Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

– Ты знаешь, что за него я любому горло перегрызу.

– Знаю. Вон и Отшельник тоже глотки грыз неплохо, я только не знаю за кого. Напомнить, чем все закончилось?

– Провались ты… – уже буквально прорычала Паучиха, развернулась и вошла в дом первая, хоть сначала собиралась пропустить меня. Уже хоть небольшая, но победа. Увы, с ней по-другому нельзя.

Близнецы только что не бросились мне навстречу. Но сдержались. Император сидел на широком подоконнике, Ведьма – прямо на полу, в углу. Она вообще любила держаться в тени.

– Ну что, вся семья в сборе? – насмешливо спросил я. – Или я, несмотря на все, что было, семьей не считаюсь?

Вопрос предназначался Ведьме, но она отреагировала спокойно.

– Ты сам ушел, Искатель. Хочешь упрекнуть меня в том, что недостаточно крепко тебя держала? Так это – зря. Я никогда не становилась на пути твоих идей. Это бесполезно. Настолько же, насколько бесполезны и сами идеи.

– Думаешь? – Я насмешливо приподнял бровь.

– Знаю. Вот ходил ты, бродил, колобродил. Много выходил? Нашел, что искал?

– Мы же схимники, Ведьма. Тихое семейное счастье и полный дом детишек – не для нас. Это все равно что лес валить боевой секирой. Можно, конечно, да только кто умным назовет? Что я нашел – все мое. А много ли, мало – не с чем сравнить.

– А раз тихое семейное счастье не по тебе, то и не заводи разговоров этих глупых про семью. Не затем Император велел тебе явиться.

– Велел? – Я рассмеялся.

– Замолчи, сестра, – попросил Император. – Ты слишком привыкла к моему титулу, но здесь с вами он не имеет никакого смысла. Рад, что ты пришел, брат. Знаю, ты поступаешь так, как хочешь, а значит, не отрекся от меня, подобно остальным. Садись, где тебе удобно.

Я последовал его приглашению. Сел на стол, подумал и откинулся на спину, свесив ноги и глядя в потолок. Не хотел видеть сестер. Одна слишком многое могла понять по взгляду, вторая же оставила в моей жизни слишком заметный след. А Император? Что Император? На него я по-прежнему смотрел как на брата, Мечтателя.

– Что ж, брат, зачем звал? – спросил я.

– Ты поговорил с Мятежником и его союзниками, я знаю, – за него ответила Ведьма. – Насколько помню, ты всегда любил выслушать обе стороны, прежде чем принимать решения.

– Это – в том случае, когда мне надо принять решение. Сейчас – другое. Мне все равно, что вы шестеро сделаете друг с другом. Я не собираюсь, подобно Книжнику, пытаться встать между вами. В горячке противостояния можно получить и от тех, и от других. Я ухожу из Золотого Моста.

– Ты не можешь. Наша семья еще не приняла окончательного решения.

– Которая из семей?

– Большая. – Она улыбнулась. – Та, которая разделилась на два враждующих лагеря.

– А вы его и не примете, со мной или без меня – не суть. И вообще, брат, почему за тебя говорят твои женщины? Я не с ними пришел беседы вести.

– Искатель, пока я с ними согласен, – ответил Император. – Ты нужен нам всем.

– Не понимаю, зачем я вдруг стал таким необходимым. Но послушаю, что ТЫ мне расскажешь. Ты, а не они. Ведьма права, я привык выслушивать обе стороны. Мало того, уверен, сейчас услышу еще одну душещипательную историю о великих муках и великих потерях.

– Вся жизнь – это потери и приобретения. Хорошо, брат, я начну с начала, с Лихова, где все мы побывали в одно и то же время. Думаю, не одному мне пришло в голову, что самое сильное княжество лежит на дороге, ожидая, пока его подберут?

– Ты прав.

– А после разговора с Отшельником я понял, что, кроме меня, это сделать некому. Он пришел, ожидая, что мы втроем его прикончим. Но я не смог, пожалел. И тогда мы договорились о нейтралитете. Он уходил на север, в леса, и я пообещал, что никто из моих учеников не сунется к нему. А Вилецкое княжество оставалось мне.

– Это объясняет, почему он набросился с мечом на твоих учеников.

– Признаться, когда Паучиха узнала, что в Бочаге затевается мятеж, мы все подумали, что это как раз Отшельник выполз из своих чащоб. Потому я и отправил туда тех, кто приобщился к учению схимы, со строгим приказом: если там окажется схимник, брать его живым. Хотел напомнить сыну Охотника о нашей договоренности. А вышло… – Он вздохнул. – Вышло так, как вышло, и мы с Мятежником теперь враги. Дурацкая случайность. Возможно, кому-то из нас троих следовало бы возглавить направленную в Бочаг рать. Да что уж ворошить прошлое?

– И все-таки немного поворошить придется. Как ты вообще умудрился возглавить княжество? В тебе же ни капли благородной крови. Да, порыв столичных жителей, благодарность за спасение – это понятно. Только существует еще войско, слободские полки, боярские дружины. А им не очень нужен чужак на княжеском столе.

– Обаяние схимников, – задумчиво промолвил он. – Это не зависит от нас. Оказавшись среди людей, мы занимаем либо главенствующую позицию, либо остаемся в стороне, но так, что нас не трогают. Просто так получается. И все равно, насколько знатны эти люди. Вот с тобой, к примеру, пошел наследник самого влиятельного человека в княжестве, очень вероятно – будущий князь. Он отказался от своего положения, от прошлой жизни. А тем, рядом с кем тогда оказался я, и отрекаться ни от чего не пришлось. Они и сами давно грезили восстановлением Империи.

– Похоже на правду, – задумчиво произнес я.

– Это и есть правда! – вмешалась Ведьма. – Быстрее всех это произошло с Экспериментатором. Если верить летописям, то на третий день после вступления в княжескую дружину он вдруг стал ее воеводой. А на пятый дружинники сами сбросили князя и провозгласили нашего учителя правителем. У нас тоже все получилось почти само. Брат не провозглашал себя князем. Он просто хотел помочь княжеству, пережившему столь страшную беду, встать на ноги. И вдруг оказалось, что даже мужчины правящего рода относятся к нему, как к князю.

– И наш братец растаял, решил, что он создан для того, чтобы воплотить в жизнь имперские амбиции вильцев?

– Ответственность, Искатель, ответственность. Тебе знакомо это слово? Или за все годы странствий ты так о нем и не узнал? Мы в ответе за тех, кто доверился нам.

– Брат, я пришел говорить с тобой. Почему же эти женщины все время вмешиваются?

– Разговор пойдет о судьбе Империи! Мы с Паучихой точно так же стояли у ее основ, как Император. Тебе придется слушать и нас! – крикнула она.

– Тише. – Император спрыгнул с подоконника, прошелся по комнате и остановился прямо надо мной, опершись руками о столешницу. – Давайте не будем ворошить старых обид. Мы можем договориться. Хватит вести себя, как малые дети.

– А все схимники ведут себя нынче, как малые дети. – Я даже не пошевелился. – Не заметил? Тридцать лет все жили по обычаям. Отдельные случаи, того же Атамана, можно не считать. И вдруг, стоило на горизонте замаячить расколу, все тут же обвешались оружием, занялись подсчетами учеников, оценкой их боевой выучки. Да идите вы на хрен с вашей войной. Схимник – не воин! Не силой мы должны отстаивать свое мнение! И мериться должны не тем, скольким людям задурили головы!

– О чем ты?

– Да хотя бы о ваших так называемых сказителях, которые ходят по деревням и воспевают Императора примитивными словами на убогую музыку. Твоя работа, Ведьма? Можешь не отвечать. В свое время я тебе рассказал все, что сам понял о влиянии на разум человека с помощью звуков определенной тональности и последовательности.

– Венеды счастливы.

– Чушь! Они ДУМАЮТ, что счастливы, потому что вы им это внушили!

– А в чем разница? – подала голос Паучиха. – Им хорошо, и это главное.

– В любом случае во всем происходящем немалая доля твоих заслуг, – произнесла Ведьма, уже успокоившись. – Ты освободил нам путь, уйдя из Лихова, не попытавшись помочь обезглавленному княжеству.

– Я собрала все сведения. Ведьма сделала вывод, что в случае борьбы за влияние тогда, сразу после чумы, мы втроем проиграли бы тебе одному.

– Но ты ушел. Ты всегда уходил. Всегда боялся поступиться даже малой частичкой своей независимости, хлебнуть хоть капельку ответственности.

– Брат, зачем ты меня позвал? – устало спросил я, игнорируя их. – На суд? Смотрю, твои подручные неплохо приготовили обвинительные речи. Давайте уже побыстрее огласим приговор, и я пойду.

– Нет, Искатель. Я ни в чем тебя не обвиняю. В них же говорит… Сам понимаешь, Ведьма – женщина, а ты ее бросил. С Паучихой же вы никогда не ладили. Давайте забудем все это.

– Брат, что ты не решаешься мне сказать?

Я заметил его колебания, неуверенность. Но за этим всем скрывалось какое-то решение, неудобное решение. И все же, как это часто с ним бывало раньше, мой брат уже закусил удила. Переубедить его не смог бы никто.

– Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам, это и так понятно, – решил я помочь ему.

– Не совсем. Чем тебя можно переубедить? Все свои доводы я привел у Механика. Они не показались тебе вескими, иначе наша семья не раскололась бы. Ты не поверил мне?

– Ты говорил то, что думал, – осторожно ответил я. – Только есть вещи, о которых ты не задумывался. А стоило бы. Может, Империя тебе нужна лишь для удовлетворения амбиций? Владыка всех венедов – для схимника это немало. Тем более для схимника, который, взглянем в лицо правде, никогда ничем особенным не отличался. Почему же я должен лить воду на мельницу твоего самолюбия? И почему на нее должна литься кровь воинов, чьи кости легли в основу Империи?

– Искатель, поверь, не это двигало мной! Я хотел найти тебя сразу же после лиховской чумы. Но ты все время ускользал.

– Странно…

– Ну ладно, я же сказал, забудем прошлое. Сейчас ты здесь, и я предлагаю тебе стать Императором…

Повисла пауза. Я поднялся резким рывком, спрыгнул со стола. Девушки изумленно воззрились на того, кто когда-то звался Мечтателем и, видимо, им же и остался, несмотря на новый титул. Император же буквально вонзил в меня пристальный взгляд, брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, руки сложены на груди.

– Ты обезумел! – воскликнула Паучиха.

– Тихо! – рявкнул он, тот, кто сейчас в полной мере оправдывал имя Император. – Искатель, я предлагаю тебе сделать то, чего я не смог. Ты прав, я – лишь Мечтатель. Я вижу образ единой державы, в которой все устроено справедливо, все счастливы, но не знаю, как воплотить его в жизнь. Не буду отрицать, что в моих мотивах есть и доля самолюбия. Именно потому я и хочу, чтобы ты стал во главе Империи.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Паучиха права, – пробормотал я. – Ты же знаешь, у меня не было стремления к власти. Тем более к такой.

– И это прекрасно! Значит, и думать ты станешь в первую очередь не о ней, а о благе людей. Возможно, где-то мы ошиблись. Да не возможно, а точно ошиблись. Мы же люди. Я даю тебе всю Империю, всю полноту власти. Исправь то, что считаешь неправильным. Еще есть время. Соглашайся, и его станет еще больше. Атаман и Мятежник против тебя не пойдут. Ты вновь объединишь семью, предотвратишь войну…

– Для того чтобы вызвать другую, более страшную, – покачал я головой. – Нельзя слепить воедино превращенных в стадо венедов, свободолюбивых чубов, ушлых златомостцев и патриархальных антов. Что объединит их, кроме нашей воли? Что удержит их вместе, когда мы уйдем? Все это не то, брат. Мы все равно пытаемся решать за них. А надо, чтобы люди сами этого захотели. Нужна идея, которая сможет объединить всех.

– Но ведь надо же что-то делать! Все зашло слишком далеко. И если пустить на самотек сейчас, бед будет еще больше. Искатель, мы четверо сможем стать настоящей семьей. Ты с Ведьмой, я с Паучихой. Наши дети…

– Так вот чем ты еще грезишь, – рассмеялся я. – Выведение потомственных схимников?

– А почему нет? – пылко воскликнул он.

– Сколько у тебя детей? – насмешливо спросил я.

– Ни одного пока, но ведь мы можем завести их в любой момент.

– Нет, Император, не можете. Дети требуют слишком много внимания, не меньше, чем схима. Да и разве сможешь ты удержаться и не начать передавать свои знания с детства? А это чревато большой опасностью. Человек должен созреть для принятия схимы. Хороша идея! Род правителей-схимников. Высшее сословие. Недосягаемые, могучие, мудрые на вершине власти и черви у подножия престола?

– Все не так, – возразила Ведьма. – Искатель, это – не такая уж плохая идея. Наши потомки могут стать спасением людей.

– Ты все это придумала? – Я резко развернулся к ней. – Ты действительно видишь в этом будущее или просто хочешь вернуть меня?

Она отвела взгляд. Я опять сел на краешек стола, уронил голову, опершись лбом о правую ладонь. Умолкла Паучиха, уже не пытаясь вставлять свою пару слов в наш разговор, Император застыл подобно статуе, глубоко и неровно дыша. В уголочке скорчилась на полу… та, которая когда-то была моей женщиной. Та, которую я так и не смог выбросить из головы и сердца за столько лет.

Империя. Что она? Дитя холодного расчета Паучихи, горячих мечтаний Императора или воспоминаний о прошлом Ведьмы? А может, все это послужило ее созданию? Только устремления у троих творцов больно разные. Потому и ребеночек вышел несуразный.

– Мне не нравится такое будущее. А чтобы я вернулся, достаточно было просто позвать, – глухо промолвил я.

– Я звала, но ты не слышал.

– Возможно, твоя гордость заглушила этот зов?

– Искатель, – Император попытался вернуть разговор в прежнее русло, – такое будущее не так уж плохо.

– Да? А ты расспроси свою сестру тщательнее. Даже мне видно, к чему это приведет. К появлению новых… – Я запнулся. Вспомнилось, как отреагировал Зануда, когда я умертвил, а потом оживил сам себя.

– К появлению новых богов. – Ведьма вскинула голову, поймав мой взгляд. – Но это произойдет не сразу. У нас будет несколько веков, чтобы найти слабое место в этом плане, исправить, не допустить.

– Нет, не будет. Мы потратим эти века на грызню, на интриги, недомолвки. Я ведь – не Мечтатель. Мой разум не затуманен иллюзиями. Держать меня в неведение у вас не выйдет.

– О чем ты говоришь? – удивился Император.

– О чем? – Я усмехнулся. – Первое – ты говорил, что искал меня после чумы. Наверняка ведь не сам? Конечно, ты поручил это сестрам. У них лучше получается. И вот что удивительно – ни сеть шпионов Паучихи, ни поразительный талант Ведьмы к сопоставлению фактов ничего не дали. А вот простой воевода егерского полка справился раньше с этой задачкой довольно просто. Почему? Может быть, потому, что сестры не горели желанием найти меня?

– Ты сам себе противоречишь! – воскликнула Ведьма. – Говорил же, что я хотела вернуть тебя, а теперь…

– Нет, дорогая, это ты сама себе противоречишь. Так и не определилась, чего хочешь. Одно ты знала четко: дурить мне голову не выйдет. Я – не Мечтатель, в грезах не витаю, отдавая дела земные на откуп другим. Я не прятался ни от кого, просто жил.

И уж интерес тайных соглядатаев к своей персоне заметил бы, понял бы, что меня ищут. Но не было ничего. Странно, правда? И то, с каким пылом Ведьма бросилась опровергать мои слова, лишнее подтверждение их правильности.

Император полоснул взглядом по своим помощницам. Я чувствовал, что в нем разгорается гнев. Девушки отвели глаза.

– Я все объясню, – тихо сказала Паучиха.

– Объяснишь, но потом, – резко произнес я. – Семейные склоки никогда мне не нравились. Избавьте от необходимости их созерцать. Второе. Что ты сейчас делаешь, брат? Зачем ты злишь Механика ущемлением его подопечных?

– Золотой Мост – он действительно мост между Атаманом и Мятежником. Только заставив его присоединиться к Империи, мы обезопасим ее.

– Не свои слова говоришь, брат. Рот открываешь ты, а слышу я Паучиху. Идея ведь была ее? Ее, я знаю. Ты бы по-другому действовал. Либо пытался убедить местных купцов, показать выгоды соединения с Империей, либо сразу двинул войска. А разжигание недовольства, раскол горожан на два лагеря – тут Мизгирней пахнет за версту. И мне подобные действия не нравятся. Этот приказ отдали не сегодня. Ты ехал на переговоры в надежде найти общий язык – и одновременно затягивал удавку на шее Золотого Моста.

– Да, она убедила меня, что это правильно. Приказ всегда можно отменить, если Механик согласится присоединиться ко мне. Рот купцам заткнуть золотом. Казна Империи нужды не испытывает. Гораздо хуже – потерять время, упустить инициативу.

– Думаешь, мы поладили бы с твоей возлюбленной, прими я предложение стать Императором? Она либо спорила бы со мной до хрипоты, либо на словах согласилась бы и тихой сапой делала по-своему. Мало? Могу добавить.

– Искатель, ты смотришь на все слишком однобоко! – возмутилась Ведьма.

– Разве? Вчера вот Император пришел на встречу схимников безоружный. Вроде бы демонстрировал желание договориться, доверие братьям. Почему же под вашими плащами были мечи? Думаете, я самый наблюдательный? Ошибаетесь. Почти все это заметили.

– Идти безоружным на встречу с Атаманом? – возмутилась Паучиха. – Я не настолько ему доверяю.

– Брат, и это можно исправить, – попытался успокоить меня Император. – Мы поговорим…

– Вы все только и делаете, что говорите. Теперь придется послушать. Мне не нравится, что вы все напрямую вмешиваетесь в жизнь простых людей. Мне не нравится, что вы присвоили себе право принимать решения, а им оставили только один путь – следовать за вами. Мне претит, когда схимники вооружаются до зубов и своих учеников используют как оружие друг против друга. А еще все вы видите лишь свой путь, а дороги, которыми идут другие, считаете заблуждением, даже не пытаясь понять их. В этом Император мало отличен от Механика, а Ведьма от Атамана. Я не хочу объединять две неправильности в надежде, что вместе они дадут правильность. Сами заварили – сами расхлебывайте!

– Тебе не удастся отсидеться в стороне. Рано или поздно жизнь заставит принимать решения, – крикнул Император. – Когда прольется кровь схимников, вини в этом только себя!

– Отлично. – Я горько рассмеялся. – А теперь вину за вашу свару ты перекладываешь на меня. Все верно. Всегда ведь виноват кто-то, но не ты? Очнись, брат, кровь схимников уже льется! Четверо погибли! И знаешь, а я ведь тоже начинаю понимать, зачем кто-то захотел истребить носителей нашего учения. Вы все, как дети малые, играете в свои бирюльки и не замечаете, кого при этом топчете ногами.

– Схима не могла возникнуть просто так. Я уверен, что наша цель – быть пастырями людей.

– Пастырь защищает свое стадо, а вы натравливаете свои одно на другое, пытаясь таким нехитрым способом определить, кто же прав. А по мне, все вы ошибаетесь.

– Ну конечно, вот он, Искатель! – крикнула Ведьма. – Все дураки, один он непогрешим!

– Да не в этом дело! – Я тоже начал распаляться. – Уже мозоль на языке натер, упрашивая всех вас: оставьте людей самим себе. Избегайте войны хотя бы года три. Потом мы уйдем, и время покажет, чьи идеи оказались лучше, жизненней.

– Мы никому войны не объявляли, – напомнил Император.

– Зато усиленно провоцируете ее.

– Чем? На металлы пошлины поднял? Так пусть в своих горах поищут месторождения. Но нет же, для этого работать надо. А толстопузые торгаши предпочитают потеть только при подсчете денег! Что еще? Расписки запретил? Так не сегодня завтра Механик сделал бы то же самое. Бумага и пергамент – одно, а золото – совершенно другое. Если начнется война, все расписки не будут стоить и ломаного медяка. Я защищаю своих людей, как могу. Время, говоришь, покажет? Ничего оно не покажет! Я уже не важен. Империя создана, ее образ светел в умах венедов. Мы вложили его туда, и он останется после нашего ухода.

– Оставь, – устало промолвила Паучиха. – С ним мы не договоримся.

– Но почему?! – Император грохнул кулаком по столу.

– Не тем вы занимаетесь. Мне так кажется. Прости. Сейчас меня больше волнует другое. Хотя бы этот загадочный убийца, хоть и сам верю в него с трудом. Мне хочется понять, для чего Схимник создал наше учение. И мне не хочется бросать своих учеников в вашу политическую мясорубку.

– Я проведу тебя. – Ведьма встала.

Мы вышли, оставляя печального Императора и злую Паучиху.

– Значит, вот так, Искатель, – тихо произнесла она.

– А разве могло быть по-другому? Тридцать лет. Тридцать лет без тебя…

– Двадцать семь, – поправила она. – Через два месяца будет двадцать семь. Помнишь ту осень?

– Осень нашей жизни. Годы ученичества были нашим летом. А потом пришла осень, следом зима.

– Но за зимой приходит весна. – В ее голосе прозвучала надежда. – Новая наша с тобой весна.

– Прости. Я приложил слишком много сил, чтобы выкинуть тебя из головы, из сердца. Весна не вечна, а от второй осени я просто сойду с ума.

Ведьма вдруг бросилась мне на шею. Я почувствовал жар ее губ, горячее дыхание, запах сирени. По ее щекам текли слезы.

– Не уходи, Искатель, – прошептала она. – Если ты уйдешь… это будет конец всего. Мы же сожрем друг друга. Останься, хотя бы на эту ночь. Пожалуйста.

– Прости, меня ждут. Для нас уже слишком поздно. Я – не тот Искатель, которого ты знала. Разучился любить.

Я попытался отстраниться, но она не хотела меня отпускать.

– Останься. Прошу. Я боюсь, что больше никогда тебя не увижу!

Запах сирени, мягкая трава, слегка колючая, утренняя свежесть. Журчание ручья и необычайное спокойствие. Глупо отрицать, что за все эти годы я вспоминал ее не раз. И почему-то именно то, самое первое утро. Мы еще не ушли от мира вместе с учителем. И схима еще оставалась для меня чем-то новым, необъятным. Но я радовался, что следующие тридцать лет я и она проведем вместе. Я был так молод!

– Мне казалось, в посольском приказе много чинуш всевозможных, а здесь пусто, – как-то невпопад произнес я.

– Брат выгнал всех, велел освободить дом. Останься. На улицах сейчас неспокойно. К ночи они все разойдутся, эти смутьяны.

– Ты боишься за меня? – Я ласково провел рукой по ее щеке, стирая слезы.

– Боюсь.

– Я же схимник. Что они мне сделают?

– Я боюсь того, о ком мы не знаем. Ты прав, убийца существует. Останься. Втроем мы справимся с ним, а вчетвером – тем более, Искатель. Не сомневайся, останься. Я подчинюсь тебе, как того хотел мой младший брат, я сумею урезонить Паучиху. Все еще может получиться. Вчера, у Механика, когда я увидела тебя, только тогда осознала, чего все эти двадцать семь лет ждала.

Я никогда не умел сопротивляться этой женщине! Несговорчивый Искатель таял в ее объятиях, подобно свечному воску, принимал ту форму, которую она хотела. Что произошло двадцать шесть лет и десять месяцев назад? Она не пошла за мной? Или я бежал от нее, бежал, боясь запутаться в женской юбке, стать подкаблучником, утратить себя ради нее.

– Я не один. Если хочешь, пойдем со мной. Вместе станем учить четвертое поколение. Это ведь не запрещено. Брось эту мышиную возню, как называет ее Бродяга. Я не спорю, сейчас все, что вы делаете, может казаться правильным. На десять, на двадцать, на пятьдесят лет – да. Но мы – схимники. Нам дано долголетие не просто так. Мы должны думать на века вперед. А через века все это может обернуться страшной катастрофой. Задумайся. Попытайся просчитать все, как ты умеешь. Если даже я понял… Отыщи меня либо у Книжника, либо в таверне «Морской конек».

– Ты так уверен, что я приду?

– Уверен. Ты всегда у меня была умной девочкой. – Я улыбнулся. – Обещай подумать над тем, что я сказал, оценить все непредвзято.

– Я подумаю.

– И прошу тебя, уговори брата прекратить душить Механика и его людей. Верните все, как было между вашими странами. Вчера у меня был очень сложный разговор с Атаманом. Я убедил его не начинать войну против вас. Ты же понимаешь, что вам нечего противопоставить этому чубу на поле боя?

– Понимаю. – Она отстранилась. – А они хотели войны?

– Очень. И началась бы она с захвата в плен Императора. Но этого не будет. Их удалось убедить.

– Как, интересно?

– Не очень приятный метод, – нахмурился я. – Один из моих учеников побил лучшего из бойцов Атамана.

– Не хотела бы я быть среди твоих врагов. – Ведьма печально рассмеялась.

– Приходи ко мне. Мы воспитаем их вместе. Может быть, мы, схимники, сейчас скалимся друг на друга, потому что у всех были строгие отцы и не хватало матерей? Они – мои дети, но могут стать нашими.

– И ты просто так поделишься ими со мной? – Ведьма лукаво улыбнулась.

– Они не вещи. Я не могу ими поделиться. Просто у каждого они возьмут то, что сочтут нужным. Ты их полюбишь, их просто невозможно не любить.

– Мы с тобой, – задумчиво произнесла она, словно пробуя эти слова на вкус. – Мы. Искатель, а разве осталось место в этом мире для нас?

– Я найду! Или сотворю, отвоюю, если надо. Только приходи. Это были очень долгие двадцать семь лет.

– Ничего не обещаю, но я подумаю.

Я вновь почувствовал жар ее губ и на сей раз ответил на поцелуй. В сердце пробудилась надежда. Еще можно все исправить. Ослабить оба союза. Вытянуть Ведьму от Императора, поговорить с Мятежником. Похоже, теперь у меня найдутся слова, которые убедят его.

– Ты понимаешь, что, если я уйду от брата, в Империи нам места не останется, – шепнула Ведьма, прильнув к моей груди.

– Боишься, что твой ум изголодается, – усмехнулся я. – Не волнуйся. Я дам ему столько пищи, что ты обо всем забудешь, даже обо мне. Бродяга подкинул несколько идей, но обсуждать их надо не на бегу, а обстоятельно.

– Тебе нужна я или мои таланты? – Она отшатнулась, упершись кулачками мне в грудь.

– Конечно же ты, – ответил я, не задумываясь. – Век схимника долог. Я не хочу коротать его один. Думал, смогу, но ты… что же ты вечно со мной делаешь?

В глазах ее прочел колебания, сомнение, неуверенность. Но все же это лучше того, что было вчера, лучше слепой веры в Империю. Пусть она еще не со мной, но уже и не отвергает моих идей с ходу.

Странно. Сейчас я могу на все посмотреть трезвым взглядом, оценить, зная, что случилось потом и куда это нас привело, но так и не понимаю – ошибся тогда в своих суждениях или оказался прав. Играла она со мной, оставаясь верной Империи, или действительно собиралась проанализировать развитие событий, используя дар предсказывать итог. Я не знаю.