защитников города не нашлось умелых воевод. Раньше Золотой Мост не вел войн – негде было полковникам набираться опыта. Впрочем, все по порядку.

Из частей, которые Кислота разместил рядом с Имперским кварталом, вовремя разобрался в ситуации лишь один полковник заморцев. Его бойцы и перешли мосты, начали зачистку улиц, где натолкнулись на сопротивление местного ополчения и вилецких егерей под командованием Злобы. Остальные силы мотались по городу, подавляя стихийные вспышки сопротивления сторонников Империи, которые, как я уже говорил, серьезной опасности не представляли.

Златомостцы вовремя сообразили занять захваченную антами баррикаду. Иначе, возможно, имперцам все-таки удалось бы отстоять свой плацдарм. К тому времени на сушу вернулся измученный Кислота, и в действиях защитников начал просматриваться порядок.

Морские пехотинцы с «Рыбы-молота» высадились севернее Усть-Кипенского моста. К ним тут же присоединились рыбаки и моряки с других судов. Нельзя сказать, что всех их вела любовь к родному городу. Этому народу все равно, кто правит в Золотом Мосту. Люди, знающие море, нужны любой власти. Нет, их привлекала возможность пограбить имперских купцов. Война – она все спишет.

Капитан фрегата, видать, не впервые проводил высадку десанта. Своих людей губить он не собирался. «Рыба-молот» подошел почти к самому берегу, насколько позволяла глубина, и обрушил на берег огонь корабельной артиллерии. Фрегат не спеша, основательно разнес в щепки воздвигнутые на скорую руку укрепления, перемолол в щебень окрестные дома вместе с засевшими там стрелками, пару раз хлестнул картечью по отступающим егерям. И только после этой подготовки в бой пошла пехота.

Через брешь, пробитую антами, ударили оружейники. Их ополчение подошло первым, успев раньше егерей Империи. Мастеровые вцепились в берег буквально зубами и отбивались, пока на выручку им не подошел один из заморских полков. Имперцы сражались за каждый дом. Дождь стих, позволяя златомостцам в полной мере использовать огнестрельное оружие. Не мужество, доблесть и боевое умение защитников города сломили сопротивление егерей. Это сделали порох и свинец. Под утро казалось, Имперский квартал утонул в тумане. Но это был всего лишь пороховой дым. В ход шли гранаты, были сняты со стен и доставлены на поле боя пушки. Противостоять артиллерии имперцы уже не смогли. Тем более что шторм на море утих столь же быстро, как налетел, и в гавань вошли еще три фрегата. Их абордажные команды высадились на берег. Морские пехотинцы продвигались вперед лишь после того, как корабельная артиллерия разносила перед ними все дома. Имперский квартал просто прекращал свое существование.

Еще не рассвело, когда Император понял, что Золотого Моста ему не взять. Был отдан приказ отступать через Южные ворота, которые все еще оставались в руках имперцев. К тому времени от вошедших в город пяти полков осталось едва ли пять сотен. Горожане уходить отказались. Они прекрасно понимали, что если егеря и смогут скрыться в горах, разбившись на малые группки, то им с женами и детьми от преследования обозленных златомостцев не уйти.

Под утро от полнокровного отряда «Серебряные шпоры» осталось едва ли три десятка. Казалось, ученики схимников затеяли в городе какую-то свою игру. Они охотились друг на друга, уже мало обращая внимания на бой, который вели простые люди. И здесь слабая подготовка учеников Механика сыграла свою роль. Кислота собрал вокруг себя всех, кто остался, и начал, как иногда говорил Зануда, вправлять им мозги. Разгром имперцев надо было завершить так, чтобы еще долго соседи даже не смотрели в сторону Золотого Моста.

Послушники Механика избавились от таких заметных доспехов и, переодевшись простыми горожанами, двинулись к Южным воротам. Задача их была проста – отрезать имперцам пути к отступлению и… захватить Императора. Сам Кислота сперва собирался возглавить этот ударный отряд. Но уже на полпути понял, что слишком многого требует от своего тела. «Серебряные» оставили своего капитана в неприметном домике. Бои шли чуть в стороне. Эта часть города, казалось, вымерла. Дом безлюдный, к тому же Кислота не собирался долго здесь отлеживаться. Дать легкий отдых измученному телу – и опять в бой. Тогда он не знал, что эти тихие места привлекут не только его.

Ловец и Егерь легко выследили Императора. Ведь всю ночь он был в самом центре событий, отдавал приказы, ободрял своих ратников и ополченцев. Напасть на него в это время было настоящим безумием. Верные подданные бросились бы защищать своего господина, не жалея жизни. А это обернулось бы реками крови. Схимники не могли позволить себе действовать подобным образом. Лишь когда мой брат обратился в бегство, преследователи тихо двинулись следом.

Они не считали нужным скрываться. Преследуемый никуда не денется. Он слишком спешит. Оставаться в городе ему нельзя, спасение лишь в скорости. Император заметил их, пришпорил коня. Ловец и Егерь побежали быстрее. Ворота уже близко. Нельзя дать всаднику выбраться из Золотого Моста. Длинноногий бывший острожский егерь вырвался чуть вперед. Степняк, не столь привыкший к бегу, отстал. Отдавшись целиком погоне, они утратили бдительность. И тут же за это поплатились. Ловец вдруг споткнулся и покатился по мостовой. На левую ногу его была намотана тонкая цепь с крюком-кошкой. Один из зубьев глубоко вонзился в икру. А другой конец цепи с небольшой гирькой покоился в ладони Паучихи, вышедшей из переулка.

– Задержи его! – крикнул степняк напарнику. – Не дай уйти!

Паучиха дернула за цепь. Крюк глубже вошел в плоть. Моя сестра начала медленно раскручивать гирьку.

– Никуда ты не уйдешь, – прошипела она.

– Тварь, – выругался Ловец.

Сабли сверкнули, покидая ножны. Одна ударила по провисшей цепочке. Лезвие высекло искры из мостовой. Паучиха запоздало натянула свое необычное оружие, и отшатнулась назад, чуть не утратив равновесие. Ловец вскочил на ноги. Боли он не испытывал. Чего уж проще – заставить замолчать нужные нервы. Выдернуть крюк он тоже не спешил. Мешать не мешает, даже помогает, препятствуя кровотечению. Такой ерундой схимника не только не остановишь – даже не смутишь.

Сестра выхватила меч. Венедский клинок, на который сменила она два коротких меча, длиннее сабель, да только последних у Ловца было две. В левую руку женщина перебросила обрывок цепи с гирькой. Первой атаковала Паучиха. Попыталась повторить маневр, остановивший Ловца, – раскрутила цепь и вдруг метнула ее, позволив скользнуть по ладони и ухватив лишь за самый конец. Степняк подпрыгнул на полтора человеческих роста, уходя от атаки. Приземлился он прямо на цепь, придавил ее одной ногой к земле и ударом второй вырвал из руки девушки.

Сверкнул меч и был пойман в перекрестье сабель. Ловец ударил левой ногой. Паучиха легко ушла в сторону и вдруг вскрикнула. Один из зубьев крюка, все еще торчавшего в ноге противника, пропорол ей бок. Рана неглубокая, но крови много. Мышцы тут же напряглись, стягивая края пореза. Телу для этого не нужен был особый приказ. Да и времени на него не оставалось. Ловец атаковал. Он чередовал сабли, меняя стойку по надобности. Натиск его был стремителен. Паучиха не удержалась на ногах, споткнулась, откатилась в сторону, привстала на колено, метнула нож, чтобы выиграть хоть немного времени. Степняк не стал даже отбивать его. Просто лениво увел тело в сторону и вновь набросился на едва вставшую Паучиху.

Сын Дервиша не блистал знанием особо сложных приемов. Несколько хитрых финтов, которые он продемонстрировал, не шли ни в какой сравнение с мастерством того же Атамана. Но он был невероятно быстр даже для схимника и обладал великолепным чутьем на действия противника. Паучиха утратила инициативу в самом начале. Что уж там говорить, не так часто участвовала она в настоящих боях. Все попытки задавить Ловца мастерством, как учил Атаман, пропали втуне. Степняк пресекал их в корне, выкидывая что-нибудь неожиданное.

Сабли начали проходить сквозь защиту Паучихи. Девушка почувствовала липкие пальцы страха. Но она сражалась за своего любимого. Отступать нельзя. «Вопль гнева» спасет ее, но погубит Императора. Неизвестно, на что способен Егерь, но вдвоем с этим бешеным степняком…