Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

Не знаю, выжил ли кто из этих героев в последующей вакханалии смерти. Но несомненно их мужество стало первым камнем преткновения для Мятежника. Если вспомнить лучшего воеводу из нашего поколения – Атамана, – то он наверняка пошел бы на штурм в первых рядах с голыми руками. Тот же Отшельник перебил бы смельчаков, Механик пустил бы на них своих учеников. Все это принесло бы успех восстанию. Увы, Мятежник слишком хорошо разжигал огонь бунта, но плохо умел обуздать вырвавшийся на свободу поток, направить его в нужное русло.

Имперцы же, наоборот, рассчитали все правильно. Обозные лошади были распряжены, отборный отряд вильцев сел на них верхом и после ночи безумной скачки появился под стенами Бочага раньше, чем их ждали. Оказалось их сотни полторы, но механизм, запирающий ворота, контролировали ратники из гарнизона, державшиеся уже больше суток. А что Мятежник? Это звучит странно, но он даже не знал, что происходит. Никто не догадался доложить предводителю об этом. Многие даже не знали его в лицо – обратная сторона тайной сети, которую он же сам и создал. Поздно прикидывать, где в цепочке подчинения произошел обрыв, где застряла столь жизненно важная информация. Мятежник формировал новые бочажские полки в детинце, призвал к себе всех учеников – и ведать не ведал о том, что авангард имперцев уже разбил отряды бочажцев и соединился с осажденными в надвратной башне.

А к вечеру возле города взвились хоругви вилецких полков. Имперские ратники шли весь день ускоренным маршем и с ходу вступили в бой. Отряды, сторожившие окраины, были сметены мигом. Атаман сказал бы, что Мятежник проиграл имперским воеводам все, что только мог. Он ждал их на сутки позже, рассчитывал, что к тому времени подойдут лесные братья, потому оборона стен не была приведена в надлежащее состояние. Узнав о том, что в городе уже идут бои, Мятежник ринулся туда, и полтысячи вильцев героическим броском прорвались к детинцу и взяли его. Теперь дурные вести посыпались на моего брата со всех сторон. Наконец-то он выстроил цепочку, по которой мог быстро получать информацию, но теперь это ничего не меняло.

В бой были брошены отборные отряды бочажцев во главе с учениками Мятежника. И вот тогда все впервые увидели, как схима пошла на схиму, ибо во главе вильцев шли чужие ученики, и было их гораздо больше.

– Ты знаешь, как это – терять ученика. – Тихий шепот Мятежника звучал подобно грому. – Ты высматриваешь тех, особенных, кто может принять твою науку, вкладываешь в него частичку себя. Дети? Да они больше, чем дети по плоти. Это – продолжение не твоей крови, но твоих идей, мыслей, мечтаний. А потом они начинают умирать, один за одним. Искатель, ты понимаешь, они ведь меня спасали. Я ведь столько рассказывал им о том, что схимник может послать своих учеников против другого схимника, и те, не обнажая оружия, вполне смогут его захватить в плен. Они ведь подумали, что это за мной пришли. Потому ни один не отступил. Искатель, их лица до сих пор стоят у меня перед глазами, я слышу их голоса. Они приходят во снах, просят меня объяснить. А что я им объясню? Последние гибли у меня на глазах. Это уже была не война простых людей. Там, где находился я, собрались все чужие ученики, они отослали простых ратников. А вокруг меня встали стеной мои послушники, и оказалось их несравненно меньше. Ты думаешь, я не пытался их спасти?

– Я знаю, Мятежник, ты пытался, – так же тихо ответил я. – Если бы не попытался, твой внутренний огонь сожрал бы тебя.

– Стоило мне вступить в бой – имперцы убирали мечи. В их руках появлялись арканы, дубинки, даже сети. Один раз ученики меня еле отбили. И тогда…

И тогда его ученики сказали: «Если погибнет кто-то из нас – погибнет лишь один боец, если же погибнешь ты, погибнет надежда сбросить Империю». Большая часть осталась прикрывать отступление. Остальные раздобыли коней и пошли на прорыв из города. Они стремились навстречу лесным братьям, которые были уже недалеко. И в этом прорыве отряд таял, как снег под весенним солнцем. Если очередной отряд имперцев садился на пятки бегущему Мятежнику, кто-то из его учеников оставался и покупал своей жизнью время для учителя.

И тогда Мятежник не выдержал. Боль потерь захлестнула его с головой, вскипела и вырвалась диким криком. Вопль боли отчаявшегося схимника взвился над городом, повис, перекрывая все звуки, хлынул волной вниз. И тогда город сошел с ума. Все жители выплеснулись на улицы. Началось то, что позже назвали Бочажской резней. Старые калеки бросались на имперских ратников, пытаясь достать их своим костылем. Матери бросали в захватчиков младенцев и прыгали следом с кухонными ножами, целясь в лицо, не прикрытое броней. Ремесленники, никогда не державшие оружия, хватали, что под руку подвернется, и становились стеной против закаленных ратников. Богатейшие купцы и нищие дрались плечом к плечу и погибали. Подбитые железом сапоги имперских пехотинцев чавкали, ступая по кровавой жиже. Мятежник не знал, какая сила разбужена его отчаянием… Но все уже было напрасно. Закаленные в боях ратники имели четкий приказ: подавить мятеж, – и мятеж был подавлен.

– Мы вырвались вчетвером. – Мятежник сник, растратив весь свой жар. – Те трое, кто сейчас находится здесь, единственные из моих первых учеников, которые спаслись. Где-то в городе мы лишились коней. Сперва мне казалось, что погоня все-таки отстала. Увы, я ошибся. И вот тогда я встретил его.

Преследователи уже дышали в затылок. На лицах учеников было лишь отчаяние. Они понимали – имперцев не меньше десятка. Они же втроем могли отсрочить неизбежное ненадолго. Оставалось одно – положить как можно больше, чтобы от остальных учитель сумел отбиться. И тут навстречу им вышел седой, чуть-чуть сгорбленный человек. Они не сразу поняли, что перед ними схимник. Мятежник двинулся вперед, закрывая своих учеников. Спина, согнутая горем этой трагической ночи, распрямилась. Схимник против схимника. Никаких запретов и ограничений. Теперь Мятежнику казалось, он знает, что делать, но седой лишь указал быстрым нервным жестом себе за спину.

Беглецы прошли мимо того, в ком я по описанию сразу узнал своего знакомца из Лихова. Лишь брат чуть-чуть задержался, ровно настолько, чтобы увидеть, как незнакомец обнажил широкий антский меч. «Кого мне благодарить за спасение?» – спросил он, преодолевая чувство вины. Ведь этот схимник делал ради незнакомых людей то, чего не сумел мой брат ради своих учеников, – нарушал правила. «Отшельник я, – бросил седой через плечо. А потом добавил: – Кое-кто нарушил уговор, теперь придется расплатиться».

– К полудню я встретил отряд лесных братьев. Все вместе мы вернулись туда, где я столкнулся с Отшельником. Напоролись на отряд имперцев, который благополучно вырезали. После Бочага мы не щадили никого. Отшельник лежал на спине, так и не выпустив меча. Я насчитал одиннадцать вильцев, погибших не от стрел. Ровно столько нас преследовало. В горле Отшельника, перебив позвоночник, торчал меч вилецкой ковки. Один удар – один труп.

– Еще один труп, – эхом отозвался Ловец.

– Он перебил их всех! – запальчиво воскликнул Мятежник. – Он должен был спастись! Ученикам не по силам убить схимника! Значит, явился кто-то двенадцатый. Схимник. Убил его. Понимаешь, Искатель! Да, этот кто-то был в своем праве! Отшельник поднял меч на послушников и тем обрек себя! Но, чтоб мне сдохнуть, я в долгу перед ним! И ни за что не прощу его убийцу! Смерти моих учеников – дело рук его последователей. Потому я уверен, что никто из наших с тобой братьев не может стоять за Империей. Да, мы спорили, не сходились во взглядах, иногда даже морды друг другу бить пытались…

– Да уж, помню, как вас с Атаманом всем миром разнимали, – кивнул я.

– Всяко было, но мы не пошли бы друг против друга. Я мог бы списать все, что произошло в Бочаге, на незнание простых учеников, с кем они имеют дело. Но там был схимник! Будь это наш брат или сестра, они узнали бы меня и прекратили все это. Это – кто-то чужой.

– Тогда выходит, это кто-то из детей Охотника, – задумчиво произнес Ловец.

– Почему? – спросил Мятежник.

– Потому что из моих братьев Акын безвылазно жил в степях, а Палач умер, по моим предположениям, от рук имперцев. К тому же, по обычаю, преимущественное право наказания убийцы имеют его братья. Знаю, что этот обычай не прошел испытания временем, но все же он существует, и косвенно это подтверждает мою версию.

– Это не Караванщик, – тут же сказал я.

– Ясное дело, – кивнул Ловец.

– Караванщик? – переспросил Мятежник.

– Брат Отшельника, – пояснил я. – Единственный известный мне живой ученик Охотника.

– Значит, все просто. – Глаза Мятежника вспыхнули. – Я найду этого Караванщика и вытрясу информацию о братьях. А потом мы отыщем их. И каждого я возьму за горло и посмотрю в глаза. Я узнаю, кто убил Отшельника.

– Боюсь, не стоит далеко ходить, – заметил Ловец. – В город проник схимник под видом имперского дружинника.

– Это ни о чем не говорит, – вмешался я. – Любой из нас смог бы провернуть подобное, изменив внешность.

– Ты прав, брат, ты прав. – Казалось, новая идея захватила Мятежника целиком. – Надо все обдумать. Надеюсь, ты останешься у меня на ночь?

– Нет, брат, мы, пожалуй, пойдем. Спасибо за угощение.

– Но почему?

– Не волнуйся, брат, я никуда не денусь из Золотого Моста. Так что еще свидимся.

– А ведь я искал тебя после вести, которую ты передал мне через учеников, только в Империи это для меня не так просто.

– Какой вести? – удивился я.

– Ты же схимник, где твоя наблюдательность? – Мятежник рассмеялся.

Его ученики молча сняли головные платки. На лбу у каждого красовались шрамы от ожогов, складывающиеся в уже знакомый рисунок паутины…

Покинули старый склад мы как-то уж слишком быстро. Ловец молчал, лишь иногда бросал на меня взгляды, полные любопытства. Мои ученики вздохнули с облегчением, когда я вернулся.

– Боялся, эти трое решили отыграться, – признался Барчук.

– То есть? – не понял я.

– Ну заманить тебя в ловушку и отомстить за свое поражение, – пояснил Зануда.

– Какое поражение?

Наверно, вопроса глупее я придумать не смог бы. Ученики воззрились на меня как на чудо чудное, диво дивное. Признаться, рассказ Мятежника произвел гнетущее впечатление. Мой брат великолепно умел передавать свои чувства слушателям, так что в горечи потерь и боли незаживших сердечных ран я искупался вдоволь. Может, это послужило причиной того, что сейчас мои послушники впервые созерцали по-настоящему удивленного схимника.

– Ну зимой… караван… – Зануда еще пытался объяснять, хоть я видел, ему, как и прочим, не по себе от одного выражения моего лица.

– Ну эти трое, это же те самые трое, которые напали на нас втроем? Там еще лесные братья были…

– Да, те самые, – согласился я.

Странно, а ведь до слов Зануды я их просто не узнал, наших старых знакомцев. Выходит, это через них передал я весточку Мятежнику. Не Паучиха их наставник. Впервые придуманные мною для себя объяснения настолько заслонили реальность. Ведь я не видел в них старых знакомых, потому что убедил себя, что не могут они быть учениками Мятежника.

– Они не держат зла… – немного отрешенно проговорил я.

– Пойдем. – Ловец дернул меня за руку. – Вот Караванщик, чтоб ему провалиться! Не стань он кочевряжиться – остались бы в том караван-сарае. И на брата твоего не наткнулись бы. Да, не наткнулись, и ты не был бы как загнанная лошадь.

– Почему паутина? – тупо спросил я.

– Эх ты, Искатель. Ищешь чего-то непонятного, а того, что под носом, и не замечаешь. Как можно столько бродить по Империи, а законов ее не знать? Пойманный преступник, все равно на чем он был пойман, теперь клеймится паутиной и отправляется на каторгу. Ненамного, в зависимости от того, какой закон нарушил. Да, отправляется. А если клейменый попадется, тогда нет ему пощады. Посягнувшему на чужое имущество отрубят руку, на жизнь – голову. Тех же, кто бунтовал против Империи, клеймят, гноят на рудниках, только не убивают. Не хочет Император плодить мучеников. Ждет его тайная стража, пока клейменный паутиной бунтарь не будет пойман за убийство, – лишь тогда казнит. Разве мог бы твой брат Мятежник найти людей ближе и роднее?

– А почему именно паутиной? Не каким-то другим знаком?

– Это от первой Империи традиция осталась. Символизирует, что человек теперь попался, как муха в паутину, и чем больше дергается, тем больше запутывается. Нынешний Император если напрямую и не объявил себя тем самым, первым, то мнение это в народе всячески укрепляет. Отсюда и возрождение старых символов.

– Кажется, припоминаю, – кивнул я. – Да, точно, слышал про такое, правда, с самими клеймеными встретиться не доводилось, но как же давно это было!

– Что-то не то с тобой, Искатель. Да, не то. Ну ничего, сейчас найдем таверну поприличнее, и буду тебя пивом отпаивать.

– Зачем пивом?

– Так надо. Обязательно темным, мягким, но с горчинкой. И к этому всему возьмем маринованных осьминогов.

– Зачем осьминогов?

– Всегда было интересно, как люди их едят.

– Мы же схимники, Ловец. Какое пиво? Какие осьминоги?

– Темное пиво, маринованные осьминоги, – как ребенку повторил он. А потом с горечью и сарказмом добавил: – Эх, не ту тактику Мятежник выбрал! Ему бы Императору и его приближенным историю Бочага рассказать. Бедный повелитель венедов удавился бы от тоски и раскаяния. А воеводы его приказали бы себя расстрелять из пушек. Даже мне хреново, ой хреново. А ты – его брат, вы же друзьями раньше были. Он же, сам не понимая того, из тебя все чувства выдавил да вместо них свои влил. Ты сейчас чувствуешь то же, что и он. Так что схимник не схимник, а мы с тобой будем пить и разговаривать. Много разговаривать, обо всем и о разном. А иначе мне тебя не починить.

– Починить – это к Механику, – попытался я пошутить.

– Ага, с Механиком твоим мы еще свидимся, ох, чувствую, свидимся. Глянет он на всю эту кагалу набежавшую да скажет – мол, мой это город, а вы все валите на хрен, за моря, за сини горы катитесь колбаской.

И было так, как он сказал. Нет-нет, не с Механиком. С таверной. Маленькое уютное заведение где-то между портовой частью города и центром. Оно притаилось в чистеньком, но неприметном переулке. Видимо, завсегдатаи и так знали о нем, а чужих здесь не особо жаловали. Но разве способен кто-то отказать в приюте схимнику, который облюбовал для себя именно это место?

Дверь украшало резное изображение коней. Да и вообще любили здесь конские мотивы. Конек крыши вполне оправдывал свое название. Ставни были изукрашены рисунками резвящихся лошадок. Внутри – низкие потолки, с балок свисают связки чеснока, некоторые из них человек роста Барчука вполне мог задеть головой. Кругленькие столики совсем не похожи на те, которые я привык лицезреть в кабаках для наемников. И вообще мебель не рассчитана на добрую драку. Завсегдатаи – ремесленники средней руки и столь же среднего возраста. Такие предпочитают уютный покой тихого уголка и кружку доброго пива в хорошей компании шумной разнузданной попойке, когда хмельное течет рекой, а аргументами в спорах часто служат зуботычины.

Хозяин – низенький, чуть полноватый. Нос картошкой, на котором сидело новомодное изобретение златомостских стеклодувов, именуемое «окулярами». Маленькие подслеповатые глазки и добрая, приветливая улыбка на круглом краснощеком лице дополняли облик тавернщика. Помогали ему две дочки, тоже низенькие и полненькие, пышущие здоровьем.

Ловец долго и придирчиво инспектировал пивные запасы и наконец остановился на каком-то сорте, который оказался именно таким, как он говорил, – темным, мягким, с легкой горчинкой. Нашлись и осьминоги. Хозяин быстро накрыл на стол, даже не поинтересовавшись наличием у нас денег. Мы устроились в темном углу, который не освещали свечи и красный свет, лившийся из камина – странной открытой печки, о которой я лишь слышал, но не видел нигде до сегодняшнего утра.

Ученики мои устроились поближе к огню. Малышка достала скрипку. Песни ее сегодня были тихи и мелодичны. Как раз то, что требуется в подобных местах. Мелодия полилась рекой, и, глянув на лицо хозяина таверны, я понял, что денег за еду с нас сегодня не потребуют. Опершись о стойку, толстячок протирал чистой тряпицей свои окуляры, глаза его были полузакрыты, а на губах блуждала чуть печальная улыбка. А после третьей песни он сам принес целый поднос с блюдами, распространявшими восхитительный аромат, сноровисто расставил их на столе и произнес с отеческой нежностью:

– Покушай, маленькая, оно, глядишь, и пальчики по струнам быстрее порхать станут.

– Ну что? – спросил меня Ловец, мельком взглянув на эту картину. – Мятежник нам не помощник?

– Сам догадался? – ехидно поинтересовался я. – Или подсказал кто?

– Да больно уж быстро ты от него ушел. Да, быстренько. Даже о себе ничего не рассказал.

– Что ему рассказывать? Что у него спрашивать? Он нынче в своем горе, нырнул в него по самую маковку и сидит, вылезать не хочет.

– Он лишился большинства послушников. Разве это не повод для ненависти? И разве не хочешь ты помочь ему против Империи?

– Не знаю. Я услышал одну сторону. Схима пошла против схимы. Кто виноват? Мои ученики однажды схлестнулись с его. По недоразумению. Нас за имперцев приняли, а мы просто охраняли торговый караван. Если бы кого-нибудь убили, кто оказался бы виноват? Я или Мятежник?

– Искатель, то – караван, а здесь весь город вырезали! Бочага больше не существует! Мертвый город! Имперские мечи не щадили никого.

– И кто виноват? Император, пославший ратников на подавление обычного мятежа, или Мятежник, вливший свою боль в каждого горожанина, как сегодня влил в меня отчаяние? В меня, схимника! Да и ты держался лишь потому, что нет у тебя с ним такого сродства, как между учениками одного учителя. Кого винить?

– Я не знаю. – Ловец смешался.

– Вот и я не знаю. Надо обе стороны выслушать, а тогда уж решать. Пойми, Ловец, ну нет во мне уверенности, что Империя – это плохо. Да, она создала неудобства мне, тебе, возможно, еще кому-то. Мятежника не берем. Не о нем речь сейчас. Не будь Императора – он нашел бы против кого бунтовать. Мне нужен еще кто-то, нужен его взгляд на Империю, его мнение. Не хорошее и не плохое – другое. Понимаешь?

– Понимаю, – тяжело вздохнул он.

– Проклятый Караванщик! – Я ударил кулаком по столу. – Если бы он не был таким упрямым ослом, я уже получил бы то, что мне требуется. Взгляд еще одного бродяги, измерившего ногами пол-Империи, – как раз то, что надо. Не пришлось бы с Мятежником встречаться. Знаешь, Ловец, сейчас я бы его с удовольствием зарезал.

– Кого? – Глаза моего собеседника округлились.

– Караванщика, не Мятежника же. Хоть и понимаю, что неправильно перекладывать на другого ответственность за свои решения.

– Вот именно, – назидательно произнес Ловец. – Ты сам искал Мятежника. И сам ушел, хоть, возможно, твоему брату сейчас нужна помощь.

– Нет. Не нужна. Ему покой сейчас нужен и одиночество. Переварить случившееся и принять. А он не может, все мечется в потугах отомстить. Эх, что же вез тот караван, вокруг которого сплелись в узел интересы моего брата и имперцев?

– Не знаю.

– Конечно, не знаешь. Откуда? А возможно, это знание многое объяснило бы. И почему я тогда не проявил больше любопытства!

Малышка закусила и опять взялась за скрипку. Спокойная мелодия заполнила небольшой общий зал. Солнце давно зашло, посетителей не становилось больше. Но и те, кого мы застали, не спешили уходить. Наверно, не так часто выпадает им случай послушать красивую музыку. Краем уха слышал я, что играют в других подобных заведениях. Абсолютно примитивные мелодии, дурацкие слова. Поневоле задумаешься, куда катится наш мир.

– Вот смотри, я Искатель, а ты Ловец. – Мой голос звучал тихо. – А местечко это ты нашел. Хотя должен был я.

– Ты другое ищешь. Не таверны и кабаки. Скорее, я его поймал, как людей ловлю, – в тон мне отозвался Ловец.

– Ты ведь степняк. У вас кумыс пьют. Где так насобачился в пиве разбираться?

– Это еще до схимы, – откликнулся он. – Я ведь убийцей наемным был. У нас в семье это мастерство от дедов-прадедов идет. А в степи для таких, как я, работы много. Ханы вынуждены подчиняться обычаям при общении друг с другом. Война редко объявляется. И повод должен быть весомым. А иногда так хочется избавиться от чем-то насолившего соседа или от кого-то из его особо талантливых подручных. Вот тогда и нанимали меня. Да, меня или моего отца. Только он погиб рано. Своей смертью в моей семье никто не умер. И казалось бы, чего там – человека убить. А на сердце потом так гадко. Ой, гадко, Искатель. Если издалека, стрелой или метательным ножом – то легче, а когда горло перерезаешь или саблей лицом к лицу – так потом хоть самому в петлю лезь. Вот тогда и начал я пить все, в чем есть хоть чуть-чуть хмеля. Бывало, на месяц в запой уходил, до нового заказа. И вот однажды заказали мне певца одного. Что-то не то он про хана спел, как-то вроде бы восхвалял, а получилось, что осмеял. Потом на северо-восток подался, в пустыню. Но я его и там настиг. А с ним были еще двое, Дервиш и Палач.

– Так это тебе Акына заказали, – вдруг понял я.

– Его. Только Акыном он тогда не был еще. А я – Ловцом. Дервиш меня, конечно, скрутил, саблю отобрал, а потом уже рассказал про схиму. Вот так я с ним и остался. В степь не вернулись, сразу в пустыню ушли. Учитель решил, что нас троих ему за глаза хватит.

– Ты же говорил, что вас пятнадцать было?

– Так это еще до меня. Учитель сперва двумя учениками собирался ограничиться. Да, двумя, а тут я под руку подвернулся. Решил взять с собой зачем-то.

– И правильно решил. Хорошие у Дервиша ученики вышли, – кивнул я, и в словах этих не было и капли лжи. Палач, как вы помните, стал мне другом. Да и Ловец нравился, хоть знал я его всего лишь день.

– А кем ты был до схимы? – спросил он.

– Кем только не был. – Я отмахнулся. – Отец мой был переписчиком книг. Только не прельщали меня пыль фолиантов и пальцы, измазанные в чернилах. Собрал кое-какие пожитки и подался куда глаза глядят. Побродил немало. Довелось и перебиваться случайной работой, и грабить, и от городской стражи бегать. А потом прибился к разбойникам. Прижился, пообтерся. Тогда и с Мятежником встретился. Правда, звали его по-другому в те времена. Он из знатных, Лихославич. Все жалел, что Империю без него развалили, не довелось поучаствовать. Поднял бунт против князя, своего троюродного дядюшки, получил по рогам, но костяк своих сторонников спасти сумел. Подался в дальние веси, собрал новую армию, опять получил по рогам. А потом, кажется, еще раз или два. В общем, долго не могли его задушить.

– Он, я смотрю, с тех пор не изменился. Да, совсем не изменился.

– Отчасти – да. Мы встретили его с небольшим отрядом. Сначала чуть до резни не дошло, а потом решили выживать вместе. Я к тому времени чем-то вроде советника у нашего атамана был. В общем, сошлись мы с Мятежником, даже сдружились. А однажды решили путников ограбить. Вроде бы неопасными они нам показались. Мужик без оружия, трое юношей, один, правда, здоровый, как лось, да две девки. Если разобраться, на девок-то как раз и позарились. Сам понимаешь, полсотни здоровых мужиков в лесу. Тяжко без баб.

– Дай угадаю – это был Экспериментатор?

– Он самый, с учениками. От отряда нашего только клочки полетели. Нас с Мятежником он живыми взял. А дальше – получилось почти так же, как у тебя. Разглядел он в нас что-то, потому и не дал убить.

– Так ты тоже к своему учителю последним попал?

– Нет, последним стал Атаман. Нам его отец с рук на руки передал. Тогдашний кошевой атаман чубов. Крепкий старик. Ему тогда уже за шестьдесят было. А он сына дождался. Говорят, до последнего в походы чубов водил, пока не передал булаву Атаману. А потом как-то сразу зачах. До ста лет чуть-чуть недотянул. Последний сподвижник Императора – того, первого – и последний бунтарь против Империи. Бурная у него жизнь выдалась. Вот кто мог бы много рассказать.

– Он и так прожил долгую жизнь. И увидел, как власть перешла к лучшему из его сыновей. Правда, я слышал, у чубов кошевой избирается.

– Так и было. После первого же похода чубовская Рада объявила Атамана новым кошевым и торжественно вручила атаманскую булаву.

– Знаешь, Искатель, вот смотрю я на твоих учеников. Бывший вор, которого зарезали бы где-нибудь в подворотне, бастард, чьи способности гораздо выше, чем происхождение, лишняя дочь князя и дочь воеводы, вместо которой ждали сына. Лишние. Да, лишние люди. А мы с тобой? Акын? Мятежник? Палач? Мы все не дожили бы до зрелых лет, если бы не схима. Возможно, только из таких выходят настоящие схимники? Ведь ты же знаешь – если нет у человека склонности, не будет из него настоящего толка. В лучшем случае освоят первую ступень. Продвинутся не дальше, чем сейчас тот же Зануда. Даже Мятежник берет в ученики тех, кому тесно в нынешнем мире. Возможно, только такие и могут вырваться за рамки, очерченные для обычных людей.

– А Атаман? Он не изгой. Младший, любимый сын кошевого чубов.

– Вот именно, младший. Все время в тени братьев. Когда он ушел в первый поход, братья уже наверняка покрыли себя славой. Если бы не схима, не видать бы ему булавы.

– Мне надо об этом подумать. – Я встал. Хотелось на воздух.

– Мне пойти с тобой?

– Не надо. Хочу побродить один. Дождешься?

– Конечно. Пиво здесь отменное, музыка великолепная, зачем искать что-то лучшее.