Текст книги "Ожог от зеркала"

Глава 21

Тарасу рвали горло рыболовными крючками. Он сам их слишком много и неосторожно проглотил, покачивая на длинной нитке, так что, когда начал вынимать, выдавливать из себя обратно, несколько штук зацепилось, и кровь потекла в его лёгкие чёрными каплями обжигающей пахучей смолы. Ольгу уводили рыцари, она заламывала длинные руки, хватала рыцарей за клинки, в кровь полосуя себе пальцы, так что кожа слетала с ладоней длинными кровавыми лоскутами, цепляясь за горло Тараса, а ведь это ему, не ей надо было пролить каплю крови, чтобы всё получилось, и понявший это наконец школяр ударил кулаком по клинку так, что и косточка в руке переломилась, но ни единой капли так и не вышло наружу, потому что Тарас был зомби и ему надо было достать бургомистра...

Чёрная плоть болота, хвоинки леса, жар степи, мягкие цветы и орехи, звенящие светом сосны – всё смешалось в калейдоскоп искрящегося снега, и всё это тянуло к сестре...

Школяр проснулся в холодном поту, разрывая руками рубаху. Жалкое лицо Ольги стояло перед глазами. Хвала Создателю, это только сон.

Но надо было торопиться.

– Ну вот он, этот трактир.

– Действительно, бочонок медовухи.

Над входом на цепях красовался аккуратный лакированный бочонок.

– Интересно, а медовуха в нём есть? – с любопытством спросил Ярик.

– Ну, ты пока проковыряй дырочку, а мы внутрь.

Дымный зал освещался несколькими свечами.

– Фу, – брезгливо сообщила Варвара. – У них что, печи по-чёрному?

Осмотревшийся раньше других Никита помотал головой.

– Печи нормальные. Это курят. Причём не табак, а какую-то дрянь.

За одним из столов дымила бригада лесорубов. Варькино «фу» не осталось незамеченным, как и сама Варька.

– Кошечка, давай к нам, – поманил долговязый детина.

– Мы тебя не обидим.

– Мы все по очереди тебя не обидим, – хохотнул коротко стриженный здоровяк.

Не дожидаясь дальнейшей раскачки, Никита впечатал ногой стриженому в нос. Тот вместе со стулом кувыркнулся в угол; остальные подскочили с мест, но на стол шмякнулась вязкая плюха, пущенная Ярославом, так что каждому мягко досталось по морде, и кто вошёл в трактир, уже не вызывало сомнений. С магами связываться лесорубам не захотелось – у Варьки в ладошках качнулся боевой файербол, а долговязый, что успел схватиться за топор, остановился, завороженно глядя на арбалеты Лучника, направленные точно ему в глаза.

– Пошли вон отсюда, – подвёл краткий итог Никита. – Пиво можете забрать.

Лесорубы дёрнулись к выходу, сшибая стулья, потом один из них всё же рискнул вернуться за куртками, а пиво так и осталось на столах.

– Смотреть надо, дурень, с кем задираешься, – буркнул один из них стриженому, и Никита понял, что продолжения не будет.

Тараса в зале не оказалось.

– Опять его ждать, – вздохнула Варька. – Что ж у него там случилось, что он всё время петли закладывает?

– Появится – узнаем, – кратко ответствовал Никита и уселся за стол. В дверях показался здоровяк, чуть двинул голову вперёд, что могло сойти за извинения, и забрал со своего стола кувшины с пивом. Двигался он боком, не спуская глаз со школяров, те молча наблюдали за сборами слишком бойкого работяги. Лесорубы устроились прямо на крылечке.

Хозяин, которому распугали постоянных клиентов, смотрел на пришельцев не слишком любезно, но благоразумно помалкивал. Впрочем, когда Никита заказал ужин и комнаты, хозяин подобрел.

– Они где-то здесь, – очертила круг Анна. Звеньевые посмотрели на карту. Внутри круга помещался добрый десяток деревень. – И куда они движутся, мы, к сожалению, пока не понимаем. Во всяком случае, на свои базы Хвощ не выходил. Всё брошено.

– Школяр, паскуда.

– Не ругайтесь, Ладья.

– Да как тут не ругаться. Два стрелка над лесом рыщут, и везде туман. Во все стороны заволок.

– Да, если б не школяр, Хвощ уже бы попался.

– Я напомню, господа, два месяца назад «петушиные перья» утверждали то же самое. Мол, банде осталось чуть-чуть. Хвощ очень умён и изворотлив.

– А теперь ещё и снабжён магией.

– Эти парни становятся проблемой, – вздохнул Павел. – За ними гоняются три волостные дружины, но они всё время успевают ускользнуть.

– А чего ж вы хотите? – резонно спросила Анна. – Чтобы банда вышла на честный бой?

– Сварог с ней, с дружиной. У нас в четвёртом звене потери. Минус три человека. С этим что делать?

– Сами виноваты. Нарушили распорядок. Пили на ярмарке.

Командир четвёртого звена, седой рыцарь лет шестидесяти, с благообразной бородой и голубыми глазами, укоризненно покачал головой.

– Все мы не безгрешны. Да, ребята проштрафились и жёстко наказаны. Но что теперь скажут люди?

– Скажут, что не рыцари вешают людей Хвоща, а наоборот. – Голос Анны не располагал к компромиссам.

– Так уже говорят. Наши осведомители боятся давать информацию.

– Надо взять помощь магов и устроить им хорошую трёпку. У нас же есть осведомитель, – вступил в разговор Артур.

– Один есть. Но мы не знаем их местоположение. Они постоянно меняют стоянки.

– Значит, распушить живца.

– А осведомителя не жалко? Риски сожрёт его с костями. – Павел взял со стола яблоко и с хрустом надкусил, видимо, демонстрируя действия Риски.

– Не жалко. Скользкий тип, арена по нём плачет. Вполне можно пожертвовать.

– Смотрите, потом не останется ни одной ниточки. – Анна покачала головой.

– Я предлагаю отрядить в преследование полноценное звено. И удвоить волостной набор. Если уж засылать «живца», то с результатом.

– Вообще-то подобные методы неэтичны.

– Прямого запрета на них нет.

– Я не говорю, что они запрещены, но считаются неэтичными.

– Они наших парней вешают, а мы будем расшаркиваться. Кто за живца?

Десять звеньевых проголосовали «за», один «против». Анна воздержалась.

Глава 22

Сначала вдруг залаяла собака.

Вокруг лагеря постоянно терлись несколько дворняг, но пустобрехов почти не кормили. В лихое время их могли, наоборот, съесть. Особенно этим отличался Свист, не делавший различий между собакой и поросёнком.

Как бы то ни было, но лаяли собаки необычно. Дворняг было три-две суки диковинной пегой масти и чёрный тощий кобель с издевательской кличкой Шарик. Сейчас ощетинились все трое, как если бы волка увидели. Пятились, роняя клочья слюны, истерично дергаясь вперед и тут же отступая ещё дальше, под защиту костров, к людям.

Как на грех, Тарас и Бредень ушли на реку вытягивать верши. Но поведение собак было настолько странным, что даже хорошо поддатые бродяги забеспокоились и вроде как чуточку протрезвели. Один из них ворохнул начинавшие уже тлеть угли, выплескивая пламя, да ещё веток подбросил, освещая неверными сполохами подходивший к поляне кустарник, другой, один из самых здоровых и тупых, мордой тяжелее Свиста, пошел к деревьям, почесывая живот. Руку он, однако, держал на рукояти ножа, что величиной напоминал мачете.

– Кого там черти, мать вашу, конь халявный... Ты, Сало?

Это действительно был Сало, крупный и толстый монах-расстрига, уходивший в лес за дровами. Хворосту он тащил целую вязанку, но собаки продолжали надрываться. Сало молчал, как-то странно, рывками приближаясь.

– С тобой есть что ли кто? – снова спросил верзила и перехватил поудобнее нож, вроде просто руку переложил, по-прежнему держа оружие за поясом, но из этого положения можно было как метнуть оружие, так и ударить, полоснуть клинком наотмашь. Тот, что сидел у костра, снова потянулся к фляге, к нему подошли ещё двое – но перелесок вокруг был пуст, а Сало, несмотря на молчание, всё же был своим, да и один он был, хоть и шёл не по-людски, дергаясь и одновременно приволакивая ноги, как если бы кто-то всё время подталкивал его изнутри, а собаки продолжали пятиться в истерическом лае, да и предупреждал школяр что-то насчет лая, и лаяли вроде как даже не на Сало, который мог и перемазаться в жире какого-нибудь поганого барсука, а лаяли на пустоту рядом с ним, впереди него, на примятую траву поодаль.

У костров как-то разом все стихло, только сидевший ближе всех бродяга булькал флягой, далеко запрокинув косматую голову. Некоторые уже заподозрили неладное, не понимая ещё, что именно угрожает и что требуется предпринять... Угрюмый мужик, сидевший далеко сбоку, вытащил из котомки пороховую гранату и принялся перекатывать её в пальцах, сумрачно вглядываясь в темноту. Ещё несколько человек взялись за оружие; лучники наложили стрелы, один из них громко икал, оглядываясь в сторону, противоположную собачьему бреху, но вокруг всё было спокойно. Внешне спокойно; однако разливалась по сторонам звенящая тревога, как бывает, когда чувствуешь пристальный, недобрый взгляд. Так смотрит в спину медведь, которого ещё не заметил охотник. Вспомнив о «бакалавре», Флейта потянул с пояса лосиный манок, служивший в банде сигналом, собираясь предупредить ушедших к реке. Та же идея, видимо, пришла в голову и Хвощу, что абсолютно трезвым шагом двинулся к опушке, не скрываясь, но и не спеша выходить на край поляны, кроме того, ненарочное это смещение привело к тому, что между ним и Салом оказался горящий костер. Раздался двойной гудок манка; ковыляющий Сало никак на него не отреагировал.

Основная часть банды всё-таки отдыхала, дожевывая текущее соком мясо и допивая кубки, налитые под собачий брех. Лениво тискали двух бабенок да пришлую шлюшку, прибившуюся накануне. Маринка сидела поодаль, приткнувшись к Мухе, обнимавшему её единственной рукой.

Собаки хрипели, захлебываясь бешеной слюной.

– Сало, ты один? – лениво повторил верзила, вытянув из-за пояса тесак, и настороженно поднял руку, отгораживаясь от бликов костра. Это было последнее, что он успел сделать. Сало дернулся, ускоряясь рваным движением, и верзилу качнуло, скрючило ужасом, матерый бандит скривился в детской гримасе, выронив нож и закрыв лицо руками. Удар пришелся ему под ребра, белые пальцы легко пробили плоть, как если бы верзила был из папье-маше. Мягкий всхлип умирающего никто не услышал, поскольку у костров началось нечто невообразимое.

Дрожащим стеклом, утонченным кошмарным маревом материализовались из пустоты четыре призрака, гротескное преломление монаха, как если бы на него навели искривленное прозрачное зеркало. Сало шагнул к костру, и все четыре фигуры повторили его движение, но каждая по-своему, каждая в своём ломаном стиле, и всё-таки можно было понять, что это – бесплотный, пустой морок, вот только пальцы ближней нашарили горло косматого мужичка, что всё ещё держал в обалделой руке фляжку, и переломили шею, сминая позвонки, как солому на чучеле. Четыре огромные тени метнулись в разные стороны, обретая самостоятельность, размахивая прозрачными руками, сталью рвущими живую плоть, а сами расступались под стрелами, подставляя пустоту. Варьируя, они повторяли кровавый танец Сала – тот пьяно размахивал руками, ворвавшись в самую гущу банды, и все, кто пытался его ударить, разлетались в разные стороны. В глазнице зомби, отекая слизью, покачивала чёрным оперением стрела, но это, казалось, нисколько ему не мешало. Мушкетная пуля только качнула Сало, а разрядивший пистоль Муха вообще промахнулся, едва не всадив дуплет в спину Укропу. Оправившись от первого шока, бандиты сообразили, что против них, собственно, один-единственный, хоть и очень мощный зомби, и навалились на него всей массой. Призраки, размахивая страшными, но короткими руками, не смогли бы нанести большого вреда, если бы не странный, нечеловеческий ритм их движения. Угадать, куда пойдет следующий удар, было невозможно, как невозможно предсказать повороты в полете бабочки. Большинству быстро трезвеющих бандитов пока удавалось уворачиваться, но то и дело кто-нибудь отступал не туда или спину подставлял, призраков-то было четверо, и получал плюху стальными пальцами. Каждый удар сшибал с ног, иногда при этом вырывались целые клочья мяса. Хуже всего было то, что самим призракам не могли нанести никакого урона. С зомби ещё худо-бедно управлялись. Флейта ловким ударом отсек ему левую кисть – и сразу стало полегче. Вскоре, улучив момент, на тело, некогда бывшее Салом, навалились сразу со всех сторон и буквально раскромсали в кровавую массу. Призраки и после этого не исчезли, только двигаться стали медленнее. И сталь, и дерево, и даже кость они игнорировали, но игнорировали по-разному. Клинок отскакивал, норовя вывихнуть руку, пружинил от чего-то упругого и жесткого одновременно, а дерево просто проходило насквозь, так что бивший рисковал упасть – дубины рассекали пустоту. И всё же уязвимое место удалось обнаружить – Большой Борис несколько раз махнул дубиной, пятясь от загребущих рук призрака, тот только чуть колыхался, как от ветра, пропуская дерево сквозь себя, и вдруг как-то задрожал, заколебался и то ли лопнул, то ли рассеялся в воздухе. Борис издал довольное рычание, облекая в него злобу и страх, но тут со спины к нему приблизился другой призрак, воткнул руку под лопатку и вырвал сразу несколько ребер, так что огромный бандит замертво рухнул на поляну. Остальные, однако, уже смекнули, в чем дело, и в считанные минуты добили оставшихся големов – дубины одна за другой рассекали очерченную контуром пустоту, удар следовал за ударом, бандиты не пытались угадать необходимую последовательность, не разобрались, нужна ли она вообще, а просто молотили деревяшками, выплескивая ярость. Два призрака лопнули почти одновременно, третий, последний, пошел как-то совсем вяло, боком, норовя забрести в пламя костра, но в огонь его уже не пустили, дубины тыкали со всех сторон – и вскоре исчез и этот.

И собаки утихли. О них уже все забыли, но как только лай прекратился, стало понятно, что всё это время шавки продолжали свою истерику.

От опушки к огню бежали Тарас и Бредень.

– Что это было, бакалавр?

Тарас не сразу ответил. Он вроде и слышал, что ему рассказывали, – говорили одновременно со всех сторон, но стоял как-то пьяно, прислушиваясь к ощущениям внутри себя, а потом вдруг посмотрел на свои ногти. Пошевелив ладонью, школяр вдруг услышал вопль – «они оживают»!

Сало и Большой Борис пытались подняться на ноги. Школяр стряхнул с пальцев что-то невидимое, оба тела снова рухнули на землю, однако вокруг него уже образовался круг попятившихся бандитов.

– Ты чего... Некромант, что ли? – вымолвил один из них непослушными губами.

– Есть маленько, – косо усмехнулся Тарас.

– В Колледже ведь... В Радужном запрещено...

– Ну, я же не в Колледже, – снова усмехнулся Тарас, затем вдруг пошатнулся, схватился рукой за грудь и опустился на ближайшее бревно – у него подкосились ноги. Хвощ разогнал зрителей и уселся рядом с «бакалавром». У атамана нервно подрагивало веко.

– Что это было? – повторил атаман общий вопрос.

– По-моему, вас ловили на живца, – еле двигая губами, сказал школяр, по-прежнему держась рукой за сердце. Там что-то прыгало, обжигая болью залеченный Сциллой прокол.

– С тобой что, плохо? – спросил Хвощ.

– Эхом зацепило, – вымученно улыбнулся школяр. Хвощ щёлкнул пальцами, от женщин, уже хлопотавших возле раненых, отделилась Марина и подошла к Тарасу.

– Помоги ему лечь.

– Да нет, нормально. – Тарас постепенно оживал. Льдистый холод в груди разошёлся, но ощущение в пальцах закрепилось, более того, он чувствовал, что уже делал это раньше...

Оказывается, вести труп совсем не сложно.

– Много убитых?

– Четверо. С самим Салом пятеро. Покоцаных много. Кто это сделал, бакалавр?

– Маги рыцарей. Или маги магистрата.

– А Радужка?

– Нет, – помотал школяр головой. – Колледж такие вещи действительно не практикует. Надо уходить.

– Они нас выследили?

– Ещё нет. Они сейчас сеть зацепили. Будут шарить по ячейкам, через пару часов найдут точное место живца.

– Понял.

Хвощ подозвал Бредня, Свиста и Флейту и отдал несколько распоряжений.

– Почему именно Сало?

– Не знаю. Видимо, он имел с кем-то из магов прямой контакт. Иначе невозможно.

– Стукач, стало быть.

– Не получается?

– Вполне вероятно, – хмуро сказал Хвощ. – Мамкина норка, то-то он всё в город мотался. А почему последний в костёр полез?

– Ну, он же не самостоятельный был. Слепок.

– И чего?

– Подпитаться хотел, энергии набрать. Или взорваться. Как пороховая граната.

– Хорошо, что не пропустили. Давай, бакалавр, пока на телегу. Сейчас мы свернём на одну дорожку, хрен они нас там вычислят.

– А своих я забрать успею?

Хвощ остановился, размышляя.

– Там будет даже ближе. Только провожатых возьмешь, а то там через лес, дорогу не отыщешь.

Лагерь сворачивался очень быстро. В этот раз уборкой не занимались, наоборот. Всё, что могло замедлить путь, безжалостно бросали.

Глава 23

В «Бочонок медовухи» Тарас приехал ночью.

До рассвета оставалось совсем немного, небо на востоке уже светлело, но в остальном погода была мерзкой. Снег никак не ложился, то и дело оборачиваясь холодным дождём, грязь вне дорог, грязь на дорогах, огромные лужи, в которых телега вязла по ступицы... Школяра сопровождали два безликих разбойника – серые тени, молча выполнявшие поручение Хвоща. Для надзора даже за одним Тарасом явно недостаточно, так что задачей пары действительно было сопровождать. Ну и помощь, в случае чего. Хвощ начинал ценить своего бакалавра.

После бурных объятий школяры поднялись наверх, в гостевые комнаты «Бочонка» и там, без посторонних, состоялся долгий разговор. До границы со смолянами оставалось совсем недалеко. Там можно было спокойно сесть в воздушные гондолы и начать наконец путешествие к Стамбулу. Примерно такой план и оговаривался изначально, но Тарас собирался с этой дороги свернуть.

И ладно бы просто свернуть.

Он хотел освободить Ольгу. А для этого требовалось взять штурмом башню весталок. После такого развлечения, чем бы оно ни закончилось, дорога обратно была закрыта для всех.

– Сколько можно переливать из пустого в порожнее. Люди Хвоща уже, наверное, задубели на улице.

– Не волнуйся. Замёрзнут – в трактир зайдут. Это, понимаешь, не шипы в лошадиные задницы вгонять. – В голосе Варвары ртутью проблескивал металл.

– Какие задницы? – не понял Ярослав.

– Да развлекался тут у нас один. На первом курсе.

– Кто? – снова не понял Ярик.

– Да вон сидит, красавец. Лошадей у стражников гонял. Заварил кашу, на всех хватит расхлёбывать.

– Я силком никого не тяну. – Тарас скрестил на груди руки. – Но я всё равно попробую это сделать.

– Понятное дело, – сказал Никита. – Хоть кто-нибудь однозначно пойдёт на эту авантюру? Или, может, в Тверь повернём?

Лучник молча поднял руку.

– Ага. – Никита смутился. Получилось, что первым Тараса поддержал не цветный друг, а знакомец без году неделя. – Ну, с Лучником особый случай. Ему терять нечего. Он и раньше с Хвощом хаживал.

– Как это нечего? – вступилась за воина Варвара. – Он сейчас свободный человек.

– Всё равно. У нас Колледж. Есть куда возвращаться. А тут банда.

– Да нет у тебя уже никакого Колледжа.

– Ярик, ты хоть в это дело не суйся. Точно вязы свернёшь.

– Интересно. Ты мне бабушка, что ли? Что ты всё за меня решаешь?

– Я этому авантюристу цветный. Мне всё равно уже. Мне придётся идти. Да и слышал я про Ольгу, самому эта история не нравится. А ты лучше возвращайся.

– Молодец. Тебе как раз есть что терять, ты на официальной дороге Колледжа. У тебя шлях, ты вообще ещё школяр, если вернёшься. А я уже всё. До свидания. Так что не надо на меня давить. И я, кстати, ещё подумаю, стоит ли в эту хрень соваться.

– Правильно, булочка.

– Но сам подумаю, без папы с мамой.

– Ты уже определись как-то, кем мы тебе приходимся. А то у тебя Никита и папа, и бабушка.

Ярослав только рукой махнул. Тарас молча улыбался.

– Вы хоть понимаете, на что мы идём? Там же люди погибнут! – Варвара была настроена решительно.

– Не факт, – подал реплику Тарас. – Там только големы-насекомые и рыцари.

– А рыцарей ты, выходит, за людей не считаешь?

– Нет, – кратко ответил их вожак.

– Тарас, ты иногда перегибаешь палку.

Тарас встал.

– Всё. Хватит трепаться. Варька, ты идешь со мной?

– Да!!! – рявкнула на него Варвара. – Но я считаю, что ты козёл.

– Ладушки. С этим мы позже разберёмся. Никита?

Цветный только пожал плечами. Жест говорил об однозначном согласии.

– Лучник?

Воин кивнул. За всё время дискуссии он не вымолвил ни слова.

– Ярослав?

– Мне не нравится, что мы будем вместе с бандой.

– Мне тоже не нравится, но иначе нам башню не взять. Я надеюсь, что это ненадолго.

– А как же город будет без весталок?

– Плевать я хотел на их проблемы. Обойдутся как-нибудь. Ты сообщи своё решение. И учти: если откажешься, ты останешься нам и другом, и братом. Это моё личное, я тут и сам разберусь.

– Да ладно. Чего уж... – Ярослав тоскливо посмотрел в окно. Белый круг восходящего солнца пробивался сквозь облака. – Сказавши Аз, не бойся Буки. Я тоже пойду.

Тарас одобрительно щёлкнул пальцами.

– Отлично. Тогда собирайте вещи.

* * *

– А помнишь, как мы с тобой познакомились? – спросил Никита.

– Конечно, – кивнул Тарас.

На первом курсе распальцованный богатенький Никита раздобыл где-то ужа – змеи в Твери встречаются нечасто, поэтому большинство горожан их не различает. И в стеклянной кринке принёс его в Колледж – попугать девчонок. Их тогда было ещё много, «девчачьи» специальности отделялись в основном на второй год. Ужик свою функцию отрабатывал. Свернулся в кольцо и затравленно шипел, когда Никита подчёркнуто осторожно тыкал в него веточкой. Девчонки радостно визжали, негодуя и пугаясь. Ребята, все как один, сообщали, что это уж, на что Никита резонно замечал – ну, тогда сунь палец. Палец никто не совал. Мало ли. Когда же пришёл черед Тараса – тот с сельской старательностью переписывал конспект (уже успел пропустить пару лекций), – тот также обозвал змею ужом, а на предложение сунуть палец спокойно дал его ужу погрызть. Разочарованный Никита вздохнул и представился.

– Испортил мне тогда развлечение, – вздохнул Никита.

– Зато сейчас развлеку, – резонно заметил Тарас. – Вы тут, ребята... Потактичнее, что ли.

Малая группа школяров въезжала на территорию банды.

Костин мягко провёл пальцами по затылку, затем его рука полукругом скользнула выше и начала массировать темя.

– Как добрались? – Голос Лизо журчал хрустальными каплями.

– Нормально. В общем, нормально.

– А что побудило тебя добавить «в общем»?

Костин снова провёл ладонью по темени.

– Блоки пришлось ставить? – догадался Лизо. – От кого?

– У смолян везде шаманы дежурят. – Сински был сух, прям, поджар и конституцией тела походил на самого Лизо. Его брат-близнец Лась имел такую же внешность. Говорили они всегда по очереди, причём один из них делал знак ладошкой другому о том, что собирается что-то сказать. Таким образом близнецы когда-то отучались излагать мысли хором. – Мы под вуалью шли, но какая-то их старуха вуаль пробила.

– Снова укрыться получилось?

– Вроде получилось. Костин только поздно среагировал.

Лизо поёжился, подняв воротник камзола, как если бы в комнате вдруг появился сквозняк.

– Обычно смоляне таким тщанием не отличались.

– Шаманы у них сильные, – пожала плечами Медянка.

Грач, сидевший прямо перед ней, удивлённо поднял бровь, и женщина-валч сочла необходимым пояснить:

– Не в смысле, что мы бы не справились, но вуаль они могли заметить.

– Могли заметить или заметили?

– Могли. Я думаю, не успели.

Лизо удовлетворенно кивнул.

– Пусть так. В конце концов, реально нам беспокоиться не о чем. Непонятна такая бдительность смоленского Князя.

– Может, беспокоится за своего бургомистра? – хмыкнул Костин.

– На то может быть сотня других причин, – подвёл резюме Грач. – Итак, господа. Нам требуется установить сеть по всему Смоленскому княжеству. Есть основания полагать, что сюда вот-вот пожалует объект, интересующий меня и Лизо. Скорее всего это будет группа из пяти человек, но возможны дробления. Появиться они должны со стороны Старицы. Хотя, сами понимаете, будем страховаться. Сколько вам нужно времени?

– Здесь начнём?

– Прямо здесь.

– Часа хватит. Потом можно начинать плести.

– Отлично. Я и Лизо, разумеется, будем помогать. Я обеспечу штырь-наводку. Я был с объектом в контакте, напоминающем формирование зомби.

Костин, проверявший занавесь на окне, развернулся к Грачу, явно заинтересовавшись последней фразой.

– Можно об этом поподробнее?

– Несущественно, – махнул рукой Грач, и Костин вернулся к своему занятию.

* * *

Туманный заволок усилился. Проще стало отслеживать мелкие ловушки – и Варька, и Никита неплохо чувствовали поле. Помогала почти идеальная, хоть и вечно поддатая, разведка Флейты – его парни умело расспрашивали местных, везде проходя «за своих». Кто бы ни планировал живца – магистрат или рыцари, – сеть явно не успела зацепить банду, и движение на Максатиху шло практически без осложнений. Опасаться следовало, пожалуй, только фанатичной группы рыцарей, что каким-то чудом двигалась почти в ту же сторону, не имея чёткой наводки на след и не пользуясь поддержкой у населения. Несмотря на неудачи последних дней, банда даже увеличилась численно, впитав в себя несколько малых шаек, что были отозваны Хвощом с «зимних квартир».

Чуть не влетел на разведке Флейта с одним из своих парней. Нарвавшись на рыцарей, среди которых был маг – бандиты опознали его по жезлу, – оба бандита долго путали следы, пытаясь уйти по заболоченным перелескам, пока не поняли, что маг чётко выводит на них всадников. Когда расстояние сократилось до минимума – в тумане уже слышалось лошадиное ржание, – Флейта вспомнил инструкции Тараса и свернул на лесопилку, для чего пришлось выйти на открытое место, зато потом, в хаосе опилок и горбыля, их явно потеряли. Решив переждать именно здесь – отвалы покрывали немалую площадь, – Флейта с напарником благоразумно спрятались в очень маленькой, боковой канаве. Дюжина всадников в световой броне вскоре окружила лесопилку. Не пытаясь прочесать всё это пространство, отвалы просто подожгли. Селяне, стоявшие рядом, сумрачно наблюдали этот «способ ловли», отсекая огню дорогу к избам. Лесопилка сгорела. Один из всадников выписал её хозяину расписку, по которой тот должен был получить возмещение ущерба, но большого восторга это действо всё равно не вызвало. До малой канавы, где спрятались бандиты, огонь просто не дошёл. К вечеру рыцари уехали, а замёрзшие разведчики вернулись в лес.

Очень мешало пьянство. Все попытки Тараса ограничить «согревающее» и внедрить в банду хоть подобие дисциплины натыкались на полное согласие. Все признавали необходимость порядка, внутренних приказов, но как только в поле зрения оказывалось спиртное, благие мысли вылетали из лихих голов. Всё, что не выполнялось, не выполнялось именно из-за пьянства. Наказания помогали слабо. Унизительные не применялись – да и не следовало, наверное, их применять, – а простые тумаки и рубка пальцев, практикуемые у Хвоща, встречались одобрительным ржанием и мужественно закушенной губой. Отрезалась обычно одна фаланга, и некоторые «самородки» таким образом проштрафились уже по пять, по шесть раз. А потом всё начиналось сызнова.

Тарас предлагал и более радикальные средства – окончательно снести какую-нибудь пьяную башку, но Хвощ, на которого вдруг нашла либеральная струя, воспротивился. Башку, впрочем, он мог снести и сам, но делал это как-то бессистемно, сам будучи в пьяном виде, так что подобное действие учило не дисциплине, а просто тому, что пьяному Хвощу на глаза лучше не попадаться.

Конфликтов между школярами и «местными» пока не было. Присматривались друг к другу, благоразумно не высказывая претензии вслух.