Текст книги "Сказание о Призраке"

Призрак с улыбкой взял руку мальчика и пожал её по-мужски. Филиппу такое обращение понравилось, и он смог немного расслабиться.

– Вы уезжаете? – спросил он.

– Да, дружок, но не расстраивайся. Пройдёт не так много времени, и я вернусь. Мы обязательно узнаем друг друга поближе и повеселимся на славу. У меня масса историй, которые, уверен, придутся тебе по вкусу.

Филипп заулыбался. Призрак, потеребив ему волосы, поднялся.

– Значит, теперь королева Норана? – спросил Призрак Эллейн.

– Да, по законам я останусь у власти как минимум до совершеннолетия сына.

– Уже задумывалась о переменах?

– Да, но всё как-то сумбурно. Ответственность очень высокая, и я слегка нервничаю.

– Это нормально. Могу дать пару советов.

– Было бы прекрасно.

– Первым делом распусти правительство. Не нужно идти по стопам Леонарда. Возьмите курс на улучшение отношений с Варанной. Эту бессмысленную вражду пора заканчивать. И не бойся обращаться к брату за советом. Уверен, он тебе ни в чём не откажет.

– Спасибо, Дарион.

– И это я про Крэйтона, если не поняла.

Эллейн и Призрак улыбнулись, после чего тот подозвал Астру.

– Мисс Валентайн, познакомьтесь, это моя сестра Эллейн. С недавнего времени она заняла пост правительницы Норана. Эллейн, это Астра Валентайн. Долгие годы она была лидером небезызвестных подпольщиков и, не жалея сил, боролась с несправедливостью. Я думаю, вам обеим следует начать сотрудничать ради всеобщего блага.

– С большим удовольствием, – ответила Эллейн.

– Почту за честь, – поклонившись, сказала Астра.

Призрак вернулся к Хелен и Ксаллиане, застав их за разговором о судьбе остальных эльфов.

– А моя свита? – спросила Ксаллиана.

– Их похоронили, – ответила Хелен. Вы хотели бы перевезти их тела в Эльфию?

– Нет, ни в коем случае. Это нарушит их покой. Ох, я до сих пор вижу, как они внезапно начали убивать друг друга. Это был просто кошмар.

– Не волнуйтесь, – успокоил принцессу Призрак. – Все они отомщены. Это хоть и малое, но всё же утешение.

– Да, возможно.

– Давайте-ка подниматься на борт. Капитан только что сообщил о готовности.

Призрак ещё раз попрощался с сестрой, и вскоре корабль отплыл от норанских берегов. Удаляясь всё дальше от, как выяснилось, родной земли, Призрак думал о том, что пройдёт не больше месяца, и он снова окажется рядом со своей семьёй.

Через 2 дня морского пути команда оказалась в стране эльфов. С первых же секунд их поразили величественные здания с роскошными фресками и резными статуями. И это были не соборы и не памятники искусства, а простые жилые дома. Каждый встреченный командой эльф был высок и статен. Разве можно было подумать, что мимо них только что прошёл самый обыкновенный плотник? Хелен, Эвелин, Лара и Делла не могли наглядеться на шикарные наряды эльфиек. Их платья были строги, практичны и элегантны. Расцветки были настолько яркими и разнообразными, что просто резали глаз. Первым леди Варанны было очень далеко до эльфийских крестьянок. Вообще многие люди мечтали жить в Эльфии, ведь эта страна считалась практически раем. Но мечты оставались мечтами. Эльфы рьяно охраняли свои границы и не пускали чужаков на свою землю. Разрешение на проживание в Эльфии мог выдать только король. Лично. И чтобы получить его, нужно было очень сильно постараться. В истории известны случаи, когда люди проникали на территорию Эльфии нелегально, надеясь прожить остаток дней в тишине и спокойствии. Но концы у них были всегда нерадостные. Эльфы изгоняли любого непрошенного гостя. А тех, кто пытался им перечить ждала ещё более худшая судьба. Ходили слухи, что однажды эльфы выбросили в море таких вот охотников за удачей, обретя их тем самым на верную смерть. Однако, это были всего лишь слухи. Вместе с принцессой команда направилась в самое сердце Эльфии, где располагалась столица государства. Кастилла – великолепный город, который стоит на холмистой местности. Сквозь него протекает несколько кристально чистых рек, которые разделяют город на небольшие островки.

В величественном светлом тронном зале за своим длинным письменным столом с волнистыми краями сидел король Леосаль Ла Вальён, правитель Эльфии. Внешне он ничем не отличался от других эльфов. Он не был молод, но и пожилым человеком его тоже нельзя было назвать. Эльфы в принципе практически не подвергались старению вплоть до ухода из жизни. Обращённый к окну король изучал свежие финансовые отчёты и готовил новый указ касательно распределения казённых средств. Вдруг послышался стук в двери, означавший приход гостей. Король отложил бумаги и повернулся к дверям. Стоявшие по другую сторону гвардейцы распахнули их и в тронный зал вошли Ксаллиана и Призрак. Принцесса тут же бросилась в объятья к отцу, который тоже, обрадовавшись, поспешил навстречу дочери.

– От тебя так долго не было вестей, – проговорил король. – Я серьёзно беспокоился о тебе.

– Не волнуйся, отец, – сказала Ксаллиана. – Теперь всё хорошо.

– Что значит «теперь»? Ты попала в беду?

– Будет лучше, если тебе обо всём поведает мой спутник.

Король обратил наконец внимание на Призрака и смерил его своим взглядом.

– Кто вы, молодой человек? – спросил он.

– Дарион Фординг, ваше величество, – уважительно поклонившись, ответил Призрак. – Я наёмник из Варанны.

– Я вас внимательно слушаю.

Призрак рассказал королю Леосалю о той беде, в какую попала его любимая дочь. Он ничего не утаивал и не преувеличивал. Призрак поведал о судьбе эскорта, разбойниках, хитром гипнотизёре, норанских подпольщиках, битве с войском короля Леонарда, а также упомянул и графа Олтемонта, без инициативы которого не стояла бы сейчас принцесса в этом зале. Время от времени Ксаллиана добавляла в рассказ и свои комментарии, когда речь заходила о событиях, в которых ей самой пришлось принять участие. И если Призрак оперировал фактами, то принцесса представляла всё в более эмоциональном плане.

– Не знаю, как вас благодарить, – сказал король и с благодарностью поклонился Призраку, от чего тот почувствовал себя неловко. – Вы не просто спасли мою дочь. Вы спасли весь наш народ. Скажите мне, чего вы желаете, и я исполню вашу просьбу.

– Я не нуждаюсь в награде, ваше величество, – ответил Призрак. – Долгое время я только брал. Теперь же я возвращаю долги.

– Это уже мне решать. Позже мы обязательно вернёмся к этому вопросу. А пока мне нужно сделать объявление. Сегодня по всей стране мы устроим праздник.

– Насчёт этого. У меня тут появилась одна интересная мысль.

Вечером того же дня во дворце в банкетном зале собрался весь высший свет Кастиллы. Там были и предприниматели, и генералы, и члены правительства, и главы по развитию различных отраслей, и король, и советники, включая того самого Эльбриса Иль Се. Все ели, пили, веселились и ждали, когда же король объявит настоящую причину такого пира. Ведь официальной темой празднования он обозначил почитание всех богов. Во время праздника двери открылись, и в зал вошла принцесса Ксаллиана в белоснежном платье. За ней вошли Авинель, Хелен, Морис, Крис, Лара, Эвелин, Делла и братья Рикеты. Все они были одеты в дорогие вечерние наряды – подарок короны. Вилли же остался в специальной гостинице для животных, где ему предоставили мягкую подстилку и большой кусок свежего мяса.

– А, Ксаллиана, доченька! – поприветствовал её король. – Мы уже тебя заждались. Уважаемые гости, прошу минуточку внимания. Как вам известно, моя дочь недавно путешествовала по Варанне. Там с ней приключилась одна беда. К счастью, отряд храбрых странников спас её и вернул домой. Именно по случаю её благополучного возвращения мы сегодня и празднуем. Кстати говоря, её спасители тоже пожаловали к нам на праздник. Давайте же, пригласим наших почётных гостей ко столу. Прошу, друзья.

Все эльфы разом встали из-за столов и похлопали команде Мелфи в знак приветствия.

– Вот так приём, – шепнул Эл брату на ухо.

Принцесса и команда Мелфи присели за большой стол, за которым сидел король вместе с советниками, и присоединились к празднованию.

– Как прошло твоё путешествие по Варанне? – спросил король Ксаллиану.

– В начале было просто замечательно! – ответила принцесса. – Я повидала очень много интересных мест, познакомилась с их культурой, искусством и архитектурой. Мне рассказывали очень интересные истории и легенды.

– Как заманчиво. Может, расскажешь нам парочку?

– Есть у меня одна история. Уверена, она придётся по вкусу всем присутствующим.

В этот момент советник Эльбрис встал из-за стола. Неожиданное появление принцессы спутало все его планы. Он был уверен, что всё находилось у него под контролем, ведь он лично передал принцессу в руки правителей Норана. К счастью, принцесса не знала о его участии, а потому у советника был шанс сохранить всё в тайне. Но нужно было убедиться в том, что норанцы ничего не рассказали. И вообще ему хотелось бы знать, что именно произошло после передачи принцессы. Почему она вдруг вернулась в Эльфию с кучкой каких-то оборванцев? Поэтому советник Эльбрис решил поскорее всё это выяснить.

– Вы куда-то собрались, Эльбрис? – спросил король.

– Прошу меня извинить, мой король, но боюсь я слишком засиделся на этом банкете. У меня есть срочное дело, и я бы не хотел его откладывать.

– Прошу вас, Эльбрис, останьтесь, – умоляющим голосом попросила Ксаллиана. – Вы же пропустите мой рассказ.

– Простите, ваше высочество, но мне правда нужно идти.

Советник Эльбрис почтенно поклонился и поспешил к выходу. Подойдя к дверям, он открыл их и, к своему удивлению, обнаружил перед собой Призрака. Тот пинком толкнул советника обратно в зал и закрыл за собой двери.

– Ай-ай-ай, Эльбрис, как некрасиво с вашей стороны, – произнёс Призрак. – Леди пожелала рассказать вам историю, а вы так бессовестно ей отказали. Нехорошо это. Невежливо.

Все гости разом прекратили празднование и стали следить за ситуацией. Эльбрис даже не попытался подняться. Он лишь смотрел на Призрака, как смотрит умирающий волк на своего врага, который одолел того в смертельной схватке. Двое гвардейцев подбежали к советнику и, подхватив его, поставили на ноги.

– Как ты мог, Эльбрис? – спросил у него король, подойдя к нему. – Ты служил мне верой и правдой более трёхсот лет. Почему ты предал нас? Предал меня.

Эльбрис молчал, устремив свой пустой взгляд в пол. Он был уничтожен. Не дождавшись ответа, король повелел увести изменника, после чего праздник продолжился.

Через пару часов, когда все истории были рассказаны, а атмосфера празднования стала более спокойной, Ксаллиана обратилась к отцу так, чтобы только он мог её услышать:

– Мне нужно поговорить с тобой наедине. Прямо сейчас. Это важно.

– Конечно, дорогая, – ответил король. – Давай, выйдем на балкон.

Король встал и неторопливо направился к балкону, обходя стороной танцевавших под весёлую музыку гостей.

– Сэр Дарион, можно тебя на минутку? – шепнула ему на ухо Ксаллиана.

Согласно кивнув, Призрак пошёл за принцессой на балкон, прихватив при этом бокал с вином. Когда все трое оказались на балконе, король задал вопрос:

– Так о чём ты хочешь поговорить?

Призрак, стоя немного в сторонке и смотря с балкона на городские виды, сделал глоток из бокала.

– Я долго над этим думала, – начала принцесса. – И решение моё полностью взвешенное и рациональное. Я желаю выйти замуж за сэра Дариона.

От неожиданности Призрак выплеснул вино изо рта и, повернувшись к принцессе, воскликнул:

– Что? Как замуж?

– Вижу, вы это не обсуждали? – спокойно спросил король.

– Не успели, – ответила Ксаллиана.

– Я, конечно, извиняюсь, но как бы…, – пытался заговорить Призрак, но его мысли слишком сильно перепутались. – Это… Я в общем-то… Нет, подождите!

– И ты полностью уверена в своём решении? – спросил король свою дочь, не обращая на Призрака никакого внимания.

– Да, – твёрдо ответила она. – Полностью.

– О чём вы говорите? – продолжал возмущаться Призрак. – Я… Да кто я такой? Чтобы я и принцесса? Вы серьёзно? Нет, я же… Я даже не эльф! О чём тут говорить?

– Он единственный, кто достоин моей руки, – добавила Ксаллиана.

– Ты же знаешь, я всегда поддерживал твои решения и поддержу сейчас, – сказал король. – Я благословлю этот союз, но тебе всё же стоит обсудить это с ним.

Король улыбнулся, поцеловал Ксаллиану в щёку и вернулся в банкетный зал. Призрак недоумевающе развёл руками, требуя ответа.

– Это что сейчас было? – спросил он. – Так, ладно. Это хорошая шутка. Я оценил. Давайте, на этом и закончим. Ну же, скажите: «это шутка». Давайте. Пожалуйста, скажите, что это шутка. Это ведь шутка, да? Шутка?

– Ты довольно забавный, когда смущаешься, – улыбнувшись, ответила Ксаллиана и подошла к Призраку поближе. – Помнишь тот день, когда мы впервые встретились? Я ведь тогда уловила твой холодный взгляд. До того, как ты отвёл его в сторону, сделав вид, будто тебе было всё равно. Со мной ещё никогда такого не случалось. Чтобы от меня отворачивались.

– Всё бывает в первый раз! Вы во всём ошибаетесь. У меня нет эмоций! Нет чувств! Я сама невозмутимость! Я камень! Я… Боги, что я несу… В общем, не важно. Всё это большая ошибка! Я вам не подхожу, и точка!

– Ты закрылся от мира, воздвиг перед собой барьер. Ты построил идеальный образ, но я всё равно вижу тебя настоящего. Никакое самовнушение не сможет скрыть порывов твоей души. Я вижу, что не безразлична тебе.

– Конечно, небезразличны. Мне небезразличны все женщины, попавшие в беду. Спасать их – мой долг. Ну вот, теперь я заговорил, как какой-то вылизанный герой. И вообще! Мне всё это надоело. Я убийца. Жестокий безжалостный убийца. Меня знают и боятся на трёх континентах! Вы же видели, что я сделал с графом. Как такой человек может стать частью высшего общества? Да ни какого-нибудь, а эльфийского! Хотя я уже являюсь частью этого общества. Дворянин, брат королевы, но всё же. Что вы во мне нашли? Вот объясните мне, что? Сегодня я есть, завтра меня нет. Я же для вас как бабочка-однодневка. Нет, я могу предположить, что вас привлекает моя кровожадность. Но тогда у вас серьёзные проблемы, я вам скажу. Вам бы обратиться к психологу. Хотя хорошего профессионала сейчас трудно найти.

– Хватит слов.

Оборвав Призрака, Ксаллиана прильнула к его губам и нежно его поцеловала. Призрак замер. В один миг его разум улетел куда-то далеко, и он забыл абсолютно всё, о чём только что тараторил. А, в прочем, она права, подумал Призрак и ласково обнял Ксаллиану.

Как бы ни странно это выглядело, но у эльфов такое поведение считается нормальным. Эльфы прекрасно разбираются во всех тонкостях любви. И если их чувства сильны, они никогда не побоятся заявить о них в первую же минуту. Зачем терзать себя, скрывая правду? Что такого страшного в признании? Никто же не умрёт, в конце концов. Наоборот, всё станет более ясным. Именно так мыслят эльфы. В глазах Ксаллианы Призрак представал храбрым, умным, честным и галантным человеком. В любой момент он был готов прийти на помощь и защитить всех дорогих ему людей. Большего ей было не нужно. Из всех кавалеров, которые окружали её в Эльфии, Призрак казался ей самым реальным. Он был человеком действия, который знал цену жизни и смерти. И если ему судьбой было предначертано стать счастливым, то осчастливить его хотела именно она.

По возвращении в Варанну первым делом Хелен и Призрак явились к графу Олтемонту, чтобы окончательно доложить о выполнении поставленной задачи.

– Блестяще! – хвалил их советник. – Вы справились с заданием просто блестяще! Как и обещал, ваша награда.

Советник указал рукой на небольшой дорогой сундучок, аккуратно стоявший на комоде у стены.

– Благодарю, – отозвалась Хелен.

– Как король Леосаль воспринял произошедшее?

– Спокойно, – ответил Призрак. – Честно говоря, мне ещё не доводилось видеть эльфа в гневе.

– Променять союз с нами на союз с Нораном… Возможно, Эльфия действительно бы от этого выиграла. Но цена всё же слишком высока. Что ж, не смею более вас задерживать. Ещё раз благодарю вас от имени короля за столь верную службу.

– Рады были услужить, ваше сиятельство, – сказала Хелен.

Хелен и Призрак вышли из дворца и, пробираясь через роскошные сады, направились к себе домой.

– И когда свадьба? – спросила Хелен.

– Через месяц, – мечтательно ответил Призрак.

– До сих пор в голове не укладывается. Ещё месяц назад ты был безымянным убийцей, а сегодня лорд, брат королевы Норана и муж принцессы Эльфии.

– Сам в шоке.

– А когда вы успели? Ну… Влюбиться.

– Похоже, когда ходил на рынок.

– Ха, скажешь тоже.

– Нет, я серьёзно. Сейчас смотрю назад и понимаю, что всё это время я отрицал свои чувства. Теперь я окончательно поверил в любовь с первого взгляда.

– Как это прекрасно. Я даже завидую.

Тут у Хелен проскочил лёгкий смешок, после чего она продолжила:

– Чем планируешь заниматься теперь? Есть уже планы?

– Насчёт этого. Мне придётся уйти из команды.

– Да, это ясно как день.

– Мне тут недавно открылось одно откровение. Теперь у меня новый путь. И я безумно хочу посмотреть, куда же он меня приведёт.

Призрак не стал надолго задерживаться в доме Хелен. Он собрал свои скудные вещи, попрощался с друзьями и поспешил покинуть Теменфол до захода солнца. Делла вызвалась проводить Призрака. Вдвоём они верхом на своих верных скакунах доехали до окраины города, где им предстояло разойтись.

– Мне будет тебя не хватать, – с грустью произнесла Делла. – С тобой и правда было очень весело.

– Теперь ты – главный лазутчик в команде, – с улыбкой сказал Призрак. – Я рассчитываю на тебя, так что не подведи.

– Не переживай. Честь своего наставника я отстою. И когда-нибудь я всё-таки пройду твой коридор лучника!

Призрак немного рассмеялся, а после сказал:

– Это вряд ли. Открою тебе небольшой секрет. Никто никогда ни при каких обстоятельствах не сможет пройти коридор лучника. Это невозможно. К этому можно лишь стремиться. Коридор это не просто элемент тренировки стрельбы из лука. Это отражение человеческой жизни.

Делла сначала непоняла слов Призрака, но потом быстро приободрилась.

– А я тебя поняла. Спасибо за последний урок.

– Вот и умница. До скорой встречи, Делла! Мы ещё свидимся.

Призрак поднял свою лошадь на дыбы и поскакал прочь. В Рильске его уже ждал корабль, который доставит его обратно в Эльфию к его навеки возлюбленной принцессе.

В итоге всё не просто сложилось так, как изначально планировали Эльбрис, Леонард и Андре, а даже в разы лучше. Правда за это им пришлось принести в жертву собственные жизни. Но, может быть, это как раз и нужно было сделать? Может быть, их следует считать героями? Эльфия не только сохранила отношения с Варанной, но и обрела вечного союзника в лице Норана, образовав тем самым так называемый Первый союз. Благодаря активным действиям со стороны королевы Эллейн, Норан и Варанна впервые за долгие годы перестали враждовать. Люди понемногу стали менять своё представление друг о друге и быстро обнаружили, что не такие уж они и разные.

Конечно, для некоторых осталось тайной, как именно Леонард и Андре планировали наладить отношения с Эльфией. По сути, после такого дерзкого похищения члена королевской семьи король Леосаль ни за что бы не сел за стол переговоров с норанцами. Ответ же был на поверхности. Всё дело в гипнозе. С его помощью можно было внушить принцессе, что Андре, не жалея сил и рискуя собственной жизнью, вырвал её из рук коварных похитителей. А дальше дело было бы за малым. Тот таинственный гипнотизёр, у которого Призрак с таким удовольствием отнял жизнь, являлся ключевым персонажем в этом сложном сценарии. Удалив его фигуру с поля, Призрак нарушил планы заговорщиков, чем и обрёк их на неминуемое поражение. Конечно, можно было бы найти другого гипнотизёра, но на это требовалось время.

Это типичное на первый взгляд задание перевернуло жизнь Призрака, а теперь уже лорда Дариона Фординга, с ног на голову. Всего одно письмо графа Олтемонта подарило ему имя, родословную, семью и, конечно же, любовь. И, казалось бы, теперь он должен был успокоиться и наконец зажить обычной счастливой жизнью. Но как бы не так. Призрак познал своё предназначение, и теперь перед ним встала новая цель. К тому же та загадочная сила, которую он каким-то образом сумел пробудить внутри себя, требовала тщательного изучения. Впереди его ждал нелёгкий путь, но Призрак знал, что какие бы ни были препятствия, он их преодолеет. И эффект пламени был тому подтверждением.

Эхо прошлого

На юго-востоке от Эльфии расположен небольшой континент, окружённый многочисленными островами, как огромными, так и совсем малыми. По сей день это место именуется Меликретской империей. Ближе к южному побережью стоит поместье императорской семьи. Это был старый трёхэтажный дом, обнесённый высокой железокаменной оградой. Внутренний двор был небольшим. Позади дома имелся сад, который огибался аллеей из высоких раскидистых деревьев. Поместье, как и любой важный государственный объект, охранялось имперскими солдатами. Прямо перед главным входом стояла богато украшенная карета. Это императрица Глэдис приехала в родовое гнездо, чтобы обратиться к мудрости своих предков. Ей было около 30 лет, и она, как бы это ни было печально, являлась последней представительницей своего рода. Будучи главой такого крупного и могущественного государства и не имея поддержки со стороны родных, ей часто приходилось самостоятельно принимать очень трудные и тяжёлые решения. Поэтому время от времени она отправлялась в семейное поместье, чтобы очиститься от государственной суеты и, побыв в одиночестве, как следует обдумать решение очередных неотложных проблем.

В подвале поместья имелась одна особая и очень важная комната. Она являлась гробницей для некогда великого императора Сайломе. В центре гробницы стоял большой металлический саркофаг, в котором покоились останки императора. Вся гробница была заполнена вещами, которые некогда принадлежали этому прославленному правителю: его печать, рукописи, украшения, парадные доспехи, меч и прочее. Помимо вещей тут повсюду стояли и висели скульптуры и портреты императора разной величины. Самый большой портрет, разумеется, висел прямо над саркофагом. На нём император был изображён верхом на своём скакуне, ведущим за собой великую армию.

Императрица Глэдис вошла в гробницу и зажгла свечи у алтаря. Присев на колени перед саркофагом, она сложила руки в замок и прижала их к груди, закрыв при этом глаза. Мысленно она обращалась к своему деду за советом. Через какое-то время у неё за спиной незаметно возник человек. Он был закутан в чёрный плащ с накинутым капюшоном, а всё его лицо было скрыто чёрной маской.

– Вы обдумали наше предложение? – спокойно спросил человек.

Императрица испуганно вздрогнула. Она никак не ожидала услышать чей-то голос в этом месте. Обернувшись, она поднялась с пола и возмущённо воскликнула:

– Как вы здесь оказались? Я сейчас позову стражу!

– Перестаньте вести себя, как наивный ребёнок, – тихо ответил гость. – Вы прекрасно осознаёте наши возможности. Я дал вам 2 дня. Время вышло час назад, и я спрашиваю ещё раз. Каким будет ваш ответ?

– Вы с ума сошли! Я не могу принять такое важное решение, тщательно всё не обдумав. Ведь последствия могут оказаться колоссальными, а назад дороги уже не будет.

– Меня не интересуют ваши политические речи. Придержите их для своего народа. Мне же нужен ответ. Вы либо согласны, либо не согласны. Но в таком случае даже и не думайте в дальнейшем обращаться к нам.

– Но я…

– Ответ.

Императрица подошла к саркофагу и, положив руку на его крышку, посмотрела на портрет императора Сайломе. Через несколько секунд она ответила:

– Я согласна.

Ранним солнечным утром 16830 года Дарион Фординг проснулся в своей постели, в королевском дворце Эльфии. Рядом с ним сладко спала Ксаллиана, его любимая супруга. Их спальня была очень просторной и светлой. Одна из стен практически вся была выполнена из стекла. Двухметровые окна начинались от самого пола и выходили на прекрасный сад с искусственными горками, водопадами и прудами. Через раскрытую балконную дверцу в спальню врывался лёгкий тёплый ветерок, который колыхал полупрозрачные занавески. Дарион тихонько поднялся и стал одеваться так, чтобы не разбудить Ксаллиану. Накинув свой чёрный с серебряными узорами камзол, Дарион подошёл к стеклянному столику, стоявшему в центре комнаты. На нём стояли ваза со свежими пышными цветами и стеклянная чаша с яблоками. Дарион положил одно яблоко к себе в карман и направился к балкону. По пути он захватил одну из трёх бутылок вина, что стояли на комоде вместе с бокалами. На балконе Дарион забрался на перила и спрыгнул вниз с высоты в 20 метров. Летя вниз головой, Дарион со спокойным видом застёгивал пуговицы на своём камзоле. Когда он соприкоснулся с землёй, то растворился в воздухе и через 3 секунды возник идущим по дорожке и застёгивающим последнюю пуговицу.

Пройдя с десяток минут по улицам Кастиллы, Дарион дошёл до ворот небольшой с виду крепости, но с очень обширной внутренней территорией. Толкнув массивную дверь, Дарион вошёл в крепость. Из небольшого домика, который стоял прямо у ворот вышел смотритель крепости. Это был эльф, одетый в простые одежды земледельца: сапоги, штаны, рубаха и жилет.

– А, это вы, лорд, – обрадовался смотритель. – Доброго вам утра. Я ещё подумал, кого в такую рань сюда занесло? Ясное дело, что вас.

– И тебе доброе утро, – ответил Дарион и, продемонстрировав бутылку, добавил:

– Доставай стаканы.

Смотритель, довольно хмыкнув, вернулся в дом, а Дарион уселся за маленький деревянный стол, который стоял рядом с домом в тени одинокого дерева. Смотритель вышел из дома с двумя стаканами, поставил их на стол и, открыв бутылку, стал наливать в них вино. Дарион достал из кармана яблоко и спросил:

– Нож есть?

– Так, где-то был, – задумчиво ответил смотритель. – А где, не припомню. Пойду, поищу.

– Нет, не надо. Ты садись.

Смотритель присел за стол, а Дарион тем временем разломил руками яблоко на 2 половинки и отдал одну смотрителю. Сделав по глотку, они отставили стаканы. В черте крепости перед входом в главный корпус имелось несколько клумб с пышной травой, цветами и прочими декоративными растениями. Где-то за стеной виднелись высокие зелёные горы, над которыми висели белоснежные облака.

– Прекрасное утро, – сказал Дарион. – Сколько лет здесь живу, а всё никак не могу налюбоваться здешней природой.

– Да… Я, бывает, сяду здесь ночью и слушаю шелест листьев, треск дров в костре… Всё это завораживает. Ощущается какое-то умиротворение. И это только здесь, на посту. В лес-то я уже лет 400 не выбирался. Там наверняка ещё большее блаженство.

– Так сходи. Кто тебя держит-то? Хочешь, вместе сходим?

– Это было бы прекрасно. Но не могу я, лорд Дарион, пост свой оставить. Вот если бы подменил меня кто-нибудь. Хотя бы на денёк. Навеки благодарен буду.

– Я тебя услышал. Не переживай. Вопрос решу. Ладно, давай.

Дарион поднял стакан и произнёс:

– С праздником.

– Мои глубочайшие поздравления вам и принцессе Ксаллиане!

Дарион и смотритель ещё раз выпили, после чего Дарион встал из-за стола.

– Пойду я, – сказал он и с улыбкой добавил:

– Вино чтобы допил.

– С удовольствием. Благодарю, лорд Дарион!

Доедая яблоко, Дарион направился к главному корпусу, который представлял собой крупное здание с высокой башней по центру и широкой лестницей перед главным входом. Дарион не шутил насчёт договора со смотрителем. Это действительно было в его силах, ведь фактически вся крепость принадлежала ему. Это место являлось штабом только набиравшего в те времена известность ордена изумрудного пламени, подробнее о котором будет рассказано чуть позднее.

Через минуту Дарион уже был в своём кабинете. Здесь стоял широкий стол, на котором лежал длинный тканевый свёрток. Рядом с ним красовалось мягкое кресло с высокой спинкой. На стенах висели карты и оружие. В углу стояли массивные часы. В кабинете имелось 2 шкафа, заполненных книгами и рукописями, а также пара кресел для посетителей. Дарион прошёл по кабинету и сел за свой стол. Его взгляд упал на большую картину, висевшую на стене прямо перед ним. На ней была изображена команда Мелфи в полном составе: Хелен Мелфи, Морис Хенгельс, Авинель Ла Амале, Крис Вайер, Лара Кембер, Эвелин Стевенгар, Эл и Эд Рикеты, Делла Тарвен, сам Дарион и, конечно же, варг Вилли. На картине все выглядели очень радостными. Художник смог великолепно отразить их реальные образы. Откинувшись на спинку кресла, Дарион с грустью смотрел на картину, вдаваясь в воспоминания о былых временах. Сейчас команда была уже не та. Где-то через 2 года после ухода Дариона из команды, Крис и Лара поступили также. Они купили лошадиную ферму под Теменфолом и зажили спокойной жизнью. Сейчас их дела идут на лад. Каждый в Варанне знает, что самые лучшие скакуны только у Вайеров. Ещё через 2 года из команды ушла Эвелин. За ней через год ушла Делла. Они разъехались по Варанне и погрузились в семейную жизнь со своими мужьями. Вскоре и братья Рикеты покинули команду. Они отправились путешествовать по миру, но до сих пор от них не было никаких вестей. Около четырёх лет назад Морис скончался от тяжёлой болезни. Даже лучшие лекари Варанны были не в силах ему помочь. Только Авинель осталась рядом с Хелен. Они всегда были самыми верными подругами и никогда не расставались. В команде теперь другие люди, но они – по-прежнему семья. И всё же им было далеко до того уровня взаимоотношений, каким он был в те времена, когда команду украшал образ Дариона. Наконец отвлёкшись от мыслей, Дарион развернул свёрток. Внутри оказался изящный изогнутый резной лук, поясной колчан с бахромой и набор стрел. Тут раздался стук в дверь, и в кабинет вошёл мужчина средних лет, одетый в красно-золотую рясу. Он был крепкого телосложения. Его светлые с лёгким голубоватым оттенком волосы средней длины были аккуратно зачёсаны назад. Это был Ардекс – самая таинственная личность, которую когда-либо видывал свет.

– Здравствуй, Дарион, – сказал он. – Только 5 часов утра, а ты уже здесь?

– Здравствуй-здравствуй, – ответил Дарион. – Вот, зашёл за подарком. Ты только посмотри, какая великолепная работа!

Ардекс подошёл к столу и осмотрел лук.

– Да, он безупречен, – заключил Ардекс.

– Полгода ушло на изготовление. Надеюсь, ему понравится.

– А ты сомневаешься? Всё что нравится тебе, нравится и ему.

– Тут ты прав.

– Раз уж ты здесь, я бы хотел обсудить с тобой один важный вопрос.

Открыв выдвижной ящик своего стола, Дарион спросил:

– И какой же?

– Меня беспокоит обстановка в Норане.

Роясь в ящике, переполненном различных ножей, Дарион непонимающе спросил:

– А что с ней?

– Нам поступили известия, что они всё чаще стали подвергаться нападениям со стороны соседних государств.