Текст книги "Сага о хварангах"

Очередным главой этого клана в 1333 году и стал Уиллем, обученный мудрым Мастером Лутрином и неукротимой девой-воительницей Улой.

Они с раннего детства охраняли наследника, на которого только за первые пятнадцать лет жизни враги совершили восемь покушений. Защитники сопровождали Уиллема в Норвегию, где помогли ему пережить долгую разлуку с родиной и близкими людьми. А когда его отец, мормэр Хью Росс, погиб в кровавой битве с англичанами, привезли молодого графа обратно в Шотландию, отстояли его право встать во главе клана, продолжили оказывать всестороннюю поддержку и подсказывать верное направление.

Удивительные наставники Уиллема научили его быть храбрым и твёрдым, но при этом жить мечтой, лететь мыслями за горизонты обыденности, не довольствоваться достатком, властью, домашним теплом и уютом. Они познакомили его с прекрасной музыкой и величественной поэзией. Открыли перед пытливым юношей мир легенд и преданий. Подвели к безбрежным водам знаний. Поведали о дальних странах, обычаях и нравах народов, их населяющих.

Однажды будущий глава клана получил в дар от своих воспитателей невообразимые вещи – бело-синий китайский фарфор и бронзовые зеркала, прекрасные нефритовые миниатюры, позеленевшие от времени монеты с квадратными отверстиями и резные костяные безделушки. Дальняя восточная страна навсегда поселилась в душе молодого человека, она звала и манила, увлекала древней историей, интриговала и очаровывала… А ещё Уиллем узнал от своих Учителей про Путь и Братство Смотрящих и даже был лично представлен настоящей волшебнице Мэри Элайв – тайной покровительнице клана Росс и дружественных ему семей Хайленда.

 
Иначе просто не бывает —
Глупец общаться не желает
Без споров и без возражений,
Спокойно и без раздраженья!
 

Ранним сентябрьским утром 1333 года в роще на берегу Твида, неподалёку от Колдстри́ма состоялся тайный военный совет. Элайв принимала посланцев горных и равнинных кланов на своей территории, а потому сразу взяла быка за рога.

– Можете привести мне тысячу доводов против! – жёстко и прямолинейно вела свою речь Мэри. – Можете, как Фо́стеры или Ло́кхеты, вообще не принять в следующий раз моего приглашения либо, как Ду́гласы, начать жаловаться на беды и тяготы! Почтенных Ди́ксонов и Фо́рестов сей укор не касается, ибо знаю их крайнюю нужду и нынешнее положение… Но, скажу я вам, время пришло, решать нужно сейчас! И можете поверить – стрелки уже скользят по кругу, а механизмы щёлкают, отсчитывая драгоценные мгновенья удачи…

Элайв не сиделось на месте, и она пружинисто вышагивала по поляне, обходя всех присутствующих поочерёдно и с каждым встречаясь взглядом. Восседающий во главе стола Уиллем и стоящие у него за спиной Лутрин и Ула составляли группу поддержки Мэри.

А ситуация в тот год сложилась действительно уникальная…

Смотрящие предпочитают не вмешиваться напрямую в мирскую политику, не подкидывают дров в топку истории, дабы бурление событий и градус страстей придали вялотекущим социальным процессам неожиданное ускорение. Смотрящие чаще предпочитают, наоборот, приподнять немного крышку котла, сбросить пар, помочь остыть горячим головам, дабы творили люди свои дела взвешенно и разумно.

Но иногда приходит время удачи, когда действовать просто необходимо! Иногда тяжёлые шары инициирующих точек замирают на короткое время в шатком равновесии. И достаточно совсем малого усилия, чтобы кардинально изменить ход истории, разумеется, в бо́льших или меньших масштабах. В такие моменты Смотрящие осторожно и мягко подталкивают заинтересованные стороны к правильному выбору, призывают делать добровольные, но решительные шаги, рисуют перспективы и обозначают упущенные выгоды.

В подобном удивительном равновесии и застыла Шотландия всего через несколько месяцев после жестокой битвы при Халидон-Хилле238238
  Битва при Халидон-Хилле 19 июля 1333 года – сражение во Второй войне за независимость Шотландии, когда шотландцы были полностью разгромлены англичанами. В результате большинство лидеров были убиты (в том числе Хью Росс), а оставшиеся скрывались. Лишь начало в 1337 году Столетней войны с Францией помешало англичанам окончательно подавить сопротивление шотландцев. Конфликты продолжились.


[Закрыть]. Выбор был очевидным и контрастным! Если именно сейчас большинство шотландских кланов прекратит вражду, люди преодолеют взаимные подозрения и позабудут обиды, если единая армия сможет силой и властью принудить к миру меньшинство несогласных скандалистов и драчунов, то есть огромная вероятность запустить течение благоприятных событий. Без войны с англичанами Шотландия сможет стать процветающим и независимым государством! В ином случае эти земли обречены ещё много веков напитываться кровью и принимать в холодные могилы тела убитых на войне соплеменников. Какие тут могут быть сомнения?

Прямые слова волшебницы были честными, точными и справедливыми. Это признавали все присутствующие. Но суровые опытные воины слишком долго жили среди обмана и междоусобиц. Их видение мира закостенело. Они не могли так легко откликнуться на призыв к сотрудничеству. Клановые интересы сейчас для большинства оказались гораздо важней надежды на счастливую и безбедную жизнь в единой свободной и процветающей стране когда-нибудь в будущем.

Смотрящие полагаются на здравый смысл и личный интерес участников событий, а люди часто принимают решения исходя из страха, стереотипов и явных заблуждений… Более десятка мелких семей откликнулись на призыв Мэри Элайв. Но из сильных крупных кланов, кроме Россов, Смотрящих поддержали только Фрейзеры, ещё не разделённые на горный и равнинный кланы. Что поделать… Право выбора есть у каждого!

 
Утро подобно рождению!
День для труда и для мыслей,
Вечер наполнен мудростью…
 

Вечером того же дня уже в тесном кругу единомышленников было принято важнейшее решение – наладить прямые связи Россов и Братства «Окиёдай», дабы общими усилиями вращать колесо Благого Закона и служить во Всеобщее Благо.

Элайв загорелась желанием самой отправиться в дорогу. Она обещала договориться с кем нужно и так провести посольский караван в Янчжоу, что добраться до Поднебесной будет проще, чем смотаться в Глазго выпить кружку-другую эля. Ну и оказалось также, что у феи накопилась гора тайных неотложных дел по дороге… Короче говоря – нужно поспешать!

Сказано – сделано!

 
Годы, века и мгновения —
Всё перепутать готовы
Эти тревожные сны…
 

За много веков до храбрых шотландцев, отправившихся в конце сентября 1333 года на встречу с Братьями в Китай, в тех же местах побывали знакомые нам хваранги и их друг Кумаро по прозвищу Хаято.

В 559 году территория Северной Чжоу239239
  Северная Чжоу – государство в Северном Китае в 557—581 годах. Во время царствования первых трёх императоров реальным правителем Северной Чжоу был их дядя Юйвэнь Ху.


[Закрыть] считалась не самым спокойным и безопасным местом, однако служба, отправившая Лин, Лана, Квана и Кумаро в дальнее путешествие, была чрезвычайно важна и безотлагательна…

Накануне отъезда хварангов вновь посещали странные сны. Пять тяжёлых ночей воины проживали сюжеты, значения которых не могли понять. Удивительные люди, места и времена… Да и в нашем ли мире вообще происходят эти необъяснимые события?

Заветная дверь, которую предстоит оборонять Лану, на самом деле ненастоящая! Это обманка, призванная убедить преследователей в её ценности… Ну конечно! Ступени, вырубленные в скале, ведут в череду залов, стены которых украшены загадочными письменами, орнаментами и рисунками. Девять ложных ходов предназначены для отвлечения внимания преследователей. Чтобы осмотреть каждый лаз, потребуется немало драгоценного времени. А настоящий выход наружу скрыт вон там – высоко под потолком! Нужно посильней разбежаться, сделать четыре шага по наклонной поверхности, уцепиться сначала за выступ в стене, а потом, нащупывая глубокие щели, подтянуться на руках и протиснуться в тёмный разлом, незаметный снизу… Всё просто и понятно. Не успеешь сосчитать до десяти, как снова окажешься на поверхности!

Мурашки пробегают по спине Квана… Он физически чувствует опасность и разрушительную мощь, которые скрываются в этих металлических бочонках. Одним движением можно превратить длинные коридоры, переходы и залы подземелья в буйство огня и дыма! Предусмотрительность – хорошее дело… Но именно сейчас она не помешает ему самому. Тут боком, тут на карачках, а тут и ползком протискиваясь между смертоносных сосудов… А вот и выход в главный зал! От него направо и вниз, к озеру!

Потрясённая Лин замерла на месте… Череда этих дурацких заборов из железных шипов оказалась непростым препятствием. Она только-только успела отдышаться и поправить одежду, глотнула воды из фляги, вышла из зарослей на поляну… и замерла! В нескольких шагах от неё сидели две огромные лохматые собаки. Но потрясающим было не это. Двое детёнышей асу держали зверей за ошейники и удивлённо таращились на Лин, цокая, посвистывая и корча потешные рожицы. Они чувствовали её, а она, конечно же, чувствовала их! Зевающие собаки казались равнодушными…

 
Неведомое и непознанное —
Два рукава у рубахи…
Где правый, где левый? Не знаю…
 

Вновь ветер и волны! Вновь восторг и ощущение безграничной свободы. Сияющее на солнце море вокруг и неведомые опасности, поджидающие их в Северной Чжоу. Приключения, давно ставшие непременным атрибутом Пути, братский Союз и знакомая не понаслышке удача настраивали воинов на особый лад – предвкушение такой службы, после которой хотя и нужно зализывать раны, но делать это можно безмятежно болтая и заливисто смеясь, в очередной раз смакуя самые острые или, наоборот, забавные моменты!

Место, куда направлялись хваранги, было действительно особым. И в наше время эти районы считаются сосредоточением древней истории, связанной с Братством, а также являются центром притяжения для мирских почитателей даосского Учения. А в древности на берегах Янцзы закладывался фундамент для многих незыблемых основ, которые нынешние посвящённые уже считают неотъемлемой частью традиции. Как, например, легендарная история «Шеньсянь» {85}, однажды пустившая корни на этой земле…

 
В тугую верёвку вечности
Вплетаем волокна судеб —
Ответственное занятие!
 

Благой бессмертной деве, прозываемой Сянь-Ан, не пришлось утруждаться и придумывать легенды о своей жизни. В последующие годы за неё это сделали двое первых учеников. Они вошли в историю даосской школы «Шанци́н» на горе Маоша́нь240240
  Шаньци́н (кит.) – школа «Высшей Чистоты».


[Закрыть] как её родные сыновья. А саму основательницу обители последователи в записях назвали Хуацу́нь, сочинив ей мирскую историю и житие {86}.

В 273 году дева появилась в Китае. Сам Золотой Дракон Лао Ше́ше оповестил бессмертного настоятеля Чжа́на Даоли́на241241
  Чжа́н Даоли́н – даосский патриарх, стоял у истоков даосизма как культа, основал школу «Тяньши-Дао» («Путь Небесных Наставников»), другим названием которой было «Пять мер риса» (таков был ритуальный взнос при поступлении).


[Закрыть] о её скором прибытии. Верный ученик Лао-цзы, конечно же, не стал брать с неё традиционную плату за поступление в школу – пять чашек риса, а встретил как равную. Он доверил Сянь-Ан готовить Эликсиры бессмертным сяням, ведь это было знакомым и привычным делом для таинственной гостьи!

Пожилой Чжан Даолин был почти на тысячу лет младше этой внешне юной весёлой девы. Он прекрасно осознавал, что его школа «Тяньши́-Дао» для Сянь-Ан – это мгновенье отдыха на бесконечной дороге, искреннее любопытство, проявленное к настоящей даосской традиции и Учению. Он старался не терять времени! Настоятель с душой и радением передавал Бессмертной свои знания и навыки, а также сам с удивлением и восхищением расспрашивал её о жизни в Египте и божественном Асгарде.

Так в долгих увлекательных беседах они провели два года. А далее, следуя завету Великого Дракона, незабываемая дева стала главой собственной даосской школы «Шаньцин» на горе Маошань. В качестве личного герба она избрала изображение стрекозы – даосский символ бессмертия и возрождения. Нестареющая настоятельница почти сорок лет воспитывала учеников и учениц, а потом полностью передала им управление обителью.

Даже некоторые старые Бессмертные242242
  Старыми Бессмертными или Небесными Наставниками в традиции Шеньсянь называют прямых учеников Лао-цзы и их последователей. История сохранила имена некоторых из них: Страж Границы Инь Си, Чжунли Цюань, Чжан Го Лао.


[Закрыть] в последующие времена приходили учиться в школу «Шаньцин», как, например, знаменитый Чжунли Цюань или Чжан Го Лао – один из прямых последователей Сянь-Ан, впервые создавший Эликсир полностью из местных минеральных, животных и растительных компонентов. И вообще, среди адептов школы было много известных даосов, ныне считающихся легендарными: Люй Дунбинь, Хань Сянь-цзы, Цао Гоцзю, Лань Цайхэ и, конечно же, Хэ Сяньгу, благодаря которой многообразие наследия Бессмертных «Шеньсянь» перешло в традиции школ, именуемых «Сяньдао».

Невероятно талантливым и упорным последователем школы «Шаньцин» был Тао Хунци́н243243
  Тао Хунци́н (456—536) – даосский учёный, алхимик и фармацевт, придворный медик императора Сяо-Яня, IX настоятель школы «Шанцинь». Систематизировал и упорядочил тексты школы, чем способствовал её популяризации. Автор текстов и объёмных трактатов по медицине, фармакологии и лекарственным травам, а также по даосской магии и алхимии.


[Закрыть]. Этот великий мыслитель и практик в конце пятого века даже стал настоятелем. Многим даосам он больше известен по обширному письменному наследию, над которым работал всю жизнь, изучая труды предков и записывая собственные умозаключения и результаты подвижничества… Но для хварангов и Кумаро этот почтенный старец стал изначальной причиной их опасной службы – этакой преждевременно открытой исторической дверцей, которую требовалось тщательно изучить и плотно прикрыть до поры…

Кто ничего не делает, тот не ошибается! Звучит немного двусмысленно по отношению к умудрённому даосу, адепту Недеяния244244
  Древние даосы называли Недеянием (у-вэй) невмешательство в события, которые тебя прямо не касаются и на которые ты не можешь оказать какого-либо влияния. Это развитие идеи Лао-цзы о простоте и естественности, присущих Дао.


[Закрыть]… Но факт – Тао Хунцин оплошал, выпустил на волю опасный секрет, слишком доверившись дружескому расположению императора Южной Лян по имени Сяо-Янь245245
  Сяо-Янь (464—549 гг.) – основатель династии Лян (также известной как Южная Лян) с 502 года, он был одним из немногих правителей-долгожителей в китайской истории. Имел хорошее образование, был покровителем искусств и набожным буддистом. Его правление считается золотым веком, когда культура и экономика находились в расцвете.


[Закрыть]. Этот правитель был честным и хорошим человеком, приверженцем буддизма. Ныне многие просвещённые люди знают о государе благодаря его личной встрече и беседе с Дарумой {87} … Однако, власть императоров не безгранична, а интриги и заговоры – обычные атрибуты придворной жизни. Это и привело к беде!

Тао Хунцин однажды чуть не погиб, работая над перспективными соединениями на основе селитры – смесь вспыхнула ярким пламенем, наполнила помещение дымом, подожгла одежду неосторожного даоса и внутреннее убранство. Настоятель успел выскочить наружу и скинуть пылающий халат, но его лаборатория полностью выгорела. Неуёмный экспериментатор, уже стараясь соблюдать меры предосторожности, продолжил свои огненные опыты и обнаружил удивительное свойство смеси – она взрывалась, будучи воспламенённой в замкнутом объёме… Разрушительная сила взрыва была просто огромной! Так учёный муж ненароком и преждевременно изобрёл порох.

Его опыты, конечно же, заинтересовали сильных мира сего. Сначала Тао Хунцину стали поступать от таинственных влиятельных персон предложения о продаже секрета, а потом, как водится, и прямые угрозы. Жизнь просвещённого даоса висела на волоске! И тогда он совершил ошибку – передал свиток с описанием пороховой смеси и способов её подрыва императору Сяо-Яню, в надежде на то, что теперь враги оставят его в покое, а уж государь сможет сохранить тайну или хотя бы воспользуется знанием во благо…

Предположения настоятеля не сбылись. Через несколько дней после встречи с правителем ученики обнаружили в келье труп Тао Хунцина. Всё свидетельствовало о том, что учёный якобы сам принял страшный яд и умер в мучениях… Но такое толкование причин его смерти вызывало серьёзные сомнения, в том числе и у Смотрящих.

Государь постарался исполнить обещание, данное даосу. Он укрыл свиток и образцы смеси в надёжном месте… Однако, неприятности начались уже у него самого – вражеские набеги, покушения, внутренние волнения. А за всем этим – корыстные интересы тайных вершителей судеб, возжелавших захватить великий секрет любой ценой. Бывшие придворные, мятежные военные, да и просто богатые разбойники пытались принудить правителя к раскрытию тайны. Он много лет сопротивлялся и не выдавал трактат, понимая, к каким последствиям это может привести всю Поднебесную. В результате пожилого Сяо-Яня враги пленили, долго пытали голодом, а потом отравили.

Несколько надёжных доверенных людей государя почти десять лет хранили опасный свёрток на территории Западной Вэй246246
  Западная Вэй – государство в Северном Китае, существовавшее в 535—556 годах, на месте которого впоследствии образовалась Северная Чжоу.


[Закрыть], а когда там была основана Северная Чжоу, волей случая и удачных совпадений трактат попал в руки нового императора Юйвэнь Юйя.

Тот тоже был просвещённым человеком и быстро оценил ситуацию. К счастью, у него были связи с Братьями, к которым он и обратился с просьбой срочно забрать наследие Тао Хунцина и увезти подальше, прочь из Поднебесной!

И вот посланники Братства Лин, Лан, Кван и Кумаро спешно отправились ко двору императора, дабы исполнить его просьбу. Храбрые и опытные воины намеревались безотлагательно вывезти рукописи и образцы в Ямато, а там уже в спокойной рабочей обстановке разобраться что к чему… Но провидение в очередной раз показало свой строптивый нрав! За три дня до прибытия служителей император был отравлен узурпатором Ху, а ценный парчовый свёрток бесследно исчез…

Вот так, совершенно неожиданно, недолгая, казалось бы, служба грозила затянуться на неопределённое время! Ничего не поделаешь. Придётся действовать хитро и осторожно, тщательно выверяя каждое намерение и безошибочно делая очередной шаг.

Примерно через год неприятная ситуация стала полностью ясна – с наскока решить проблему не получится! Грустный Кумаро был отправлен с докладом на родину. А хваранги, объединив усилия с братом погибшего императора, одиннадцать лет шли к намеченной цели. Захватить коварного Ху или убить его на расстоянии было делом пустячным, а вот выяснить, где точно он спрятал секрет пороха, как это место охраняется и есть ли реальные способы туда проникнуть – действительно непросто!

Но и Ху оказался непрост! Через пару лет после отъезда Кумаро он прознал о том, что в Лояне проживают подозрительные незнакомцы из Ямато, которые очень интересуются его персоной. Чтобы обезопасить себя, он собрал целую армию из своих лучших воинов и подчинённых ему кочевников и пошёл войной на город. Но поход обернулся для Ху поражением. Китайские Братья тоже собрали войско, призвали дружественных боевых монахов, выдвинулись навстречу захватчикам и обратили их в бегство. Сбылись предчувствия хварангов о лихих сражениях!

Удача повернулась лицом к Братьям в 572 году. Тогда внутренние проблемы в Северной Чжоу, интриги и междоусобицы придворных деятелей затрудняли незаметные передвижения и усложняли расследование. При этом императору Юйвэй Юну не терпелось окончательно решить проблему с могущественным Ху. Каждый раз на встрече с хварангами он впадал в истерику и требовал ускорить процесс. Лин как могла успокаивала государя, сглаживала ситуацию… Но однажды не уследила!

– Годы моей жизни проходят, а дядя Ху самолично заправляет армией и министрами! – сорвался на визг взбешённый Юн. – Сколько это будет продолжаться? Кто-нибудь ответит? Дался вам этот свёрток! Когда вы убьёте дядю? Он ведь и вам враг! Или на вас нет надежды?

Лин поклонилась, вздохнула, сложила ладони у груди и собралась было мягко объяснить государю ситуацию. Хотела предостеречь от поспешных и необдуманных действий, опасных и бесполезных… Но неожиданно в разговор встрял немногословный обычно Кван.

– А коли Вам так мешает этот Ху, чего же Вы сами его не прибьёте? – громко и сурово молвил он. – Сами-то Вы на поступок способны?

Лин и Лан вздрогнули и застыли в изумлении! Но они даже представить себе не могли реакцию нервного императора.

– Подождите, как это? Мне самому его убить? – удивился и задумался Юн.

– Конечно самому! Вы мужчина и правитель, Вы пример для подданных! Самому устранить зло – это подтверждение Воли Неба! – продолжил убедительную речь Кван.

Государь помолчал, как бы прислушиваясь к своим мыслям, а потом встал и медленно ушёл во внутренние покои… Он явно воспринял идею всерьёз!

– Какой демон в тебя вселился? – уточнил Лан после того, как хваранги покинули дворец.

– В меня? Демон бы с этим плаксой Юном, надоел! – пробубнил Кван. – Ну и тайник я нашёл, чего уж там!

Он сбросил маску напускной суровости и весело рассмеялся. Лин и Лан даже слов не нашли в ответ… Они погнались за братом по лужайке, стараясь болезненными тычками по рёбрам выразить шутнику своё возмущение! На несколько минут они вновь стали детьми, бегающими по траве родной школы Чхонг-Ённы́м.

А государь и правда вскоре собственноручно убил дядю Ху – оглушил его ударом каменного столика по затылку… Придворные сподвижники быстро закончили грязное дело, порубив могущественного узурпатора на куски!

Вечером того же дня Братья приблизились к охраняемому тайнику. Они рассчитывали на смятение в рядах стражников, вызванное гибелью их начальника… Так и было. Солдаты оставили внешние посты и толклись у костерка, обсуждая новости. Но тихо мимо них всё равно не пробраться, лучше неожиданно и жёстко напасть, подавив волю и сопротивление.

Хваранги не раздумывая ринулись в атаку! Но сражение вышло непростым… Двое из пятерых охранников оказались сильными бойцами, мастерски владеющими мечами и цепями. Пришлось повозиться – применить боевую смекалку и весь многолетний опыт смертельных битв. Хваранги были обучены групповому бою в темноте, а потому раскидали ногами костерок и откинули подальше два чадящих факела. Это стало неожиданностью для стражников! Они стали всё чаще оступаться и запоздало реагировать на выпады чёрных мелькающих теней, пропускать уколы в руки и ноги, терять кровь.

Наконец справились! Правда, не без ущерба. Лин получила два сильных удара цепью по колену и пояснице, которые до конца жизни напоминали о себе регулярно приходящими болями, особенно в непогоду. Лан лишился мизинца и безымянного пальца на левой руке. Кван был глубоко ранен в бедро, а потому долго и быстро передвигаться не мог. Кроме того, рана начала вскоре угрожающе воспаляться…

Помогли Братьям даосы с горы Маошань – спрятали в надёжном месте, исцелили, а потом проводили до морского побережья, откуда хваранги отплыли с опасным грузом в Ямато. Миссия была завершена благополучно! Огневую смесь изучили и испытали. В результате решили до поры укрыть свиток с рецептом в специальном хранилище.

Так мир не смог впервые от души понюхать пороха!

 
В парусах ветра́ запутаны,
Как в чернилах вдохновение…
Где найти усталым путникам
Для души отдохновение?
 

Для двенадцати храбрых шотландцев и Мэри Элайв дальняя дорога в Янчжоу началась в Венеции. Да, без венецианских проводников тут никак не обойтись! А ещё в Китай невозможно попасть без дозволения монгольских властей, но этим вопросом бессмертная чародейка обещала заняться самолично.

Венецианские купцы оказались немногословными и покладистыми. Они много раз водили караваны в Китай, а потому были готовы к продолжительному морскому и пешему путешествию. К тому же северные гости не скупились на серебро… Но если бы знали проводники, кого и к кому они ведут – ни за какие барыши не отправились бы в странствие!

Именно в те времена представительство Братьев в Китае входило в состав тайного общества «Белый Лотос». А его бойцы-байляньцзя́о были самыми первыми и лютыми врагами монголов. Они вели с оккупантами прямую вооружённую борьбу, проводили диверсии, тайно работали с местным населением, подстрекая народ к неповиновению, провоцируя бунты и беспорядки. Взаимная ненависть монголов и байляньцзяо была жгучей и вполне обоснованной {88}…

Но какое дело Мэри Элайв до таких пустяков! Договориться с захватчиками о дозволении официально посетить Китай, дабы там дружески встретиться с бойцами освободительного движения – совершенно в её стиле. Ну а что такого? С венецианскими властями все формальности тоже были улажены благополучно, денег-то им щедро отсыпано, сверх меры!

И действительно, венецианцы были люди деловые. Плата получена, цель обозначена, вперёд! Поворчали, правда, купцы над причудой странных пассажиров – миновать Константинополь без захода, но потом успокоились, поверив в их знание маршрута и умение путешествовать… Весь дорожный опыт, разумеется, основывался исключительно на связях и возможностях Элайв! Но посторонним это не демонстрировалось. Волшебница честно старалась выглядеть тихой, покладистой и незаметной в группе мужчин.

Морским путём путешественники добрались до разноцветного осеннего Крыма, разместили на отдых венецианских провожатых, а сами пропадали где-то недели две. Вернулись довольные, в сопровождении местных – не то армян, не то греков… Четверо венецианцев уже опухли от вина и безделья, а потому продолжению экспедиции были искренне рады.

Меняя коней на верблюдов, без происшествий добрались до Аждарха́на247247
  Аждарха́н – город Золотой Орды, расположенный на Волге, чуть выше современной Астрахани. В разных исторических источниках город называли Хаджи-Тархан, Ас-Тархан, Цытрахань, Цитархан, Дастархан, Аштар-хан, Гаджи-Тархань, Гинтрахань, Асторогань.


[Закрыть]. Тут пришлось задержаться подольше. Почти четыре месяца ждали письменного дозволения от монголов, да и осенне-зимняя непогода не располагала к походу. Венецианцы привычно скучали. А шотландцев Мэри в покое не оставляла – таскала всю немалую компанию за собой вдоль Волги, знакомила с влиятельными личностями подозрительного вида, объясняла принципы работы Воровского тракта.

За месяц успели смотаться на Дон. Там Мэри дней на десять оставила Россов ловить рыбу с местными калмыками, а сама ускакала по своим надобностям… Шотландцы, конечно, любили рыбные блюда, но питаться одной варёной рыбой было непросто. Кроме того, ажиотажное внимание степных девок и молодых женщин к гостям порой переходило всякие приличия! От гастрономических страданий и блуда спасла своих спутников вовремя вернувшаяся Элайв. Она внимательно и удивлённо взглянула на женскую стаю, отчего та распалась на отдельных особей, поспешивших удалиться на безопасное расстояние. Потом закатила пирушку в промозглой степи! У огромного костра, окружённого ветровыми заслонами из шкур, всю ночь пили вино, жарили мясо на углях, горланили песни и боевые гимны.

Ранней весной вернулись в Аждархан, дождались проездных документов и пограничных пропусков – двух серебряных пластин с тамгой и письменами… Дальнейшее путешествие не было ни сложным, ни опасным, оно было монотонным. Небольшие отрезки дневного пути, привалы и ночёвки, степи, горы, долины, крохотные селения, удивлённые люди, пополнение запасов воды и пищи… И снова – пешие переходы, конные и верблюжьи караваны, вьючные животные, проводники и носильщики, дозор и стража.

По долинам и предгорьям двинулись меж кавказских хребтов. Несколько раз карабкались на холодные перевалы, обходя какие-то ведомые лишь Мэри опасные места… Через персидские земли добрались до Бухары248248
  Бухара́ – один из древнейших городов Центральной Азии, на протяжении многих веков был культурным, торговым и религиозным центром региона. Стоял на одном из ответвлений Шёлкового Пути. На момент описываемых событий входил в состав Монгольской империи.


[Закрыть]. В тёплом и душистом городе повторилась уже ставшая привычной история – венецианцев странники оставили на отдых, а сами довольно долго путешествовали по окрестностям.

Из Бухары неторопливыми верблюжьими караванами переместились на Балхаш249249
  Балха́ш – одно из крупнейших озёр мира, находится на юго-востоке современного Казахстана. Одна часть озера пресная, другая – солёная. Именно от Балхаша начинался Великий воровской тракт на север. Здесь собирались караваны, а местные племена исторически занимались тайным промыслом – нанимались вожарями и караванной стражей.


[Закрыть]. Здесь путников уже поджидал отряд весёлых всадников-хаса́ков250250
  Хаса́ки – тюркоязычный кочевой народ, в более поздние времена в Российской Империи был известен под названием киргиз-кайсаки. Кочевали на территории современного Казахстана, Узбекистана, на границе Китая и Монголии.


[Закрыть]. Молодые воины в мохнатых шапках и с кривыми саблями сопроводили их по диким горным районам в Дуньхуан251251
  Дуньхуан – город на северо-западе Китая, расположенный в оазисе на краю пустыни Такла-Макан, к северу и к югу от которой пролегали маршруты Шёлкового пути, а Дуньхуан находился на их пересечении. В 1-м тысячелетии новой эры город был одним из главных остановочных пунктов и воротами в Китай для торговцев и путешественников, прибывших по Шёлковому пути с запада.


[Закрыть], где посланников торжественно и учтиво встретили китайские провожатые из «Белого Лотоса».

Цель была близка! Ранней весной 1336 года Россы во главе с Бессмертной Мэри Элайв начали своё путешествие по Китаю. До осени они успели посетить около двадцати мест, связанных с историей Братства, поговорить с патриархами Учения и простыми воинами, проникнуться духом и традицией.

В Баймасы252252
  Монастырь Баймасы (Белой Лошади) – первый буддийский храм и монастырь Китая, расположен недалеко от города Лоян. С древних времён у монастыря были партнёрские связи с Братством Смотрящих. На территории Баймасы находилась база Смотрящих и библиотека древних рукописей.


[Закрыть] шотландцы познакомились со странствующими монахами, взяли несколько уроков кулачного боя, показали свои боевые навыки. В тех же местах, недалеко от Лояна, встретились с последователями Дарумы. С бойцами из Шаолиня расставаться долго не хотели, настолько молодые воины оказались интересны друг другу, да и просто успели сдружиться… Именно у этих ловких монахов Россы переняли приёмы боя с длинным посохом, а потом на родине познакомили с ними молодёжь из дружественных кланов. В дальнейшем горцы столетиями использовали шест как надёжное оружие, переосмысливая техники и совершенствуя навыки. В восемнадцатом веке для боя в городских условиях больше применялась короткая палка ба́та, которую маскировали под трость, однако и в этой разновидности фехтования тоже явно прослеживались древние восточные черты.

Но бо́льшую часть времени в том путешествии гости с севера провели в Янчжоу, стараясь как можно глубже соприкоснуться с даосским Учением школы «Сяньдао». Для многих европейских Смотрящих Путь Дао в последующие времена стал откровением и практически учебником по духовному совершенствованию. Да и восточные Братья с радостью включили наследие Великого Лао-цзы в свою традицию…

Здесь же, в Янчжоу, было принято основополагающее решение о вечном союзе клана Росс и Братства «Окиёдай». Это сотрудничество с тех пор не прерывалось. Более того, даже в те времена, когда клан Росс уже потерял былую силу и влияние, а сиятельные графы-мормэры остались лишь в истории, союз продолжал существовать. Теперь его хранили потомки Россов и дружественных кланов из тайного Братства «L.B.B».

В сентябре 1336 года путешественники на венецианских кораблях пустились в обратный путь морем. Удача и Мэри Элайв оградили странников от случайных бед и опасностей, позволили совершить предназначенное, протянули очередную Путеводную Нить в нужном направлении… Благо не действует само по себе, ему обязательно требуются проводники.

Какое счастье, когда эти волшебные проводники на твоей стороне!