Текст книги "Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV"

– Эй-эй-эй, не так быстро! А ну руки прочь от моего мужа, – расцепила их Сарвила.

– Как?! Мужа?! – сурово сдвинула брови Гостья южных Земель, положив руки на пояс. – Афи-и-и-н?!

– Не-не-не, – закачал повеса головой, указывая на друга.

– Ма-а-арк?! – прорычала девушка, оголяя коготки, готовая вцепиться ему в горло.

– А?! Кто?! Что?! Я?! – замотал головой из стороны в сторону паренек, не зная, где искать защиты.

– Да! Марк, мой муж! – преградила его собой рослая крыска.

– Бу-бу-бу-дущий, – еле выдавил из себя горемыка.

– Цыц! – шикнула на него через плечо Посол Мира. – А ты кто такая?! Липучка-приставучка!

– О-о-о, Бедное Дитя! – кинулась к ней Батисия и заключив в объятия, принялась гладить по головке, приговаривая.

«Как же жестоко обошлись с тобой эти двое!

– Да, жестоко, – сложила губки бантиком воровка, повторяя жалобы за той, кто принялась её жалеть.

– Эти негодяи вскружили бедняжке голову…

– Да, вскружили.

– Они заслужили высшей меры наказания! – рычала уроженка Алимантэи.

– Да, заслужили».

– Брат, кажись, нас сейчас казнят, прежде чем мы достигнем места казни! Бежим! – кинулись было ребята наутек.

Но успели только развернуться, как оказались схвачены за хвосты Батисией.

– Уже уходите, мои маленькие мышата?! – дернула она их на себя.

Схватив обоих за уши, девушка принялась с силой сжимать их. Ребята запищали от боли и оказались на коленях.

– Слушай, а кто это?! – прошептал Данис Айжану.

Парни постарше с самого начала решили не вмешиваться в «Семейные Разборки». Они наблюдали за всем со стороны, вместе с остальными друзьями, а также добежавшим сюда Бульбулем.

– Не знаю – но ведет она себя, как моя Старшая Сестра.

– Сестра?! – переглянулись Нали и Лима.

«Сестрица, они и нам голову вскружили».

С диким криком кинулись к Заступнице песчанки.

– Они сковали нас единой цепью с ним! – указала на Марка младшая сестрица.

– И заставляли делать такое, о чем даже стыдно вспоминать, – причитала старшая мышка.

– Ах та-а-ак! – пуще прежнего вспылила девушка и принялась сильнее сжимать мышатам уши.

– Батисия, больно! Умоляю, прекрати! Да не верь ты им, врут они всё! – взмолился бывший Мурза, чувствуя, что вот-вот лишится рассудка от нестерпимой боли.

– А как же все те холодные ночи, что мы провели вместе, спя в обнимку, согревая друг друга теплотой своих тел?! – выпалила Лима.

– И все те желания, что мы исполняли для тебя – почеши за ушком, погладь носик! Да он… он… Даже на коленках у нас спал! – не выдержала тут Нали и выложила всю правду, как есть.

– Предательница! – прохрипел Афин, чувствуя, как «нежные прикосновения» подруги становятся всё «приветливее и нежнее».

– Даже так?! Ну, всё, не жить вам! – зарычала дочка картографа.

Обхватив мальчишек вокруг шеи, она принялась их душить.

– Сестрица, мы поможем! – кинулись ей на помощь Нали и Лима.

– А почему только меня?! – захрипел Марк, которого в три пары рук принялись «холить» три милейших Созданий на свете.

– О такой смерти можно только мечтать, – философски подметил Айжан.

– И не говори, друг. Все-таки везунчик он! – подхватил Данис.

Было что-то в этом Безумном Зрелище жуть как притягательное и абсурдное, что даже сама юная Царица Бессарийская не смогла усидеть на месте. Забравшись на трон с ножками, вытянув шею из-за спинки, мышка с жадностью поглощала каждое слово и действие, развернувшейся «Семейной Трагедии».

– Не-е-е-ет! – запищала тут крайне жалобно маленькая мышка. – Оставьте в покое моего Папочку! – кинулась она к пареньку и обхватила за ногу.

– Как?! Дочка… Жена… Да, что здесь вообще происходит?! – застонала «Палач», совершенно сбитая с толку.

– Прости нас, Батисия, это всё я придумал, – прохрипел Афин, брыкаясь из последних сил.

Но всё его потуги оказались тщетными – из цепких объятий подруги так просто им было не освободиться.

– Так ты тоже участвовал?! – исказилось до неузнаваемости личико уроженки Алимантэи, на котором читалось полное замешательство.

– А ты думаешь, Марк один бы с ними управился?!

– А-а-а-а! – вырвался крик отчаяния из уст бедняжки.

Выпустив мышат, хватаясь за голову и прикрывая рот ладошкой, девушка упала на землю, где стояла.

– Батисия, не дури! Не знаю, чего ты там себе напридумывала, но все они наши друзья, – закашлялся повеса, упав рядом с ней.

– Нали, Лима, я в безопасности, можете отпустить меня, – пропищал бывший Мурза, у которого перед глазами всё поплыло.

– Нет! Ни за что!

– Такого шанса упускать нельзя, – прошептали песчанки, продолжая сжимать ему горло, вися у него на плечах.

– Леячка, а ты, не хочешь отпустить Папочку?!

– Не-а, – покачала головкой малышка, не выпуская из своих маленьких ручонок ногу.

– Это правда, Батисия. Все они стали нашими хорошими друзьями. С тех самых пор, как мы с Афином кинулись спасать тебя и Кириэку… – протянул ей руку Марк, поднявшись на ноги со своей нелегкой ношей на плечах, шее и ноге.

– Кириэка?! – перебила его девушка. – Точно, она бежала следом, – вскочила на ноги Гостья южных Земель и забегала глазами по сторонам.

– Так она тоже здесь?! – оживился мальчик. – Где она?!

– Не знаю! А ну говори, мерзавец, куда ты её подевал?! – кинулась Батисия на Бульбуля и принялась вытрясать из него дух.

– Честно не знаю, она бежала следом за вами, а потом…

– Потом?! Что потом?!

– Она исчезла из виду!

– Так чего ты тут расселся?! А ну живо на её поиски, пока я из тебя котлету не сделала! – отшвырнула она мужчину от себя.

Переменившись в лице, Бульбуль поспешил откланяться и кинулся на поиски второй Беглянки.

«Нет, ну что за мужики пошли?! Ну никакой учтивости! Вы даже не представляете, каким невыносимым пыткам он подвергал нас с Кириэкой».

– Судя по вашему Наряду, могу себе представить, – скривил хитрую улыбку проныра, не в силах отвести от подруги глаз.

– Бедняжки, вам, наверное, пришлось так много выстрадать, – пожалел её Данис и снял со своего плеча накидку.

Подойдя к Батисии со спины, он возложил её на хрупкие плечики мышки.

– Ах, спасибо! – обернулась на него девушка, мило улыбнувшись.

– Так, накидочку оставь, а ручки с плечиков убери! Пока я тебе их всех не переломала, – набросилась на гуляку Шамсия и принялась выламывать ему пальцы.

– Ай-ай-ай! – запищал бедный паренек.

– Что это с ними?!

– Долгая история. Если вы пройдете со мной, я вам обо всем расскажу, – подошел к дочке картографа с другой стороны красавец Айжан, улыбаясь своей белоснежной улыбкой, приглашая проследовать за ним.

– Конечно, буду рада услышать, что эти двое сорванцов тут натворили, пока меня не было! – приняла приглашение статного юноши Батисия и взяла его руку.

– Вот так встреча, да Марк?! – окликнул его Афин, поднимаясь на ноги.

– А, что?! – снял с себя Нали и Лиму паренек, крайне задумавшись и даже опечалившись.

– Я говорю, радость-то какая! Твоя бывшая, настоящая и будущая жены в одном месте, просто сказка, – похлопал друга по плечу повеса.

– Какая-такая бывшая?! – оживилась Сарвила.

– А ты не знала?! Марк как-то обручился с одной мышкой из племени Туска, в шкафу.

– Как?! В шкафу?!

– Да, дело было так…

– Афин, прекрати! – попытался заткнуть ему рот ладошкой мальчик. – Ты прекрасно понимаешь, раз здесь Батисия, Кириэка, а еще Нали с Лимой, не замедлит появиться и…

– Ты про старуху Зариму?! Вот уж кого я точно не пожелал бы встретить здесь в столь пригожий денек! Кстати, друзья, а вам не кажется, что мы про что-то позабыли?! – обвел всех взглядом проказник.

– Кхе, кхе! – раздался тихий кашель Царицы, как напоминание о себе.

– Ах да точно, мы же на Казнь «опаздываем».

«Хватит пустых разговоров. „Колодец Отчаяния“ ждет вас».

Прогремела во всеуслышание юная Правительница.

Дернув носиком, она заняла прежнее гордое положение на своем Троне. После чего вся Процессия снова пришла в движение.

Глава 21
Обитатели
«Колодца Отчаяния»

Как и было оговорено, разделившись после побега из «жуткого плена» Кириэке удалось оторваться от своего Преследователя – помощника Бульбуля.

Несмотря на свой легкий наряд танцовщицы, девушке удалось быстро затеряться в толпе. Вскоре она выбежала к тому месту, где за минуту до этого подруга повстречала старых друзей.

Услышав её голос «полный радости», тусканка не видя, кого именно она так горячо осыпала бранью, кинулась на выручку. Но спустя песчинку ей на глаза попался мышонок, которого Батисия назвала Марком.

Оцепенев от ужаса, почувствовав резкую щемящую боль в груди, бедняжка закрыла глаза. Словно вспышка грома посреди ночного неба – в памяти вспыхнули ужасные картинки из прошлого.

«Н-е-е-е-ет! – закричала мышка, когда брошенный кинжал вонзился в сердце маленькой Приски.

Она хотела метнуться ей на помощь, но сильные руки Похитителей не позволили и рта раскрыть. Оказавшись утянутой во мрак, Кириэка потеряла сознание.

Очнувшись спустя неопределенное время, она не могла найти себе места.

Заливаясь безутешными слезами горя и отчаяния, Пленница оказалась в заточении неизвестно где. Совершенно одна посреди маленькой душной мрачной комнатушки, в которой было нечем дышать, мышка не знала покоя. Бедняжка не могла свыкнуться с мыслью, что её снова ожидает заточение.

– Убийцы! Будьте вы прокляты, вы… вы… Убили её… За что?! Слышите – за что-о-о?! – всё кричала и кричала тусканка, но ответом была лишь тишина.

Вскоре она обессилела и упала на пол, не в силах и головы поднять.

– Бедное Дитя, сколько же горя тебе пришлось пережить, – послышался над ней тихий сухой голос.

– Не мучьте меня – лучше убейте! – прошептала девушка, не поднимая головы.

– Зачем же так сразу?

– По моей вине погибла маленькая девочка, я не хочу жить с такой ношей, – проскрипела Кириэка, подняв глаза на пришедшего Гостя, чье лицо было сокрыто в тени.

– Ты говоришь, что не желаешь жить?! А зря – жизнь хороша… Особенно, когда ты столь прекрасна и юна, – провел мужчина по личику мышке сухой когтистой рукой.

– Вы… От моего дяди?!

– Дяди?! А-а-а, ты, наверное, имеешь в виду Эрх Вориста?! Нет – я здесь вовсе не за этим.

– Тогда зачем?!

– Я здесь, чтобы помочь тебе обрести покой, забыть все беды и вступить на Новый Путь, – шипел сладостно Голос во Тьме.

– Всё бесполезно. Лишь единожды увидев смерть дорогих мне друзей, это во век не забудешь.

– А ты бы хотела забыть все беды и горести, что преследовали тебя с самого твоего рождения?!

– А-а-а?! – перехватило дыхание у девушки. – Предательство, похищение, плен, все муки и страдания, что я пережила в Понтисе… – прошептала она в полголоса. – Если бы это было возможно… То да – без капли сожаления!

– Тогда, закрой глаза.

Кириэка прикрыла очи, а Гость возложил ей на лицо ладони.

– А теперь подумай о самом преданном, дорогом тебе друге и назови вслух его имя…

– Друга… друга… Марк! – воскликнула Пленница, вспомнив мышонка, спасшего её из заточения на Флагмане Понтиса.

«А теперь слушай меня внимательно.

Отныне это имя, как и всё, что с тобой было в прошлом – ты забудешь…

Даже если услышишь его из чужих уст, оно не вызовет у тебя никаких эмоций».

– Ни-ка-ких, – повторила тусканка, поддавшись Чарам Гостя.

«Но лишь единожды встретившись с обладателем этого имени, пусть краешком глаза издалека или темной непроглядной ночью – тебя обуяет такая ненависть и злость, что единственным желанием для тебя станет убить его».

– Уби-ть его…

– А теперь открой глаза… Почувствуй, как прошлое оставляет тебя и на смену приходит Новая Ты».

– Убить Мар-ка! – распахнув очи, прорычала Кириэка, когда видения развеялись.

Вскипая от злости, разрываемая изнутри жутким приступом гнева, она была готова сорваться с места и наброситься на ничего не подозревающую жертву. Так сильны были Чары, наложенные на неё Заклинателем Факиром.

Но в самый последний момент к ней подскочил высокий крыс в капюшоне. Заломив ей руку за спину и прикрыв рот ладошкой, он быстро утянул девушку подальше от всех в переулок между улочками.

– Кто ты и почему остановил меня?! – отпустил парень мышку, когда голоса за спиной стихли и он оказался с ней наедине.

– Мое имя – Анис, – опустил капюшон красавец-крыс.

– Это имя ничего мне не говорит! Уйди с моей дороги, я должна убить его!

– Поверь мне, Кириэка, – схватил её на руку юноша и повернул к себе. – У нас с тобой куда больше общего, чем ты думаешь.

Скривив жестокую усмешку, Анис заботливо спрятал беглянку под своей накидкой…

– Так значит тот паренек защитил вас, бросившись на Наемника! – воскликнул Айжан, слушая рассказ Батисии не скрывая восхищения отважностью Дымка.

Как и все друзья, что немного притихли в этом шествии через весь небольшой город к месту будущей казни.

– Просто не верится! Да, он настоящий храбрец, – вторил Принцу Данис, шедший следом под бдительным контролем Шамсии, не отпускающей его ни на шаг.

«Вот именно – не вериться!

Да вокруг тебя одни красавчики вьются».

Бурчал себе под нос рыжий мышонок, шедший с братом впереди них.

– Афин! – одернул его друг.

– Чего?! – развел ручками паренек. – Вначале этот распрекрасный женишок. Затем его слуга-герой. Теперь вот до Айжана с Данисом добралась… Коварная обольстительница.

– А что случилось после?! – перебил ворчание мальчика Наследник.

– Этот негодяй… Этот убийца – Кирс, сделал с ним то же, что и в Аршии с маленькой мышкой по имени Приска, – опустила печально голову уроженка Алимантэи, чем заставила вмиг притихнуть «ревнивца», а Марка не на шутку перепугаться.

– Тот самый уб… – чуть не сорвалось с уст Даниса.

Как и все друзья, он вдруг припомнил рассказ, про то, как на их глазах чуть не была убита Невинное Дитя.

– Так он тоже здесь?! – прорычал мышонок, скрежета зубами на всю округу.

– С момента бегства с Кириэкой и моей разлуки с отцом в Пэяме, я его больше не видела… Как, впрочем, и Дымка… Живым, – всхлипнула бедняжка при одной лишь мысли, что, быть может, она его больше не увидит.

– Друг детства, отдавший свою жизнь ради…

– Нет! – перебил Айжана Марк и кинулся к подруге. – Ты же не видела, как он погиб?! Не видела?!

– Нет, – проскрипела девушка.

– Значит он жив! Мы обязательно его отыщем. Как только разберемся с… – оборвался на полуслове паренек, встретившись с Царицей взглядом, брошенным через плечо.

– Нашей казнью?! Ты это имел в виду, – договорил за него Афин.

– Казни?! Кого?! – подняла на ребят мокрые от слез глаза Гостья южных Земель.

– Нас, подруга, нас, – прискорбно покачал головой повеса.

– Но, за что?! – не могла поверить в это девушка.

– Если бы мы знали, не следовали бы за Её Высокомерством, которая даже не соизволила ничего объяснить нам, – зашипел в голос рыжий мышонок, но оказался прерван голосом самой Царицы.

«Пришли! Место вашей казни «Колодец Отчаяния».

Указала она взглядом на огромный колодец посреди небольшой площади.

Он был диаметром больше десяти еринов, и от него веяло таким холодом, что друзья невольно передернулись. Каменная кладка казалась разбитой, а сам Источник Воды – заброшенным. Является самым древним в Оазисе. Посему давно пересох, и используется местными Властями «в иных Целях».

– Нет, а почему сразу «Отчаяния»?! – завопил во всеуслышание проныра, когда по жесту юной Правительницы Пленников, и даже Батисию, похватали по паре сильных рук стражников.

«Колодец Грусти» или, быть может, «Колодец Надежды».

Я думаю, лучше подойдет…

Да точно!

Давайте отложим казнь, составим списочек подходящих имен, назначим день всенародного голосования и, наконец, переименуем этот мрачный Колодец, в более радостное название».

Забрыкался озорник, как и все друзья, не оставляя попыток вырваться.

Лишь Марк сохранял самообладание. Несмотря на напряженную ситуацию он позволил без сопротивления бросить себя на землю к подножию Трона, который развернули к ним.

– Прошу, Царица, скажите, в чем мы повинны?! – тихо обратился он к ней, не смея поднять головы и тем самым оскорбить Госпожу.

– Я скажу! Но прежде угомоните своих друзей, пока никто из них не пострадал, – бросила свысока юная Правительница.

– Друзья, прошу, успокойтесь! Я уверен, всё еще образуется, – оторвал лицо от земли мышонок.

– Да ты хоть сам веришь в то, что говоришь?! – прошипел друг, оказавшийся прижатым солдатами лицом к песку совсем рядышком с ним.

– Нет, но мне очень хочется верить в справедливость Всемилостивейшей Царицы.

– Ей?!

– Да, Афин, именно ей!

– Вы совершили Святотатство! – во всеуслышание грозно завела свою речь Царица. – И опорочили своим присутствием воды Великого Священного Озера, носящего имя Богини Ветра и Пустыни – Арима.

– Ну-у Марк, молодец, лучшего места, чтобы пришвартовать нашу «Волю» не нашел?!

– А что сразу я?! Да откуда мне было знать, что у местных Озеро Священное! – принялись перешептываться у Царице «за спиной» друзья.

– А ведь точно! Айжан, когда я впервые прибыл сюда и хотел напиться, ты остановил меня, предупредив, что за подобное деяние меня могут казнить.

– Верно Данис, было дело!

– Вот умники, и где вы были раньше с познаниями местных Законов?! – зашипел на парней мышонок, чем привлек внимание «Судьи и Палача» в одном лице.

Чуть повернувшись к провинившимся, Царица прервала свою высокопарную речь о вреде, нанесенном захватчиками, прибывшими из далеких диких земель.

«Что он сказал?!

– А что она сказала?! – зашипел Афин.

– Что он сказал?! – повторила свой вопрос юная Правительница.

– Что она сказала?! – снова прошептал мальчик, сплевывая песок, в который его носом тюкали «крайне учтивые» Кхопеши.

– Что он сказал?! – повысила голос мышка, чуть ли крича.

– Да что она там сказала?!»

Перекидывались взаимными вопросами Царица и Афин, при этом, несмотря друг на друга, а всякий раз обращаясь к Марку, который только и успевал вертеть головой то на неё, то на друга.

– Кажется, он хочет знать, что вы сказали?! – воспользовавшись заминкой обоих, вымолвил вслух мальчик.

– Мо-о-л-чать! – не выдержала тут юная Правительница, закричав на них и грозно топнула ножкой.

– Ишь, какая грозная!

– Моё терпение кончилось! Ты проговариваешься к казенной смерти, то есть, к смертной казни! – указала она на Марка, которого тут же подняли с земли и поволокли к краю Колодца.

– Постойте, так вы не всех казните?! – крайне удивился повеса.

– Нет, конечно! Его в Колодец, а вас я укрою во Дворце, то есть… Вами я займусь позже, – поправила себя девушка.

– Царица, молю Вас, о последнем желании, – заметил её бегающие глазки мышонок и резко переменился в голосе.

– Точно, брат, пожелай, чтобы она провалилась под землю! – зарычал друг.

– Хм, говори! – в который раз девушку задели за живое слова наглого мальчишки, и она отвела взгляд в сторону.

– Друзья, прошу, не отчаивайтесь, – поднялся на ноги паренек и повернулся к ним.

– Да что ты такое говоришь, тебя же сейчас… – всплакнула Сарвила, не на шутку перепугавшись.

– Это еще не конец, – перебил её мышонок.

Не желая оттягивать неизбежное, он оттолкнул от себя стражников и сам кинулся к краю «пропасти».

– Берегите друг друга! – прокричал он напоследок.

Не позволив спохватиться всем присутствующим, приговоренный к смерти, недолго думая, прямо у всех на глазах, запрыгнул с разбега на каменную кладку «Колодца Смерти» и бросился в объятия бездны.

Не успела Царица и друзья вскрикнуть от отчаяния и боли, охвативших их, как воцарившуюся на доли песчинки тишину нарушил дикий крик Афина.

«А-а-а-а! Ну, что довольна, жестокая Деспотичная Царица!?

Даже не выслушав нас, ты казнила не только моего брата, друга всем нам, но и единственного на чьих плечах лежала непомерная ноша по заключению Мирного Договора между Асмахамской Империей, Тусканцами и вами Бессарийцами.

Ведь не простого мышонка вы погубили!

Вы разрушили ту зыбкую надежду на Мир в этих землях!»

Кричал и бесновался паренек, которого никто из стражников не смел прервать, чем он воспользовался, подбираясь к краю Колодца.

«Радуйтесь же! Ликуйте!

Я уверен те, кто нас преследует, скажут вам только спасибо!

Когда их оружие зазвенит над вашими головами, вы вспомните имя того, кто погиб ни за что!

Марк хотел привнести в этот Мир радость и счастье каждому из вас, вне зависимости от его титула и сословия».

– Но именно вашими руками… – заглянул мышонок в колодец и ужаснулся, так как не было видно ему дна. – Царица! – указал он на девушку, которая от его слов опешила и язык проглотила.

«Вы загубили не только жизнь моему другу!

Вы вырвали с корнем все его посевы Мира и обрекли свой Народ и эти Земли на Голод, Разруху и Войну!

Помяните моё слово – недруги вскоре придут за вами и сожгут ваши дома дотла».

– Эх… – всплакнул паренек, рвя на себе волосы.

«Не знаю, как вы друзья, но без Марка жизнь мне не мила».

С этими словами он, не поднимая головы, поднялся на каменную кладку «плахи».

– Имя вашей Царицы станет синонимом Смерти! – задрав голову к небу, закричал мальчик.

Сомкнув очи и дико закричав, он сорвался вниз во мрак бездонной ямы, которой не было ни начала, ни конца.

– А-а-а-а-а-а! – продолжал дико кричать повеса, упав на мягкий ковер из мха, что застилал дно колодца.

При этом он размахивал руками и ногами, словно жучок перевернувшийся на спину.

– Ты закончил?! – навис над ним Марк.

– Нет еще – погоди, – ответил ему шепотом рыжий мышонок, и снова залился диким криком.

– А-а-а-а, будь ты проклята Ца-ри-ца-а-а, – произнес на убыль последние слова озорник и притих, сверкая своей озорной улыбкой.

– Ну, ты там трагедию навел?! – прошептал друг, зрительно оценивая глубину ямы, в которую угодили.

– Да ладно тебе, брат, ты бы видел лицо этой Зазнобы, когда я осыпал её обвинениями и угрозами, – поднялся на ноги паренек при помощи друга, подавшему ему руку.

– Слушай, а здесь довольно глубоко, не меньше двадцати еринов… Откуда ты знал, что после падения, можно остаться в живых?! – почесал затылок Марк.

– Я?! Вообще нисколечко не знал, – развел плечами проказник.

– Так ты…

– Ага! Понадеялся на авось, как всегда! И поступил так, как от меня никто не ожидал.

– Ты это серьезно?!

– Абсолютно! Чем я хуже тебя? Герой ты наш мученик…

– Знаешь что, друг мой, ты… Ты… – зашипел мальчик, уже готовый вцепиться ему в горло.

Но внезапные шорохи где-то совсем рядом заставили ребят притихнуть.

– Кажется, я поспешил обрадоваться нашему чудесному спасению. Чует мое сердце, здесь что-то обитает…

– Судя по гулу и урчанию в его животе – очень голодное, – принялись пятиться назад мышата.

Но именно в ту сторону, куда и нужно было подстерегающему их во мраке таинственному и голодному Обитателю «Колодца Отчаяния».

Уперевшись спинами обо что-то мягкое и крупное, обладающее горячим дыхание, мальчишки и пикнуть не успели, как их настигла когтистая лапа, чья Хозяйка увлекла их во мрак…

– Как предусмотрительно, моя маленькая Хитрюга, – шипела себе под нос темная мрачная Фигура, оставаясь всё это время, пока шла «казнь», позади толпы.

«Похоже, наша глупышка, не такая уж и глупенькая, какой её считают при дворе».

Не двигалась с места, Тень наблюдала, как юная Царица не на шутку перепугавшись, что друзья казненных и на себя наложат руки, тут же отдала приказы связать всех и немедленно тащить во Дворец.

– Но чем сильнее ты пытаешься укрыть их от меня, тем быстрее они сами приползут ко мне на коленях, – ехидно улыбалась Темная Госпожа, чье лицо по-прежнему оставалось скрыто под капюшоном.

От её пристального взгляда, ничто не могло спрятаться. Она быстро приметила знакомый хвост, чей Обладатель, не сводил глаз с Гостей Оазиса. Как только тех поспешно повели на сервер ко Дворцу, он кинулся в противоположную сторону.

– Какая удача, похоже, моя будущая женушка тоже здесь. Неплохо всё складывается… Как только разберусь с этим, займусь ею, – злобно рычал Анис, удаляясь от места казни быстрым шагом, сжимая в руках прядь волос.

– Похоже, кто-то у нас тут работает сверхурочно?! – преградила ему дорогу высокая женщина.

– Госпожа… – чуть не выкрикнул парень, но та, быстро настигнув его, вцепилась в горло когтями, лишив на время дара речи.

– И даже на два фронта, – утянула она его подальше от лишних глаз.

Пригвоздив к стене, статная крыса вырвала из его сжатой ладони в кулак прядь чьих-то волос.

– Госпожа Шябмес, я всё объясню, – прохрипел юноша.

– Не трудись, жалкий крысеныш. Ты думал, я не знаю, что ты заручился поддержкой Мурзы Бея?! Как и не прознаю, благодаря кому, этому неумехе – горе-Наемнику удалось выкрасть из-под самого моего носа картографа и карту?! – рычала Зарима, всё сильнее и сильнее сжимая горло несчастному, у которого от страха расправы глаза в разы расширились.

«Как и то, что вместе с той мышкой, которую ты желаешь заполучить больше всего на Свете, в Оазис прибыла тусканка, на которую наш Мурза возлагает столько надежд.

Да-а, вижу, по твоим наглым бесстыжим глазам, что ты в курсе, кто она такая. Я даже догадываюсь, что ты хотел сделать с её волосами.

Но ты забыл одну очень важную Деталь.

«Ничто, я повторю – ничто не происходит в Бессарии без моего ведома!»

Спрятала Госпожа находку себе в карман и, оголив коготки, принялась водить ими по лицу предателя.

– Эх, жалко мне портить столь прекрасное личико, – отпустила она Аниса.

С глухой мольбой о прощении на устах и еле дыша, юноша упал перед ней на колени с протянутой рукой.

– Прошу пощады, я всё скажу – где спрятан картограф, где скрывается Наемник и где укрыл Кириэку…

– Замолчи! – хлестнула женщина его по щеке тыльной стороной ладоши.

Вмиг у подлеца из носа кровь потекла.

– Это я и без тебя знаю! Но есть одно Дельце, в котором твоя смазливая мордашка, как раз пригодиться, – положила крыса ему ногу на голову и вдавила в землю.

«Жри песок неблагодарный! Запомни – еще раз попытаешься предать меня, не видать тебе той девчонки, как солнечного света.

Я лично закопаю тебя в песок так глубоко, что ты даже не представляешь».

– Э-э-х, нет больше веры мышам… Обещали легкую казнь, а что мы получили взамен?! – философствовал Марк, свесив ножки и качая головой.

Сидя в небольшой металлической клетке, подвешенной под высоким потолком в совершенно непроглядном темном помещении, мальчик пребывал в предвкушении близкой развязки Злоключений.

– Брат, кончай причитать! Ты еще там легко отделался, – послышался голос друга, доносившийся откуда-то снизу, как будто из запертого ящика или бочки.

– До сих пор слышу предсмертные крики моего бедного брата, – продолжил в том же духе мальчик.

– Да не умер я! Жив я, жив! Ну, по крайней мере, пока…

– Ох, прости меня, Афин, ты был хорошим другом, но пал жертвой неутолимого голода Неведомого Существа.

– Да говолю зе, не шьела я ехо, – прошепелявило Невидаль и распахнула пасть прямо перед клеткой с Пленником.

На что тот печально поднял глаза и увидел своего брата всего в слюнях, державшегося из последних сил за язык, который был длиннее «закуски» раза в полтора.

– Марк, Марк, ты не представляешь, чего я там нагляделся, – тяжело дышал Афин, не моргая.

– То ли еще будет, когда отправишься дальше, – печально проговорил паренек, без единой эмоции на замученном лице.

– Не-е-е-хо-о-о-чу-у-у, – пропищал несчастный, когда его вновь погрузили в «бездонную пропасть».

– Будешь шнать, как обшифаться, – проговорило Существо, скрываясь в темноте.

– Ну, назвал тебя «Чучелом Лесным», и что здесь обидного?!

– И ты еще шплашиваешь?

– Эй-эй-эй, тебя мама не учила, что разговаривать с набитым ртом – неприлично?!

– Ах ты мелкая закушка.

– Только попробуй проглотить! Я тебе поперек горла косточкой встану! Афина так просто не съесть, – кричал из сомкнутой пасти зверя мышонок, всячески стараясь не соскользнуть с языка.

– Чем дольше ждешь, тем вкуснее блюдо, – проговорил задумчиво «философ».

– Эй, друг, ты на чьей стороне?!

– Всех нас когда-нибудь поглотит неизбежная старость, так не лучше ли умереть молодым.

– Слушай Марк, как я посмотрю, ты там много умничаешь. Если тебе так хочется поскорее распрощаться с жизнью, давай поменяемся местами?!

– Ни за сто! Ты узе пошти весь намох, скоро я тебя съем!

– Я тебе что, сухарики какие-нибудь, вымачиваешь меня тут в своей слюне?!

– Мягкий хлеб, лучше черствого сухарика!

– Брат, вот только выберусь отсюда, я тебе за твою «философию» усы все повыдергиваю.

– Безусый мышь, что закуска без гарнира.

– М-а-а-р-к! – закричал повеса, но тут милую беседу двух «закусок» и проголодавшегося Существа, прервал тихий возглас.

«Каффа Мусс, что здесь происходит и где второй пряник?!»

– Вы хотели сказать – пленник?! – только и успел вымолвить мышонок, как сверху над головой раздался щелчок, и он полетел вниз.

«Мама, сколько раз тебе говорила – не тащи в рот всякую гадость!»

Послышался звонкий голосок, пришедшей сюда Гостьи.

– Тьфу! Прости, забыла, – выплюнула «Лесное Чучело» «гадость» изо рта.

Тут же мальчик покатился кубарем и стукнулся лбом о голову Марка.

– Ну, разве так можно, Мама?!

– Он сам виноват! Сидел бы молча, как его друг в клетке. Нет же, как только выловила их со дна колодца, всё не затыкался. Орал и кричал, мол: «Раз помирать, так с «музыкой». Ну, я и не выдержала, выпустила его, и давай играться, как Каффа с мышкой.

– Играться?! Да ты его чуть не сожрала?!

– Это чистая случайность, клянусь. Я бежала, споткнулась, упала, потеряла сознание, очнулась – он уже был у меня во рту. И представь, каков наглец: «Не выйду, говорит, и всё тут!»

– Мама, хуже Басни я от тебя еще не слышала.

– Дожила – собственное Дитя не верит своей Матери! И куда катиться Мир?!

– Не знаю, как Мир?! Но я вот с удовольствием бы укатил, куда подальше от тебя, друг мой. От тебя жутко воняет, – отодвинулся от брата Марк, зажимая пальцами нос.

– Ох, простите, я, как бы, не в горном роднике искупался!

– Верю, брат мой, верю, – на четвереньках попятился от него паренек, но тут уперся спиной обо чью-то ногу.

– Мамочки родные, вот это махи… – не договорил мышонок, впопыхах не разобрав, кто стоит перед ним.

– Кра-со-та! – вскочил на ноги Афин, пребывая с ног до головы в слюнях Невидали.

Не различая в царившей здесь темноте личика девушки, чья стройная фигура тут же привлекла его внимание, он кинулся к ней. Затем схватил за ручку и принялся осыпать поцелуями.

– Благодарю тебя! О-о-о высокая статная Красавица, чей рост, даже выше старой сморщенной крысы Арада.

– Вот спасибо, – вырвала из его рук свою Незнакомка, и принялась стряхивать с неё слюни.

– Дочка, не трогай каку руками, а то вонять потом будет, – усмехнулся голос за их спинами.

– Очень смешно, Мама!

– Мама?!

– Дочка?! – воскликнули в голос ребята.

Прижавшись друг к другу, они принялись бросать испуганные взгляды то на Спасительницу, то на Силуэт Гигантского Существа, что скрывался во мраке помещения, в котором находились.

– Ну вот, да будет свет, – донесся мягкий голосок со стороны дальней стены, когда её Хозяйка принесенным с собой огнем лампады подожгла масло в нишах стены.

Яркое пламя быстро перебросилось во все стороны просторного Зала, озарив светом всех, кто здесь находился.