Текст книги "Сказание о Призраке"

Дарион, Карл, Ветер, Равкель, Васса и Шинвел сражались со свойственной им эффективностью. Количество противостоявших им убийц неумолимо снижалось. Ардекс старательно продолжал призывать колонну, которая поднялась уже на высоту 120 сантиметров. Было видно, что он задействовал абсолютно всю свою мощь, ведь его руки, волосы и глаза пылали ярким оранжевым пламенем.

В бою Шинвел оттолкнул от себя одного из убийц ударом ноги. Тот отлетел назад и врезался Карлу в спину. Даже не повернувшись, Карл схватил его левой рукой, подтащил его вперёд и вонзил свой топор ему в туловище. В какой-то момент очередной убийца попытался вонзить свой стилет Дариону в шею, но тот левой рукой схватил его руку и остановил острый клинок в 5 сантиметрах от шеи. Рисковать в текущей ситуации было нельзя. Совершенно неизвестно, как повела бы себя способность Дариона в условиях замедления. В отместку Дарион вонзил свой скимитар убийце прямо между рёбер. В это время Равкель противостоял атакам двух убийц сразу. И тут ему в голову пришла одна хитрая идея. Выбрав наиболее удачный момент, он толкнул одного из убийц на второго в тот момент, когда первый замахнулся для нанесения удара. Затем он зашёл ему за спину и напрыгнул на него. Прислонив лезвие левого ятагана к его шее, Равкель замахнулся правым. В итоге вышло, что на второго убийцу надвигался меч его соратника и ятаган сидевшего у него на спине Равкеля. И если от меча ему удалось увернуться, то от ятагана спасения не было. Нанеся свой успешный удар, Равкель отдёрнул левую руку и перерезал первому убийце горло.

Достигнув высоты чуть более чем в полтора метра, земляная колонна остановилась. Ардекс ударил кулаком по ней сверху, и та рассыпалась, высвободив на волю большой клинок, стоявший вертикально рукоятью вверх. Лезвие этого скимитара было выполнено в форме языка пламени, а эфес в форме мифического дракона, который извергал лезвие, словно собственное пламя. Ардекс схватил клинок правой рукой, выдернул его из земли и провёл левой рукой вдоль его лезвия, поджигая его настоящим огнём. Этот клинок был проявлением истиной мощи Ардекса. Он был в состоянии разрубить любой камень. О металле в доспехах и клинках речь и вовсе не шла. Исходящий от клинка жар просто плавил его, словно масло. Но самое важное, что этот клинок оберегал хозяина от любых заклинаний, воздействующих на его передвижение. Теперь замедление было над ним не властно.

Уклоняясь от удара, Васса присел, а затем, поднявшись, замахнулся, чтобы отрубить убийце голову. Однако он тут же заметил, что головы у убийцы уже не было, а его шея была обуглена. Васса обернулся и увидел Ардекса с пылающим клинком в руке. Тогда Васса театрально отступил в сторону и пропустил Ардекса вперёд. Ардекс не стал терять время и всего за несколько секунд разрубил на части 8 убийц. К этому моменту из них в живых осталось лишь 9. Они поняли, что будут следующими, а потому побежали к замку, рассеяв при этом всеобщее замедление. Но такой ход их не спас. Ведь Ардекс заметил снятие заклинания, а потому направил в их сторону свою левую руку и сжал её в кулак. В ту же секунду убийцы воспламенились и с криками сгорели, так и не добравшись до ворот.

Войдя во внутренний двор замка, отряд ощутил царившую там тишину. Никто больше не пытался убить незваных гостей.

– И это всё, что ли? – спросил Васса.

Дарион взглянул на небезызвестное ему окно и сквозь зубы ответил:

– Нет. Остался ещё один.

В одиночку Дарион вошёл в главное здание и, пройдя по пустынным коридорам и лестницам, вошёл в кабинет мастера. Хозяин кабинета стоял возле окна и смотрел на ведущую к замку дорогу, которая была завалена трупами его людей. За прошедшие годы мастер сильно состарился, но всё же продолжал управлять этим местом.

– Здравствуй, Призрак, – сказал он, увидев Дариона. – Я давно ждал этой встречи.

– Время пришло, – ответил тот. – Пора тебе заплатить за всё, что ты со мной сделал.

– Всё ещё злишься, что я похитил тебя ещё ребёнком? А ты не задумывался, кем бы ты стал, если бы не я? Дворянином? Твоя жизнь была бы до ужаса скучна и однообразна. Посмотри, кем ты являешься сейчас. Ты – сильнейший убийца во всём мире. Ты женился на принцессе. Ты основал собственный орден, окружив себя не менее могучими воинами, чем ты сам. Твоя жизнь наполнена сражениями и приключениями. У твоих ног лежат богатства и власть. И за всё это ты должен быть благодарен мне.

– Благодарен? – переспросил Дарион, а потом яросно повторил:

– Благодарен?!

В один миг Дарион приблизился к мастеру, схватил его руку и, прижав её ко столу, отсёк её одним ударом скимитара. Мастер вскричал от боли. Оттолкнув ногой его к стене, Дарион продолжил:

– Ты лишил меня семьи! Стёр все мои воспоминания! Превратил меня в кровожадного зверя! Я мечтал о мести с того самого дня, как сбежал отсюда. Но теперь… Теперь ты – всего лишь жалкий старик, и смерть для тебя – ничто. Но я знаю, что есть и другие. Рано или поздно я и до них доберусь. Всех перережу. Никто не уйдёт. Сделай милость, расскажи всё, что знаешь. Может, там тебе это зачтётся.

На лице мастера проступила ухмылка.

– Мне нечего тебе сказать, – ответил он. – Ты никого не найдёшь, пока мы сами этого не захотим. Лидер… Лидер встретится с тобой. Скоро. Очень скоро. От него ты и узнаешь правду.

– Это всё?

– Да.

– Жаль.

Дарион взмахнул скимитаром и снёс мастеру голову, которая упала на пол. Дарион поднял её и повернул так, чтобы последней картинкой в жизни мастера было его собственное обезглавленное тело и абсолютно безразличное выражение лица Дариона.

Равкель и Ветер спустились в подземелье замка и обнаружили там металлические двери. Они прекрасно помнили о тех немыслимых запасах артефактов, которые по рассказам Дариона хранились где-то здесь. Эти двери наверняка и были входом в то самое хранилище. Разумеется, они оказались заперты. Рыскать по замку и искать ключи Равкелю было лень. Поэтому он вынул из кармана свой набор отмычек, достал пару инструментов и вставил их в замок. Помимо управления холодным оружием, сила Равкеля была полезна и в других областях. Например, он мог легко взламывать замки, если имелись подходящие инструменты. Равкель вольготно облокотился о дверь и зажёг огонь в своих глазах. Теперь он мог, можно сказать, своими глазами видеть всё, что происходило вокруг взятых под контроль инструментов. Он словно оказался внутри замка. Движение туда, движение сюда, и всё, замок открыт. Распахнув двери, Равкель и Ветер вошли в тёмное обширное помещение и уже в свете своих факелов ахнули. Всё помещение было заставлено стойками и витринами с различным оружием и доспехами, а также драгоценностями, оберегами и свитками.

– Вот это да-а…, – протянул Равкель.

– Похоже, магистр сильно приуменьшал масштабы хранилища в своих рассказах, – заметил Ветер.

– Слушай, сходи-ка в конюшню. Нам понадобятся две повозки. Нет. Три повозки!

Вечером отряд был готов покинуть стены замка. Три повозки были доверху загружены всем, что содержалось в хранилище. Дарион сорвал со стены знамя и набросил его на ведущую повозку.

– Теперь нас не остановят, – пояснил он.

Отряд двинулся, направившись обратно в Мессон. Однако теперь их путь лежал через Пиккерин, потому как повозки через пещеры просто не прошли бы. А замок остался пустовать в компании с десятками мертвецов. Заходящее солнце в каком-то смысле олицетворяло конец существования порочных ястребов, однако теперь предстояло выяснить, кому они всё же подчинялись.

В какой-то день Ксаллиана наслаждалась тишиной и уединением в огромной библиотеке во дворце. Вся библиотека была заставлена шкафами с книгами, многим из которых было более одной, а то и двух тысяч лет. В самом центре прямо перед панорамными окнами во всю стену стояло несколько самых удобных во всей Эльфии кресел. В одном из таких кресел и сидела Ксаллиана, читая очередную книгу. Рядом с ней на маленьком стеклянном столике стояли ваза с фруктами, чайник и чашка, наполовину заполненная травяным чаем. Вдруг её одиночество нарушил вошедший в библиотеку лакей.

– Ваше высочество, – обратился он к ней, – позвольте вас отвлечь.

– Да, говори.

– Во дворец явился человек. Он хочет встретиться с вами.

– Кто он?

– К сожалению, он не назвался. При нём было оружие, поэтому им занялись сэр Хершель и сэр Шёпот.

– Хм, поняла. Где они сейчас?

– Они ожидают вас на первом этаже возле заднего входа.

– Хорошо. Уже иду.

Отложив чтение, Ксаллиана пошла к наставникам. Дождавшись принцессу, вместе с ней они вышли во двор и направились к отдалённому зданию, которое использовалось под различные хозяйственные нужды. В нём имелись склады, прачечные, мастерские, крытая оранжерея и ещё много чего. В подвале этого здания по приказу Дариона в своё время была построена магическая тюрьма – стеклянный куб, из которого самостоятельно выбраться было невозможно. Самые могущественные архимаги трудились над созданием этой тюрьмы, и результат оказался действительно стоящим, ведь для того, чтобы вырваться из неё на свободу, Ардексу пришлось использовать самый верх своего могущества. Согласно оставленной для наставников инструкции любая подозрительная личность должна была быть помещена в куб до выяснения обстоятельств. Степень подозрительности надлежало наставникам определять самостоятельно. Спустившись в подвал здания и подойдя к двери тюремной комнаты, Хершель сказал принцессе:

– Итак, даю вводную. Наш гость возник перед воротами дворца, словно из ниоткуда и сразу же назвал цель своего прибытия: переговорить с вами. Он добровольно согласился на любые ограничения свободы, лишь бы с вами встретиться.

– Чего стоит ожидать? – спросила Ксаллиана.

– Тип очень странный и, я бы сказал, опасный. Но он в кубе, поэтому вам ничего не угрожает. Мы с Шёпотом зайдём с вами, чтобы вам было поспокойнее.

– Мне сказали, что он был вооружён.

– Да, вот этим.

Хершель достал из-за пояса старый солдатский нож, в котором не было ничего примечательного.

– Больше при нём ничего не было, – добавил Хершель.

– Хорошо, я готова, – решительно сказала принцесса.

Шёпот открыл дверь и вошёл в комнату вместе с Ксаллианой и Хершелем. Внутри большого стеклянного куба на табурете сидел молодой эльф обыкновенной внешности с опущенной вниз головой. Одет он был в простую серо-коричневую одежду и накинутый поверх светло-серый балахон. Ксаллиана остановилась по середине между кубом и дверью. Шёпот и Хершель встали у неё за спиной по обе стороны.

– Вы хотели со мной встретиться? – задала вопрос Ксаллиана.

Эльф словно ожил и, вскочив с табурета воскликнул:

– Да! Здравствуйте! Я…

– Сядь! – громко приказал ему Хершель.

– Ой, прошу прощения. Как скажите.

Эльф живо уселся обратно на табурет. Тут Ксаллиана поняла, что настроение у эльфа было довольно приподнятое, а на его лице красовалась добродушная улыбка.

– Кто вы такой? – спросила она.

– Можете звать меня Фантом, – ответил эльф. – Я из той организации, на которую в данный момент охотится ваш муж. Но спокойно! Спокойно. Я здесь с добрыми намерениями.

Слова сильно возмутили всю троицу, но внутреннее чутьё подсказывало им сначала выслушать этого эльфа, а потом уже делать выводы.

– Вы ходите по лезвию ножа, мистер Фантом, – строго сказала Ксаллиана. – Мне стоит лишь намекнуть, и мой супруг вскроет вашу голову как морскую раковину.

– Ох, мне ли не знать? – ответил Фантом. – Среди нас тоже ходят легенды про смертоносного Призрака. Поверьте, я бы не пришёл сюда, если бы хотел навредить вам. Вообще, глупо как-то прозвучало, но это не важно. Я хочу помочь. Помочь Призраку разрушить организацию. Вот для чего я здесь. Я должен встретиться с ним.

– Но зачем вам это?

– Ответ лежит на поверхности. Как и он, я потерял в них веру.

– Возможно, вы меня убедили. Но прямо сейчас вы с ним не сможете встретиться.

– О, это я знаю. Он же сейчас в Громане. Но не пройдёт и двух недель, как он вернётся. Хотя, это всё же долго, учитывая это стеклянное чудо, в котором я оказался.

– Что же, я позволяю вам остаться во дворце до возвращения Дариона. Но, как вы сами понимаете, вам придётся провести это время здесь.

– Да, да, ясно как день, – смиренно произнёс Фантом.

– И хоть мои слова прозвучат бессмысленно, учитывая ваше положение, я всё же вас предупрежу. Если вас в чём-либо заподозрят, то вся Эльфия будет охотиться за вашей головой.

– Разумеется. Я знал, куда шёл.

– В таком случае приятного времяпровождения.

Ксаллиана вышла. За ней вышли и Хершель с Шёпотом, оставив Фантома в одиночестве.

– Что вы об этом думаете? – спросила принцесса наставников.

– Пусть посидит, – сказал Хершель. – Мне кажется, он говорит правду.

– Это не похоже на уловку, – сказал Шёпот. – Дождёмся Дариона.

Преодолев долгий путь, отряд Дариона благополучно добрался до Мессона. Славно отобедав в местной таверне, отряд был готов покинуть город. Учитывая время на погрузку, выйти в открытое море они должны были с заходом солнца. В приподнятом настроении они вышли из таверны и тут же замерли. Всё уличное пространство перед ними занимали убийцы. Их было так много, что, казалось, им не было числа. Сотни убийц не просто окружили таверну, они заполонили собой абсолютно все городские улицы. Царила полнейшая тишина. Все горожане попрятались в своих домах и помалкивали. Даже птицы покинули город при одном только виде на улицах этой чёрной массы. Васса тихо произнёс что-то неразборчивое. Судя по его интонации, это точно было какое-нибудь отменное ругательство.

– Откуда они все взялись? – задался вопросом Равкель.

Один из убийц выделился из толпы и вышел вперёд. Внешне он совершенно ничем не отличался от своих соратников. Одет он был в те же самые одежды, а его лицо тоже было сокрыто маской.

– Вот мы и встретились, Призрак, – сказал он своим внушительным голосом.

– Ты кто ещё такой? – спросил Дарион.

– Я – лидер, – ответил тот и, разведя руками в стороны, добавил:

– А это «Чёрный клинок».

– Не сказал бы, что рад знакомству.

– У тебя много вопросов, верно? Я решил, что ты заслужил право получить на них ответы. И вот первый мой ответ. Вся твоя жизнь – ложь. Неужели ты думал, что 17 лет назад ты так умело от нас сбежал, что мы нашли тебя только сейчас? Нет. Я отпустил тебя. В ту ночь, сам того не зная, ты запустил долгожданный эксперимент, к которому я готовился много лет. Ты начал новую жизнь. Добился огромных успехов. И в конце концов основал орден. Или лучше сказать филиал «Чёрного клинка». Ты выступил в роли мастера и стал обучать людей всему, что знал сам. Тому, чему тебя обучали мы. Хотя ты и не закончил обучение и не был посвящён в наши сокровенные тайны. Но так и должно было случиться. Ты должен был последовать инстинктам и воссоздать место, которое тебя породило. И у тебя получилось. Я бы даже сказал, великолепно получилось. Твой орден достиг высокого уровня. И тогда настало время перейти к следующей части эксперимента – испытанию. Ты и твои ученики должны были выступить против нас. Это было неизбежно, ведь ты знал месторасположение замка. И что я увидел? Снова мои расчёты оказались верны. Ты победил. Ты прошёл испытание. Ты доказал, что мои убийцы способны самосовершенствоваться и заниматься делом независимо от «Чёрного клинка». Эксперимент удался.

В глазах Дариона была видна ярость, но он сдерживал свои эмоции. Любая агрессия в текущей ситуации была под запретом.

– В награду, – продолжал лидер, – я отпускаю тебя и твоих людей. «Чёрный клинок» оставляет в покое тебя и твой орден. Но и ты с этой минуты забываешь про наше существование. В мире теперь две могущественные организации. И лучше бы нам не пересекаться.

– И что, это всё? – поинтересовался Дарион.

– Да, Призрак, это всё. Живи дальше, воспитывай детей, играйся со своим орденом. Но, повторяю, не вздумай вмешиваться в наши дела. А сейчас вы возьмёте свои вещи, сядете на свой корабль и уплывёте домой. Прощай, Призрак.

Лидер развернулся и уже собрался удалиться, как снова посмотрел на Дариона и сказал:

– И не надейся забрать с собой артефакты. Они всё-таки принадлежат нам.

После этих слов лидер растворился среди убийц. Дариону и остальным ничего не оставалось кроме как подчиниться, поэтому они направились к причалу, где их уже ждал корабль. И пока они шли, убийцы расступались перед ними, провожая их взглядами. Вплоть до самого причала Дарион не увидел ни одного переулка, в котором не красовалась бы знакомая чёрная фигура. Когда отряд поднялся на борт, корабль отчалил и направился в Эльфию. Дарион ещё долго стоял на палубе и смотрел на удалявшийся Мессон и толпы провожавших их убийц. Рядом с ним стоял Равкель, облокотившись на фальшборт.

– Как же я был слеп, – сказал Дарион. – Я чувствую себя полным идиотом от того, что строил из себя героя. А оказалось, последние 20 лет со мной играли, как с котёнком. Идиот.

– Ты лучше меня знаешь, что, обвиняя себя, делу не поможешь, – заметил Равкель. – Просчитать такую партию было невозможно. Вернёмся домой и обдумаем всё ещё раз.

– Хватит обдумывать. Нам указали своё место. Вот и будем на нём сидеть.

По возвращении в Кастиллу Дарион был всё также мрачен. Он не хотел, чтобы родные видели его таким, а потому вместо дворца направился в крепость. Около часа погружённый в мысли он просидел в своём кабинете, сложив руки треугольником. Покой его нарушила вошедшая в кабинет Ксаллиана.

– Дарион! – возмущённо воскликнула принцесса.

От такой неожиданности Дарион будто подпрыгнул на месте. Вскочив из-за стола, он попытался объясниться.

– Любимая? Извини, я здесь… Я уже собирался к вам.

– Ты уже час как в городе, а я узнаю об этом от Офелии!

Офелия – одна из служанок принцессы. Между ними установилась крепкая дружеская, почти родственная, связь ещё когда Ксаллиана была ребёнком.

– Да, да, – оправдывался Дарион. – Я знаю. Прости. Я просто… Мне нужно было ещё немного подумать.

Ксаллиана заметила, что что-то терзало душу Дариона. Она подошла к нему, обняла и, сменив тон, ласково спросила:

– У тебя всё хорошо? Ты словно сам не свой.

– Честно? Не знаю.

– Что случилось?

– Всё шло по плану. Мы зачистили замок, как я и хотел. А потом откуда-то взялся этот их лидер. В общем, интересные вещи он мне рассказал. Оказалось, что всё это – не мой грандиозный план, а их эксперимент. И теперь, между нами, вроде как, перемирие. Даже не знаю, как тебе объяснить.

– Может, поэтому тот человек хочет с тобой встретиться, – задумчиво проговорила Ксаллиана.

– Какой человек?

– Две недели назад к нам пришёл человек. Назвался Фантомом. Он сказал, что он из организации, с которой ты сражаешься. Хотел с тобой встретиться.

– Откуда-откуда? – удивлённо переспросил Дарион. – Как? Что за? А Хершель с Шёпотом куда смотрели? Я же сказал им, ни одна душа! А если бы что-то случилось? Они же не простые люди, а почти как мы, опасность на ножках! Так, ладно. Всё же хорошо, верно? Вот и я буду спокоен. Где он сейчас?

– Хершель и Шёпот заперли его в кубе.

– Фух, ну хоть не в комнату для гостей определили.

– Он сказал, что пришёл с миром.

– С миром, как же. Издеваются, они что ли.

– Говорит, хочет помочь тебе разрушить организацию.

– Разрушить? Что-то тут не так. Что-то я тут засиделся. Пойдём-ка во дворец.

Когда Дарион вошёл в комнату с магическим кубом. Сидевший в нём Фантом аж подпрыгнул от радости.

– Призрак! – завопил он. – Наконец-то я с вами встретился! Зовите меня Фантом. Я бы с превеликим удовольствием пожал вам руку, да только стенка не позволяет. И всё же очень рад! Очень рад с вами познакомиться!

– Садись, – приказал Дарион, после чего и сам сел на стоявший в углу стул.

– О, вы – Хершель номер 2? Хорошо.

Когда оба были готовы к разговору, Дарион спросил:

– Значит, ты из «Чёрного клинка»?

– Смотрю, вы встретились с лидером. Отлично. Это сильно облегчит разговор. О чём вы с ним говорили? Он попытался вас запугать, да? Вы заключили перемирие? Да, это вполне ожидаемо.

– Ты чего такой нервный?

– Просто, понимаете, такое событие. Встретить вас. Вот. Да ещё и вблизи. Вы здесь. И я тоже здесь. Так волнительно. В наших кругах вы – настоящая легенда. Призрак! Самый великий и самый опасный! Сама смерть идёт…

– Давай ближе к делу.

– Хорошо. Помните ту армию меликретцев, что высадилась на юге Эльфии?

– Ну?

– Тогда-то мы впервые и встретились.

– Так это был ты? Я думал, мы убили тебя в Меликрете.

– Нет. После той бойни я залёг на дно. У меня была простая задача. Побыть для вас приманкой. Потом мне поручили наблюдение, но я пропущу этот момент. Совершенно ничего интересного. Меня уже давно терзают мысли о том, что я делаю что-то не то. Играю не за ту команду, понимаете? И когда началась вся эта процедура с вашей ликвидацией, я увидел шанс. Шанс разнести весь «Чёрный клинок» ко всем чертям. И бам! Вы это сделали! Сначала перебили отряд в Меликрете, а потом зачистили ястребиный пик! Вы склонили чашу весов в свою сторону. Падение «Чёрного клинка» началось. Я знаю, где находятся другие замки, лагеря и места встреч. С этими данными можно разрушить организацию за несколько месяцев. Мы объединимся. Ваша сила и мои знания. Мы уничтожим их. Вместе.

– Нет.

– Как это, нет?

– Мне ясно дали понять, чтобы я оставил их в покое. И тебе я советую забыть всё, что ты мне сейчас наговорил.

– Стоп-стоп-стоп-стоп. Что сказал лидер? Что он всегда был на шаг впереди? Что всё это – его великий план? И что он делает вам всем милость, даруя жизнь? Уверен, он ещё притащил с собой пару тысяч человек для устрашения.

– Да, примерно так и было.

– Но это же прекрасно! Это значит, что он вас боится.

– Он сказал, что это было испытание, и что мы прошли его.

– Вот что за бред? Да, он прекрасно знал, что рано или поздно вы обязательно попробуете напасть на пик. Поэтому он и поручил отряду убийц разобраться с вами, потому что вы стали представлять серьёзную угрозу. Но, к его сожалению, они не справились.

– Но почему тогда он не повторил попытку остановить нас?

– Почему не повторил? Повторил! Или вы хотите сказать, что в замке очень удивились вашему появлению? Ну, давайте, скажите мне, удивились?

– Нет. Нас ждали.

– Ответ получен. Идём дальше. Он снова понадеялся на своих людей, и зря. Сильно он, конечно, обленился. Никто уже и не помнит, когда лидер лично брал дело в свои руки. Но не суть. В общем, наверняка в качестве запасного плана он придумал всю эту чушь с испытанием. Он специально сказал, что оставляет вас в покое, и демонстративно отпустил с миром. На самом деле он понял, с какой огромной силой столкнулся. И ему просто нужно время на подготовку нового удара. Теперь понимаете? Нет никакого перемирия.

– Допустим. Но как мы сможем полноценно им противостоять? Мы можем сражаться против пары сотен. Но когда речь идёт о паре тысяч. Боюсь, они задавят нас числом. Несмотря на нашу силу, они знают, как блокировать и обходить наши способности.

– Да, их больше. В разы больше, чем показал вам лидер. Но вы кое-что не учитываете. Вы думаете и сражаетесь, как Дарион Фординг. Так победить у вас не получится. Вы должны стать тем, кого боится лидер. Снова стать Призраком, воплощением самой Смерти. Тьму можно победить только тьмой. Кажется, это ваши слова.

– И других путей нет?

– Боюсь, что нет. Если вы отступите, «Чёрный клинок» уничтожит всё, что вам дорого. Лидер никогда не оставляет в живых тех, кто помешал ему хотя бы раз.

Дарион молчал около минуты. Наконец приняв решение, он спросил:

– С чего предлагаешь начать?

Приободрившись таким ответом, Фантом начал излагать свой план:

– Больше всего лидер дорожит обучающими центрами, такими как пик. Он смирился с необходимостью потери одного объекта, но он не потерпит уничтожение остальных. С каждым днём найти безлюдное место и оснастить его всем необходимым становится всё сложнее.

– Это скорее его только разозлит, чем ослабит.

– Именно! В порыве злости он начнёт совершать необдуманные поступки. Поверьте, такое уже случалось. И мы сможем нанести им максимальный урон. А там недалеко и до победы.

– Мда, опасная затея.

– Зато какие потом откроются перспективы! Вы бывали на Диком континенте?

– Нет, не приходилось.

– Ничего страшного, ведь туда мы и поплывём. В сердце этого континента находится один из обучающих центров. Он наиболее важен для «Чёрного клинка» и при этом сильнее остальных отрезан от внешнего мира. Да они даже не узнают, что мы его уничтожили. Ну? Что скажете?

– А с чего это мне вообще тебе верить? Может, это лидер тебя подослал, а?

– А ни с чего, – с серьёзным видом ответил Фантом. – Если я вас не убедил, то, уверен, жить осталось мне недолго. В любом случае вы останетесь для меня кумиром. Но вы потеряете шанс не только освободить мир от чёрной порчи, но и спасти свою семью. Я предельно честен с вами, но выбор должны сделать вы.

– Так и быть. Уговорил.

– Ха-ха, отлично!

– А можно нескромный вопрос? Ты чего в таких лохмотьях? Где твоя форма?

– А, ну я не до конца был уверен, что мне удастся с вами переговорить. Терять своё снаряжение я был не намерен. Теперь это дефицит. Да и пугать людей преждевременно не хотелось. Поэтому я оставил все свои вещи в схроне, здесь в городе. А чтобы меня восприняли всерьёз захватил с собой первый подвернувшийся под руку нож. Как видите, всё получилось.

– Мда, схемы безопасности придётся доработать.

Отряд Дариона задержался в Кастилле всего на сутки, а затем снова отправился в путь, но теперь уже на юг. На этот раз целью путешествия являлся дальний континент, который люди прозвали Диким. На нём обитает масса непривычных для простого человека животных. А в тамошних джунглях на каждом шагу обязательно подстерегает какая-нибудь опасность. И всё же нашлись храбрецы, которые основали в том месте колонию, единственное официальное поселение, которое в добавок не относилось ни к одному из известных государств. И вот ясным днём при сильном ветре корабль несло по волнам. Фантом сидел на верхней палубе на бочке возле мачты. Напротив него облокотившись на стены, перила лестниц и фальшборта стояли Равкель, Васса, Ветер и Карл. Они не сводили с Фантома глаз, буквально прожигая его своими подозрительными взглядами, что доставляло Фантому массу неудобств. Он пытался терпеть и отвлекаться на морские пейзажи, но в какой-то момент он всё-таки не выдержал и прямо заявил:

– Так, ребята, послушайте, уже 4 дня прошло, как мы вышли в море. Может, хватит?

Четверо мастеров никак не отреагировали, тогда Фантом продолжил:

– Нет, я серьёзно. Прошу, перестаньте уже на меня пялиться.

Четвёрка снова отмолчалась, но позже Васса всё же сказал Фантому:

– Ты из «Чёрного клинка». Как нам, по-твоему, к тебе относиться?

– Здравствуйте! – обрадовался Фантом.

За всё это время никто кроме Дариона не желал с ним разговаривать. Это был настоящий прорыв, а потому Фантом сразу же пошёл в словесную атаку.

– Меня зовут Фантом, а вас? Может, Васса? А? Я угадал? Нет, правда, парни, я тут пытаюсь работать с вами сообща. И я не хочу, чтобы между нами было некоторое напряжение. Да, я из «Чёрного клинка». Был, по крайне мере, как и Призрак когда-то. Так что давайте сразу выскажем друг другу все гадости и будем дружить, идёт?

– Будем дружить? – переспросил Карл и расхохотался в голос.

– И ты убийца? – спросил Равкель. – В жизни бы не поверил.

Приблизившись к Фантому, Васса угрожающе произнёс:

– Что-то он на полоумного смахивает. Может, стоит прямо сейчас от него избавиться? А магистру скажем, что он воздухом подавился.

Внезапно Фантом спрыгнул с бочки, в один миг приблизился вплотную к Вассе и, взглянув ему прямо в глаза, затараторил очень серьёзным тоном:

– А что ты сделаешь, мистер Васса? Помашешь кулаками? Или призовёшь свои светящиеся сабельки? Ты ни черта не сделаешь! Потому что я выброшу тебя за борт раньше, чем ты успеешь меня увидеть. И пока акулы будут разрывать тебя на части, я буду громко смеяться под звуки твоих воплей.

Васса оценил запал Фантома, о чём свидетельствовала еле заметная улыбка на его лице. Хотя Фантому вряд ли бы удалось осуществить задуманное, его настрой вселял уважение.

– Вот с тобой-то мы и будем иметь дело, – сказал Васса.

Остальным тоже пришлась по вкусу неожиданная смена характера Фантома. Теперь он выглядел настоящим убийцей. Равкель подошёл к Фантому и, протянув ему руку, сказал:

– Я Равкель. Думаю, сработаемся.

Улыбнувшись, Фантом крепко пожал Равкелю руку. В этот момент на палубу поднялся Дарион и, заметив улучшение взаимоотношений с новым союзником, произнёс:

– Что, разговорились наконец?

– Да, – ответил Васса, – всё путём.

– Ладно. Тогда готовьтесь. Земля по носу.

Все посмотрели вперёд и увидели ярко выраженную коричневую полосу.

– А, Новый город, – каким-то образом узнал Фантом знакомый рельеф. – Цивилизация.

– Дурацкое название, – заметил Васса.

– Только при новогородцах так не говори. Обидятся ведь.

– Так, предупреждаю сразу, – заявил Дарион. – С местными в разговоры особо не вступаем. Среди них могут быть шпионы. Если что, мы – наёмники. Идём по следу преступника.

– Кстати, когда сойдём на берег, нужно будет найти одного проводника. Вот только я не знаю, какую цену он запросит.

– А ну-ка постой. Зачем нам проводник? Ты сказал, что знаешь, где центр.

– Да, знаю. Но я не знаю, как до него добраться без риска для жизни. Это же джунгли. А вдруг я порежусь о какую-нибудь травинку и получу смертельную дозу яда? Эти места плохо исследованы и населены разными тварями. Говорю вам, без проводника путь в глубинку станет для нас последним. Но не стоит волноваться. Я знаю самого лучшего проводника. С ним наше путешествие будет лёгкой прогулкой.

– А я спокоен. Просто знай, что мы убьём тебя, если ты окажешься бесполезным.

– Конечно-конечно. Я не возражаю. Но это же была шутка, да?

На следующее утро, когда отряд Дариона был полностью готов отправиться в безлюдные места, он и Фантом направились к проводнику, чтобы нанять его на неопределённый срок.

– Это самый лучший проводник, которого только можно здесь найти, – сказал Фантом Дариону, пока они шли по улице. – Говорят, он и его напарница забираются в такую глушь, откуда никто другой живым не возвращается. Правда, есть одно «но». Или даже не одно.

– Ну, говори, – догадывался о подвохе Дарион.

– Кто-то считает его сумасшедшим.

– Прекрасно. Что же мне в последнее время так на них везёт.

Посмотрев на Дариона, Фантом сказал:

– Это обидно, но я стерплю. Мы пришли, это – его дом.

Дарион и Фантом вошли в дом проводника и оказались в очень просторной комнате с достаточно высоким потолком. Вся комната была заставлена столами, на которых лежали различные детали, приборы, образцы грунта, камней, растений и прочие вещи, имевшие отношение к науке. К правой стене примыкала лестница, которая вела на второй этаж. Судя по размерам дома, он был не больше чердака. За одним из столов спиной к двери скрючившись сидел пожилой мужчина, весь седой, с короткой бородкой и обширной проплешиной на голове. Мужчина рассматривал небольшой камень через мощную лупу, но как только у него за спиной скрипнули петли двери, он отложил камень и повернулся к гостям.