Текст книги "Сказание о Призраке"

– Лучше помолчи, – прервал Васса речь Элиаса относительно недавних событий. – Меня бесит сам факт того, что я попался в такую простейшую ловушку. Канат над пропастью? Мужик на противоположной стороне, совсем не поджидавший именно нас? Что может быть очевиднее? Вот скажи, я действительно стал таким тупым, а?

Видно было, что Элиас устал выслушивать недовольства Вассы. Поэтому Дарион решил немного остудить раззадоренного эльфа.

– Отстань от парня, – сказал он. – Мы все попали в их ловушки. Продолжай, Ардекс.

– Без проблем, – ответил Васса, слезая с лошади, – Просто делюсь мыслями.

– Освободившись, – продолжил Ардекс, – я поставил себя на ноги. Ну вы знаете. С отклонением назад при помощи магии. Так выходит быстрее. К тому моменту из хижины выскочил Равкель.

– О, да, – вставил Равкель. – Мне повезло увидеть конец схватки. Или, наверное, лучше сказать расправы. Убийца замахнулся на Ардекса секирой, но тот выставил ему навстречу свою руку, и секира тут же обратилась в расплавленный металл. Древко и вовсе испарилось.

– Так и было. А потом я напоил его лавой.

– О-о, это было то ещё зрелище. Убийца весь скрючился, и у него изо рта потекла кипящая лава. Даже не знаю, как правильно выразиться. Она его сварила или сожгла изнутри?

– Скорее сожгла. Собственно, на этом всё.

– А что насчёт тебя, Элиас? – спросил Дарион. – Больше всего я хочу послушать тебя.

– Эм, хорошо, – ответил Элиас. – Преследуемый нами убийца привёл нас к оврагу, через который был натянут канат. Васса успел перебраться на ту сторону. Потом канат порвался. Мне пришлось искать обход, вот я и побежал вдоль обрыва. Я пробежал, наверное, метров 30, не больше. Потом кто-то совершенно неожиданно надел мне на голову чёрный мешок. Я понял, к чему шло дело, поэтому сразу же схватил первую же стрелу, вытащил её из колчана и тут же взорвал. Стрелы я взрывать хорошо умею. И здесь меня это сильно спасло. Взрыв ослепил и оглушил убийц на время. Медлить я не стал и сразу же перепрыгнул через убийцу, оказавшись у него за спиной и избавившись от мешка. Тогда я увидел, что нападавших было двое. И у второго в руках был двуручный меч. Мне даже показалось, что они хотели отрубить мне голову.

– Тебе не показалось, – вставил Дарион, – но ты продолжай.

– В общем, я выхватил ятаган и по очереди добил их. Потом столкнулся с Ветром. А дальше уже ничего интересного.

– Молодец. Правда, молодец. Это заявка на мастера, Элиас. Так держать.

От похвалы Дариона Элиас немного смутился. Конечно, он не считал себя слабаком, но встать на одном уровне с Вассой, Ветром, Ардексом и остальными в то время казалось ему чем-то невероятным.

– Ну, Васса, – обратился к нему Равкель, – твой черёд.

– Что, и я тоже? – оживился тот.

– Давай-давай, не отрывайся от коллектива. Мне особенно интересна та часть, где ты будешь тупить. Прошу в этом моменте вести рассказ в мельчайших подробностях.

Васса злобно посмотрел на Равкеля, явно представляя в уме причинение ему каких-нибудь страданий, а потом произнёс:

– Ладно, раз уж так хотите. В общем, когда мы с Элиасом разминулись, я пошёл вперёд. Вскоре я набрёл на водопад, где у воды увидел нашу цель. Первое, что я ощутил, было желание выбить ему все зубы. А потом, естественно, допросить. Но стоило мне сделать пару шагов, как я понял, где на самом деле оказался. Это была засада. Убийцы должны были притаиться где-то поблизости, но я не знал где. Нужно было, чтобы они себя выдали. Тогда я резко рванул вправо, взбежал по стволу ближайшего дерева и отпрыгнул от него. Как я и предполагал, моя выходка помогла мне обнаружить притаившихся на деревьях охотников, потому как они разом пальнули в меня из своих ружей, но промазали. Дальше всё было, как в замечательном сне. Кнутами я посбрасывал убийц с веток на землю, где с большим удовольствием понаделал в них дыр. Потом я вернулся к тому бегуну. Увидев меня, он выхватил свои кинжалы, как будто они бы ему помогли. К сожалению, я тогда забыл, что хотел сделать с ним изначально, а потому просто взмахнул своими лианами, разрубив его на 4 части. Вспомнил про допрос только после того, как эта груда мяса рухнула на землю. Да, забыл, каюсь. И вообще! Пусть знают, как устраивать на меня засады!

– А кто знать-то будет? – с улыбкой поинтересовался Равкель. – Ты же всех убил.

– Самый умный, да?

– К засадам, я смотрю, они очень хорошо подготовились, – заключил Ветер. – По большей части они учли наши сильные и слабые стороны.

Подняв руку, Равкель заявил:

– Не соглашусь!

– Да, где-то их план сильно просел, – поддержал Шинвел Равкеля.

– Такое чувство, будто каждую засаду готовили совершенно разные люди, – сказал Карл.

– Да, – подтвердил Дарион, – есть у них такая практика. Что ж, подведём итоги. Нас попытались убить. Мы выжили. И знаете, что это означает? Теперь нам нечего бояться. У них были все карты, но они всё равно проиграли. Значит, мы можем разделаться с ними раз и навсегда. Абсолютно со всеми. И закончив здесь, мы крепко за них возьмёмся. И это не может меня не радовать.

– А если это их план? – предположил Ардекс. – Чтобы мы расслабились.

– Не исключено. Но насколько я их знаю, они не жертвуют своими людьми ради каких-то там планов. Поэтому я могу с уверенностью утверждать, что они действительно проявили свою истинную слабость.

– Значит, идём в Денергем? – спросил Ветер.

– Да. Императрица задолжала нам встречу.

На второй день отряд Дариона достиг окрестностей Денергема. Отряд двигался по горной дороге, когда по левую руку им открылся вид на столицу Меликреты. Дарион достал свою подзорную трубу и стал внимательно рассматривать Денергем. К границам города примыкали небольшие поля, которые теперь были практически полностью заставлены палаточными лагерями. Весь город, включая эти самые поля, был окружён сплошной высокой крепостной стеной, которая соединяла между собой 5 замков. Всё, как говорил командир форта. На стенах были видны множественные точки, бывшие не иначе как солдатами, а также отчётливо виднелись многочисленные очертания орудий.

– Хорошая защита, – заключил Дарион, оценив всю степень организованности обороны. – Жалко даже её рушить.

– Какую стену будем взрывать? – спросил Ардекс.

Тут Равкелю на глаза попалась ферма, которая была расположена неподалёку от города, и он предложил:

– А что, если ничего взрывать не придётся?

Дарион и Ардекс с интересом посмотрели на Равкеля.

Через пару часов к воротам одного из замков, у которых стояло 6 солдат, медленно подкатила старая повозка, запряжённая двумя лошадьми. На месте кучера в старых подранных лохмотьях и с очень подавленным видом сидел Элиас. Позади него в повозке среди ящиков и мешков сидели Дарион, Шинвел, Ардекс, Ветер и Карл, одетые в сельском стиле. Все пятеро смеялись и, размахивая руками, пели весёлую песню. Прямо за повозкой плелись Равкель и Васса. Оба были одеты точно так же, как и Элиас, но вдобавок их руки были связаны верёвками, которые в свою очередь держал Карл. Солдат встал у повозки на пути и рукой приказал остановиться. Элиас повиновался.

– Э, командир, здорова! – радостно поприветствовал Дарион солдата. – Мы это… в город собрались! Урожай такой, что грех жаловаться! Харон, а ну покажи!

Шинвел откинул кусок ткани и продемонстрировал корзины, полные овощей. Двое солдат стали обходить повозку и высматривать что-нибудь подозрительное.

– Как говорится, – продолжил Дарион, – вырастил, продал, отметил, ха-ха-ха-ха!

– А это что за остроухие? – возмущённо спросил солдат.

– Это? – переспросил Дарион, указав пальцем на Элиаса.

Плавно откинувшись назад, Дарион облокотился на край повозки и тыльной стороной кисти легонько ударил Элиаса по спине.

– Ну давай, говори, кто вы, – сказал Дарион Элиасу. – Чего молчишь?

– Работники, – еле слышно ответил Элиас, опустив глаза вниз.

Дарион сильнее толкнул Элиаса в плечо и спросил:

– Что ты там бубнишь? Громче говори!

– Работники, – громко ответил Элиас.

– Хех, работники… Рабы они!

– И где таких взяли? – поинтересовался солдат.

– Да на берег их вынесло. Видать, в шторм попали. Тоже мне, мореходы.

Обратившись к Элиасу, Дарион добавил:

– Благодарите Сайломе, что мы вас нашли. А то подохли бы.

– Ладно, проезжайте, – разрешил солдат. – Только этих держите на привязи, чтобы людей не нервировать.

– Само собой! Спасибо, командир! Вы к нам на рынок обязательно загляните, мы вам скидочку быстро организуем.

Солдат подал сигнал, после чего ворота замка распахнулись. Дарион толкнул Элиаса в плечо и произнёс:

– Поехали! Уснул что ли?

Карл дёрнул за верёвку, от чего Васса и Равкель, потеряв равновесие, упали на землю.

– У-у, кривоногие! – повысил Карл на них голос. – А ну подъём!

Повозка тронулась. Поднявшись, Васса и Равкель последовали за ней. Добравшись до города, отряд свернул в безлюдный переулок. Там они могли спокойно переодеться и достать из тайников в повозке своё снаряжение. План Равкеля сработал безукоризненно. На той ферме отряд обменял 6 лошадей на повозку, груз, поношенную одежду и ещё более поношенную одежду. Цена была баснословной, но за отсутствие вопросов вполне приемлемой. К тому же приближался конец этого путешествия, а потому можно было уже не беспокоиться о транспорте.

До дворца отряд шёл, совершенно не скрываясь. Прямо по главным переполненным людьми улицам. Народ шорохался от них в стороны. Стражники лишь косо смотрели на них, стоя в сторонке. Никто даже и подумать не мог, что эти люди разнесли часть страны, и их ищет вся меликретская армия. Разве могут диверсанты идти такой вольготной походкой по центру самого защищённого города в стране? Даже к эльфам ни у кого не возникало вопросов. Они могли быть предателями, двойными агентами или просто наёмниками. Территория дворца была обнесена высоким каменным забором и напоминала некую крепость. У ворот стояло 2 караулки, в которых находилось по одному солдату. За коваными воротами виднелось ещё 4 солдата и 6 гвардейцев. Как только отряд приблизился к воротам солдаты тут же преградили им путь, направив на них алебарды.

– Стоять! – приказал один солдат. – Кто такие?

– Эльфы? – вдруг удивился второй. – Тревога!

За воротами солдаты начали бить в сигнальный колокол. Тут же гвардейцы выстроились в 1 ряд перед воротами, выставив вперёд щиты, а солдаты вскинули свои ружья. Помимо них к воротам стали сбегаться и другие стражники, патрулировавшие территорию дворца.

– Спокойно, – сказал Дарион. – Мы – послы Эльфии. Мы пришли с миром и хотим встретиться с императрицей. Сейчас.

– Послы? – переспросил солдат. – А зачем послам оружие?

– От волков защищаться, – огрызнулся Васса. – Дрова рубить! Тебе какое дело?

– Тихо, – осадил Дарион Вассу, а потом обратился к солдату:

– Мы здесь, чтобы решить всё по-хорошему. Давайте, не будем усугублять ситуацию.

Повернувшись к своим, солдат кивнул, а затем произнёс:

– Ждите.

Тут же один из стражников куда-то убежал. Минут через 7 он вернулся и одобрительно кивнул солдату.

– Ладно, – сказал солдат, – проходите. Но! Оружие останется здесь.

Посмотрев Вассе в глаза, он добавил:

– Волков у нас нет.

– Идёт, – согласился Дарион.

Солдаты открыли ворота и впустили отряд Дариона на территорию. Под пристальным надзором они прошли к близ стоявшим под деревянными навесами столам и сложили на них абсолютно всё своё оружие. Сумки с документами при этом с ними не было. Предварительно Дарион оставил её в тайнике за городом, чтобы раньше времени не вызвать ни у кого излишних возмущений. После этого гвардейцы под конвоем повели отряд во дворец.

В тронном зале императрица Глэдис сидела на троне в ожидании эльфийских послов. По правую сторону от неё стояли советники Освальд и Макрон, по левую – советники Вистон и Григок. По периметру зала стояли гвардейцы. У дверей стояло 2 солдата. В какой-то момент послышался стук. Солдаты распахнули двери, и в тронный зал вошёл отряд Дариона в сопровождении 14 гвардейцев. Когда они остановились, советник Освальд выдержал паузу в несколько секунд, а затем произнёс:

– Приветствуйте! Глэдис из рода Ирвинг! Правительница великой Меликретской империи! Великая завоевательница и освободительница юга!

Пока советник перечислял титулы императрицы, Дарион и Равкель косо посмотрели друг на друга. Подобный ритуал всегда вызывал у них смех и презрение.

– Первая жрица святого Сайломе! – продолжал в это время советник. – Хранительница жизни и защитница великого народа Меликреты!

В свою очередь, тоже выдержав паузу, Дарион решил представиться в таком же виде.

– Имя мне – Дарион Фординг, – начал он. – Но в мире я более известен как Лексуар Деброн.

На последнем слове один из солдат пришёл в самый настоящий ужас, от которого у него подкосились ноги. Он непременно рухнул бы на пол, если бы напарник вовремя его не поддержал. Это был один из тех немногих меликретцев, которые действительно слышали некоторые истории про Деброна. А так как все они были более-менее реальными, то страх этого солдата был полностью оправдан. Кто бы мог подумать, что такая знаменитая и устрашающая личность окажется так близко.

– Магистр ордена изумрудного пламени, – продолжал тем временем Дарион. – Лорд Норан-Эльфийский. Член эльфийской и норанской королевских семей. Убийца высочайшего ранга. Обладатель мирового рекорда: 81 убийство за 1 минуту в ближнем бою. Общее число отнятых мною жизней: более двадцати тысяч.

Тут Дарион вслух задумался:

– Или уже тридцати?

– А разве не 40? – тихо спросил Равкель.

– Говори 50, раз уж титулами меряетесь, – тихо посоветовал Ардекс.

– Да, – подтвердил Дарион. – Общее число павших от моей руки: более пятидесяти тысяч человек. А это мои люди – агенты и мастера ордена.

Когда ритуал приветствия был окончен, императрица задала вопрос:

– Зачем вы здесь?

– Знаете, – ответил Дарион, – этот вопрос я задавал вашим солдатам, которые ни с того ни с сего высадились на берегу Эльфии и попытались совершить нападение на ближайший укреплённый объект. Именно отсутствие ответов и привело нас сюда. Вы же помните те 2000 человек, которых вы отправили на смерть, не так ли? Да, перед вами именно те, кто их всех перебил. Но это ещё не всё. Это мы разрушили ваш портовый городок. Это мы завалились в ваш форт, как к себе домой. Это мы разнесли в пух и прах «Голубую лагуну». И это мы спалили ваше родовое гнёздышко дотла.

Дарион с выражением и с особым удовольствием произносил последние слова, чтобы они надолго осели в головах всех присутствовавших. Услышав это, императрица пришла в неописуемую ярость.

– Что? – вскричала она. – Как? Да как вы посмели! Убить их! Убить их всех! Сейчас же!

Гвардейцы приготовились к бою. В ответ Ардекс приподнял свою руку. В тот же миг отряд и трон окружила невысокая стена огня, которая заставила гвардейцев отступить назад и не давала сбежать императрице или советникам.

– Что, думаете, отобрали у нас оружие и всё? – посмеялся Дарион. – Мы сразу станем жалкими и беспомощными?

– Что вы там жмётесь? – вскричал советник Вистон на капитана гвардейцев. – Защищайте императрицу! Убейте их! Зовите всех! Всю чёртову армию!

Один из гвардейцев, который был ближе всего ко второму входу в зал позади трона, тут же побежал за подмогой. Грозно глянув капитану гвардейцев в глаза, Дарион громко произнёс:

– Они не станут этого делать. Многие уже пытались и дружно сложили головы. Отступи. Поражение неминуемо, но ты спасёшь своих людей. Прозрей. Никто из нас не желает проливать вашу кровь.

– Предатели! – кричал советник Вистон. – Немедленно убейте этих свиней! Или я отправлю вас всех на виселицу!

– Васса, заткни его.

Васса послушно вскинул руку, из которой вырвался луч света и пронзил горло взбешённого советника. Остальные советники и императрица вздрогнули от неожиданности. Луч исчез. Вистон упал замертво.

– Отставить! – приказал капитан гвардейцев. – Всем отставить!

– Верное решение, – сказал Дарион капитану.

Гвардейцы повиновались приказу капитана и отступили. Тогда Ардекс отозвал огонь.

– Это ничего не изменит, – холодно произнесла императрица. – Скоро сюда ворвётся моя армия. Ни огонь, ни ваши ядовитые речи, ни вы сами не сможете противостоять ей.

В этот момент в зал вернулся гвардеец, который пару минут назад убегал за помощью. Он подошёл к императрице и негромко что-то ей сказал.

– Что значит «не может»? – возмутилась императрица. – Я приказываю им немедленно явиться сюда! Враг во дворце! Как они смеют ослушаться?

– Воины не могут покинуть боевые посты, ваше величество, – проговорил гвардеец.

– Это ещё почему?

– Эльфы, ваша светлость. Они здесь. Прямо у ворот города. И их очень-очень много.

– Какие эльфы?

Императрица вскочила с трона и подбежала к окну, из которого было видно широкое серое пятно на горизонте. Это была армия Эльфии.

– Откуда здесь наша армия? – шёпотом спросил Равкель у Дариона.

– Понятия не имею, – ответил тот также шёпотом.

– Невозможно, – сказала императрица. – Откуда они взялись?

– И вы ещё спрашиваете? – вступил советник Макрон. – Вы сами приказали всем войскам отступить к столице. Естественно, никто не стоял у них на пути. Я предупреждал вас с самого начала. Но вы решили пойти своей дорогой. И что в итоге? Тысячи наших людей мертвы. «Голубая лагуна» сгинула под грудами камней. Могила вашего деда осквернена. Враг у наших дверей! Это и есть ваш замечательный план?

Подойдя к окну, Дарион сказал императрице:

– Это конец, как ни посмотри. Наши армии не начали резню лишь потому, что никто не хочет бессмысленных смертей, но и отступать никто тоже не намерен. Одна сторона должна сдаться. Вы должны сдаться.

Императрица резко повернулась к Дариону и решительно сказала в ответ:

– Я поняла. Ты силён. Скажи, чего ты хочешь? Я дам тебе всё, что угодно. Ты будешь купаться в золоте. Ты получишь власть. Прими мою сторону, и вся Эльфия склонится перед тобой. А потом и весь мир.

Дарион, Равкель, Шинвел, Васса, Карл, Ветер и Элиас одновременно громко рассмеялись.

– Серьёзно? – спросил Дарион, не поверив словам Глэдис. – Я ожидал более разумного ответа. Видите ли, я человек, а Эльфия – это страна, где каждый житель живёт сотни лет. Мне осталось не так много. Власть мне не нужна. Я мог стать королём Норана, но отказался. Мой орден и так может делать всё, что угодно. Мы можем убивать королей и захватывать страны. Если захотим. Но мы не хотим! А теперь позвольте перейти к самому главному. Я знаю, что вы вступили в сговор с некой организацией, чтобы избавиться конкретно от меня и моих людей. Я хочу знать всё.

– Передайте генералам, – обратилась императрица к советнику Освальду. – Я приказываю всем сложить оружие и открыть все ворота. Мы принимаем поражение.

Повернувшись к Дариону, она добавила:

– Твои люди могут остаться здесь, а тебя я прошу пойти со мной.

Вместе с императрицей Дарион вышел в сад. Кроме них там больше никого не было. Прогуливаясь между умиротворяющими клумбами самых разных цветов, Глэдис могла говорить начистоту.

– Два месяца назад ко мне пришёл человек, – начала она. – С предложением. Он знал, что наша страна давно держит злобу на Эльфию, и предложил вернуть всё, что мы когда-то потеряли.

– Территорию? – уточнил Дарион.

– И не только. Взамен мы должны были оказать им поддержку в устранении тебя и твоих людей. Правда тогда он сказал лишь, что их цель не представляет серьёзной угрозы, и они быстро с ней разберутся на нашей земле. Разве я тогда могла подумать о таких последствиях?

– Почему вы поверили ему?

– Он очень убедителен. К тому же его люди продемонстрировали свои возможности. А после осуществления плана можно было продолжить сотрудничество. Мы бы получили возможность пользоваться их услугами, а они, в свою очередь, могли бы организовать здесь штаб.

– Они себя как-то называли?

– Нет. В крайнем случае, обходились местоимениями.

– Жаль.

– С его слов план был отличный. Я отправляю в Эльфию небольшую армию, чтобы вас спровоцировать. Они же посылают с ней своего человека, чтобы ещё больше разжечь ваш интерес. Он сказал, что это точно подействует. Нападение должно было вынудить вас прибыть в Меликрету, где они загонят вас в ловушку и прикончат.

– Сыграли на моём страхе. Умно.

– Уговор был такой, что мы не будем вмешиваться и дадим им сделать всё самим. Поэтому, когда я узнала о вашем прибытии, то сразу отозвала все войска. После расправы они должны были помочь нам отбить Кхалский архипелаг, а затем оказывать некоторую поддержку в войне с Эльфией. Но с вашего прибытия всё пошло не по плану. Меня уверяли, что 2000 солдат будут единственной жертвой.

– Мне жаль, что всё так сложилось. Вас просто использовали.

– Вы ведь с ними встретились?

– Да. Мы всех убили. И теперь я не намерен останавливаться.

– Они сильно вас недооценили. И от этого пострадал мой народ. По моей вине.

– Что вы собираетесь делать сейчас?

– Вы нанесли нам колоссальный ущерб. Нам предстоит долгое восстановление. Я больше не берусь заглядывать в будущее.

– Я считаю, нашим странам нужно прекратить вражду. Несмотря на имевшие место в прошлом распри, мы всё же можем мирно сосуществовать. Можем вместе развиваться. Это правда. Я видел ваши разработки. Эти изобретения, они революционны.

– Но вы их уничтожили. А без документов мы ещё долго ничего не сможем сделать.

– Здесь я вас обрадую. Мы сохранили большую часть ключевой документации. Её будет достаточно для возобновления работ.

– И вы вернёте их нам?

– Да. При заключении мира.

– Это… Это хорошая новость. Думаю, вы правы. Нам действительно пора отбросить прошлое и идти вперёд.

– Тогда я направлю к вам настоящих послов для подготовки к вступлению в Первый союз, куда уже входят Эльфия, Варанна и Норан. Вы не пожалеете. Помимо экономической выгоды вы получите политическую и военную поддержку. И, разумеется, поддержку ордена.

– Да, но народ наверняка отнесётся к этому крайне негативно. Меликретцы ненавидят эльфов.

– В основном это следствие вашей пропаганды идеологии Сайломе. Теперь, когда храм сгорел, у вас появился шанс освободить свой народ от влияния этой пагубной для всей страны религии.

– Это будет тяжело.

– Очень тяжело. Но вот, что вы должны знать. Сотни людей погибли от одного только упоминания имени вашего деда. Хотя могли бы жить дальше, завести семьи и работать на благо государства. Но вместо жизни они предпочли смерть. Просто потому, что так надо было. При этом было очевидно, что никаких результатов эта огромная жертва не принесёт.

Дарион достал из своей наплечной сумки портрет Сайломе в стеклянном параллепипеде и протянул его императрице.

– Думаю, это единственная вещь из храма, которая уцелела. Пусть она служит вам напоминанием, к чему может привести слепая вера.

Императрица взяла портрет и, ласково проведя по нему рукой, сказала:

– Благодарю. Это очень много значит для меня. Можно вас кое о чём спросить?

– Конечно.

– Как вам удаётся командовать такими сильными воинами? Почему они так преданы вам? В чём ваш секрет?

– Они со мной по своей воле. В любой момент они могут покинуть орден без объяснения причин, и никто не будет их удерживать. Я не требую от них беспрекословного подчинения. Если они со мной не согласны, они имеют полное право высказать мне всё прямо в лицо. Я же всегда готов выслушать их и услышать. Они идут за мной, потому что видят во мне лидера, готового не просто принимать судьбаносные решения, но и прыгнуть в самое пекло, лишь бы защитить их.

– Теперь понимаю.

– Орден – это место, где такие люди, как они, обретают цель. И обретя её, они вольны сами выбирать свой путь. Надеюсь, теперь и вы будете сами его определять. Прощайте, ваше величество.

Дарион оставил императрицу одну в саду наедине со своими мыслями, а сам вернулся за своими людьми. Как и обещал, Дарион договорился о передаче сумки с секретной документацией с советником Макроном, как самым честным человеком. Возможно, это было поспешное решение. И даже было бы правильнее сначала сделать копии этих наиважнейших бумаг. Но Дарион решил, что будет лучше незамедлительно возвратить оригиналы в качестве акта дружбы народов. Да, это был большой риск, но он был вполне оправдан. И тем более содержащаяся в бумагах информация уже перестала быть секретом для Дариона. Что касалось копий, то при всём желании сделать их было совершенно невозможно. Для этого не было ни времени, ни ресурсов. На этом все дела были завершены. Больше отряду Дариона в Меликрете делать было нечего, а потому они покинули дворец. Вручив сумку с документами Макрону в руки, отряд направился к тому месту, где стояла эльфийская армия, которой руководил генерал Тиалай, хороший знакомый Дариона. Советник Макрон же ещё долго смотрел им вслед. Много лет он не встречал достойных людей, в руках которых была бы такая огромная сила. То, как повёл себя Дарион, и то, что он говорил, заставляло Макрона восхищаться этим человеком.

– Лорд Дарион! – обрадовавшись, воскликнул генерал, встретив отряд. – Какие будут приказания?

– Тиалай! – поприветствовал генерала Дарион. – Давно тебя не видел. Кто вас сюда прислал?

– Его величество распорядился готовиться к экспедиции вскоре после вашего отплытия.

– Вот оно как. Хорошо. Командуй отступление. Возвращаемся домой.

– Враг капитулировал?

– Да. Императрица признала поражение, а также приняла моё предложение вступить в союз. Так что теперь она ждёт наших послов.

– Вы уверены в её благих намерениях? Может, она хочет потянуть время?

– Уверен. Её глаза раскрыли мне всю правду. Но если это всё-таки окажется ложью, то лучше бы ей навсегда исчезнуть из этого мира.

Впереди лежал путь через море до родных берегов Эльфии. По ночам Элиас долго не мог уснуть, а потому проводил по несколько часов на верхней палубе, дыша свежим морским бризом и наблюдая за звёздами. В тишине и спокойствии он размышлял о недавних событиях, произошедших в Меликрете. О том, что они сделали, чего добились и какими способами. Кроме того, в его голове витали мысли об убийцах и их странных планах. И вспомнился Элиасу первый урок, который он услышал от Дариона в самый первый день своего обучения. Тогда в ходе своей вступительной речи он произнёс:

– Как вы думаете, что нужно, чтобы одолеть злодея? Сила? Отвага? Ум? А может, хитрость? А, кажется, знаю. Думать, как злодей! Нет. Это всё не то. Хотя последний вариант наиболее близок к истине. Мыслить, как злодей – хорошо. Но этого недостаточно. Нужно быть им. Быть злодеем. Да, вы можете это отрицать, но факт останется фактом. Ничто с такой эффективностью не пожирает зло, как само зло. Не стоит тратить кучу времени, пытаясь одолеть злодея по всем правилам благородства. С большой долей вероятности вы сделаете только хуже. Так почему бы не пойти короткой дорогой? Знаете, чего боится убийца? Я вам отвечу. Он боится, что другой убийца окажется чуточку лучше него. А если злодей знает, что за ним идут, то это вдобавок оказывает на него ещё и моральное давление. И всё! Паника, паника и ещё раз паника. Я не раз бывал на обоих местах, а потому знаю, что говорю. Так со всеми злодеями. Они боятся всех, кто их если не превосходит, то хотя бы равен им по силе. Вот почему мы результативны. Наша сила порой ничем не отличается от силы какого-нибудь прославленного героя. Однако у нас есть своё уникальное оружие. Это страх. Адский страх, который мы заставляем испытывать каждого, кто осмелится бросить нам вызов. В трудную минуту нам плевать на мораль. Главное – это сделать дело. А люди пусть думают, что хотят. Вот почему наш путь – это путь злодейства, прикрывающего добродетель.

Эти слова произвели на Элиаса неизгладимое впечатление и словно отпечатались в его памяти. И вот сейчас он понимал, что магистр провёл всю эту операцию в Меликрете именно по этой схеме. С первого же дня он предстал перед меликретцами настоящим чудовищем. Он вселил страх в Глэдис. У военных он отнял бесценные бумаги, а саму императрицу лишил самого дорогого в её жизни. В каких-то 3 этапа он поглотил её и свёл на нет всё её желание воевать. И всё же, могло бы выйти и лучше. Если бы Дарион не пытался выглядеть доброжелательным и быть снисходительным к своим врагам, а наоборот был более безжалостным и наводил ужас от одного своего только вида, то жертв этого конфликта могло бы быть гораздо меньше. Например, тогда, в лагуне, он мог бы не просить генерала отозвать своих людей. Можно было бы самостоятельно заставить их отступить. И это было в его силах. Но Дарион посчитал, что так будет правильнее. И в итоге ошибся. Даже великие ошибаются. Или магистр просто перестал быть великим?

В какой-то момент на палубу поднялся Шинвел. Увидев Элиаса, он решил составить ему компанию. Они разговорились, и в ходе этой задушевной беседы Шинвел решил поведать о том, как он оказался в ордене.

– Знаешь, мой приход в орден, – начал он, – был сопряжён с печальным концом моего существования в качестве монаха. Но это перевернуло страницу в моей жизни. И так в ней началась новая глава. Где-то 13 лет назад я жил в Сараби, в северной провинции, и был послушником в Туэрском монастыре, который стоял в зелёной долине на берегу реки. Жили мы уединённо. Занимались земледелием и даже производили вино. В основном мы его продавали. Главным нашим делом было душевное самосовершенствование. И, разумеется, боевые искусства. Однажды я с тремя братьями, Асари, Фейсалом и Рэмом, отправился в город. Мы поехали на повозке гружёной шестью бочками отличного вина. У нас был договор с тамошними трактирщиками, а потому и стабильный доход. Вскоре после нашего отъезда начался сильный ливень. На монастырь набрёл одинокий путник и попросился переждать непогоду. Он был весь промокший и сильно уставший. Братья сжалились над путником и пустили его в дом. Они накормили его, напоили и дали ему хорошенько отдохнуть с дороги у тёплого камина. Когда ливень кончился, путник продолжил свой путь.

Мы переночевали в городе, а на следующий день вернулись в монастырь. На подъезде нас сильно удивило, что ворота монастыря были открыты. Оставлять дверь незапертой в нашей общине считалось плохим тоном. Когда мы подъехали ближе, то ужаснулись. Во дворе нашего дома лежали тела пяти наших братьев. Они были мертвы. Горе, страх, волнение, печаль, гнев. Какие только эмоции я не испытывал. Я оббежал весь монастырь, и повсюду встречал бесчувственные тела моих братьев. Все они были залиты собственной кровью, а их стеклянные глаза навеки замерли в ужасе. Помимо нас выжило всего трое. Я нашёл их в комнате учителя.

Шинвел вбежал в комнату учителя, где обнаружил его лежавшим на своей кровати. Учитель был в сознании, но очень тяжело дышал и почти не шевелился. Он был очень сильно ранен. Рядом с ним сидело 2 монаха. Увидев учителя, Шинвел бросился к нему и вскричал: