Текст книги "Сказание о Призраке"

Тем временем в своём роскошном кабинете советник короля Варанны только что получил сообщение о чрезвычайном происшествии. Он был полностью подавлен и даже растерян, но всё же сохранял спокойствие. Советник молча сидел за своим столом, пытаясь найти решение. Его помощник также молча стоял перед ним и ожидал приказа.

– Здесь нужны самые лучшие люди, – наконец произнёс советник после десятиминутного молчания. – Которые умеют держать язык за зубами.

– Вы имеете в виду наёмников? – уточнил помощник.

– Да, наших людей нельзя полностью привлекать к этому делу. Может, отправить того Деброна и его команду? Они неплохо показали себя в прошлом. Этот Деброн силён, умён и даже мудр некоем образе.

– Но ваше превосходительство! Его мудрость граничит с безумием! Он же, простите за выражение, отбитый на всю голову! И убивает людей ради удовольствия.

– По крайне мере он не скрывает своих недостатков и всегда старается говорить только правду. Не будь у него тёмных наклонностей, я бы, несомненно, назвал его героем. Этот человек знает своё дело. Вряд ли кто-то сможет лучше него разобраться со сложившейся ситуацией. Да, он-то нам и нужен.

Менее чем через час Хелен уже была на тренировочной площадке и зачитывала Призраку срочное сообщение.

– С уважением, лорд Олтемонт, советник короля, – закончила она читать письмо. – Как тебе такой поворот?

Призрак взглянул на пятерых гвардейцев, которые смиренно ожидали Хелен и Призрака у ворот, чтобы проводить их во дворец.

– Похоже, дело очень серьёзное, – ответил Призрак. – Давай, не будем заставлять этих джентльменов ждать. Лара! Делла! Занимайтесь пока сами! Нам с Хелен нужно отлучиться.

В сопровождении гвардейцев Призрак и Хелен пошли во дворец. Впервые они оказались на территории королевского дворца. Раньше они могли только наблюдать его издалека. Территория была обширная и очень ухоженная. На территории было 2 парка, 6 садов, 3 фонтана и несчётное количество клумб. Четверо гвардейцев остались у входа, а их командир повёл Призрака и Хелен внутрь. По шикарным коридорам он довёл их до кабинета советника, где оставил их у дверей, а сам зашёл в кабинет.

– Заходите, – сказал командир, выйдя из кабинета.

Призрак и Хелен вошли в кабинет. Советник сидел за своим столом, напротив которого стоял ещё один с богатыми креслами для посетителей.

– Приветствую, сэр Лексуар, леди Хелен, – поприветствовал гостей советник.

– Добрый день, – ответила Хелен.

– Здравствуйте, – ответил Призрак.

– Прошу, садитесь, – распорядился советник.

Призрак и Хелен сели за стол и приготовились слушать.

– Вы наверняка не в курсе, но мы с вами уже встречались, – продолжил советник. – Во время инцидента в театре. Мне хотелось посмотреть на вас со стороны, и я прикинулся слугой.

– Да, помню, – сказал Призрак.

– Неужели?

– А кто, вы думали, распорядился тогда подать вам чай? Одежда – это ещё не вся маскировка, уважаемый советник.

Советник был удивлён таким заявлением. Говоря о происшествии в театре, он имел в виду загадочную смерть сэра Вистмура. Во время представления он упал с верхней ложи. Подоспевшие на помощь люди сразу констатировали смерть. Подозрение тогда пало на жену сэра Вистмура, которая в момент смерти мужа находилась в ложе и была единственным свидетелем произошедшего. Она утверждала, что он сам неожиданно свалился за перила, но ей никто не верил. По случаю в театре тогда находился и Призрак. Он сразу почувствовал, что дело было не таким простым, как казалось. Он быстро установил, что смерть сэра Вистмура была насильственной, а потому взял дело в свои руки. В результате его незамедлительных действий удалось вычислить и схватить настоящих убийц: капельдинера, официанта и одного из зрителей. Всё произошло следующим образом. Убийство хотели представить несчастным случаем или, по крайней мере, подставить леди Вистмур. Официант подсыпал горячительный порошок в напиток сэра Вистмура. Когда ему стало просто невыносимо, он поднялся, чтобы выйти на свежий воздух. Но не успел он разогнуться, как в него тут же вонзилась короткая стрела, смоченная сильнодействующим ядом, которую выпустил из духовой трубки капельдинер, находившийся в тот момент в противоположной ложе. Сэр Вистмур тут же потерял сознание и упал, перевалившись за перила. Высота завершила начатое дело. Упав, сэр Вистмур сломал шею. Первым к нему подбежал тот самый зритель. Он смог незаметно выдернуть стрелу из тела сэра Вистмура до того, как подоспели остальные люди. Преступление было идеальным. Не было ни свидетелей, ни улик. Убийцы не учли только одно обстоятельство: 10 билетов, приобретённых на имя некой Хелен Мелфи. Одного только взгляда на зрачки несчастного сэра Вистмура было достаточно Призраку, чтобы взять след. А когда он в ходе тщательного осмотра тела обнаружил на груди след от иглы, картина полностью сложилась. Зрителя Призрак вычислил моментально. Отравленная стрела была найдена в кармане его камзола. Благодаря показаниям вдовы, Призрак расколол и официанта. Оставалось найти только стрелка. Под напором Призрака подельники сдали последнего участника преступления. Это была блистательная демонстрация способностей уже набиравшего известность Призрака. А мотив убийства оказался простой: месть. В своё время эта троица пыталась открыть собственный театр, но сэр Вистмур выступил против и похоронил не только проект, но и их всякие надежды. Призрак же заприметил советника ещё во время осмотра тела, хотя раньше никогда с ним не встречался. И вот после раскрытия дела, когда он со своими друзьями уже уходил из театра, Призрак указал на переодетого советника официанту и, заплатив ему, попросил подать ему чай.

– Вы не перестаёте меня удивлять, Лексуар, – сказал советник. – У меня и в мыслях не было, что тот чай был от вас. Вы очень проницательны. И то непростое дело вы раскрыли с блистательной скоростью.

– Вы преувеличиваете мои заслуги, – скромно отозвался Призрак.

– Отчего же? Вы единственный, кто тогда усомнился в естественности смерти сэра Вистмура. Поимка настоящих виновников в той неразберихе стала, не побоюсь этого слова, подвигом. И я надеюсь, вы сможете оказать мне честь и повторить свой успех в новом деле.

– Мы вас внимательно слушаем и гарантируем полную конфиденциальность.

– Это хорошо, потому как дело очень деликатное. Не буду ходить вокруг да около и расскажу всё как есть. Вчера исчезла принцесса Эльфии.

– О боги, – удивилась Хелен.

– Что произошло? – чётко спросил Призрак.

– Принцесса путешествовала по стране и была в Теменфоле проездом, – сказал советник. – Позавчера её кортеж должен был прибыть в Рильск, где её ожидал корабль. Но до Рильска кортеж не добрался. Позже городская стража обнаружила на одной из дорог остатки кортежа. Все эльфы, сопровождавшие принцессу, были мертвы, а сама принцесса пропала. Такая же ужасная картина поджидала нас и на корабле. Вывод напрашивается сам собой. Это похищение.

– Хотите, чтобы мы занялись расследованием? – спросила Хелен.

– Верно.

– Но почему бы вам не поручить его своим людям? Почему именно мы?

– Посмотрите на своего друга и получите ответ. Если станет известно о похищении принцессы, то о всевозможных дипломатических отношениях с Эльфией можно будет навсегда забыть. Сейчас от вас зависит судьба двух стран. Я больше никому не могу доверить столь важное и секретное задание. Поэтому ещё раз прошу вас заняться расследованием.

– А о какой секретности вы говорите? – задал вопрос Призрак. – Король Эльфии наверняка получит требования от похитителей. Если уже не получил.

– В таком случае скандала будет не избежать. Но! Спасать принцессу нужно в любом случае. И если с этим справятся наши люди, а я говорю о вас, то есть небольшой шанс сохранить наши отношения.

– Честно говоря, мне плевать на ваши отношения, но вот судьба принцессы мне не безразлична. Мы берёмся за это дело.

– Рад это слышать. Но учтите, через 3 недели принцесса должна вернуться домой.

– Вряд ли похитители будут так сильно медлить с требованиями.

– И всё же вам не следует кого-либо посвящать в материалы расследования. Вы знакомы с амулетами связи?

– Разумеется, – ответила Хелен.

– Хорошо.

Советник достал из выдвижного ящика своего стола амулет связи и положил его на стол.

– Связывайтесь со мной каждые 3 дня, – сказал он.

Из того же ящика советник также достал и небольшой мешочек с золотом, положив его рядом с амулетом.

– А это вам 20000 на расходы, – добавил он. – Если вовремя справитесь с заданием, то получите в 20 раз больше. На этом у меня всё. Прошу вас, торопитесь. Дорога каждая секунда. Как доберётесь до Рильска, найдите лейтенанта Стогдана в местной городской страже. Скажите ему, что вы от барона Элроя, и он передаст вам всю известную информацию.

Призрак и Хелен встали из-за стола.

– Не беспокойтесь, – уверенно сказала Хелен. – Мы вернём принцессу домой.

Хелен взяла со стола мешочек и амулет, после чего, поклонившись, вместе с Призраком покинула кабинет советника.

– О, боги, – обратился советник к высшим силам, – прошу вас, придайте им сил и помогите справиться с предстоящими трудностями. Судьба нашей страны в их руках.

Хелен и Призрак вышли из дворца и направились к воротам.

– Вот скажи мне, почему абсолютно все, обращаясь к тебе, говорят «сэр», а не «мистер»? – задалась вопросом Хелен. – Ты же не дворянин.

– Наверное потому, что я хорошо выгляжу, – шутливо ответил Призрак.

– Нет, мне, правда, интересно. Что они все в тебе находят?

– Скорее всего, преувеличением моего социального статуса они надеются расположить меня к себе. В принципе, у них это получается.

Вернувшись домой, Призрак и Хелен собрали всю команду на совещание.

– Итак, друзья, у нас новое задание, – объявила Хелен.

– Уже? – удивился Эл. – Мы даже сауну ещё не достроили.

– Задание срочное, – пояснил Призрак. – Твоя сауна подождёт.

– Дело очень серьёзное, – продолжила Хелен. – Заказчиком выступил сам советник короля.

– О, мы же на него уже работали, – вспомнил Эл.

– Не на него, а на капитана Сэвиджа, – уточнил Эд.

– Так что за задание? – спросил Крис.

– Похищена принцесса Эльфии, – ответила Хелен. – Мы должны её спасти.

– Ох, какой кошмар! – воскликнула Эвелин. – Мы же её только-только видели.

– У нас есть 3 недели, – добавил Призрак.

– Если справимся, а мы справимся, то нам заплатят 400000, – сказала Хелен.

– А вот это хорошая мотивация! – обрадовался Эл. – Так, где мой меч?

– Там, где и всегда, – буркнул Эд. – У тебя под кроватью.

– А, точно.

– Собирайтесь, – распорядилась Хелен, после чего собрание было закончено.

Через пару дней команда прибыла в Рильск, небольшой городок, стоящий на берегу широкой реки. Они подъехали к зданию местной городской стражи и остановились в стороне в тени деревьев. Хелен и Призрак слезли с лошадей и пошли на поиски лейтенанта. Войдя в здание, они встретились со стражником, который тут же преградил им путь.

– Стоять! – приказал он. – Вы куда?

– Нам нужен лейтенант Стогдан, – пояснил Призрак. – Он нас ждёт.

– Стогдан? Ждите здесь.

Стражник удалился и вскоре вернулся с лейтенантом Стогданом.

– Что вам нужно? – спросил лейтенант.

– Мы от барона Элроя, – сказала Хелен.

– А, понятно. Вольно, боец. Они действительно ко мне. Ждите меня снаружи.

Хелен и Призрак вышли из здания и вернулись к остальной части команды. Через несколько минут к ним верхом на лошади подъехал лейтенант и сказал:

– Езжайте за мной.

Лейтенант вывел команду за пределы города и повёл по безлюдной лесной дороге.

– Вы же сэр Лексуар Деброн, верно? – спросил лейтенант Призрака.

– Да чтоб тебя, – вырвалось у Хелен.

– Верно, – ответил Призрак.

– Советник вас очень точно описал, – продолжил лейтенант. – Человек в чёрном сюртуке с опасным взглядом. Ни с кем не перепутаешь. Мне довелось ознакомиться с вашими методами, и, честно говоря, они вызывают у меня противоречия. Хорошо, что вы не состоите на службе официально. Иначе, какой бы пример вы подавали своим поведением?

– Значит, вы – человек советника? – спросила Хелен.

– Да, мэм. Завербован 4 года назад.

– Я и подумать не могла, что у вас тоже бывают секреты от ваших же людей.

– Есть вещи, в которые не стоит посвящать каждого, мэм. Я понимаю, почему советник организовал сеть собственных агентов по всей стране, и полностью поддерживаю его решение.

– А король? Он в курсе?

– Да, мэм.

– И в чём заключается ваша задача?

– Работа с делами, касающимися внешней политики. Больше, к сожалению, сказать не могу.

– А что насчёт этого дела? – спросил Призрак. – Вы можете подробно рассказать о происшествии?

– Да, сэр. Мы ожидали прибытия кортежа принцессы. Когда он стал задерживаться более чем на 3 часа, мы отправили поисковый отряд. Тогда-то один из разведчиков и обнаружил место происшествия. К счастью, это был мой человек, и ситуацию удалось удержать под контролем. Когда я приехал туда, то увидел самое настоящее побоище. Все эльфийские всадники были убиты. Кровь была повсюду. А кареты, как и самой принцессы, нигде не было. В порту стоял её корабль. Насколько мне известно, принцесса собиралась посетить ещё и Сараби перед тем, как вернуться домой. Я поспешил вернуться в город и ввести экипаж корабля в курс дела, но и там я обнаружил страшное. Все члены экипажа тоже были убиты. Поймите меня правильно, ещё мальчишкой я записался в партизаны во время войны и повидал множество битв, но подобной бойни не встречал никогда. Что это за люди, которые смогли убить всех этих эльфов, не потерять никого из своих и остаться незамеченными? Не будь я уверен в вашей лояльности, сэр Лексуар, я бы подумал, что это ваших рук дело.

Последние слова лейтенанта эхом отдались в голове Призрака. Вновь за долгое время его охватило беспокойство, но внешне он оставался спокоен. Если всё было действительно так, как рассказал лейтенант, то в мире найдётся не так много людей способных провести такую чистую операцию. И Призрак прекрасно знал, кто могли быть эти люди. И если его догадки верны, то ситуация может обернуться в самую ужасную сторону.

Через четверть часа команда и лейтенант Стогдан добрались до большой поляны, на которой стояли 3 палатки и дежурило несколько стражников. Тел павших воинов нигде уже не было, но в воздухе до сих пор витал запах смерти.

– Не беспокойтесь, – предупредил лейтенант, – это наши люди. Можете действовать открыто.

Лейтенант и команда остановились у края поляны и слезли с лошадей.

– Прошу за мной, – сказал лейтенант.

– Крис, поищи следы, – распорядилась Хелен.

Крис принялся осматривать территорию, а Призрак и Хелен пошли за лейтенантом к палаткам. Остальные же остались у лошадей.

– Давно убрали тела? – поинтересовался Призрак.

– Сегодня утром, – ответил лейтенант. – Но не волнуйтесь. Мы трудились день и ночь и постарались зарисовать и записать всё в мельчайших подробностях.

В палатках Призрака и Хелен ждали стопки альбомов и журналов. На рисунках были изображены положения тел в нескольких проекциях. Затем пошли рисунки, объединявшие в себе несколько тел сразу, а в завершении был представлен полный общий план расположения всех тел. Все рисунки сопровождались записями о полученных травмах и найденных поблизости или непосредственно на телах предметах.

– Что думаешь? – спросила Хелен Призрака, когда они закончили изучать материалы.

– Скверно, – ответил тот. – Очень скверно. У меня есть пара мыслей, но пока рано о чём-либо утверждать. Лейтенант!

– Да, сэр? – отозвался тот.

– Где сейчас корабль?

– Ночью мы переправили его в военную гавань, чтобы не было лишних вопросов.

– Хотелось бы взглянуть и на материалы по кораблю.

– Там мы тоже всё зафиксировали, но, к сожалению, все записи находятся в городе. Если вы согласитесь вернуться, то я покажу их вам. Но, уверяю вас, там точно такая же картина.

Закончив свои наблюдения, Крис подошёл к палаткам.

– Надеюсь у тебя хорошие вести? – спросила Хелен Криса.

– В некотором роде, – ответил Крис. – Прошло слишком много времени, и я не могу засечь следы, но я выяснил, куда поехала карета.

– Этого достаточно, – заключил Призрак. – Отправляемся по следу.

– Вы сюда ещё вернётесь? – поинтересовался лейтенант.

– Нет, больше нам здесь делать нечего.

– Хорошо, тогда мы сворачиваем лагерь. Если вам что-то понадобится, я буду в управлении.

Отправившись по следу, ближе к вечеру команда вышла к оврагу, в котором обнаружилась сожжённая карета. Карета была пуста. Никаких следов в округе видно не было. Навыки Криса тоже не дали результатов.

– Мда, и что теперь? – задумался Эл.

– Нет, так всё не кончится, – сказал Призрак и, обратившись к Хелен, добавил:

– Достань карту.

Хелен развернула подробную карту всего континента. Определив текущую позицию и проанализировав имеющиеся данные, Призрак сделал вывод:

– Есть у меня предположение, что похитители могли отправиться в Хейникель.

– Почему именно туда? – спросил Морис.

– Всё это время они шли на юго-запад. На юго-востоке проходят торговые пути, и им туда соваться рискованно. Идти им на запад или на север тоже нельзя. Там стражники Рильска. Остаётся только продолжить путь до Хейникеля.

– Хорошо, тогда с рассветом отправимся в Хейникель, – согласилась Хелен. – Ставьте лагерь. Заночуем здесь.

Под ночным небом у горящего костра сидели Авинель, Хелен, Крис и Призрак, время от времени переговариваясь на разные темы. Вилли лежал рядом и наблюдал за танцующими языками пламени. Остальные тем временем спали.

– Кто же эти таинственные похитители? – задавалась вопросом Хелен. – Кто мог провернуть такое дело и не оставить никаких следов?

– Они могут быть кем угодно, – предположил Крис. – С грамотно организованной засадой разбить 30 кавалеристов не составит труда.

– К вашему сведению, – вставила своё слово Авинель, – одолеть 30 эльфийских кавалеристов первого ранга, даже напав на них из засады, невероятно сложно. Это самые элитные войска Эльфии. У них за плечами сотни лет боевого опыта и отличная антимагическая подготовка.

– Всё это, конечно, прекрасно, вот только они всё равно мертвы, а враг остался цел, – заметил Призрак. – Можно предположить, что противник просто забрал тела своих павших людей, но итоги от этого не меняются.

– Что будем делать, когда доберёмся до города? – спросила Хелен.

– Кстати об этом. Я думаю, нам нужно разделиться.

– Зачем? Это же опасно.

– Такую операцию вряд ли могли провернуть без участия местных разбойников. Я знаю несколько мест неподалёку от Хейникеля, где может быть их логово. Сама знаешь, сроки поджимают. Пока я буду обследовать эти места, вы прочешете город.

– Какие ты тут места знаешь? Ты здесь всего 2 года.

– За это время я неплохо изучил местность, поэтому я знаю, что говорю.

– Допустим. Ты хочешь в одиночку их обследовать?

– Сначала я так думал, но сейчас подозреваю, что лучше заручиться поддержкой.

– Ого, Призраку нужна помощь, – удивился Крис. – Это большая редкость.

– Да, Крис, нужна. Надеюсь, вы с Ларой не откажетесь помочь? Волчонка тоже возьмём с собой. От вас в городе всё равно не будет никакого толку.

– Конечно, мы составим тебе компанию.

– Ладно, значит, разделимся, – утвердила план Хелен. – Местом встречи будет городская часовня.

Пасмурным днём Призрак, Крис и Лара ехали верхом на лошадях по лесной тропе. Рядом с ними бежал Вилли. Тем временем остальные члены команды, как и планировалось, обследовали Хейникель. К слову, это главный портовый город на западном побережье.

– Мы не нашли их ни в ущелье, ни в пещерах, – жаловалась Лара. – И здесь тоже вряд ли найдём.

– Заброшенный шахтёрский городок у подножья горы – довольно хорошее место, – пояснил Призрак. – К тому же у меня на примете есть ещё одно: старый маяк на побережье. Если и там мы их не найдём, то прядётся искать другой путь.

– Надеюсь, остальным повезёт больше, и они хоть что-то узнают в городе, – сказал Крис. – В противном случае, я даже не знаю, что нам делать дальше. У нас нет ни единой зацепки, ни единого подозреваемого, ни…

– Тихо, – оборвал Призрак Криса на полуслове. – Мы пришли.

Впереди между деревьями показались постройки. Это был тот самый шахтёрский городок из нескольких старых покосившихся хижин. Призрак, Крис и Лара слезли с лошадей, привязали их к деревьям и вместе с Вилли осторожно направились к городку. Подобравшись поближе, они спрятались за кустами и осмотрелись. В городке они увидели нескольких разбойников. Одни точили своё оружие. Другие пили и играли в карты. Некоторые стреляли из луков по манекенам.

– Я оказался прав, – прошептал Призрак. – Теперь убьём их.

– Эй, ты чего? – возмутился Крис. – Нам же нужна информация! Надо просто с ними поговорить.

– Просто поговорить? А где ты видел разбойников, которые вот так запросто стали бы разговаривать по душам с первыми встречными?

– А ты уверен, что это разбойники? – спросила Лара. – Может, это просто охотники.

– Если посмотрите влево, то увидите клетку на колёсах, а в ней лежащего на боку человека. Уверен, это заложник.

– Но это может быть…

– Хватит болтать. По первой реакции сразу станет ясно, кто перед нами.

– Какой план? – спросил Крис.

– Я справа, ты слева. Лара прикрывает. Отличный план.

Призрак спокойно вышел из леса и направился к ближайшей группе разбойников. Те сразу же заметили его и насторожились.

– Добрый день, уважаемые! – поздоровался Призрак, доброжелательно улыбнувшись. – Скажите, пожалуйста, мы тут принцессу немного потеряли, вы ничего случайно об этом не знаете?

Разбойники невольно переглянулись и схватились за оружие.

– Ага, знаете, отлично, – заметил Призрак.

Четверо разбойников кинулись на Призрака. В момент контакта тот резко сместился в сторону и руками оттолкнул от себя первого разбойника. Затем он пнул второго в живот и ударил его кулаком в висок. Третий бросился на Призрака с топором, но Призрак вырвал топор из его рук и ударил его по голове тупой частью топора. Четвёртый разбойник нанёс удар тесаком. Призрак закрылся от удара топором, и тесак застрял в древке топора. Отбросив топор в сторону вместе с тесаком, Призрак ударил разбойника кулаком по лицу, а затем повторил удар, но на этот раз уже ногой. К этому моменту к Призраку направлялось ещё 7 разбойников.

– Так, парни, давайте, поговорим, – попытался он остановить их.

Вместо того, чтобы прекратить бессмысленный бой, один из разбойников пустил в Призрака стрелу. Призрак вовремя отклонился в сторону, пропустив её мимо себя, а затем, обнажив скимитар, добавил:

– Да что ж такое. Ну не хотите вы по-хорошему.

Разбойники окружили Призрака. Один из них тут же кинулся на него, но тот, ловко сместив руку разбойника с мечом в сторону, вонзил скимитар ему в сердце по самую рукоять. Призрак плавно опустил тело разбойника на колени и придержал его скимитаром, не давая ему упасть.

– Теперь, – вновь заговорил Призрак, – когда я представился, ещё раз предлагаю поговорить. Уберите вы наконец свои железки. Себе же хуже только делаете.

Но на разбойников слова Призрака не подействовали. Всё так же они смотрели на него яростными глазами, брызгая слюной от злости.

– Что ж вы тупые-то такие, а? – вслух задумался Призрак, вытащив скимитар из тела разбойника.

Тут со стороны на одного из разбойников, словно гром, налетел Крис. Он дважды ударил своими саблями ему по спине, тем самым вырезав двойной крест. Разбойник не пережил таких ранений и умер на месте.

– А это мой друг Крис, – объявил Призрак. – Знакомьтесь. Опасный малый, я вам скажу. Последнее, что от него слышат жертвы в своей жизни, это «вечных снов». Вы с ним, давайте, поаккуратнее, а то у него нервы не в порядке. Пырнёт ещё кого-нибудь своей саблей. А, короче, устал я. Крис, вали их.

Снова завязался бой. Больше Призрак никого не щадил. Одного за другим он рубил разбойников своим скимитаром, не оставляя никому шансов на выживание. Крис тоже ни с кем не церемонился. Его точные и молниеносные удары всегда находили свои цели. Даже подоспевшее подкрепление в виде 16 разбойников не изменило сложившейся ситуации. Дело уже близилось к концу, когда Призрак заметил четырёх разбойников, которые, выбежав из хижины, украдкой пытались сбежать из городка.

– Четверо убегают! – крикнул Призрак, разрубив разбойнику плечо. – Задержать!

Четыре разбойника были уже на краю городка, когда им внезапно преградил путь Вилли, выпрыгнув перед ними из зарослей. Оскалившись, он рычал, словно демон, нагоняя ужас на разбойников своими клыками и совсем немалыми габаритами. В добавок к нему из леса неспешно вышла Лара, целясь в разбойников из лука. Они были в ловушке. Любое движение для них означало верную смерть как минимум двоих. Через несколько секунд к ним присоединились Крис и Призрак, который вытирал свой окровавленный скимитар у кого-то раздобытым куском ткани.

– Похоже, вы единственные, кто выжил, – сказал Призрак. – Пока.

– Спокойно, мы сдаёмся, – испуганно произнёс разбойник и вместе с остальными бросил своё оружие на землю. – Что вам нужно? Золото?

– Ответы, мой дорогой, ответы. Ответите на мои вопросы и останетесь в живых. Надеюсь, это понятно? А то вон, до ваших друзей так и не дошло.

– Что вы хотите знать?

– Вы имеете отношение к похищению эльфийской принцессы?

– Похищение? Какое похищение? Мы ничего не знаем ни про какое похищение. И уж тем более не имеем к нему никакого отношения. Мы же не сумасшедшие, чтобы похищать членов королевских семей.

– Ответ неверный. Лара, будь любезна.

Лара чуть присвистнула, и Вилли начал медленно подходить к разбойникам, смотря на них голодными глазами.

– Наш волчонок голодный, – продолжил Призрак. – Конечно, 6 часов без мяса. Давайте, вытяните кто-нибудь руку. Пусть волчонок пообедает. Ну же! Покормите волчонка, изверги!

– Да ты чего, мужик! – завыл второй разбойник. – Не мы это!

– Я же говорю, не крали мы никаких принцесс! – продолжал оправдываться первый разбойник.

– Знаете, какого это, когда вас поедают заживо, отрывая один кусок за другим? – вдруг спросил у разбойников Призрак. – А когда пожирают ваши внутренности, а вы всё чувствуете и видите, знаете? Нет? Чего молчим? Лара.

Лара снова чуть присвистнула, но с более высоким тоном, и в ту же секунду Вилли набросился на одного из разбойников и начал рвать его на куски. Разбойник кричал и пытался вырваться, но вскоре затих. Остальные лишь хватались за головы и с ужасом смотрели, как Вилли поедал их компаньона.

– Ну так что? – снова спросил Призрак. – Будете и дальше принимать меня за идиота? Вы всё также ни при чём?

– Ладно, ладно, мы это, мы! – вскрикнул первый разбойник. – Всё расскажем, только, пожалуйста, уберите волка!

– Это варг, – уточнила Лара.

– Ну вот, с этого надо было начинать, – обрадовался Призрак. – Варга не уберу, у него обед. Вы же будете смотреть и отвечать на вопросы. Вопрос второй. Где принцесса сейчас?

– Мы не знаем, – ответил первый разбойник.

– Её забрал тот, кто нас нанял, – уточнил третий.

– Кто же вас нанял? – спросил Призрак.

– Какой-то волшебник, – ответил первый разбойник. – Он не назвал своего имени.

– Мы разошлись в порту в тот же день и больше не пересекались, – добавил второй.

– Порт, значит, – задумался Призрак. – Хорошо. А как вы расправились с кавалерией?

– Мы их не трогали, – ответил первый разбойник. – Они сами друг друга поубивали. Мы лишь увели карету.

– Что-то не верится, – с сомнением высказалась Лара.

– Будь я проклят, если вру! Я всё видел своими глазами. В один миг они похватались за оружие и накинулись друг на друга как бешеные псы. Через каких-то пару минут они уже все были мертвы и ничто не мешало нам сделать своё дело. Могу поклясться чем угодно, ведь всё именно так и было.

– Кого вы держите в заложниках? – спросил Призрак.

– Старика, что попался нам на дороге. Думали, он из какой-то церкви, и за него можно будет получить неплохой выкуп.

– Мы его забираем. На этом вопросы закончились. Несложно ведь было, правда? А теперь слушаем меня ещё внимательнее. Мы вас отпускаем. Но! Если вы совершите, хоть один проступок, тогда я и это прекрасное пушистое создание обязательно вас навестим. И совершенно не важно, в какую часть света вы сбежите. Всё понятно? А теперь проваливайте!

В тот же миг разбойники побежали в лес и вскоре скрылись за деревьями. Призрак подошёл к клетке и с помощью найденного поблизости лома вскрыл дверцу. Услышав лязг металла, заложник приподнялся. Это был очень пожилой мужчина с длинными седыми волосами и усами. Одет он был в простейший поношенный балахон.

– Выходите, вы свободны, – сказал Призрак, распахнув дверцу.

Старик медленно выбрался из клетки, после чего обратился к Призраку:

– Как вас зовут, молодой человек?

– Моё имя Призрак.

Тут Призрак призадумался, а с какой это стати он назвал своё настоящее имя этому совершенно незнакомому старцу? Но исправляться уже было поздно.

– Если вы так считаете, то пусть так, – как-то загадочно проговорил старик. – Помогите мне, пожалуйста, дойти до моей повозки. Она вон там, за той хижиной. Несколько дней в этой клетке не пошли на пользу моим старым костям.

Призрак помог старику дойти до его повозки, которая стояла с запряжённой в неё лошадью, и усадил его на козлы.

– Залезайте, залезайте, – пригласил старик Призрака. – Смотря по сторонам, вы ничего не найдёте.

Призрак сел в повозку, взял в руки поводья и поехал прочь из этого городка. На выезде к ним присоединились Вилли, Лара и Крис с лошадьми. Вместе они отправились в Хейникель. Лара и Крис ехали впереди. Рядом с ними бежал Вилли. Позади них по дороге катила повозка. Во время долгого пути Призрак и старик разговорились.

– Как вы попали в плен? – спросил Призрак старика.

– Просто ехал по дороге, пока не попал к ним прямо в руки, – ответил тот.

– Вам повезло, что мы наведались к этим разбойникам.

– Вы так думаете? По мне так везение здесь ни при чём.

– А что тогда?

– Судьба, мой друг. Или вы не согласны?

– Хотите сказать, что нам суждено было вас спасти?

– Если это случилось, то почему этому не суждено было случиться?

– Но всё могло быть совсем иначе. Это просто совпадение.

– Вся наша жизнь – это целая цепочка совпадений. Все мелкие события и принимаемые решения в итоге складываются в нашу жизнь, в нашу судьбу.

– Значит, благодаря сложившимся событиям, мы вас и спасли. Это уже похоже на везение.

– А вы думаете, события могли сложиться иначе? Может, у вас и не было выбора. Может, вам было просто предначертано посетить этот городок? Того, что могло бы быть, мы никогда не узнаем. Мы можем лишь гадать.

– Что вы имеете в виду?

– Никогда не пытайтесь изменить свою судьбу. Пытаясь что-либо сделать, вы всё равно неизбежно придёте к тому, что вам суждено, только более сложным путём.

– А если перспективы нерадостные? Вот вы попали в плен, и что? Вы не хотели, чтобы кто-то пришёл и спас вас?