Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

– Окно? – предположил я.

– Возможно, только я не видел открытых окон, когда подходил к дому. Да, не видел, и разбитых – тоже.

Скрипучая лестница. Пыль поднимается облачками. Ловец шел первым, следом – я. Малышка пристроилась в хвосте. Мы слышали голоса. Зануда с Книжником о чем-то спорили. Егерь переговаривался с Барчуком. Второй этаж производил гнетущее впечатление. Здесь никто не жил. Ближайшая дверь покосилась, висела на одной петле. Давно Книжник снял этот дом? Если он плотно сотрудничал с Механиком, то, должно быть, очень давно.

– Он здесь что, и спит в обнимку со своими свитками? – Ловец словно бы прочел мои мысли.

– И спит, и ест, если не забыл, что его телу это иногда надо, – откликнулся я. – Наверно, даже по нужде забывает выходить.

Комнаты оказались пусты. Побитые молью ковры, матрасы на рассохшихся кроватях, от которых несло гнилью. Четыре небольшие комнатушки. В конце коридора – лестница на чердак. Голоса внизу стали еле слышны, хоть Зануда с Книжником спорили весьма эмоционально. А вот сверху, с чердака, доносился отчетливый ритмичный шелест.

– Эта лестница и обвалиться может. – Ловец с сомнением посмотрел на подгнившую конструкцию.

– Я самая легкая, – заметила Малышка. – Пустите меня вперед.

– А вдруг там опасно? – засомневался я.

– Чего там может быть опасного для ученицы схимника? – В голосе ее прозвучала обида. – Зануду или Бешеную ты бы так не опекал. Да, я не учусь убивать людей, но схиму постигла не хуже Барчука, а может, и лучше.

– Тебя задевает это. – Я нахмурился.

Ох, прав был Ловец. Что ж я за наставник такой, что ни сном ни духом, что на душе у учеников творится. А оказывается, бывшая княжна из-за своего нежелания осваивать приемы работы с оружием чувствует себя неполноценной.

– Малышка… – Я обнял ее за плечи и привлек к себе. – Я же не раз говорил тебе, что схимники – не воины. Тебе нечего стесняться. Возможно, именно ты из всех моих учеников ближе всего к идеалу. И опекаю я тебя не больше, чем остальных. Каждый из вас дорог мне. Просто я боюсь.

– Чего, учитель?

– Мне повезло найти четыре самородка. Я боюсь испортить их, боюсь, что, учась у меня, вы достигнете меньшего, чем у другого наставника. Боюсь, что, слишком рано столкнувшись с опасностями, которые этот мир уготовил для схимников, вы либо позволите силе опьянить вас, либо вам не хватит уверенности в себе. Обе эти крайности плохи.

– Ну долго вы там возиться будете? – прозвучал сверху недовольный голос. – Пусть девчонка откроет вам люк, а вы запрыгивайте! Тоже мне схимники. Это же просто!

Мы последовали совету. Ловец прыгнул первым. Приземлился он мягко, легко преодолев расстояние до верха. Лишь облачко пыли выдало его. Я прыгнул следом, протянул руку ученице, помог ей подняться, хоть нужды в этом не было.

Что я говорил? Что второй этаж был запущен? Оказалось, это вовсе не так. По сравнению с чердаком, там царил образцовый порядок. А вот сюда, видимо, никто не заглядывал с момента постройки дома. Запах пыли и плесени, клочья паутины, какой-то мусор, происхождение которого теперь сложно было определить, валялся по углам. Потемневшие балки. Под стрехой я заметил осиное гнездо.

Бродяга сидел, привалившись к печной трубе. Покалеченную ногу он вытянул, на колене второй лежала сабля. Схимник медленно водил оселком по ее лезвию. Этот шелест мы и услышали со второго этажа.

– Зачем пожаловали? – недружелюбно поинтересовался он. – Если втирать ту туфту, которой твой Зануда потчует этих двоих внизу, – так это зря.

Я заметил, что голоса снизу стали слышны весьма отчетливо. Бродяга поднял с пола комок ветоши и заткнул ею круглую дыру в балке.

– Слуховая труба, – пояснил он. – Механик любит быть в курсе всего, что происходит. С таким расчетом, наверно, и дом строил. А вот шпионить за Книжником не решился. По крайней мере, здесь до меня если кто и бывал, так только строители. Присаживайтесь, коли пришли.

Широким жестом руки он словно бы предложил нам выбирать любое понравившееся место. Я сел напротив него, Малышка устроилась рядом. Ловец отошел к чердачному окошку, окинул внимательным взглядом открывшийся вид, потом обошел чердак по периметру.

– Гадаешь, как я сюда пробрался, не оставив следов? – Бродяга гаденько рассмеялся. – Не допускаешь, что я научился летать?

– Сомневаюсь, – спокойно ответил Ловец. – Для этого сперва надо отрастить крылья.

– А может, я их отращиваю и сбрасываю по желанию.

– Ты тоже решил вооружиться? – поспешил я предотвратить обмен колкостями между двумя степняками, который Ловец, несомненно, проиграет.

– Нынче все вооружаются, – философски заметил Бродяга. – Кроме тебя, пожалуй. Но с такими учениками это и не потребуется.

Он вновь рассмеялся, хрипло, напомнив мне карканье ворона. Серый ворон-бродяга. Что ж ты нам накаркаешь?

– Я не собираюсь с вами объединяться, – промолвил он, успокоившись. – Я не хочу объединяться ни с кем, я не хочу воевать ни с кем. Я ухожу в степь. Я хочу просто выйти живым из этого города. Завтра днем отчаливает галера, которая отвезет меня на родину. Ловец, там найдется место и для тебя. В степи, конечно, сейчас царит жара, но там не жарче, чем в городе, где собрались все схимники и скалятся друг на друга дикими псами.

– И как мы поделим степь? – поинтересовался последний ученик Дервиша.

– Как ты скажешь. Бери что хочешь. Я возьму – что останется. Нам всего-то три годика протянуть, найти по три-четыре талантливых ученика. Это несложно. А потом уйдем с ними туда, где нету людей, и оставим остальным их дрязги и мышиную возню.

– Сперва я хочу сделать так, чтобы богоборцы не пришли за мною. Потому что против хорошо подготовленного отряда у меня шансов не будет. Понимаешь?

– А ты понимаешь? – передразнил его Бродяга. – Отряды, богоборцы! Идиоты! Впрочем, вам это простительно.

– Следи за словами, – нахмурился Ловец.

– Иначе что? – Ехидная усмешка была ему ответом от юродствующего схимника. – Хотя да, у тебя две сабли, у меня одна. Несомненно, шансы не в мою пользу. Философы, вашу мать. Отряды, подготовленные, богоборцы. Тупицы! Никому из вас в голову не пришло, что Охотник вышел против Псеглавца один на один и убил его? И ты, о саблемашущий и глазосверкающий ловец человеков, не думал о том, что перед тобой сидит сын Охотника? А внизу расположился еще один.

– Хватит угроз, – осадил я их. – Не затем мы пришли сюда. К тому же Бродяга прав, мы забыли об Охотнике.

– Ты всегда казался мне разумным, Искатель. Жаль, не встретились мы лет пятнадцать – двадцать тому. Вот скажи, зачем я Охотнику понадобился? Зачем он взял именно меня? Понимаю, Егерь – боец, каких поискать. Караванщик – закаленный в войнах заведейских племен. Отшельник – так вообще стоял во главе отряда, спорившего даже с лесными братьями. А я? Молоденький пастушок, на которого все рукой махнули. В рабство не продали только потому, что уговаривал я их хорошо. Меня же от вида оружия дрожь пробирала! И в набег отправили просто за конями смотреть. Я даже своей семье не был нужен. Наверно, вздохнули с облегчением, когда не вернулся. У нас каждый мужчина – воин, а кем был я? Выродком.

– Может, пожалел? – предположил я.

– Охотник? – Бродяга расхохотался. – Скорее летом пойдет снег, чем мой учитель кого-то пожалеет. Жалость-то он в первую очередь из нас вытравил. А может, для него это была забавная задачка – сможет ли воспитать бойца из патологического труса? Воспитал, чтоб он сдох!!! Кого ты воспитал, учитель? Из выродка только выродок и получится! Только теперь другой.

– Ты на грани, Бродяга, – прошептал я.

– Да, на грани! Завтра утром я пойду в порт. Если тот, кто убивает схимников, преградит мне дорогу… Если хоть кто-нибудь… Тогда все вы поймете, что произошло с Псеглавцем!

– Что с тобой, Бродяга? – промолвил я самым убедительным тоном, на который был способен. – Как ты дошел до такого? Расскажи.

– Ты уже видел подобное! – рыкнул он. – Вспомни! Чумной город и схимник, просящий смерти! Забыл?! О, каких трудов вчера стоило мне не зарубить Атамана его же саблей! Думаешь, почему я ушел? Обиделся? Хрена с два! Чем вы, недосхимники, можете меня обидеть? Как же это сложно – жить с вами!

– Ты пьян, – вдруг понял Ловец. – Ты же пьян в дрова!

– Конечно, я пьян! А как теперь по-другому?!

– Ты напился в другом месте. Здесь нет бутылок или кувшинов, да нет, и хмельным не пахнет.

– Конечно, не пахнет! Я просто заставил свое тело вырабатывать больше алкоголя. Любой из вас это может! Почему же ты не додумался?! Нам необязательно пить, чтобы опьянеть.

– Что случилось с тобой и с Отшельником?

То ли мои способности дали себя знать, то ли сам Бродяга давно хотел с кем-то поделиться. Только он начал рассказывать. И голос его звучал глухо, а глаза сверкали желтым, совсем как у зверя.

– Мы хотели постичь то, что постиг Схимник, тот самый, первый. Мы решили жить его жизнью. Ведь кто такие схимники изначально? Аскеты, довольствующиеся малым. Мы думали, что, научившись жить, как он, мы поймем, для чего он создал учение схимы, поймем свое место в этом мире. Но что-то мы сделали не так. И когда такой образ жизни стал для нас единственно возможным, мы ничего не постигли. Мы ощутили ярость. Каждый человек вызывал в нас лишь гнев. Особенно вы. Вы, которые размениваете свои способности на деньги. Где изначальная чистота, где аскетизм? Тридцать лет в глуши нас учили выживать, ни от кого не зависеть. И что? Вернувшись в мир, вы подчинились ему. Схимник должен либо помогать без корысти, либо не помогать. Брать за это деньги – мерзко. Все вокруг – мерзость. Люди, готовые удавиться за лишний медяк. Купцы, наживающиеся обманом, князья, меняющие на звонкую монету кровь и жизни своих воев. Разве для этого мы созданы? Мы, люди! Знаешь, как тяжело понимание, что все вокруг – мелочная мышиная возня, а у тебя нет способа это изменить. Империя? Хрена с два! Если Император начнет насаждать подобные идеалы, его держава не простоит и года. Все замешено на выгоде, стяжательстве, на лицемерных оправданиях мерзких поступков, на праве сильного. Сила – не доказательство правоты. Сила лишь показывает, кто кого способен побить. Мы чужие в этом мире. И он отторгает нас. Потому схимники умирают. Высокие идеалы – не для низменных людей. Они лишь мешают этим людям жить спокойно. А значит, мне остается лишь бродить подальше от людей, иначе произойдет то же самое, что случилось с Отшельником.

– Ты винишь в этом себя?

– Виню?! – Он порывисто вскинул голову и пронзил меня злым взглядом.

Я почувствовал, как вздрогнула Малышка. Сейчас Бродяга был ужасен. Казалось, с него спала маска попрошайки, жалкого человечка, не нашедшего себя в жизни. Передо мной был тот, кто поднялся выше всех нас, а теперь не знает, что делать с этой высотой. Ведь до цели еще далеко, лететь выше нет сил, а падение страшит. И вот Бродяга делает что может, пытается удержаться хотя бы за то, что у него есть.

– Виню? – Он уронил голову. – Лучше бы на его месте был я. Это я позвал Отшельника за собой, и он пошел. Им троим хватало того, что есть. Кем нас воспитали, Искатель?

– Я не знаю, Бродяга.

– Все ты знаешь, но хочешь услышать от меня. – Он рассеянно отмахнулся от осы, которая внезапно облюбовала его нос и решила во что бы то ни стало там приземлиться, прямо на бородавку. – Мы – псы схимы. Дети Охотника. Мы призваны были карать вас, если вы нарушите обычаи. Остальным этого хватало. У моего учителя вообще был интересный взгляд на всех нас. Дети Экспериментатора – пастыри людей, дети Дервиша – те, кто ищет новые пути, обогащают схиму ими. А мы – стражи, следящие, чтобы никто ее не искажал, не позволял себе лишнего. Учитель, я смеюсь над тобой! – закричал он вдруг, вскинув голову к потолку.

Испуганная оса улетела. Клочья паутины всколыхнулись от этого крика – вот и все, чем мир отреагировал на схимника, рвущего… рвущего в клочья душу воспоминаниями. Душу. Странно, запрещенное слово все легче и легче всплывало в моей голове и так мягко ложилось в строй мыслей, словно для него всегда там было припасено специальное местечко. Мятежник, Бродяга, кто еще? Схимники, которых давит груз прошлых ошибок. Что это? Так и должно быть? Преследовал ли Охотника образ Псеглавца, когда обучал он своих детей? А мой учитель? Вспоминал ли он о тысячах, погибших по его слову сперва во имя Империи, а потом – ради ее разрушения? Может, я зря потратил свои тридцать лет в миру? Может быть, и моя душа должна была корчиться от боли, чтобы закалиться и подготовиться к следующему шагу?

– Учитель, как же ты ошибался! Искатель, мне не хватало смысла. Я не хотел быть псом, которому в удел отдана ордынская степь. А Отшельник. Он – самый старший, он всегда помогал нам, хоть ему-то как раз и было труднее всех. Потому он поддержал мою идею.

Он заговаривался, повторялся, но я не останавливал его. Бродяге надо было выговориться, разделить свою боль, и он делился щедро. С щедростью аскета, готового отдать тебе все, потому что самому ему ничего не нужно.

– Вы не видели этого. Когда миротворец превращается в мясника. Представляешь, Искатель, два боярина не поделили клочок земли, примерно как тот, на котором построен дом Книжника. Смешно, правда? И как это у них водится, выехали с дружинами поговорить начистоту. Представляешь? Они пшеницы вытоптали больше, чем та земля за десять лет уродила бы, пока строились да съезжались. Он говорил с ними, пытался убедить, втолковывал, что повод слишком мелок для того, чтобы класть из-за этого дружинников, молодых, сильных парней, которым жить бы да жить. Что недостойно тех, кто правит, быть столь мелочными. Много всего говорил. Но ты же знаешь, сложно убеждать тех, кто сам привык повелевать. Особенно на глазах их людей, когда молодая кровь уже кипит в предвкушении боя… и тогда Отшельник сорвался. Он убивал так, как учил Охотник, быстро и без жалости. Жалость из нас вытравили первым делом… Хотя про это я, кажется, уже говорил.

Бродяга замолчал, уронив голову на колено. Сабля глухо стукнула об пол, выпущенная ослабевшей рукой. Рядом упал оселок. И конечно же те, кто был внизу, ничего не услышали. Этот дом так был построен, чтобы в комнатах не слышали, что происходит на чердаке.

– А я? А что я? Стоял и смотрел, не помня себя от страха. Это действительно ужасно, когда схимник убивает простых людей. Отшельник просто не видел другого выхода. Его слишком хорошо научили убивать. Тогда я видел его в последний раз живым. Знаешь, Искатель, если бы я сам не был уверен, что Отшельник мертв, то решил бы, что убийства схимников – его рук дело. Мне тоже иногда хочется перебить вас за ту мелочную возню, которой вы заменили поиск своего предназначения. А я гораздо сдержаннее его.

– Может, он инсценировал свою смерть? – предположил Ловец.

– Нет. – Бродяга рассмеялся. – Мятежник видел его. Любой схимник в состоянии легко отличить мертвого от, к примеру, того, кто просто остановил сердце. Тем более что его видел и я.

– Ты был там? – Мне не удалось сдержать удивленного возгласа.

– Я всегда держался рядом с ним. Хоть выйти к нему боялся. Потому и в чумной Лихов не пошел. Я попробовал кровь на его мече, а потом – кровь убитых имперцев. И тогда понял, что одного тела не хватает. Кто-то убил Отшельника и ушел. Это сделали не погибшие ученики Императора. А вчера я почувствовал вкус той же крови на сабле Караванщика. Да, нам есть чем гордиться. Мои братья пролили кровь врага. Остальные умирали, даже не прикоснувшись к нему. Но знаешь…

– Что?! – воскликнул Ловец в нетерпении.

– В крови не было тех частиц, которые отвечают за омоложение.

– Это лишь подтверждает, что убийца – не схимник! Понимаешь? Не схимник, потому что все мы омолаживали тела. Этого уже не скрыть.

– А с чего ты взял, что он – из тех, кого вы прозвали богоборцами?

– А кто же еще? – опешил Ловец. – Тайное общество. Даже я не знаю, с какой стороны начинать их поиск. Сколько лет они уже истребляют все, что связано со старыми верованиями, не дают возродиться. Понимаешь?

– Я-то понимаю, а ты? Смотри, Заморье. С ним торгует ограниченная кучка купцов. Никто больше до сих пор не проник в эту организацию. Мало того, имена этих купцов неизвестны.

– Но как же?..

– А так! Знают корабли, знают капитанов, но, я думаю, даже Механик и не подозревает, кому идет львиная доля прибыли от этой торговли, кто всем заправляет, кто дает приказ: «Этого пропустить, а вот этого – на корм рыбам». И это разумно. Человек слаб. На силу найдется еще большая сила. Лишь тайна хранит надежнее всего. Мало? Вспомни о тех товарах, что идут через Кхсар Фэй ар-Румал. Там та же ситуация. Караванные тропы контролируются горсткой купцов. Ими куплены вожди бедуинских племен, они решают, какой караван пропустить, а какой разграбить. И все та же тайна. Империя разгромила Кхсар Фэй ар-Румал. И что, поток товаров из-за пустыни обмелел? Нисколечко!

– Ты думаешь, это кто-то из них?

– Я ничего не думаю. Лишь показал вам, что вариантов может быть больше одного. Разве никто из схимников не задумывался о том, чтобы бросить все и податься в неизвестные страны? А это – уже вызов купцам, контролирующим пути туда. Вы слишком привыкли к нашей неуязвимости. А я вам скажу так: грамотно построенная засада смертельна для любого из нас. Наши братья забыли то, что я говорил: лишь тайна хранит надежнее всего. Есть люди, которые слишком много знают о схиме. Простые люди, потому на них мы внимания не обращаем. А их много. И количество иногда может побить качество. Вот и все, что у меня есть сказать вам.

– Потому ты не хочешь присоединиться к Книжнику? – уточнил я.

– Ты опять прав, Искатель. Твои братья привлекли к себе слишком много внимания. Не хочу участвовать в этом. К тому же если в теории мы, объединившись, сможем создать силу, способную утихомирить враждующие стороны, на практике это не так. У твоих братьев есть ощутимая цель и мысли, как этой цели достигнуть. А мы вынуждены будем избрать оборонительную тактику. Обороной же не была выиграна ни одна война. Чтобы поднять людей в атаку, им надо четко объяснить, ради чего. Нет, кузен, я не участвую в этом фарсе. Об одном прошу: если со мной что-нибудь случится, присмотри за Егерем. Он неплохой человек. Только слишком привык подчиняться.

– Ничего не могу обещать тебе, Бродяга.

– Я и не прошу твоих обещаний. Вижу, просьбу мою исполнишь, если хватит сил. Эх, где же мы с Отшельником ошиблись? Жаль, тебя не было с нами. Тогда что-то могло бы получиться.

– Пойдем, Ловец, – покачал я головой. – Здесь нам ловить нечего.

– Разочаровался? – Бродяга криво усмехнулся.

– Отнюдь. Узнал много нового и интересного. И знаешь, кузен, кажется, я теперь понимаю и тебя, и твоего покойного брата.

– Которого из них?

– И того, и другого. Ты мне подкинул много пищи для ума. Не люблю оставаться в долгу. Потому подумай и ты вот над чем. Омоложение своих тел мы проводим постоянно. Потому в нашей крови есть отвечающие за это частицы. А что будет, если прекратить этот процесс? За какое время они исчезнут полностью? Мы этого не знаем. Зато прекрасно понимаем, что без омоложения схимник может жить очень долго, прежде чем тело начнет отказывать ему и придет обычная старость. Дольше, чем простые люди.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что лично я с возрастом стал это делать все реже. Мне все равно, на сколько я выгляжу, ведь настоящий возраст гораздо больше. Что, если то же второе поколение считает нужным омолаживаться, к примеру, раз в пятьдесят лет? Тогда у нас есть схимник, считающий себя вправе следить за исполнением обычаев и карать нарушителей. И у него имеется опыт, как этого достигнуть.

– Охотник, – пораженно выдохнул Бродяга.

– Да, твой учитель. Он никогда не отличался милосердием. Ведь после того, что мы вчера узнали, мне стал понятен конфликт Псеглавца с Экспериментатором. Рано или поздно их народы столкнулись бы. Но не с Охотником. И коли уж твой наставник пошел на убийство брата, что помешает ему убить ученика?

Я повернулся к нему спиной, оставляя Бродягу наедине с новыми мыслями.

– Постой, Искатель! – крикнул он.

– У тебя есть место на галере, которая отходит завтра, – бросил я через плечо. – Тебя ждет степь. Вот и плыви туда. Кстати, если я правильно помню, Охотник – хунну, как и вы с Ловцом.

– Подожди.

– Не спеши, Бродяга. Я все равно вернусь к Книжнику. Если надумаешь чего, дождешься меня, а нет – беги в степь. Я ведь тоже не могу объяснить, ради чего поднимать людей в атаку, и главное – против кого.

Первый этаж встретил нас молчанием. Задумчивые схимники, задумчивые мои ученики, хмурый Зануда, Бешеная с недоумением во взгляде. Егерь и Барчук обмениваются какими-то жестами. Окна закрыты неплотно, в комнате гуляет сквозняк, играя с волосами людей, шурша пергаментными свитками. Гневные крики, доносящиеся с улицы. Похоже, накал страстей в городе нарастал.

– Чего они разорались? – проворчал Ловец.

– Император подкинул дровишек в огонь, – отозвался Егерь.

– Ты что-то знаешь? – спросил я.

– Не зря же меня Егерем кличут, – усмехнулся он. – Еще до Империи, когда дороги были опасны, купцы, дабы не возить с собой горы золота, придумали такую вещь, как расписка. Хотя нет, это еще от заведеев пошло. Ростовщики из Ксара объединились, начали организовывать свои фактории в венедских землях. Тогда и придумали такую хитрость, что деньги лежат на сохранении у них, а купец получает пергамент, на котором написано, что ксарские ростовщики из такого-то города обязуются выплатить по этому пергаменту такую-то сумму. Подписи, печати – все надежно.

– Так ли надежно? – усомнился я.

– Достаточно, – ответил за него Ловец. – Меня несколько раз нанимали ловить тех, кто подделывал печати. Что с ними случалось потом, говорить не буду. Но кхсарцы давали деньги в долг почти всем князьям на их войны, так что казнь с конфискацией продавить могли. Понимаешь? Показательную казнь, чтобы все содрогнулись и зареклись подобным заниматься. Навсегда зареклись.

– Когда Император расчистил дороги, расписки в прошлое не ушли, – продолжил Егерь. – Это ведь удобнее, чем возить с собой сундук золота.

– И что? – Я все еще не понимал.

– В Империи вышел закон, запрещающий принимать расписки от златомостцев и рассчитываться с ними золотом, – пояснил Егерь. – К примеру, поехали купцы в Империю, монет не взяли по привычке. А на обратный путь товара закупить не за что. У них самих все за расписки скупили, а перевести их в живые деньги – это только в Золотой Мост возвращаться. Убытки страшные. А тут еще говорят, Император дорожной страже сказал, что ежели какие разбойники на златомостских торговых гостей нападут, на выручку им не приходить, торговцам то бишь. Мол, Золотой Мост сам по себе – вот пущай и охраняет сам своих купцов. Теперь народ шумит. Одни требуют войной на Империю идти, другие – замириться с ней.

– И кого больше? – хмуро поинтересовался Ловец.

– Где-то поровну разделились.

– Не знаю, – фыркнул степняк. – Ох, не знаю. Мне больше по нраву те, кто на обиду отвечают ударом, чем те, кто от первой угрозы готов к супостату на коленях ползти и прощения вымаливать.

– Какая разница, – отмахнулся я. – Пока Механик держит город, все в конце концов случится так, как он пожелает. Вот только люди для него – винтики в механизме государства. И все равно ему, сколько этих винтиков на свалку отправится, пока все заработает как надо.

– И что мы будем делать? – как-то совсем по-детски спросил Книжник.

– Вы – сидеть и слушать Ловца. Он вам про Бродягу расскажет. А я навещу нашего с тобой братца. Тем более что он сам приглашал.

Речка Кипень разделяет Золотой Мост на две неравные части. Когда-то, до того как отдельные поселения объединились в один город, одно из них располагалось на левом берегу. Жили в нем пастухи, выпасавшие отары овец на горных лугах. Корабли по Кипени никогда не ходили. Слишком уж своенравный характер был у реки, текущей с гор, слишком много подводных камней, да и впадала она в Торжковскую гавань, низвергаясь невысоким водопадом. Ну а к берегу моря левобережников не пускали жители рыбацкого поселка. В общем-то в те времена нередки были стычки между жителями разных поселений. И память об этом сохранилась до сих пор, только в виде недружелюбного отношения между горожанами из разных частей Золотого Моста.

Когда поселения объединились в один город, названный Торжком, берега реки обложили камнем, перекинули с одного на другой несколько мостов. Так уж вышло, что именно на левом берегу располагались дома венедских купцов. Потом там появилось посольство Вилецкого княжества. Князья все еще продолжали играть в Империю, рассылали послов во все страны, с которыми вели постоянную торговлю. Ну а когда игра вдруг стала реальностью, то и посольство назвали Имперским, как и квартал, окружавший его. Жители остальной части левобережья в основном работали на имперских купцов и твердо во всех спорах отстаивали позиции Империи.

Сейчас возле мостов собрались многочисленные толпы воинственно настроенных горожан. Стражи и заморцев нигде видно не было. Но на левом берегу красноречиво сверкали шлемы и щиты имперских тяжелых пехотинцев из хоругви, охранявшей посольство. Этого хватало, чтобы удержать горожан от глупостей. А я знал, что порядок в Имперском квартале поддерживает не городская стража, а егеря из имперских полков. Так что мосты стали бы непреодолимым препятствием для смутьянов. Если, конечно, их не поддержат огнем из мушкетов городские стражники.

Я надеялся лишь на слово Атамана. Без его согласия Механик не рискнет развязать войну. Все-таки новый удар Императора пришелся опять по кошелькам самых влиятельных горожан. Это неприятно, но война еще хуже.

Никто не остановил меня, когда я пересек мост. От Кипени шел такой же противный запах, как от моря в гавани. Часть нечистот сливалась в нее, прежде чем попасть в гавань. Воду-то из реки давно уже не брали. Для этого существовало множество колодцев, которыми пользовались в основном бедняки, – ведь вода в них была солоноватая. Для зажиточных же горожан построили акведук, по которому вода подводилась в Золотой Мост из горных ручьев, а потом через новомодный водопровод – прямо в дома. Говорят, у некоторых купцов и владельцев крупных мастерских даже нужник расположен прямо в доме, но в это я уже не верил. Как можно гадить там, где спишь?

Через мост я прошел свободно. Имперские ратники лишь покосились на меня, но спрашивать ничего не стали. А егеря, скорее всего, уже были предупреждены. Где располагалась «изба посольского приказа», я не знал. Но спросить оказалось особо не у кого. Подданные Империи и их сторонники с левобережья затаились в своих домах, разумно считая, что, пока на улицах столь жарко, не стоит путаться под ногами у панцирных пехотинцев.

Впрочем, бродил я недолго. Мозг, как всегда, нашел ответ, хоть информации ему явно было недостаточно. То, что гонец моего брата назвал избой, уж никак не походило на рубленые жилища венедов. Та же трехэтажная безвкусица, в которой принимал нас Механик. Одного взгляда на дом мне хватило, чтобы понять: внутри он тоже ничем не отличается от уже знакомых мне. Удивительно то, что происходит в последнее время в Золотом Мосту. Нет, конечно, венедские избы рубятся тоже на один манер. Но все равно хозяева всячески стараются украсить и выделить свое жилище. Резьба, роспись, узорчатые ставни, фигурные коньки. Мне пришло на ум полузабытое выражение: «вкладывают душу». Я даже остановился, произнес вслух, пытаясь распробовать:

– Венеды вкладывают душу, златомостцы строят без души.

А ведь к месту пришлось забытое слово! И если разобраться, огромные мастерские производят целые горы всевозможных товаров. Ткани ярчайших расцветок, оружие, посуда, хрен его знает что еще. Вот только все это пресное, безвкусное, однообразное. Простая сельская женщина, которая сама и пряха, и ткачиха, и швея, не может с ними поспорить, но сшитая ею рубаха в чем-то кажется живой, а не простым клочком тряпки. Один знакомый гончар из Корчева еле зарабатывал на то, чтобы прокормить семью. Но из его горшков и щи казались наваристей, из кружек – и медовуха крепче. Даже мечи златомостской ковки, которые так любили покупать князья и бояре, брали, только если на них стояло клеймо мастера-кузнеца, который для клинка – мать и отец, берет руду и делает из нее меч, шаг за шагом, вкладывая мастерство и силу своих рук, как его отец и отец его отца. А оружие, выходившее из-под молотов, приводимых в движение водами Кипени благодаря каким-то хитрым изобретениям Механика, если и покупали, то для простых ратников. Нет, мне больше не нравился Золотой Мост. Не нравилось то, что нес в этот мир Механик, – вещи без души, жизнь без души.

– Проходи, – небрежно бросила Паучиха, делая шаг в сторону от двери.

Сестра всегда одевалась необычно. Сегодня на ней было все черное. Обтягивающие штаны и рубаха из плотной ткани, черный жилет. На всеобщий обзор выставлены не только идеальные формы, но и море оружия. Кроме двух коротких мечей целый набор кинжалов разного калибра, два метательных топора и цепь вокруг пояса такая же, как у Ловца, с крюком и шипастым шаром. Большие синие глаза смотрели на меня с легким прищуром, полные чувственные губы изгибались в усмешке. Тонкие, идеальные черты лица создавали иллюзию хрупкой безобидной девушки. Поразительно, насколько это впечатление обманчиво.

– Что рассматриваешь: оружие или тело? – насмешливо спросила она.

– Девочка, да тебе же далеко за восемьдесят, – ответил я, старательно копируя манеру Механика. – Чего на твои сухофрукты любоваться? А вот железом ты обвешалась, как… даже не знаю, как кто или что. Как береза сережками или дуб желудями. Ладно Ловец, ему так привычнее. А ты ведь до схимы убийцей не была. Тайный приказ, что бы о нем простые обыватели ни думали, – это не те, кто крадется по ночным теням. Вы же головой работали, а не мечами.

– Сложные времена, Искатель, диктуют сложные решения. Атаман вот даже к девкам когда бегает, сабли не снимает.

– Откуда знаешь? Что, и к тебе бегал?

– Искатель! – Ее идеальные черты исказила ярость, отчего сестра стала еще прекрасней. – Понимаю, что никогда тебе не нравилась, но ты же знаешь все лучше других!

– Знаю, и в этом наряде ты из простой паучихи превратилась в какую-то черную вдову. Я начинаю волноваться за Императора и за столь любимую всеми венедами Империю.

Нет, не мне тягаться с ней. Ирония, сарказм – единственный мой щит против ее проницательности. Это Механик понял еще во время обучения. Разозлить, вывести из себя, не дать спокойно воспринимать происходящее – и делать выводы. Обычно это она пользуется своей красотой для того, чтобы лишить собеседника равновесия.