Текст книги "Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV"

Глава 23
«Источник всех Бед»

– Твой Отец… – прошептал Марк, как если бы только сейчас до его слуха донесся голос девушки.

– Наверное, самый умный и умелый мышь во всей Эйринии! – подхватил общую волну восхищения Афин, понемногу «отмирая».

«Так здорово всё обустроить…

Это… Это…

У меня нет слов!

А вода?!

Вы берете её из озера, верно?!

А свет? Откуда, здесь так много солнечного света, будто мы под открытым небом?»

«Искупал» мальчик вопросами «Служанку Царицы».

«На самых высоких Башнях Дворца установлена система зеркал, благодаря которым он и попадает сюда днем.

А вода… Ночью озеро всегда выходит из берегов.

Раньше из-за этого было много хлопот, но Папа придумал, как уберечь жителей от наводнений. А заодно – орошать «Висячие Сады и Поля».

Поясняла Проводница в Мир Чудес, увлекая ребят двигаться дальше.

– Здорово! Поистине, не знает границ фантазия и смекалка простых мышей! А-а-х, – горячо вздохнул повеса. – Если бы простые жители Бессарии имели доступ к этому Чуду – бедности и вовсе не было…

– Да-а, друг мой, – соглашался с ним Марк, идущий рядом.

– Бессария не такая уж и бедная Страна, как вам могло показаться с первого взгляда, – чуть обидевшись, произнесла через плечо Флира.

– Разве?! Сюда потому, как шикует ваша Царица и её приближенные, живущие во Дворце, Бессария очень богатая Страна. Недаром под подобные Хоромы отведено, наверное, целая треть города, – колко подметил озорник.

Оторвав взгляд от созерцания «Висячих Садов», мимо которых проходил их путь, Марк хотел кинуться к другу и прикрыть рот силой, если потребуется, но Царица остановила его, схватив за рукав.

«Если учесть то, что вторая треть Оазиса занята Священным Озером, из которого даже пить запрещено – даже не знаю, как умудряются местные мыши выживать в подобных условиях».

– Так было не всегда, – тихо проскрипела мышка, не смея глаз поднять – так сильно её укололи слова простого мышонка, которые были наполнены Страшной Правдой.

– Озеро Священно, но казнь за нарушение запрета придумала Советница Царя…

– Ты про Мусю? – в голос воскликнул Марк.

– Нет, я про… – дрогнул голос девушки.

Лишь мельком взглянув на неё, мышонок понял, кто являлся Источником всех Бед жителей Бессарии.

«Хотя вас тоже можно понять…

Единственный Источник живительной влаги на сотни арлинов в округе, не считая реки. Да и та, беря своё начало из озера, также зависит от него».

– Афин?! – не на шутку удивился Марк познаниями друга.

«Но то, что скрывается здесь – поистине Чудо.

Да, если бы каждый Правитель воздвигал подобные «Висячие Сады», которым не страшна ни засуха, не палящий зной – многих бед можно было избежать».

– Все-таки твой Отец молодец, – чуть поклонился рыжий мышонок в знак уважения.

– Спасибо, – воспрянула духом Флира, но в следующую песчинку паренек снова оборвал её воодушевление.

– А вот ваша Царица – дурочка!

– Аф-и-и-н! – про себя взмолился Марк и шлепнул себя по лбу, понимая, что друга не остановить в его порыве открыть всем глаза на Правду.

– Сама облачена в такие роскошные ткани, которых я никогда не видывал, а Народ одет в простые зерновые одежи.

– Зерновые?! – прошептал мальчик.

– Брат, разве ты не учуял запах пшеницы и овса, исходивший от бессарийцев? – чуть обернулся на него повеса.

– Афин, ты что, с голода головой тронулся?

– Нет, он прав, – перебила их мышка.

«Самые дешевые ткани плетутся из нитей, которые изготавливаются путем выпаривания шелухи семян злаковых культур. Процесс не требует особых затрат, и любой житель Оазиса сам может изготовить подобные нити».

– Хотя здесь есть и положительная сторона. Захочешь поесть – просто пожуй себе рукав, – усмехнулся озорник, даже не подозревая что своими колкими замечаниями ранит сердце юной Правительницы.

– Но все-таки, раз здесь под городом есть такие Сады и Поля, значит Царицу заботит Судьба простых жителей, – решил переменить течение разговора Марк, не в силах больше смотреть на молчаливое самобичевание девушки, винившей во всем прежде всего себя.

– Брат, не смеши меня. Да по ней сразу видно, что ей абсолютно на всех наплевать.

– Афин! – прорычал мальчик, сжимая кулаки.

– Оглянись, друг. Да, будь это так, здесь на Садах трудились не одна сотня жителей. Вместо того, чтобы гнуть спины под ударами кнута нечестных на руку торговцев и дельцов…

– Пре-кра-ти! – вырвавшись из цепких ручонок мышки, мальчик кинулся к другу.

Схватив его за грудки, он готов был начистить ему физиономию.

– Да что с тобой, брат?!

– Прощу, не ссорьтесь! – положила ладошки им на плечи Флира.

– С чего нам ссориться?! Да мы с Марком друзья не разлей вода. Верно?

– Да, – поймав на себе осуждающий взгляд «Служанки Царицы», паренек был вынужден остыть и взять себя в руки.

– Сейчас я вам всё расскажу, как по-настоящему обстоят дела в Бессарии.

– С удовольствие послушаем, – поправил на себе одежды повеса и перевел взгляд на «Висячие Сады», желая хоть издалека узреть всю эту красоту.

«Некогда этот край, именуемый Шандир, славился своим изобилием растительности и буйством красок Жизни. Наши Земли входили в состав Древней Аэширской Империи, от которой до нас и дошел этот подземный Город-Храм.

Долгие века жители Империи являлись здесь единственными Обитателями.

Но шло время и всё стало меняться.

В годы Жестокой Войны, поразившей всю Эйринию на рубеже второго-третьего веков «Эпохи Рины» – всепоглощающие «языки пламени» добрались и досюда.

Словно гигантским серпом, Смерть «косила» всё живое в округе. За каких-то пару лет Природа была уничтожена. Засуха и песок безраздельно царствовали вплоть до берегов Океана Грез.

Тогда-то, если верить Древним Преданиям, и был основан Оазис Бессария. Изначально это была крепость, вокруг которой собирались остатки сил мышей, для решающей Битвы с Тираном, грозящим уничтожить всё Живое.

После Победы над ним, цитадель была заброшена и лишь спустя несколько сот лет, про неё вспомнили и снова заселили.

К тому времени эти Земли получили название – Пустыня Павших, как память тем, кто сложили головы в борьбе за Будущее своих Детей».

– Ужасной Войны… Враг был повержен… – прошептал Марк, которому в голову вновь ударили воспоминания о некой «Легенде об Изгнаннике».

«Располагаясь в самом центре Пустыни Павших, на границе с Пустошью Вэлаксарей на юге, жизнь здесь возможна лишь возле Озера Арима и по берегам реки Сира.

Первым мышам, решившим поселиться в столь суровых условиях, пришлось немало потрудиться, чтобы хоть как-то наладить здесь Жизнь.

Крепостные стены сохранились до наших дней в почти первозданном виде, а вот «Дворец Царей», воздвигался первыми Правителями города куда позже. В те года население Оазиса насчитывало не более пары сотен мышей.

Со временем численность жителей росла. Поэтому перед Царями прошлых Поколений возник вопрос – чем занять стольких бессарийцев и как обеспечить всех жильем.

Для этого они открыли Врата Дворца и впустили внутрь на территорию нижних ярусов простых мышей. Им давалось разрешение работать и жить на территории Дворцового Комплекса, используя местные ресурсы. Взамен, они должны были отдавать часть своей продукции в Казну Города.

Так и появились первые мастерские по изготовлению тканей и обработке зерновых культур.

Со временем продукции, производимой в Бессарии стало хватать на всех, а излишки продавались в близлежащие города. Вскоре вместе с торговцами в город начали стекаться Мастера различных ремесел, которых встречали с распростёртыми объятиями. Так из аграрной страны, тогда совсем еще небольшой, Бессария стала торговой.

Когда на территории Царства, которое разрослось после Великой Войны на Западе, обнаружился самый богатый прииск Анума во всей Эйринии, это изменило нашу жизнь коренным образом».

– Великая Война на Западе… Анум… – шептал мальчик, сопоставляя слова Царицы с тем, что было уже им известно.

«Анум – это драгоценный камень, что добывают далеко на восточных границах нашего Царства. Точного месторождения приисков никто не знает, кроме Царя и его Наследника. То, что доходит до купцов и менял в Ишпе – это дело рук Ювелиров Оазиса, у которых есть разрешение обрабатывать Анум.

При его шлифовке и последующей обработки, выделяется много, так называемого Чарума, из которого плавятся монеты бессарики с примесью медарийской руды и олова.

Благодаря возможности чеканить свои монеты и обрабатывать Анум, Царство приобрело не только торговые связи по всей Эйринии, но и завистливые взгляды, обращенные на те малые богатства, что мы имели.

Из поколения в поколение, местным Царям и раньше приходилось отдавать большую часть своих товаров вашему верховному Правителю взамен на право торговли в подвластных ему землях. А также за поддержку продовольствием.

С некоторых пор, как в соседнем государстве объявился некий Эрх Ворист, всё пошло наперекосяк.

Пару лет назад он гостил у нас и предложил снабжать всю Бессарию, так необходимыми для нас зерновыми культурами, в обход поставок Анума в вашу столицу».

– И вы согласились?! – не выдержал и пары минут молчания Афин.

«У моего… У Царя не было другого выбора.

В то время «Плата за Жизнь», как называли все бессарийцы Дань Правителю Эйринии, стала непосильной и возросла в разы. А поставки зерновых доходили до нас с перебоями, а иногда и вовсе разграблялись по пути разбойниками пустыни.

Эрх предложил куда более выгодные условия, и обязался доставлять продовольствие под конвоем военных. В тот год была страшная засуха, воды озера обмелели, всем не хватало питья и еды. Начался голод и мор…

Особого выбора у нас не было.

В результате недолгих Переговоров – между Бессарией и Эрх Вористом было подписано Соглашение».

– Флира, а сколько тебе лет? – вдруг осенило Марка.

– Без малого два…

– Значит…

– Да, в тот год я родилась, – прискорбно проговорила мышка и опустив взгляд, ускорила шаг.

– Но причем здесь эти «Висячие Сады»?! Чем они не угодили Ворику? – чуть погодя нарушил молчание повеса, дав время девушке немного собраться с мыслями.

За разговором, они и сами не заметили, как оставили позади «Висячие Сады Амизи». Теперь взору Гостей отрылись так называемые «Висячие Поля Ифе». Они также находились в центре искусственного водоема. На их территорию можно было пройти по арочным мостам.

Поля располагались на втором ярусе прямоугольного в плане фундамента. Здесь не было каскадов и арочных пролетов. Они представляли собой сплошь усеянный зерновыми культурами кусок земли с системой дренажного орошения. Таких полей здесь, под общим сводом с Садами, было два, длиной каждый не менее трех сотен еринов, и одной – в ширину.

«С самого начала стало ясно, что «аппетит просыпается во время обеда».

Уже после первых поставок Анума, Эрх принялся выжимать из Бессарии все соки. Раз за разом прося еще больше, он тем временем урезан наши поставки зерновых.

Папа понимал, что так не может больше продолжаться и в тайне от всех стал собирать по всем Землям Бессарии семена особо устойчивых и плодовитых зерновых культур, а также плодово-ягодных растений.

Одновременно с этим здесь, под городом, моя Мама, привлекая к работе верных умелых мастеров и зодчих, взялась за разбивку Садов. В кратчайшие сроки ей удалось обустроить Древний Храм Аэширской Империи под нужды «Висячих Садов».

Уже спустя год, они дали первые урожай».

– Я была еще ребенком, но до сих пор помню, как мы с мамой, держась за руку, бегали по полю, весело смеясь и… – оборвался голос девушки и её плечики стали дрожать.

– Да-а, бьюсь об заклад, это не слишком обрадовало Ворика и его прихлебателей, – вздохнул Афин, прекрасно слыша, как бедняжка, всякий раз вспоминая родителей, всхлипывает.

В душе он догадывался о причинах, но ничем не мог ей помочь.

«На Запад стали отправлять всё меньше и меньше Анума, ведь теперь мы сами могли накормить всех жителей Оазиса.

Примерно год назад, желая навредить нам, этот безжалостный Царек, заручившись поддержкой местных разбойников, выкрал у отца Вождя племени Туска его единственную Дочь».

– Дочь?! – воскликнул в голос Марк.

Понимая о ком, возможно, шла речь, ребята прикусили языки.

«После этого Союзу между Бессарией и Тусканцами пришел конец.

Те, кто поклялись в дружбе и верности, стали по злой указке со стороны, нашими заклятыми врагами.

Моя Мама родом из тусканских мышей. Желая уладить всё дело Миром, она отправилась к ним. Но так и не вернулась».

На приглушенных тонах закончила повествование мышка.

– Фли-ра, – чуть ближе подошел к ней Марк.

На время позабыв, кем она являлась, он прижал её к груди.

– А после, – не сдерживаясь, бедняжка залилась слезами, уткнувшись мышонку в плечо носиком. – В Оазисе объявилась эта подлая крыса. Одурманив Отца, она принялась вмешиваться в Дела Государства… Я пыталась его предупредить, но… Но… Она отправила его!

– Шяб-мес, – по губам девушки прочитал Афин имя этой подлой женщины.

«В порыве горя и отчаяния, я кинулась в омут «Колодца Отчаяния».

Но не найдя на его дне смерть – обрела Надежду, в виде подруг Каффа.

Мусс поведала мне, что являлась Советницей Правителя еще со времен прежнего Царя. Именно, благодаря решительным действиям со стороны Кафф, нам удалось сымитировать смерть моего Отца. И даже сокрыть его от чужих глаз здесь, в месте, известном лишь нам».

Закончила свою трагическую историю Флира и притихла, не в силах оторвать своё заплаканное личико от паренька.

«Похоже, Марк у нас сейчас еще больше поводов встретиться с Царицей с глазу на глаз. Ведь мы как ни как Послы Мира.

Если нам удастся заключить этот Союз, мы обеспечим всю Бессарию злаками Асмахамской Империи, у которых они в избытке. Раз они даже своих зверюшек ими потчуют.

А так как среди нас новоиспеченный Посол Тускании – Сарвила, мы сможем и эту проблему решить, оборвав «ниточки», за которые дергает Ворик».

Огласил Афин весь План действий без всяких утаек.

– Всё бы хорошо, друг мой, но ты забываешь про Зариму. Или как она себя тут величает?!

– Шябмес опасная женщина! Вам ни в коем случае нельзя с ней встречаться, – резко просохли глазки мышки, и она устремила молящий взор на ребят. – Ей ничего не стоит и вас…

– Флира, – взял её за ручку Марк. – Каффа Мусс поведала мне о той, что может спасти твоего Отца. Как и то, в чьих руках оказалась Целительница.

– Нет, нет, прошу не надо! Я не хочу, чтобы она и вас… – затараторила бедняжка, отстраняясь от него.

– Флира, ты сказала, что наши друзья в безопасности, ведь так?! – подошел к ней Афин, понимая, что ситуация крайне критичная.

– Да, они в «Гостевых Покоях», им ничего не угрожает.

– А сама Шябмес тут?! – спросил голубоглазый мальчик, обдумывая план действий.

– Да, она прибыла в город утром.

– Тогда, прошу Флира, доверься нам и веди прямо к ней! – положил ей обе ладони на плечи мышонок, заглядывая в глаза.

– А-а-а?! – опешила малышка.

– Точно, Марк, давай огорошим её первыми! – задорно поддержал затею друга Афин.

– Это безумие, вы… вы…

– Всё лучше, чем дожидаться, пока она нас найдет, в чем я не сомневаюсь. Мы сами придем к ней! Друг, ты что-нибудь уже придумал?!

– Афин, пока будем придерживаться нашего прежнего Плана.

– Неужели, брат?! Ты все-таки решился на это?! – хитро прищурил глаз паренек.

– А у меня есть выбор?! Это единственный способ уберечь всех нас от беды.

– Чувствую, Сарвиле это не понравится…

– А вот ей как раз ни слова! Если узнает раньше времени – мне не жить.

– Прошу, скажите, о чем вы?! – не выдержала тут девушка.

– Мы тебе всё объясним позже. А пока, Афин, как назовем нашу Операцию?!

– Думаю, думаю… «Кошмарный сон Сарвилы» – самое подходящее название для столь рискованного Дела.

– Согласен! Так тому и быть, – пожали в знак согласия руки мышата и ускорили шаг.

Глава 24
«В Гости к Шябмес»

После долгих и утомительных блужданий по тайным подземных коридорам, «Служанка Царицы» привела мышат во Дворец, где на удивление всё казалось тихим и спокойным.

– А почему «Кошмарный сон Сарвилы», не понимаю?! – не переставала вопрошать Флира.

На все её расспросы ребята хранили молчание, желая поскорее приступить к воплощению Идеи в Жизни.

Девушка не могла подолгу оставаться безмолвной, поэтому в перерывах между вопросами, охотно делилась с Гостями, своими познаниями о Дворце.

Под территорию Дворца Бессарийских Царей отведено одна треть площади города. Она имеет высокую крепостную стену, наподобие древних укреплений крепости. А также «Ворота Царей», через которые Правители «выходили на прогулку».

Вторую треть Оазиса занимает Священное Озеро Арима.

Оставшаяся часть населена свободными жителями, занимающимися торговлей.

«Обитель Царей» расположена на севере и имеет три четко разделенных уровня в пять этажей.

На первых трех этажах первого яруса всегда довольно оживленно. Здесь располагаются Мастерские и Складские помещения, а также Жилища мастеров и ремесленников.

На втором ярусе, занимающем последующие два этажа, находятся Городские Казармы, кузни и Оружейные Мастерские.

На самом высоком третьем уровне, возвышающемся над всем городом, находились непосредственно сами «Палаты Царей». А также прилегающие к ним «Гостевые Палаты», помещения для слуг и складирования всего «жизненно необходимого» для проведения Правителями этих земель Торжественных Церемоний. Восточную часть занимал Величественный Храм Богини Арима.

Почти без преград миновав первые два яруса, мышата вышли из потайного лаза в стене на третий уровень. Заблудиться здесь без «проводника» было легче простого. Каждый коридор, закуток походил друг на друга. Можно сказать, это был не просто Дворец, а настоящий Лабиринт.

– Как здесь тихо, аж жуть берет, – осмотрелся Марк, ползя по стеночке вслед за Флирой, не встречая ни единой живой души.

– Во Дворце все вымерли что ли?! – поддержал его опасения замыкающий шествие Афин.

– Эй, вы меня слышите?! Я хочу знать, что вы задумали, – шипела на них мышка.

– Мне вот тоже хочется знать, друг, и зачем ты прихватил с собой целый мешок ила, что «аккуратно» связал из своей рубахи?! И вот теперь, оказавшись с голым пузом, тащишь его у себя за спиной.

– А ты как думаешь?! – хитро улыбался рыжий проказник.

– Явно не для того, чтобы навести чистоту во Дворце, – указал мальчик на грязный след, что оставлял после себя брат.

– Эх, Марк, когда узнаешь, будешь от радости прыгать.

– Я тоже хочу знать!

– А ты еще маленькая, – упрекнул Флиру Афин. – Тем более, это касается только моего брата и Царевны-воблы.

– Но я… – чуть не запротестовала в голос малышка, но была утянута за угол Марком, вовремя прикрывшим ей ротик.

Указывая рукой в сторону одной очень мрачной Фигуры, пронесшейся мимо них прямо по коридору, мальчишки замерли. Благо в просторных коридорах Дворца, было много колонн вдоль стен, за которыми они успели укрыться и остались незамеченными.

– А вот и Зарима пожаловала, – прошептал повеса, провожая её взглядом.

– Интересно и куда это она так спешит?

– О, нет! Она направляется в «Гостевые Покои». А это значит… – закусала коготочки «Служанка Царицы».

– Она прознала о нашем приезде, – договорил за неё мальчик.

Предчувствуя беду, он чуть не кинулся ей вслед, но друг остановил сей благородный порыв.

– Это нам на руку, – хитро заулыбался озорник.

– Как так?!

– Скажи Флира, наши друзья ведь по-прежнему считают нас казненными?!

– Простите, это моя вина. Я не успела им всё рассказать, – виновато опустила глазки девушка.

– Не извиняйся. Всё складывается, как нельзя лучше. Раз путь в «Царские Покои» нам отрезан, мы возьмем, да припремся в Гости к Шябмес.

– Ты в своем уме?! – кинулся к нему Марк.

Встретив хитрое выражение лица затейника, мальчик вмиг всё понял.

– Но прежде, нам с братом нужно вернуть дарованное нам оружие. Флира, ты знаешь, где оно может быть?

– Да, в конце коридора есть небольшой чулан, со всяким ненужным барахлом, – ничего не понимая, отвечала «Служанка Царицы».

– Отлично, а пара одежек прислуги и швабра там найдется?!

– Думаю-ю да, а зачем?! – крайне удивилась мышка.

– Нет времени объяснять, скорее веди туда, – потянул за собой малышку Афин, решив не терять ни песчинки, и как можно скорее претворить в жизнь задуманное.

Обернувшись меньше, чем за пять минут, они втроем прокрались к дверям в Покои Госпожи Шябмес. От заветной Цели их отделяли довольно увесистые деревянные двустворчатые двери, сплошь украшенные резьбой.

По бокам красовались расписанные яркими орнаментами колонны в виде арки. Даже пол здесь имел не обычную кладку из синего мрамора, как во всем Дворце, а состоял из яркой мозаики. Благодаря чему сразу складывалось впечатление, что за ними проживает крайне придирчивая в плане декора Особа.

– Скажи на милость и чего мы тут забыли?!

– Хм, стражи нет.

– У них сейчас пересменка, будут через пару минут, – успокоила мышат «Служанка Царицы».

– Отлично, – схватил Афин мышку и друга за руки, и потянул к двери.

«Флира, нам с братом сейчас нужно, чтобы ты как можно скорее привела в Покои Заримы Царевну Несмеяну».

– Но я… – снова хотела было вставить слово Флира, но Марк, видя, что друга не переубедить, препроводил девушку

– Не медли, проведи её тайными проходами, – подмигнул ей мальчик.

Воспользовавшись заминкой, он чуть приоткрыл дверь, и мышка быстренько шмыгнула внутрь.

– А теперь задача для тебя, – схватил повеса в руки увесистый глиняный кувшин.

По пути сюда он наполнил его водой из ниши, что текла в коридорах вдоль стен. Не позволив брату опомниться, он как окатит его с головой.

– Вот спасибо, – сплюнул Марк, у которого нос заложило от запаха тухлой водицы.

– Так, а теперь держи это и это, – передал рыжий мышонок брату в одну руку белые одежи, а в другую вложил мешок с илом.

– И что мне с этим делать?!

– Дуй внутрь и переоденься. Как придет Царица, заставь и её сделать тоже самое, – схватился паренек за палку с тряпкой на конце, которая была не чище мутной жижи, что стекала с друга на пол.

– Вряд ли она позволит окатить себя, – продолжил мальчик стоять на месте, не понимая к чему всё это.

– Это только для тебя. Ей будет достаточно чуть смочить волосы.

– А это мне зачем?! – протянул паренек на вытянутой руке «кулек» с илом, который по сравнению с ним благоухал, как цветочная клумба.

– А вот зачем… – примкнул к его уху озорник, и принялся крайне красочно и доходчиво разъяснять свою хитроумную Задумку.

– Что?! Вместе?! – восклицал Марк, по ходу дела.

– Именно! А, после…

– Афин, ты…

– Знаю, знаю, после будешь благодарить. А теперь «пошел на дело». Как прибудет Зазнайка, кашлянешь два раза, чтобы я знал, что всё готово, – затолкал Афин брата внутрь.

«А теперь, примемся за свою Часть Работы».

Выскреб остатки грязи из кувшина массовик-затейник и раскидал вокруг себя.

– Красота-а-а, – усмехнулся он и схватившись за швабру, кинулся активно всё растирать.

– Что это?! – встретила Флира паренька в богато украшенном Зале, от созерцания красот которых у мышонка дух перехватило.

– Это нам… Афин просил одеть, – быстро очнулся мальчик, понимая, что не время сейчас любоваться интерьером.

– До сих пор не понимаю вас. Но, если так надо… – схватила она белоснежное платье и кинулась за ширму, переодеваться.

– Послушайте, Ваше Величество… – начал издалека Марк, не зная, как ей всё объяснить.

– Можно просто, Флира, как и раньше.

– Спасибо.

«По безумной затее моего, не менее безумного друга и брата, мне сейчас придется столько гадостей наговорить, поэтому хотел сразу принести извинения».

Оборвался на полуслове Гость Заримы, когда «Служанка Царицы» вышла к нему в легком белом калазирисе с короткими рукавами и спадающим до уровня лодыжек подолом. Широкая лента, заменяющая пояс, отлично подчеркивала её стройность и худобу. На хрупких ножках красовались плетеные сандалии на ремешках.

– Вы-ы-ы, – прошептал мальчик, засмотревшись на мышку, которая казалась сейчас милой и очаровательной.

Не в силах глаз отвести от Флиры, у него на доли песчинки голова пошла кругом.

– Я всё прекрасно понимаю, а теперь ты, – поймав на себе пристальный взгляд, мышка поспешила одернуть «зрителя».

– Хорошо, – кинулся Марк примерять свой наряд за ширмой.

– Насчет этого можешь не беспокоиться. Ведь я тоже не всё рассказала о себе, – принялась разминать себе щеки и лицо юная Правительница.

– Флира, а не могла ли ты пока отыскать, чем смочить себе волосы.

– Всё равно чем?!

– Да. И это… Найди мне самый дорогой и любимый Наряд Заримы.

– Без проблем! Есть у неё такой…

Недолго думая малышка кинулась к резному деревянному шкафу, по ходу выливая себе на волосы содержимое кувшина, стоявшего на треноге возле мягкой тахты, сплошь усыпанной мягкими подушками.

– Она одевает его на все Торжественные Церемонии во Дворце, – принялась девушка активно рыться в вещах Шябмес. – Вот оно!

– Отлично, подойдет, – высунулся Марк и увидел крайне роскошное платье, сплошь расписанное узорами, украшенное драгоценными камнями и бахромой.

– Если честно, ненавижу этот её Наряд.

– Тогда тебе понравится, что ему уготовано…

– Как это понимать?! – выросла из неоткуда перед дверьми в свои Покои высокая статная крыса – Зарима, облаченная в белое, словно облако, длинное плиссированное платье и украшенный драгоценностями палерх.

Недовольно сложив руки на пояс и играя пальчиками, от лившейся через край злости и негодования, она готова была разразиться проклятиями.

– Чистим, чистим, моем-моем, всё до блеска мы отдраим, – не обратил Афин внимания на вопрос Хозяйки Палат.

Со всем усердием он продолжал растирать грязь вокруг входа, заслонив собой дверь.

– Я повторяю свой вопрос! – прогремела крыса и схватила мышонка за ухо.

– А-а-а, что?! – резко обернулся на неё паренек, облаченный в одни штанишки не первой свежести.

При этом он от души прошелся шваброй по её чистеньким сапожкам, сотканным из самой дорогой ткани в Бессарии – Лоэрфи.

– Ах, ты недотепа! Вот я тебе сейчас, – хотела она вцепиться ему в горло, но тот, перевернул швабру тряпкой наверх.

Поставив её поближе к лицу, он принялся утирать лоб рукой и размазывать грязь по всей площади «холста».

– А-а-а, это вы. Давно не виделись. Уж извините, что не могу поцеловать вам ручку… Хотя нет, могу, – потянулся к её ладошке озорник, сложив губы в трубочку.

– Оставь меня жалкий… – пригляделась к нему Госпожа, и тут же отринула в сторону.

«Ты?! Но этого не может быть. Ведь вас…»

– Да, да, как видишь нас с другом не так уж легко свести со Свету. Я бы с удовольствием поведал о всех тех злоключениях, что постигли нас, после того как мы покинули Вашу таверну не заплатив. Но мне убираться надо, – снова взялся за швабру рыжий мышонок, и разбрызгивая грязь по размашистее, продолжил «наводить чистоту».

Словно безумный Художник, он водил своей «кистью» взад и вперед, влево и вправо, делая сочные и яркие «мазки», создавая просто неповторимый «шедевр изобразительного искусства».

– Какая таверна, о чем ты?! – прикрыла женщина ладошкой лицо, чтобы грязь с тряпки не настигла её.

– Ох, простите… Я всё прекрасно понимаю и больше не буду вспоминать, как вы, напившись в хлам, принялись танцевать на столе, а после… После… – даже стыдно вспоминать, – закатил глазки проныра. – Стали задирать подол платья выше колен…

– Что-о-о?! – ничего не понимала Шябмес.

– Сами понимаете, после такого приема, мы еле удрали от вас. А тех амбалов, что подослали, дабы выбить из нас дух – просто подкупили. Так, что без обид. Я вас не знаю, а вы меня, – закончил свой рассказ Афин.

Затем продолжил натирать «до блеска» грязью обувь Заримы, которая ни слова не понимала и стояла немного ошеломленная.

– Ты меня с кем-то путаешь, – отмерла крыса,

– Ну да, и я про тоже! Так что не задерживайтесь, проходите мимо, а мне еще тут убирать. А то мой чистоплотный друг наследил тут со своей подружкой…

– Друг?! С подружкой?! – скривилось от негодования лицо Госпожи.

– Да, вы просто не представляете, как с ним тяжко порой приходится. Всякие девки к нему так и липнуть. Вот и сейчас, не нашел ничего лучше, как запереться с одной очень миловидной мышкой в этой комнате, – усмехнулся озорник, хитро прищурив глазки и томно вздохнул.

– Здесь?! Но ведь это…

– Он значит там развлекается, а мне убирать за ним! Хорошо, хоть Хозяев пока не видно.

– Но ведь это я – Хозяйка этих Палат, – сдавленным голосом выдавила из себя Шябмес и хотела кинуться к двери, но «слуга», как бы невзначай, подставил ей подножку шваброй.

Поскользнувшись на скользком полу, крыса распласталась на нем лицом в потолок.

– Позвольте помочь, – кинулся к ней мальчик, специально вымарав руки в грязи. – Эх, и как же вас угораздило? А я ведь говорил: «Проходите, здесь скользко».

– Ты… ты… Да ты издеваешься надо мной! – замахнулась на него Зарима, чуть не плача, стоя перед ним вся в грязи и в отпечатках рук горе-уборщика.

Помогая ей подняться, паренек отлично наследил по всей площади её белоснежного наряда.

– Вовсе нет! Здесь и вправду очень скользко.

– Пусти, оборванец! – кинулась к двери женщина, но мышонок вновь преградил ей дорогу.

– Позвольте, позвольте, ваше платье испачкалось, – достал он из кармана платочек, чернее пола, весь в иле и грязи.

Отжав его, он хотел прикоснуться к еще чистеньким участкам её Одеяния.

– Не-е-е-е-е-т! – запищала бедняжка не своим голосом, отстраняясь от всё надвигающегося к ней «Оружия Грязевого Поражения».

На лице «слуги» читалось такое непомерное желание «помочь» ей, что у Заримы от страха глаза расширились и дух перехватило.

«Кхе, кхе».

Раздался тут кашель изнутри Палат, который и стал сигналом заканчивать с «марафетом».

– Не надо, так не надо. Зачем кричать?! – не найдя ничего лучше, мальчик, высморкавшись в платочек, вложив его в протянутую с мольбой о пощаде ладошку Госпожи. – Но все-таки возьмите, пригодится…

С этими словами, преисполненный гордости за свой вклад в дело «чистоты», мышонок освободил ей дорогу.

Зарима, завидев единственный путь к спасению, стрелой кинулась к двери. Но снова поскользнулась, упала на колени и с глухими жалобными стонами заползла на четвереньках к себе в комнату.

Оказавшись внутри, она поспешила запереть дверь на все засовы. Вздохнув свободнее, Хозяйка обернулась, желая насладиться своей богато украшенной Залой.

Довольно просторной, с большим количеством мебели вдоль стен, начищенном до блеска мраморным полом, стенами сплошь усеянными коврами и бархатом искусной работы. А также неповторимой мозаичной кладкой потолка и большими витражными окнами, сквозь которые сюда проникали лучи вечернего солнца.

Если бы не одно «но», вернее – множество «но».

Ожидая увидеть свою Комнату в таком же состоянии, в котором оставила её каких-то пять минут назад – Госпожа узрела совершенно Иное Зрелище. «Живописная картина», представшая взору, заставила её покачнуться, облокотиться об дверь и схватиться за сердце.