Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

Устроившийся рядом, скрестив ноги, Мятежник тоже изменился. От него веяло спокойствием. Волосы собраны в тугой хвост, впервые на моей памяти он облачился в антскую кольчугу. Сейчас напоминал того Мятежника, которого я знал до схимы, воина, еще не утратившего блеска княжеского терема, знатного человека, совершенно случайно затесавшегося меж разбойников да бунтарей. Наверно, если спросить у кого постороннего, кто из этих двоих Император венедов и заведеев, десять из десяти указали бы на Мятежника.

– Вот так выходит, брат, – произнес он, принимая из рук Бешеной миску с похлебкой и кусок суховатого ржаного хлеба. – Ты удивлен?

– А ты когда-нибудь видел меня удивленным? Чего нового-то? Опять схимники разделились пополам, а я меж ними. И вновь вам надо, чтобы я принял чью-то сторону, что-то решил за вас. Угадал?

– Не совсем, – ответил Император. – Ты прав был, Искатель, надо было нам оставить все как есть.

– Надо же. – Моей желчи хватило бы на десяток Императоров. – И как ты пришел к этой светлой мысли?

– Мои ученики погибли. – Он проигнорировал мой тон. – Самые лучшие. Ты видел, с чем я остался? Из большинства даже нормальных схимников не получится… – Император запнулся. – Паучиха погибла, – наконец назвал он главную причину.

В тот момент я еще не знал о смерти Ведьмы, но легко представил всю глубину его скорби. Раз эти двое умудрились пройти рука об руку все годы после обучения, между ними было настоящее чувство, глубокое, на всю долгую схимничью жизнь. И вот он остался, а она ушла.

– Погибла, прикрывая меня, – добавил он твердо, словно сам себя бичевал этими словами. – Ты говорил, Ловец говорил, что-то происходит, надо отложить мелочные дрязги, а мы не слушались, словно дети. И вот осознали, до самых печенок прочувствовали, а собирать некого.

– Механик, видать, не прочувствовал.

– Мертв он, Искатель, – хмуро сказал Мятежник. – Взорвался. Всю жизнь посвятил изобретениям своим – и от одного из них погиб.

– А Ведьма? – спросил я, почувствовав, как прерывисто забилось сердце.

– В городе она оставалась, – произнес Император. – И лучше там пусть и остается. Ученики ее там же.

– Хорошо, – кивнул я.

Почему-то верилось, что после отбушевавшей грозы Золотой Мост – самое безопасное место в мире. Наивно. Вот сейчас сижу, вспоминаю тот разговор – и понимаю: не солгал ведь Император ни слова, ни полслова. И ученики Ведьмы в городе остались, и она сама. Только умолчал, что никуда уйти его сестра уже не сможет. Я ведь не знаю даже, предали ее тело земле или нет. Кто станет об этом беспокоиться среди безвластия, поглотившего Золотой Мост после гибели Механика? Не знаю, есть ли у нее отдельная могила и где она.

– Почему ты на Золотой Мост вновь не пошел? Я думал, здесь несколько отборных полков тебя ждут. А на деле – горсть учеников.

– Были полки, – кивнул Император. – Отослал я их обратно.

– Зря не довел план до конца. Оставалось чуть-чуть нажать.

– Это не мой план, а ее. Даже учеников моих уговорила ничего мне не открывать. Убедила, что это необходимо для Империи, что я слишком мягок, не соглашусь на штурм, а он – единственный шанс захватить Золотой Мост. Мои собственные ученики утаили от меня это. Искатель, какой я Император, если даже они меня не послушались?

– Это их право. Право решать.

– За меня?

– За себя. Они верят в твою Империю и готовы пожертвовать ради нее даже твоим расположением. Это говорит о многом. Почему же ты разочаровался? Знаю, ты любил Паучиху больше, чем можно представить. Но она хотела, чтобы Империя крепла. Ты сделал это ее мечтой, а теперь отступаешь.

– Мало всего этого, – покачал он головой. – Мечей мало, и песен, придуманных Ведьмой, мало. Нужно нечто большее. Что у меня вышло бы? Лоскутное одеяло. А мы, схимники, стали бы нитями, сдерживающими эти лоскутки. Но рано или поздно пришлось бы уйти в дикие места, воспитывать новых схимников. Что застану я, вернувшись через тридцать лет? Законно правившие династии уничтожены почти все. Кто вступит в борьбу за власть? Сумеют ли простые люди сохранить то, что я построил? Как? Оружием? Но на любую силу найдется управа. И будут на месте воюющих княжеств…

– Каждое княжество разорвут на куски уцелевшие знатные роды, – подсказал Мятежник. – Получится еще больше княжеств. Имперская армия – молот, способный раздавить любое сопротивление. Но чем поможет он против роя пчел?

– Брат прав, – подтвердил Император. – Это я и хотел сказать. И странно мне, что ты, противник Империи, сейчас укоряешь меня за то, что я в ней разочаровался.

– Не укоряю. Понять тебя хочу.

– А чего меня понимать? Паучиха мертва. А без нее я никто, полчеловека. Но у меня осталась схима. И остался убийца, уничтожающий ее. Вот только ученики… Не могу отослать их: не соглашаются покинуть меня.

– Не волнуйся, – усмехнулся я. – Мои обалдуи тоже следом поползли.

– А где девушка-скрипачка? – Глаза брата вдруг сверкнули прежним огнем.

– Как ни странно, она оказалась послушной.

– Это неправильно, – лихорадочно заговорил он. – Послушай, брат, двое твоих учеников… Барчук и Малышка… Они Лихославичи, наследники двух великих княжеских родов. Они должны пожениться. За ними пойдут люди… Барчук так вообще потомок вилецких и острожских князей. Малышка – единственная наследница Корчева. Они могут стать повелителями моей Империи. Их дети…

– Осади, брат, – оборвал я его сумбурную речь. – Барчук любит Бешеную.

– При чем здесь любовь? Пусть любит кого хочет. Как это с брачным союзом связано? А их дети могли бы родиться схимниками.

– Горе лишило тебя разума! – воскликнул я. – Схимниками не рождаются!

– Это ты не понимаешь. Схимники не рождались до сих пор. Мы хотели основать династию схимников! Нам нужен был ты. Две пары. Наши потомки…

– «Папка – схимник, мамка – схимник, а ребеночек – заморец», – вспомнилась старая шутка.

– Разве это возможно? – удивился Мятежник.

– Я не знаю. – Император сник. – Паучиха считала, что у нее получится. Главное – понять, как влиять на плод в утробе, чтобы он родился уже со способностями схимника.

– Почему же не попробовали?

– Да как-то все не до того было. Думали, впереди море времени.

– Все мы думаем, что времени еще много, – печально улыбнулся я. – Но даже схимник не знает своего часа. Нет, брат. Я не собираюсь принимать решения за моих учеников. Убедить их несложно, тем более мне, но просто не стану. Считаешь, династия схимников будет тем самым, «чем-то большим», чего не хватает твоей Империи?

– Да! И будет!

– Нет. Схима – это труд. Посмотри, как изменило обучение всех нас. Далеко ходить не надо. Вон сидит Мятежник. Расскажи-ка, брат, что ты делал, когда расстался с учителем? Разве не смог бы ты вернуть свое княжество?

– Смог бы. И легко, – кивнул тот. – Сам ведь знаешь.

– Так почему не вернул?

– А зачем? Не подумай, Искатель, не ради власти я сражался, когда мы с тобой встретились впервые. Видел несправедливость, хотел искоренить. А потом вернулся, окинул все взглядом – и понял: ничего я не достигну силой. Ну сброшу потомков своего дядюшки. И что дальше? Всех сволочей не передушишь. Будь ты хоть трижды схимником, а в десяток мест разом поспеть не сможешь. Нужно нечто большее, а что – я тогда и не знал.

– Почему же против Империи взбунтовался? Неужели нашел это «нечто большее»?

– Думал, что да. Сперва меня привлек образ жизни антов. Казалось, так и надо жить. А потом понял: слишком уж они замкнуты в себе. Из поколения в поколение одно и то же. Любые ростки вольнодумства уничтожаются без жалости. Но без них ведь и схимы не будет. Анты закостенели в прадедовских обычаях. Остальные народы назад не загонишь в рамки традиций. Рано или поздно северян просто уничтожат те, кто умеют думать по-новому, не отвергать что-либо просто потому, что их отцы и без этого прекрасно жили.

– И давно ты это понял? – усмехнулся я.

– В Золотом Мосту. Когда ты убедил антов, что это – не их война. Все решили возвращаться домой, но двое захотели остаться со мной. После этого для остальных псеглавцев они умерли. И казалось бы, сторожевые псы антского народа прикоснулись к схиме, должны понимать, когда время для традиций, а когда – для новых идей. Но на них лежит все тот же антский отпечаток. Полноценных схимников из них не выйдет.

– Надо же, – тихо проговорил я. – Император, человек, мечтающий об Империи. Сам ты мало на что способен, зато великолепно вдохновлял последователей. Без тебя сама эта идея не возникла бы. Мятежник, вечный бунтарь. Хоть одно из твоих восстаний увенчалось успехом? Нет. Но в вашей тройке, где Атаман был руками, а Механик – головой, ты стал сердцем. Недолго вы решали, что одержит верх – четкость мыслей Механика против хитрости и умения плести интриги Паучихи. Дух свободы Атамана – против духа подчинения, заложенного в песнях Ведьмы. Идея объединения и единого пути для всех – против идеи свободы выбора для каждого. И вот вы двое забыли все – реки крови, погибших учеников, боль потерь. И я, Искатель, так ничего и не нашедший. Вы сидите передо мной, готовые объединиться?

– Схима, – столь же тихо произнес Мятежник.

– Она в опасности, – подтвердил Император. – Таково наше учение, что послушники с готовностью жертвуют собой ради наставника. Но и мы должны быть готовы к подобной жертве ради схимы. Мы не слушали тебя – и поплатились. Теперь мы пришли, чтобы слушать.

– Странно, вам не кажется? – спросил я. – Мы трое шарахались от оружия, как простые люди от зачумленного города. Казалось бы, кого, как не нас, убивать первыми? И вот Атаман мертв, погиб Караванщик, Отшельник, Бродяга, рубака посерьезнее Ловца, – его тоже нет. Паучиха. Егерь и Ловец затерялись неизвестно где.

– К чему ты ведешь? – спросил Мятежник.

– Странно все это. Возможно, мы чего-то не знаем о схиме? Возможно, просто, решившись взяться за оружие, мы становимся уязвимыми?

– А Механик? Я ни разу не видел его с мечом.

– Зато подвал его дома был забит порохом. – Я почувствовал, как где-то глубоко начало рождаться понимание. – И погиб он во взрыве. Атамана убили саблей. Книжник начал метать стрелы – и стрелой же был сражен.

– Отшельник убит мечом, – подтвердил Мятежник. – Что ты хочешь этим всем сказать?

– Нас убивают тем оружием и тем способом, которым мы сами готовы убить другого схимника. И лишь после того, как взяли в руки оружие. Схима не в опасности.

– Как же так? – изумился Император.

– Достаточно не браться за клинок, не нападать первым ни на кого.

– Нет, брат. Все слишком далеко зашло! – воскликнул Император. – Этого нельзя оставить просто так!

– Ну вот, а говорили, что пришли слушать, – горько рассмеялся я. – Вы просто хотите мести.

– Да, хотим! – крикнул Мятежник. – Нельзя оставлять все как есть.

– Но разве вернешь этим павших? Да и как мы сможем убить того, кого ни разу даже не видели, о чьих силах не знаем ничего?

– Это хорошо, что ты настроен столь миролюбиво, – удовлетворенно кивнул Мятежник.

– Нет, брат, ты меня не понял. Я не хочу мстить, хоть любил всех наших братьев. И даже Паучиху, несмотря на то что мы с ней никогда не ладили. Но мне не нравится, что схиму искореняют с мечом в руках. В наших ножнах тоже найдутся клинки, и я пойду с вами.

– А стоит ли?

– Стоит. Так просто с этим убийцей не сладишь. Он уже отлично продемонстрировал свою изворотливость. Посмотрю на него, попробую понять, что им движет, тогда станет ясно и как его уничтожить.

– Искатель, – подал голос Император, – мы-то как раз хотели просить тебя не вмешиваться.

– Что за ирония! – растерялся я. – Братья, ну нельзя же так! Когда я хотел остаться в стороне от ваших войн, вы наперебой уговаривали принять одну из сторон. И вот я готов сражаться рядом с вами. А что в ответ? Просите не вмешиваться. Кто же вас поймет-то?

– Ты показал, что являешься схимником в большей мере, чем каждый из нас. Ты должен выжить, воспитать учеников. Сейчас схима – это ты. Мы же готовы прикрыть тебя. Тем более что все гораздо проще, чем мы думали. Нет нужды скрываться. Достаточно просто не брать в руки меч.

– Сабля привычнее, – ответил я.

– Да какая сабля?! – вспылил Мятежник. – Всем известно: двое схимников вполне могут справиться с одним, если он не ударит их «воплем гнева». Третий не нужен, достаточно нас с Императором.

– Во-первых, откуда ты знаешь, кто будет нам противостоять? Может быть, на него и троих схимников мало. А во-вторых, даже если хватит вас двоих, то третий точно не помешает.

– В бою кого-то могут случайно убить. И этим кем-то не должен оказаться ты!

– Не привык я прятаться за чужие спины. И ты это прекрасно знаешь.

– Это – не трусость, брат. Простая предосторожность. Выжить должен лучший из нас: ты. Нам же будет спокойнее, если не станешь рисковать. Мы будем знать, что с нами схима не умрет.

– А ты понимаешь, брат, что попытка будет только одна? Мы не сможем воспользоваться «воплем гнева». Тот, кто это сделает, обречет остальных на смерть. А если дойдет до такого, значит, сам он никогда не сладит с этим убийцей. Союзников искать уже негде.

– Есть еще Егерь и Ловец.

– Не знаю. В последний раз, когда я их видел, они преследовали Императора. Это следопыты опытнее нас с тобой. И вот мы здесь, а их нет. Возможно, и в живых нет. Все должно решиться нами. Второго шанса не будет.

– Тогда тем более надо сохранить хоть кого-то.

– Мятежник, когда-то давно ты, княжье отродье, легко побивал простого разбойника, то есть меня. Но с тех пор прошло много времени. Я не уступлю вам в глубине познания схимы и, думаю, превзойду во владении оружием. Тебе не кажется, что неразумно оставлять лучшего бойца в тылу?

– Это еще вопрос, кто кого побьет, да не в этом суть, брат. Ты остаешься как лучший схимник.

– Когда же вы бросите эту дурную привычку – оставлять других без права решать? Я – не ваш ученик! Мы пойдем втроем!

– Втроем так втроем, – устало кивнул Император.

– Ты что?! – возмутился Мятежник. – Договаривались же! Он должен выжить!

– И что ты сделаешь? Свяжешь его? – Повелитель венедов хмуро усмехнулся. – Так веревки его не остановят. А цепи, которые я готовил для Атамана, остались где-то в Золотом Мосту. Иногда надо смириться, брат.

Дальше разговор сам собой угас. Мятежник начал рассказывать, что происходило в Золотом Мосту после неудавшейся попытки захвата его имперцами. Император лишь скрипнул зубами, услышав о казни своих людей. А о том, как погибла Паучиха, видимо, слышал не в первый раз. Мятежник опустил излишние подробности. Просто сказал, что они дрались с Ловцом, и в это время появился убийца. Ловец спасся, а Паучиха нет.

Взошло солнце. Зануда погнал братьев и сестру на утреннюю тренировку. Абрек попытался отговориться тем, что плотно поел, всю ночь провел в седле или ползая на пузе вокруг моей предыдущей стоянки, и сейчас хотел бы поспать. Зануда отвесил ему подзатыльник и напомнил, что было это в прошлой жизни. А в нынешней новому послушнику предстоит очень много нелегкой работы над собой, и коли что не нравится, так никто его не держит.

Я смотрел на шутливую перебранку этих двоих. Внешне такие разные, где-то глубоко в душе (да, это слово давалось все легче и легче) они были так похожи. Оба лишились отцов в детстве, оба росли, можно сказать, беспризорниками. К тому же среди горцев очень развито искусство владения ножом. А у Зануды это – любимое оружие. Абрек мог не только подхватить у него несколько новых приемов, но и обучить секретам своего народа.

Император поведал мне о том, что произошло после нашего последнего разговора. Рассказал о сомнениях Ведьмы.

– Она хотела уйти с тобой, Искатель, действительно хотела. – Голос брата был почти умоляющим, а еще я уловил в нем нотки вины. – Но и меня бросить не могла. Прости и не держи зла.

– Хватит, Император, – отмахнулся я. – Когда-то я сделал свой выбор – бросил ее ради поисков чего-то. Обидно, что не просто не нашел, а до сих пор не знаю, что же на самом деле искал. Теперь она сделала свой выбор. И по крайней мере я понимаю, ради чего Ведьма не пошла за мной. Хватит об этом. Может быть, встретимся потом, поговорим.

– И как это у нас, схимников, водится, ничего не решим, – встрял в разговор Мятежник. – Так ведь, Император?

– Не называй меня так, – попросил брат. – Мечтателем я всегда был. И хочу им для вас оставаться.

– А Империя? – спросил я. – Еще есть время, несколько лет.

– Не хочу. Хватит с меня крови. Мы с Мятежником уведем учеников из большого мира, как только разберемся с убийцей. Я уже составил грамоту, изложил в ней свою волю. Наследники – Барчук и Малышка.

– Снова ты начинаешь?! – возмутился я.

– Нет, он сам решит, воспользоваться моим советом и моим наследием или нет. Я приказал пуще глаза беречь людей, которые помнят его и Малышку в лицо. А таких немало. Если кто-то из них после обучения захочет продолжить мое дело – им помогут верные люди, их права на престол не смогут оспорить.

– Всегда найдутся несогласные, – хмыкнул Мятежник. – Поверь, я в этом разбираюсь лучше тебя.

– Глупо спорить с Мятежником о мятежах, – согласился Мечтатель.

– А Недотрога?

– Из него выйдет схимник хуже Егеря. Надеялся, что учение исправит эту черту, но он так и остался Недотрогой. Вечно отстраненный от прочих. Нет, нелюдимым его не назовешь. Просто слишком много пустой гордыни. Может, она и к месту в княжьем тереме, но из таких не выходит хороших воевод. Такие не умеют привлекать сердец ратников и простых людей. Нет, ему не править никогда.

– Он ведь лучший из твоих учеников? – уточнил я.

– Увы, лучший из выживших. Настоящие ученики погибли в Бочаге, в Кхсар Фэй ар-Румале, в Золотом Мосту. Только им мог поручить я ответственные дела. Сейчас терзаюсь. Возможно, в ту злосчастную ночь, когда мы лишились стольких братьев, мне не хватило рядом именно тех, кто сегодня здесь. Может, возьми я их с собой – Золотой Мост был бы моим?

– К чему эти гадания?

– Ты прав, Искатель. Я начинаю жить заново. Совсем как шестьдесят с чем-то лет назад, когда впервые повстречал Экспериментатора.

На четвереньках приполз Абрек, бормоча себе в бороду что-то на иверском наречии. И почему-то я был уверен, что это – отнюдь не слова благодарности Зануде. Последний сейчас вооружился двумя мечами. Барчук и Бешеная нападали на него. Первый из моих учеников приноравливался к почти забытым длинным клинкам. Меня удивило, откуда они набрали столько всевозможного оружия. На каждом из троих нынче красовалась антская кольчуга, на седлах висели арбалеты и по два колчана с болтами, а в сумках обнаружилось по два-три меча. Правда, все оружие было имперского образца. Скажу больше – раньше оно принадлежало вилецким егерям.

– А эти девятеро все твои? – спросил я у Императора, кивнув на учеников, которые сейчас под руководством Недотроги пытались заниматься тем же, чем заняты мои послушники.

– Нет, трое от Паучихи остались. Тоже худшие.

– И здесь не повезло.

– Не в везении дело. – Он тяжело вздохнул. – Когда учитель умирает, для ученика это потрясение. И гораздо большее, чем их смерти для нас. Переживают его нормально либо те, кто еще до конца не проникся схимой, либо постигнувшие ее до отпущенного им предела.

– А остальные?

– По-разному. От Паучихи пятеро осталось. Один бросился на меч, еще один ушел мстить, но почему-то Механику. Я бы даже предположил, что и взорванный порох – его рук дело, только сомневаюсь, что сумел бы он это сделать в одиночку. Брата хорошо охраняли. Кислоту этот ученик точно не перехитрил бы. Все это очень похоже на сумасшествие. Навязчивые идеи, жуткая агрессия, причем направленная на случайных людей, которых ученик счел для себя виноватыми в гибели наставника.

– Твои всерьез готовятся к бою. – В голосе Мятежника прозвучала тревога.

– Не волнуйся. Понимаю не хуже тебя, что им нет места в охоте на убийцу. Учеников он смахнет не глядя. Человек, убивший Атамана… нет, если потребуется, свяжу всех четверых или замурую в ближайшую пещеру.

– Искатель, может, все же не пойдешь? И связывать никого не надо будет.

– Брат, хватит переливать из пустого в порожнее. – Я отрицательно покачал головой. – Нас здесь трое, и пойдем втроем.

– Тогда хотя бы не спорь с моим планом.

– Я его еще и не слышал.

– Да все просто. Чтобы выманить убийцу, мы с Императ… с Мечтателем сойдемся в поединке.

– Почему не мы с тобой, к примеру?

– Кто в нашу вражду поверит? А с Мечтателем мы давно друг на друга скалимся.

– Тоже верно.

– А ты останешься в засаде. Не забыл с разбойничьих времен, что это такое?

– Подобное вспоминается быстро.

– Вот и хорошо. Когда он появится, набросимся все втроем. Главное – взять его в треугольник. Тогда, даже применив «вопль гнева», он не сможет скрыться, вынужден будет пройти достаточно близко к одному из нас и получить все, что причитается.

– Отличная идея, – кивнул я. – Лучше и Механик не придумал бы. Жаль, мы лишаем себя маневра. Треугольник надо будет держать твердо, иначе может не сработать. Помните, после «вопля гнева» круг, который охватывают наши органы чувств, снижается практически до длины меча. Значит, сторона треугольника может быть вдвое длиннее, но не более того. Справимся?

– Ничего проще, – махнул рукой Мечтатель.

Ничего проще. Я не сказал брату, как он ошибается. Нас троих было слишком мало для победы. Нужно нечто большее. Несколько дней назад, а казалось, в прошлой жизни, Барчук победил ученика Атамана. Победил в безнадежном бою, потому что у него было что-то, стоящее дороже жизни. И сейчас нам нужно то же. Цель, суть схимы. Предназначение. Не осознав его, мы просто не сможем победить. И найти его предстояло мне, потому что братья об этом и не думают. Они словно бы отбросили схиму, вспомнив старые способы избавления от проблем.

Зануда и Бешеная вернулись усталыми, вспотевшими и повалились на войлок отсыпаться. Девушка додумалась перетащить подстилку в тень руин какого-то строения. А парень уснул на солнце. Он давно уже перестал обращать внимание на такие мелочи, как жара, холод, дождь или град. Для Зануды это стало частью тренировок, как в свое время для всех нас. Только нам это пояснил учитель, а он дошел своим умом.

Барчук же, спрятав меч в ножны, направился туда, где упражнялись ученики Императора. Я знал, что захочет он поговорить с братом. Решится ли? Это другой вопрос. Недотрога встретил его холодно, полностью оправдывая свое имя.

– Отойдем, Недотрога, – предложил Барчук.

– Зачем это? – окрысился тот.

– Столько лет не виделись. Неужели не найдем о чем поговорить? – И, чуть помедлив, добавил: – Брат?

– Вступив на путь схимы, я отрекся от прошлого. – Недотрога гордо вскинул голову. – Ты – его часть.

– Хорошо. Но тогда мы – братья в схиме, хоть и двоюродные. Пошли. Было ведь время, когда мы могли говорить друг с другом не сквозь зубы. Неужели это так уж плохо?

– Тогда мы были неразумными детьми.

– Хорошо же разума набрались, раз нынче скалимся друг на друга, как два пса.

– Чего ты хочешь от меня?!

– Когда-то я завидовал тебе – ведь ты был законным сыном нашего отца. А ты – мне, той любви, которую питал ко мне отец. Ты мог претендовать на отцовское наследие, даже на княжеский престол. Зато я унаследовал его мастерство, верность его воинов. Брат, отца давно нет в живых. Княжества Вилецкого – тоже. Что нам делить? Наша жизнь сейчас – схима, а ее, как дождя или солнечного тепла, хватит на всех. У каждого свой учитель. Скоро мы разойдемся, возможно, навсегда. Я не хочу, чтобы мы расстались врагами.

– Отцовский любимчик снизошел до брата? – Недотрога криво усмехнулся. – Знай же: перед тем как закрыть терем и поджечь его, отец изрек свою волю для всего народа. Он назвал наследником тебя. Нечестно, братец. Ты ушел, бросив всех, а я остался рядом, помогал, поддерживал. И что в награду? Место твоего слуги? На коврике у трона? О каком мире ты говоришь?

– Разве я в ответе за слова отца? Я ушел, оставляя тебе свободным путь к престолу. А ты отдал его безродному чужаку. Ты не был в Золотом Мосту, не видел, к чему это в итоге привело. А я – был. В чем ты винишь меня?

– В том, что ты вообще родился на свет. Я ненавижу тебя! Думаешь, не знаю, кого Император назвал своим наследником? Не меня, который первый назвал его учителем. Тебя – чужого ученика!

– Видать, хреновый из тебя схимник, коли, придя первым, ты столь мало постиг, – с горечью произнес Барчук.

– Нет, я приму его волю, как делал это всегда, даже не понимая. Если ты станешь Императором, все равно, постигну полностью схиму или нет, у тебя не будет слуги вернее меня, после того как учитель даст мне постоянное имя, тем самым подтвердив завершение обучения. Но моя ненависть навсегда останется со мной.

– Это глупо. Какой смысл служить тому, кого ненавидишь?

– А что мне, с мечом на тебя броситься? Получится еще глупее. Все равно ничего не достигну. Ты всегда владел клинком лучше. И нарушу волю Императора.

– Его зовут Мечтатель, – печально сказал Барчук.

– Для всех нас он – прежде всего вечный Император венедов!

– Ты глуп, брат. Мне жаль тебя. Возможно, эта глупость и ненависть не дают тебе принять схиму всем сердцем. На словах ты отрекся от прошлого, а на деле тащишь его за собой, словно неподъемные каменные глыбы.

– Не тебе меня учить!

– Не мне, в этом ты прав. Пусть Мечтатель занимается этим безнадежным делом. Я хотел спросить у тебя о своих людях.

– Они давно не твои! Ты бросил их, как и нашего отца, и наше княжество. Тебе достаточно знать, что они – слуги Императора, и каждый готов отдать жизнь по первому же его приказу. Ведь жизни эти – ничто в сравнении с Империей!

Братья не заметили, как к ним подошел Мечтатель. Я видел отпечаток печали на его лице, печали и безнадеги. Понял брат, что не тех людей набрал он в обучение.

– Недотрога! – Голос прозвенел сталью, как и должен звучать голос повелителя венедов. – Ты неправ кругом. Сегодня весь день занимаешься заготовкой дров. Заодно будет время подумать. Вечером расскажешь, в чем именно ты неправ.

– Слушаюсь, учитель. – Недотрога сник, отчего стал похож на побитого пса.

– Не волнуйся, Барчук, две сотни вилецких егерей сейчас отходят в Венедию с остальным войском – я не бросил его на штурм Золотого Моста. Их мастерство спасет многие жизни. От сотни Злобы, увы, осталось мало. Но сам он выжил. Пуля из мушкета попала ему в ногу. Такие раны даже мне не по силам. Кость была перебита, началось заражение крови. Ногу пришлось отрезать, но его самого мы спасли. Прости меня.

– Мне не за что прощать тебя. – Барчук злобно сверкнул глазами. – Злоба – воин. Знал, на что шел. Проси прощения у жителей Бочага, Ксара, Золотого Моста.

Не дожидаясь ответа, Барчук развернулся и пошел к нашей стоянке. Мечтатель печально смотрел ему вслед. Сейчас мой ученик очень напоминал того ратника, которым был когда-то. Прямая спина, твердый, чеканный шаг. Он не обернулся. По лицу я видел, что Барчук не сожалеет о брошенных в запале словах. Он бы перечислил всех, у кого Император должен был попросить прощения, если бы знал обо всех перипетиях строительства Империи. Да только сзади остался не Император, а Мечтатель.

Едва отряд под предводительством Самоты вышел на плато, псы сразу взяли след. Послушники спешили, понимая, как много времени потеряно и насколько я их опередил. Солнце медленно сползало за скалы. Высокая трава, которой поросло Гиблое плато, превратилась в алое море, колышущееся под легким ветерком с гор. В какой-то момент из него вынырнул волк. Собаки насторожились, но враждебности не проявили, лишь иногда поглядывая на Гордеца – ожидали, что скажет двуногий вожак.

– В жилах наших псов немало волчьей крови, – пояснил ант. – Дома они ведут себя по-другому, защищают скотину от волков. Но в лесу не считают их врагами.

Малышка провела глазами одинокого хищника. Был он крупным, матерым, но шерсть от старости побелела. Некоторое время бежал поодаль, не приближаясь и не отдаляясь, пока ночная темнота не скрыла его.

Уже ночью послушники вышли к моей первой стоянке. Гордец остановил всех, долго ползал вокруг, изучая следы.

– Непонятно, – наконец произнес он. – Здесь были конные и пешие, и похоже, была драка. Кого-то увели связанным, кажется. Вон обрывок аркана. Не знаю, что и думать.

Вдали раздался одинокий волчий вой. Псы Гордеца ответили нестройным хором. К полной луне, заливавшей серебряным светом руины заброшенного города, неслась песня, древняя, как само волчье племя.

– Какого цвета глаза у Императора? – вдруг не к месту спросил Кислота.

– Не помню, – ответила Малышка. – Я его лишь однажды видела. Да и то ночью.

– У убийцы с его лицом глаза были льдисто-голубые.

– Это как? – не понял Самота.

– Не знаю, но от них холод шел по всему телу. Неприятно вспоминать.

– Может быть, схимник и цвет глаз поменять может? – предположила девушка.

– Не знаю. Боюсь, Искатель попал в плен к Императору. А раз так, нам надо его освободить.

– Надо – значит, освободим, – произнес ант, влезая в седло. – Псы потеряли след Искателя, – наверно, его связали и повезли на коне. Отпечатки копыт четкие. Так что найдем его без труда. А там – посмотрим.

Они двинулись дальше. Псы умолкли, потрусили вперед по следу, но волчий вой все так же лился тоскливой песней. И все вдруг почувствовали, как какая-то грусть вползает в сердца. Но это ощущение постепенно сменялось другим. Кислота первым обернулся, посмотрел на спутников с подозрением. Может быть, сказалось прошлое в тайном приказе, привычка не доверять никому.

– Странно как-то, – произнес он. – Гордец, твои собратья остались с Мятежником. А ты – с нами.

– И что?

– Ничего, только глаза у Мятежника синие или голубые, точно не помню, но похожи на глаза убийцы. А лицо изменить для схимника не так сложно. И ведешь нас ты. Куда?

– По следу! – вспылил ант. – Думаешь, Мятежник и есть убийца?

– У него был повод желать смерти Паучихе. И на Механика он обиделся, это ты видел не хуже меня.

– Теперь, ты считаешь, я веду вас в засаду? Говори прямо, человек городов!

– А откуда мы знаем, что это не так?

– Ложь придумали вы, люди городов. До того как анты начали торговать с вами, в нашем языке даже слова такого не было! Не надо приписывать другим свои пороки!

– Если уж про подозрения говорить, – нахмурился Самота, – то как получилось, что Мятежник и Механик прибыли к нашему дому, когда мой учитель был уже убит? От тебя, Кислота, ведь в городе ничего не укроется. Муха пролетит – тебе доложат. А здесь такое роковое опоздание! Как же так! Может, вы боялись Атамана больше, чем Императора? Венедам-то еще до вашего города через горы прорываться или по хорошо простреливаемой дороге. А чубам – прямой путь. И горцы ваши друзья. Вот и избавились от неудобного союзника. Заодно и чубов озлобили на Империю. Двойная выгода, а?