Текст книги "Сказание о Призраке"

– Да где же ты… Это официальное вторжение?

– Не думаю. На мой взгляд это обыкновенные набеги разбойников с независимых островов.

– А, вот ты где.

Дарион вытащил из ящика небольшой складной нож с белой костяной рукоятью и, задвинув ящик, задал новый вопрос:

– Так в чём же проблема?

– Нет прямых доказательств их причастности.

– Значит, нужно изловить и попросить у них эти доказательства. Ну ты знаешь, вежливо так. Как мы умеем. Может, поручить это нашим друзьям, пиратам? Дело-то не сложное.

– Не выйдет. Капитан Сэинт увёл свою команду на поиски какого-то клада.

– Опять? Когда же он успокоится? Ладно. Передай сестре, что их навестят наши агенты. Заодно и парни потренируются.

– Хорошо.

– Ещё что-нибудь?

– Нет. Думаю, тебе уже пора.

– Действительно. Не хочу опоздать.

Дарион поднялся, взял свёрток и, дважды похлопав Ардекса по плечу, вышел из кабинета.

Проходя мимо смотрителя, Дарион подбросил ему складной нож со словами:

– Только этот не потеряй.

– Ох, спасибо! – обрадовался смотритель. – Теперь даже не знаю, ваш это праздник или мой.

– Это праздник для всех!

Дарион поспешил во дворец. Вбежав в холл, он столкнулся с Ксаллианой, которая вышла ему навстречу.

– Вот ты где, – с улыбкой произнесла она. – День ещё не начался, а ты уже где-то пропадаешь.

Ксаллиана подошла к Дариону, обняла его и поцеловала.

– Доброго утра, милая, – сказал Дарион. – Я думал, ты ещё спишь, и я успею вернуться.

– Скажи честно, ты снова прыгал с балкона?

Дарион сначала удивился такой проницательности, но сразу же всё понял и ответил:

– А, ты же вчера дверь заперла изнутри. Ну да, прыгал. Так ведь быстрее, чем по лестнице.

– А если твоя способность в один момент не сработает, и ты разобьёшься насмерть?

– Но она всегда срабатывает!

– А если нет? Я не хочу тебя потерять, поэтому, пожалуйста, прекрати свои игры со смертью. Ради меня и наших детей.

Дарион глубоко вздохнул и сказал:

– Хорошо. Больше прыгать не буду.

– Пообещай!

Дарион прижал Ксаллиану к себе и томно произнёс:

– Я обещаю, что больше никогда даже не подумаю сигануть с двадцатиметровой высоты, подвергая свою жизнь опасности.

– Вот и славно. Теперь пойдём. Это же подарок?

– Да, всё в порядке. Идём.

Ксаллиана и Дарион поднялись наверх и осторожно вошли в соседнюю с их спальней комнату. Они тихонько подошли к кроватке, в которой спал их сын Дратир.

– Тира, просыпайся, дорогой, – ласково произнесла Ксаллиана, поглаживая сына по головке. – Уже утро.

Дратир зашевелился, раскрыл глазки и с улыбкой потянулся.

– Доброе утро, – сказала Ксаллиана. – Как тебе спалось?

– Хорошо, мам, – радостно ответил Дратир.

– Ну что, боец, ты помнишь, какой сегодня день? – спросил Дарион.

Глаза Дратира округлились, и весь он засветился от счастья.

– День рожденья! – обрадовался он.

– Ха-ха, так точно! – подхватил Дарион. – Подумать только, 13 лет! Да ты скоро меня догонишь! А что насчёт подарка? Хочешь увидеть его сейчас?

– Да, очень хочу!

Дратир приподнялся в кровати, после чего Дарион положил перед ним свёрток со словами:

– Тогда разворачивай!

Дратир развернул подарок и тут же воскликнул:

– Ого, это лук! Настоящий! Здорово! Теперь у меня есть собственный лук!

– Сможешь стрелять в любое время.

– Но только очень аккуратно, – добавила Ксаллиана. – Это всё-таки оружие.

– Здорово! – не мог не нарадоваться Дратир. – Спасибо! Обещаю, что буду стрелять из него очень-очень осторожно!

– Умница ты мой! Ладно, развлекайтесь, а я пойду, подниму остальных.

Ксаллиана обняла Дратира и вышла из комнаты.

– А ещё мы специально для тебя построили небольшой полигон, – сказал Дарион. – Так что сразу после завтрака пойдём испытывать твой новый лук.

– А ты научишь меня стрелять? – спросил Дратир.

– Конечно, научу. А пока, может, пойдём, проверим, проснулся ли дедушка?

Традиции празднования дня рождения у эльфов и людей по большей части довольно схожи, но всё-таки одна разница есть. Это подарки. У эльфов принято дарить виновнику торжества всего 1 подарок, который совместными усилиями должны подготовить все его близкие. Так эльфы спасли себя от горы ненужных вещей и сделали вручение подарка более значимым событием, ведь родственники и друзья вкладывали в этот подарок всю свою заботу и любовь.

Ближе к полудню Дарион и Дратир находились на полигоне в парке, расположенном на заднем дворе дворца, где Дарион обучал сына основам стрельбы. Неподалёку в беседке за большим круглым столом сидели король Леосаль, генерал Эсвиль и советник Лэйлай. Они пили чай, ели фрукты и обсуждали насущные вопросы.

– А как обстоят дела на севере? – поинтересовался король.

– За прошедший месяц в северной провинции сильно возросло производство тканых изделий, – ответил советник. – Большинство произведённой продукции было направлено на экспорт, что в свою очередь принесло значительные доходы.

– Это хорошие новости.

– Также гильдия торговцев подала прошение на получение дотаций для постройки кораблей, которые необходимы для развития международной торговли.

– Сколько кораблей им требуется?

– На первое время 4.

– Хорошо, выдайте им необходимую сумму.

Тут к беседке подбежал шустрый лакей и сразу же обратился к королю:

– Срочное донесение из южного форта!

Король отставил чашку, молча взял у слуги конверт и, вскрыв его, принялся читать сообщение.

Тем временем Дарион взял в руки лук, натянул тетиву и выпустил стрелу, которая вонзилась в самый центр мишени. Дратир стоял рядом и внимательно наблюдал за действиями отца.

– Видишь? – сказал Дарион. – Легче лёгкого. Лук – это простое тихое дальнобойное и сверхточное оружие. Лучники промахиваются только из-за отсутствия опыта. Чтобы метко стрелять, нужно уметь рассчитывать траекторию полёта стрелы, подбирать угол, учитывать направление и скорость ветра. Но самое главное – это не держать тетиву натянутой. Если собрался стрелять – стреляй.

– Как-то это сложно, – ответил Дратир.

– Сначала всем кажется, что это сложно. Но потом ты очень быстро приспосабливаешься, и у тебя появляется своеобразное чутьё, понимаешь? Тебе словно будет что-то подсказывать, что стрелять нужно не так, а вот так. Одним словом, интуиция. Сейчас покажу. Называй любую цель, а я буду в неё стрелять.

– Давай! Уже можно?

– Конечно, – ответил Дарион, накладывая стрелу на тетиву.

– Столб! Яблоко! Левая мишень! Правая! Столб!

Молниеносно Дарион выпустил все стрелы одну за другой и безупречно поразил все цели.

– Ого! – поразился Дратир. – Ты во всё попал! Я тоже так хочу.

– И ты сможешь, обязательно сможешь. Но не сейчас. Стрельбе из лука, как и любому ремеслу, нужно обучаться.

– Учиться долго.

– Поверь, ты и оглянуться не успеешь, как будешь стрелять не хуже меня.

– Правда?

– Конечно, правда! Чтобы так стрелять, я учился 10 лет. Примерно столько же уйдёт и на твоё обучение. Разница лишь в том, что эти 10 лет будут лишь мгновением в твоей длинной жизни. Поэтому ты обязательно будешь стрелять лучше меня. Я это знаю.

– Тогда я буду стараться!

– Давай, бери лук. Потренируем меткость.

Дратир взял свой лук, стрелу и приготовился к стрельбе. Дарион присел рядом с ним и, корректируя положение рук, ног и спины Дратира, объяснял ему азы:

– Всё просто. Натягиваешь тетиву, отводя руку со стрелой как можно дальше назад. При этом нужно расположить стрелу на уровне глаз. Затем мысленно чертишь от стрелы прямую линию, по которой она полетит. Наводишь эту линию на цель и стреляешь. Только помни, что стрела летит не прямо, а в сторону. Так что возьми чуть правее. Да, вот так. Расстояние здесь маленькое, поэтому заморачиваться с углами, ветром и силой тяжести пока не будем.

Дратир не спеша натянул тетиву и выстрелил. Стрела вонзилась в левую часть мишени.

– Я попал! – обрадовался Дратир. – Ты видел? У меня получилось!

– Да ты прирождённый лучник! Молодец!

– Дедушка, – крикнул Дратир и побежал к королю, – смотри, я попал!

Забежав в беседку, он ещё раз повторил:

– Дедушка, ты видел, как я попал?

– А как же! – радостно ответил король и обнял Дратира. – Разве я мог пропустить первый выстрел своего внука? Это было восхитительно, мой мальчик!

– Похвально, принц Дратир! – отметил генерал. – Пожалуй, я зарезервирую для вас место в элитном отряде рейнджеров.

– Я смогу ещё лучше! Смотрите!

– Давай, беги, – сказал король, а затем поманил рукой Дариона, который наблюдал за ними с полигона. – Дарион, подойди!

Дратир вернулся на полигон и с разрешения отца продолжил самостоятельно упражняться в обращении с луком. Дарион же подошёл к беседке и произнёс:

– Слушаю.

– Присядь, – сказал король. – Есть разговор.

Дарион присел за стол. Лакей налил в чашку ещё горячий чай и пододвинул её к Дариону. Тот кивнул в благодарность и сделал глоток.

– Сегодня на нашем южном побережье высадилась небольшая вражеская армия, – сообщил король. – Они разбили лагерь и, предположительно, готовятся к атаке.

– С чего такая уверенность? – поинтересовался Дарион. – Может быть, это вынужденная остановка.

– Нет, Дарион. Их корабли обошли наши морские патрули. Наш разведчик собственными глазами видел их целенаправленную массовую высадку. Это вторжение.

– И кто же эти наглецы?

– Меликретцы.

– Их империя далеко на востоке, что они тут забыли?

– Это давняя история, которую я расскажу, когда угроза будет устранена.

– Понятно. И сколько их?

– Около двух тысяч.

– Они что, самоубийцы, что ли?

– Да, армия небольшая. Но дело в том, что в этом районе сейчас мало наших воинов. Поэтому им требуется подкрепление. Я хочу, чтобы вы совместно с генералом Эсвилем решили эту проблему.

– А что тут решать? Позвольте нам с парнями самостоятельно с ними разобраться. Мы их в порошок сотрём и даже не заметим. И ещё я лично хочу увидеть тех, кто испортил такой прекрасный день.

В ответе Дариона ясно слышались нотки гнева, и это было неудивительно. Его воинственный нрав не позволял ему спокойно относиться к известию о вторжении.

– Хорошо, – ответил король, подумав. – Можешь отправиться без поддержки.

– Ваше величество, вы уверены? – переспросил генерал. – Всё-таки это наша земля.

– Абсолютно. Давай, зять, покажи, на что способен твой орден.

На лице Дариона появилась лёгкая ухмылка, которая не сулила неприятелю ничего хорошего. Встав и поклонившись, он вернулся к сыну.

– Послушай, Тира, – сказал он. – Папе нужно уехать ненадолго. И пока меня не будет, ты должен будешь защищать маму, братьев и сестёр. Всё понял? Оружие у тебя есть, так что ты справишься.

– А куда ты едешь?

– На юг. Там людям нужна наша помощь. Мы не можем бросить их в беде.

– Хорошо, пап! Я не подведу!

– Молодец. Ну всё, мне пора.

Дарион обнял сына и поспешил во дворец. По счастливой случайности у самого входа он наткнулся на Ксаллиану.

– Дарион, что случилось? – недоумённо спросила она. – Куда ты так спешишь?

– К тебе и спешу. Тут одно дело нарисовалось. Кучка идиотов высадилась на юге и теперь угрожает мирному населению. Твой отец одобрил моё участие. Я сейчас возьму людей и сразу же отправлюсь их усмирять.

– Не дали нам покоя, – с грустью произнесла Ксаллиана, прижавшись к Дариону.

– Не грусти так. Я ведь им всем воздам за каждую потраченную на них минуту. Мне нужно спешить. Обними за меня детей.

– Прошу, будь осторожен.

Ксаллиана поцеловала Дариона, после чего тот быстрым шагом направился к дворцовым воротам.

Через некоторое время он снова вошёл в крепость. Из главного корпуса тем временем вышел человек лет 50 по имени Хершель. В ордене он занимал позицию наставника и отвечал за физическую подготовку.

– Здравствуй, Дарион, – сказал Хершель. – Как там…

В этот момент Дарион одним жестом руки оборвал его речь и тут же произнёс:

– Хершель, за мной.

И вот через несколько секунд они вдвоём энергично шагали по коридору главного корпуса.

– Собирай всех, – продолжил Дарион. – Мастеров, агентов, всех. У нас намечается внеплановый кордебалет, поэтому полная боевая готовность. Операция открытая. Отправимся к южному форту.

– Понял, – кратко ответил Хершель и свернул на первой же развилке.

Дарион же продолжил идти по коридору к своему кабинету, уже начав мысленно обдумывать план атаки.

Вечер только начинался. Солнце медленно клонилось к горизонту. Небольшой эльфийский форт стоял на обширной плоской возвышенности, почти равнине, прямо возле горного хребта. Эльфийские воины находились на стенах в боевой готовности, ожидая скорого появления врага. Впереди виднелся лес, откуда и должен был появиться вероятный противник. Слева горы, справа плавный спуск к сельской местности. Вместе с остальными эльфами на стене находились 2 капитана, которые переговаривались между собой, вглядываясь в горизонт.

– Прошло 2 дня, как они сошли на берег, – сказал первый капитан. – Если они нападут, то мы долго не выстоим. Их раз в 20 больше.

– Спокойно, подкрепление уже близко, – приободрил его второй капитан.

– Я спокоен. Единственное, что мне непонятно, так это состав подкреплений, которые нам направили из столицы. Согласно ответному сообщению, их число не превышает сотни. Разве это спасёт ситуацию?

– Здесь дело не в количестве. Нам направили бойцов ордена. Я кое-что о них слышал. Говорят, им нет равных в бою.

В этот момент вдали показалась армия Меликреты, которая, к некоторому удивлению, целиком состояла из пехотинцев. Их было чуть больше двух тысяч. Солдаты, построившись в 20 рядов, направились к форту. С собой они тащили несколько лестниц, предназначенных для преодоления крепостных стен.

– Враг на подходе! – крикнул первый капитан.

– Зарядить баллисты! – крикнул второй. – Лучникам приготовиться!

Вдруг справа на возвышенность поднялся отряд всадников. Заметив их, второй капитан расслабленно произнёс:

– Очень вовремя. Так, всем отставить! Баллисты разрядить! Всем вольно!

Первый капитан непонимающе посмотрел на своего сослуживца.

– Чего смотришь? – спросил тот. – Чай неси. Сейчас наша проблема сама собой разрешится.

Этими всадниками как раз были бойцы ордена. Во главе отряда стоял сам Дарион. В ордене не существовало какой-либо системы званий. Основной идеей организационной структуры являлось равенство. Однако при этом имелись некоторые должности, которые больше демонстрировали достижения члена ордена, чем спектр его полномочий. На тот момент существовало всего 4 позиции. Во главе ордена стоял магистр, то есть Дарион. Самые обыкновенные бойцы назывались агентами. Если агент, демонстрируя свои таланты и навыки, показывал высочайшее мастерство, то он получал право называться мастером. Обретя огромный боевой и жизненный опыт, мастер мог стать наставником и начать передавать агентам свои бесценные знания. В ордене было 2 наставника: Хершель и эльф по прозвищу Шёпот. Раньше он был королевским рейнджером, а теперь обучал агентов особым приёмам ближнего и дальнего боя. Дарион же тоже выступал в роли наставника. Он внимательно следил за духовным развитием своих бойцов, а также проводил индивидуальные уроки. Помимо Дариона в отряде было ещё 30 агентов, 5 из которых являлись мастерами, и их стоит упомянуть отдельно. Равкель Де Ла Сера и Васса Де Лима. Эти эльфы в некотором роде противоположны друг другу. Если Равкель доброжелательный, вежливый, умеющий мыслить стратегически, то Васса – это сам гнев в эльфийской коже. Он безжалостный, легко возбудимый, предпочитающий решать любые проблемы силой. Шинвел Ахара, уроженец Сараби. Коренастый молодой человек с гладко выбритыми лицом и головой. Очень спокоен и уравновешен. Он бывший монах, поэтому внутреннее умиротворение для него не пустой звук. Ветер – угрюмый молодой человек. Он отличался особой нелюбовью к болтливости. Предпочитал больше слушать и использовать услышанное в своих целях. Карл Хардинг. Это был крупный мужчина в возрасте. Он имел очень грозный вид и в гневе мог сравниться с Вассой. Но в душе он был очень любящим человеком, очень дорожащим родственными и дружескими связями. Ардекс, который на тот момент не присутствовал на поле предстоявшей битвы, тоже считался мастером, но при этом был у Дариона на особом положении. Все остальные агенты были эльфами. На тот момент их достижения были ещё недостаточными для того, чтобы отдельно о них упоминать. Все бойцы отряда, кроме Ардекса, были одеты в одинаковую чёрную форму ордена. Она была выполнена из плотной и достаточно прочной ткани. На наиболее подвижных местах были пришиты куски кожи. Как ни странно, защитные элементы из металла практически отсутствовали. По одной из версий, это нужно было для того, чтобы форма обеспечивала высокую подвижность. На самом же деле отсутствие защиты заставляло агентов быть очень осторожными и тренировало их навыки уклонения от различных атак. Помимо формы Дарион был облачён в чёрный сюртук наподобие того, что он носил много лет назад, только этот был более дорогим и с гораздо меньшим количеством заплаток и зашитых дыр. У остальных отличия были лишь в несущественных деталях. У большинства бойцов нижняя половина лица была сокрыта чёрной тканевой маской. Этот элемент тоже являлся частью стандартной формы ордена.

– Значит так, – сказал Дарион, повернувшись к своим людям. – Действуем по схеме «маятник». Стрелков остерегаемся. Если у кого-то что-то пойдёт не так – немедленно слезайте с лошади и вступайте в ближний бой. Всё понятно? Тогда поехали!

Отряд, выстроившись в 3 ряда, начал атаку. Почти все были вооружены эльфийскими саблями и ятаганами. Только в руке Шинвела красовался лёгкий молот на длинном древке. Васса и вовсе был безоружен. Однако он собрал в руке энергию света и преобразовал её в искрящуюся саблю. Он великолепно обращался с энергией света и мог преобразовывать её в практически любое оружие. Это делало его невероятно опасным противником. И в будущем он не раз докажет свою высокую значимость в рядах ордена. Воины Меликреты слишком поздно заметили несущихся на них с фланга всадников и не успели перестроиться. Бойцы ордена врезались во вражеский авангард, словно спущенный на воду корабль, и принялись сметать всех на своём пути. Положение сильно облегчило отсутствие у врага копий. Именно поэтому Дарион решился на такое дерзкое нападение. Всадники пронеслись сквозь толпу меликретцев и оказались на противоположном фланге. За один заход от их молниеносных ударов погибло более четверти солдат. Но это было лишь начало. Отряд резко развернулся и пошёл на второй заход. Добить изрядно поредевшие ряды авангарда теперь не составляло труда. После второго захода меликретцы осознали свою судьбу и приняли единственно верное в сложившейся ситуации решение. Они побежали прочь от форта, бросив все лестницы. Некоторые солдаты пытались вести стрельбу из луков, но таких смельчаков оказалось мало. Тем более агенты мгновенно вычисляли стрелков и расправлялись с ними в первую очередь. Развернувшись, отряд ордена начал преследование, но на этот раз всадники не спешили вперёд. Они старались держаться позади, атаковали только отстававших. И тому была веская причина. Остатки армии Меликреты, отступая, пробегали мимо высокой скалы. Как вдруг на самой её вершине появился Ардекс. Он подошёл к краю обрыва и смерил взглядом бежавших солдат. Сосредоточившись, Ардекс воспламенил своё тело и усилил пламя настолько, что из него родился ифрит, элементаль огня, который быстро приобрёл огромные размеры, достигнув высоты в 10 метров. Синхронно повторяя все движения Ардекса, ифрит начал метать огненные шары в меликретцев один за другим. При ударе о землю шары взрывались, задевая по несколько человек сразу.

В один момент Дарион заметил среди воинов Меликреты одного выбивавшегося из всей массы человека. Он был одет в чёрный ткано-кожаный костюм с капюшоном, а его лицо было сокрыто чёрной маской. Что-то неестественное было в этом человеке. Где-то на пару секунд их с Дарионом взгляды встретились. В глазах этого человека Дарион не увидел ни страха, ни гнева, ни чего-либо другого. Лишь одну пустоту. В следующий миг эта таинственная личность пустилась в бега. И это ещё больше подогрело интерес Дариона, поэтому он тут же отдал приказ:

– Равкель! Васса! Схватите того человека в чёрном!

Кивнув, Равкель и Васса направились в сторону, куда указал Дарион. Несколько секунд этот человек был в зоне их видимости, но потом неожиданно исчез в толпе солдат, от чего они сильно расстроились. И с этого расстройства они принялись рубить всех подряд. Отряд ордена очень быстро расправился с остатками армии Меликреты. Выжило всего 14 человек. Их окружили и заставили сдаться.

Ардекс отозвал своего ифрита и погасил пламя. Затем он топнул ногой, и кусок скалы, на котором он стоял, откололся. Под своей тяжестью этот кусок поехал по крутому склону вниз. Во время спуска Ардекс сохранял идеальное равновесие. Со спокойным видом он всё также твёрдо стоял на ногах и ни разу не пошатнулся. Когда кусок скалы добрался до земли и остановился, Ардекс легко сошёл с него, сделав всего пару шагов, и присоединился к Дариону.

– Отличная работа, – похвалил его Дарион. – Как и всегда.

Вместо слов Ардекс, улыбнувшись, лишь слегка кивнул головой.

– Где он? – с нетерпением спросил Дарион, когда Равкель и Васса подъехали к нему.

– Ушёл, – досадно ответил Равкель.

– Так. Нужно прочесать местность. Возьми себе кого-нибудь в помощь. Найдите его следы. Васса, возьми несколько агентов. Осмотрите тела. Мы должны его найти.

– А на кой нам вообще сдался этот тип? – спросил Васса.

Дарион молча посмотрел на Вассу и произнёс:

– Мне кажется, я его знаю.

Равкель взял с собой одного агента, и они вместе отправились искать какие-либо следы. Васса и шестеро агентов принялись осматривать тела павших воинов. Дарион подошёл к пленникам и, осмотрев их, указал на одного из них. Двое агентов тут же схватили его и подтащили к Дариону, поставив его на колени.

– Зачем вы на нас напали? – спокойно спросил его Дарион.

Пленник молчал.

– Что ты знаешь о человеке в чёрном, который был среди вас? – задал Дарион следующий вопрос.

Пленник всё также молчал.

– Понятно, – заключил Дарион. – Герой, значит. Вот скажи мне, ты знаешь, кто мы? Или, хотя бы, кто я?

– Нет, – раздражённо ответил пленник.

– Ну вот. Отличная возможность познакомиться. Я Дарион Фординг, магистр ордена изумрудного пламени. А это агенты ордена, мои люди. Признаюсь, нас очень удивило такое внезапное вторжение со стороны Меликреты. И, честно говоря, такое бездарное. Поэтому я никак не могу понять, зачем вы напали? У вас вообще не было никаких шансов на победу. Из 2000 воинов чудом выжило 14, и я не хочу вас добивать. Судьба дала вам шанс выжить. Но чтобы воспользоваться этой возможностью, вам всего-то нужно ответить на мои простые вопросы. Поэтому давай-ка, ещё раз. Зачем вы на нас напали?

Пленник оглядкой посмотрел на своих соратников и тихо произнёс:

– У нас был приказ.

– Какой?

– Высадиться и атаковать ближайшую вражескую позицию.

– И всё?

– Да. Это всё.

– А как же дальнейший план действий? Кто отдал вам такой идиотский приказ?

– Я не знаю. И остальные тоже не знают. Вы убили нашего командира. Это он всё знал, а не мы.

– Какая досада. А человек в чёрном? Он был среди вас. Ты знаешь о нём что-нибудь?

– Я понял, о ком вы говорите. Но о нём я ничего не знаю. Он держался в стороне. Только командир с ним разговаривал.

В этот момент Дарион обратил внимание на другого пленника, который смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Тогда Дарион подошёл к нему и прямо спросил:

– Что-то хочешь мне сказать?

– Гори в аду! – сквозь зубы ответил пленник.

– Не торопи события. Я ещё тут не нагулялся.

– Вы все сдохните! Мы вас уничтожим! Во имя Сайломе!

– Значит, смерти нашей хочешь? Скажи, ты когда-нибудь участвовал в дуэли? И нет, я не про тот поединок, когда дуэлянты режут друг друга мечами, словно дикари. Я говорю про возвышенную дуэль. С пистолетами. Доводилось участвовать?

– Нет.

– М-м, знаешь, я считаю такую дуэль самым цивилизованным способом разрешения конфликтов. Два человека принимают гордую аристократическую позу на расстоянии друг от друга и стреляют по очереди. Всё просто, попал – победил, промазал – проиграл. Я хочу предложить тебе такую дуэль. Ты можешь вызвать любого из нас на честный поединок. Посуди сам. Сейчас ты не способен сделать ничего. Мы можем перерезать тебе горло в любую секунду и бросить умирать в какой-нибудь яме. Я же тебе только что предложил попытаться забрать жизнь одного из нас. Ты же этого так жаждешь, верно?

– Что-то мне не верится в то, что вы дадите мне оружие. Подлецы вроде вас никогда не пойдут на честный бой.

– Ты слишком плохого мнения о нас. Тебе нужно переосмыслить своё отношение. Конечно, мы дадим тебе оружие и дадим выбрать себе любого противника, который сразится с тобой на равных условиях. Иначе, в чём смысл дуэли?

– Значит, я могу выбрать любого?

– Да, конечно. Выбирай, кого больше всего хочется убить.

– Ладно. Тогда я выбираю тебя.

Агенты с трудом сдержали свой смех. И это было не удивительно. Этот воин оказался настолько глуп, что так легко поддался на провокацию Дариона. Дальше оставалось лишь смотреть.

– Тихо! – рявкнул Дарион. – Это его выбор. Ты уверен в своём решении?

– Абсолютно, – чётко проговорил пленник. – Убив тебя, я смогу уйти достойно. Ведь моя жизнь будет прожита не зря.

– Да, это логично.

Дарион достал из-под своего сюртука 2 полностью идентичных пистолета и, протянув их пленнику, произнёс:

– Выбирай.

Пленник несколько секунд с подозрением таращился то на пистолеты, то на Дариона, но потом всё же взял один из его левой руки. После этого Дарион и пленник разошлись друг от друга на расстояние в 20 шагов и повернулись друг к другу.

– Так, хорошо, – сказал Дарион. – Теперь выпрямись, сделай гордое лицо и устреми свой грозный взгляд прямо на меня.

Пленник сделал всё, как сказал Дарион.

– Да, вот так, – продолжил тот. – Теперь взводим курки и целимся. Раз я предложил тебе дуэль, то позволяю тебе выстрелить первым. Можешь начинать.

Хорошенько прицелившись, пленник выстрелил. Через пару секунд после выстрела Дарион разочарованно опустил свой пистолет, повернулся к своим людям и, указав левой рукой на пленника, произнёс:

– Нет, вы это видели? Он промахнулся.

Даже не взглянув на пленника, Дарион поднял свой пистолет и пустил пулю ему прямо в лоб. На этом представление было окончено. Больше никто из меликретцев не посмел дерзить магистру. Вскоре к Дариону подбежал Равкель и доложил о поисках:

– К сожалению, мы ничего не нашли. Никто не покидал этого места.

– Васса! – крикнул Дарион. – Нашли его?

– Нет! – крикнув издалека, ответил Васса. – Тут только меликретцы.

– Скверно. Очень скверно.

К Дариону подошёл Ардекс и тихо спросил его так, чтобы остальные не слышали:

– Чем он тебя заинтересовал?

– Я знаю, кто он. И знаю, что он причастен к нападению. Но зачем? И почему он позволил себя увидеть? Всё это неспроста.

– Нужно проверить их лагерь.

– Согласен. Заодно сожжём их корабли. Сопроводите тогда наших гостей в форт, а мы заглянем в лагерь.

Уже поздним вечером Дарион, Равкель, Шинвел, Ветер, Васса и Карл добрались до лагеря меликретцев. Он был пуст. Костры потушены. Припасов нет. Только наспех установленные палатки.

– И где все? – поинтересовался Васса.

– Ни людей, ни кораблей, – заметил Ветер.

Равкель слез с лошади, подошёл к одному из огнищ и приложил к нему руку.

– Холодный, – заключил он. – Значит, потушили ранним утром.

– И что теперь? – спросил Карл, повернувшись к Дариону. – Не будем же мы бегать по лесу и искать твоего призрака?

Осознав сказанное, он повернулся к остальным и добавил:

– Ха! Призрак ищет призрака. Какая ирония.

– В любом случае дело сделано, – разочарованно сказал Дарион. – Возвращаемся.

Днём по оживлённым улицам Кастиллы ехал отряд ордена. Народ расступался перед этими всадниками, а дети улыбались и махали им. Каждый житель столицы знал об ордене и входивших в него людях. Хоть орден и соблюдал конфиденциальность своих действий, иногда в народ уходили слухи об их очередных достижениях. И слухи эти были правдивы. За последние 10 лет деятельность ордена помогла многим людям. Благодаря им многие злодеи и преступники были пойманы, а после наказаны или ликвидированы. От таких новостей эльфы были рады, что в их стране появилась новая сила, действовавшая на благо всего человечества. Пока они ехали, Дарион давал указания Ардексу.

– Как вернётесь в крепость, собери мастеров в переговорной, – сказал он. – Нам нужно обсудить дальнейшие действия.

– Кто-то ещё будет присутствовать?

– Да, я съезжу во дворец и приглашу короля.

– Я смотрю, эта ситуация сильно тебя напрягла. Наставников не звать?

– Нет, пускай занимаются агентами.

– Хорошо, я соберу всех в зале.

Дарион припустил свою лошадь и направился ко дворцу.

Примерно через час в переговорную крепости ордена вошли Дарион, король Леосаль, генерал Эсвиль и советник Лэйлай. К этому времени за большим овальным столом уже сидели Ардекс и остальные мастера. Когда все уселись за стол, король объявил о начале совещания:

– Прошу нас извинить за задержку, джентльмены. Давайте, приступим.

– Как вам известно, мы успешно ликвидировали вражескую армию, – начал Дарион. – Однако во время проведения операции мы столкнулись с двумя странностями. Во-первых, мы не обнаружили их кораблей. Лагерь тоже был пуст. Такое чувство, что их оставили здесь на произвол судьбы. Я попросил рейнджеров из южного форта прочесать окрестности, вдруг кто-то уцелел, но пока от них не поступало никаких вестей. Во-вторых, во время боя мной был замечен человек, предположительно представляющий ещё большую угрозу, чем само вторжение.

– Кто этот человек? – спросил король. – И почему ты считаешь, что он опасен?

– Он сильный колдун? – предположил генерал.

– Нет, это призрак из моего прошлого, – ответил Дарион. – Я не отрицаю, что он мне мог померещиться, но его видели Равкель и Васса, а значит, он реален.

– Так точно, видели, – подтвердил Васса. – И он, я вам скажу, не из Меликреты.

– Он был другим, – добавил Равкель. – Не таким, как остальные. Собранным, уверенным.

– Профессионал, одним словом. Ещё такое чувство сложилось, будто у него не просто всё под контролем было, а вся эта резня входила в его план.

– Поймать его мы не смогли и среди убитых его тела не обнаружили, – сказал Дарион. – А значит, угроза есть.

– Так кто же он, по-вашему? – спросил советник.

– Когда-то давно я был членом так называемых порочных ястребов, общества, целиком состоявшего из самых лучших убийц в мире. Разумеется, организация была засекречена. Именно там я обучился всему, что знаю. Так вот, я готов поклясться на чём угодно, что увиденный мной человек имеет к ястребам самое прямое отношение. Он выглядел и действовал в точности, как они. Ястребы промышляли жестокими заказными убийствами. Эти убийцы были настолько смертельно опасны, что… Да что я вам рассказываю? Я и есть наглядный пример. Эти люди очень и очень опасны. И если их человек появился на нашей земле, да ещё и в сопровождении целой армии, это плохой знак. Я считаю, что Эльфия и весь народ находятся в очень большой опасности. Ведь я учу агентов тому, чему они учили меня. И если нас 30, то их несколько десятков, а, может быть, уже сотен.